07.00 - 4V58 докладывает: 2 вражеских крейсера, пеленг 286, дистанция 174, курс 210, скорость 20.

Последнее сообщение явно относилось к ушедшим вперёд «Кумано» и «Судзуя», в то время как первые два в целом совпадали с данными по «Могами» и «Микума», переданными подлодкой. Авианосное соединение контр-адмирала Рэймонда Спрюэнса в тот момент было занято поиском повреждённых в предыдущий день авианосцев противника, поэтому командир авиабазы ВМС на Мидуэе капитан 1-го ранга Сирил Симард принял решение атаковать обнаруженные «линкоры» силами собственной ударной авиации. Верней тем, что от этих сил осталось.

ОСТАТКИ БЫЛОЙ РОСКОШИ

На начало сражения при Мидуэе базировавшаяся на атолле 241-я разведывательно-бомбардировочная эскадрилья морской пехоты (VMSB-241) имела достаточно внушительную на первый взгляд численность – 40 пикирующих бомбардировщиков SBD-2 «Донтлесс» и SBU2-3 «Виндикейтор». Однако поскольку авиация корпуса морской пехоты комплектовалась тогда исключительно «по остаточному принципу», то боеготовыми было лишь 35 из них – даже сравнительно современные «Донтлессы», переброшенные на Мидуэй незадолго до сражения, были «бэушными», списанными с авианосцев после поступления новых машин типов SBD-3 и 3A.

С пикировщиками SBU2-3 дело обстояло ещё хуже. Мало того, что эти машины принадлежали к предыдущему поколению, уже ушедшему с палуб авианосцев, они вдобавок были донельзя изношены. За поведение в воздухе пилоты давно «перекрестили» их из внушительного «Vindicator» (защитник) в более похожие на правду «Wind indicator» (флюгер) или вообще «Vibrator». А когда вскоре после доставки этих самолётов на Мидуэй в начале 1942 года на них впервые попытались пикировать, то выяснилось, что тканевая обшивка плоскостей и фюзеляжа уже не выдерживает нагрузок и начинает расползаться. Обшивку залатали, но полноценно пикировать на них больше не рисковали – только пологое пикирование на малой скорости.

Под стать самолётам были и пилоты – в эскадрилье имелось лишь три кадровых офицера. Из тех пилотов, кого назначили на «Донтлессы», только трое имели опыт пилотирования этого самолёта, а недостаток бензина на Мидуэе вынудил ограничить их ознакомление с новой для них машиной лишь одним тренировочным полётом продолжительностью в целый час.

Пилоты основного состава VMSB-241 (до прибытия пополнения), май 1942 г., Мидуэй. Семеро из них погибнут в ходе сражения при Мидуэе (помечены крестиками).

Во время взлёта первого боевого вылета утром 4 июня у двух SBD-2 вышли из строя двигатели, а один из SBU2-3 был вынужден вскоре вернуться – в полёте у него развалился капот. По результатам двух боевых вылетов 4-го июня эскадрилья безвозвратно потеряла 13 машин, ещё 7 были списаны как не подлежащие ремонту, а все оставшиеся самолёты тоже имели повреждения. Потери личного состава составили 10 пилотов (включая последовательно двух командиров эскадрильи) и 11 стрелков-радистов убитыми и пропавшими без вести, а также 7 пилотов и 7 стрелков ранеными.

Таким образом, на момент получения приказа об атаке обнаруженных японских «линкоров» в составе 241-й эскадрильи морской пехоты оставалось лишь 12 боеспособных самолётов (поровну каждого типа), а в их кокпитах находились экипажи, осилившие в предыдущий день два дальних боевых вылета, «слепой» полёт, ночную посадку и имевшие целых четыре часа на предмет отоспаться. Шестёрку «Донтлессов» возглавлял уже третий за сутки командир эскадрильи, единственный оставшийся кадровый офицер, капитан корпуса морской пехоты Маршалл А. Тайлер. А шестёрку «Виндикейторов» – наш герой, 25-летний не так давно «бакалавр искусств», а ныне капитан резерва КМП Ричард Юджин Флеминг.

Пара SBU2-3 «Виндикейтер» из состава VMSB-241 взлетает с аэродрома Мидуэя, 4 июня 1942 г.

ПОСЛЕДНИЙ БОЙ КАПИТАНА ФЛЕМИНГА

На этом затянувшееся вступление заканчивается, и начинается собственно наша история, которую мне хотелось бы изложить уже не методом пересказа, а цитатами из документов.

СЕКРЕТНО

КОРПУС МОРСКОЙ ПЕХОТЫ СОЕДИНЁННЫХ ШТАТОВ,

241-Я РАЗВЕДОВАТЕЛЬНО-БОМБАРДИРОВОЧНАЯ ЭСКАДРИЛЬЯ КМП

ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ АВИГРУППА КМП, ВТОРОЕ АВИАКРЫЛО КМП,

МОРСКАЯ ПЕХОТА ФЛОТА, ПОЧТА ФЛОТА, САН-ФРАНЦИСКО, КАЛИФ.

12 июня 1942 г.

От: Командира эскадрильи.

Кому: Командиру 22-й авиагруппы КМП.

Тема: Рапорт о действиях 241-й РБЭ КМП в течение 4 июня 1942 г. и 5 июня 1942 г.

[…]

37. Планом предусматривалось, что подразделение капитана Тайлера проведёт атаку с пикирования с высоты 3000 метров, в то время как подразделение капитана Флеминга – с пологого пикирования с высоты 1500 метров.