– Что-то не припомню это платье.

– Лорд Харт подарил, – воссияв миллионом улыбок, сообщила я. – Правда, подходит к твоим бриллиантам? Я как этот комплект увидела, так сразу поняла: они созданы исключительно друг для друга!

– Эм-м…

– Что? Тебе не нравится? – улыбка на моем лице стала драматически угасать. – Неужели заставишь меня все это снять и вернуть?

– Издеваеш-шся? – раздраженно процедил Каэль. – Конечно, нет.

Я торжествующе улыбнулась снова:

– В таком случае, пошли обедать. И не забудь, ты обещал, что на этот раз все пройдет гладко и еда действительно будет вкусной!

Резко выдохнув, Каэль подхватил меня под руку и открыл портал. Уже входя в него, я услышала, как вслед летит ехидное хихиканье Мадины и откровенный хохот Дамира.

Заострять внимание на реакции коллег не стала, тем более что мы уже оказались у входа в ресторан. Вздрогнувший от нашего внезапного появления швейцар прытко распахнул парадные двери, так что даже не пришлось останавливаться.

Ну а дальше все было точно так же, как в первый раз: услужливый метрдотель и официанты, столик на двоих, до которого пришлось идти через весь зал под пытливыми взглядами посетителей, и то самое меню в тяжелой папке. Я даже открывать его не стала, всецело доверившись выбору Каэля.

И на этот раз высокая кухня не разочаровала. Ни тарталетки с оригинальными паштетами, ни морской салат с цитрусово-пикантной заправкой не вызвали никаких нареканий. А когда принесли нежнейшее мясо на подушке из овощей и кисловатых ягод под оригинальным соусом, буквально тающее во рту, я окончательно поверила, что сегодняшний поход в это пафосное место может пройти без угрозы получить несварение и нервный срыв.

– Как еда? Нравится? – спросил Каэль после того, как я отодвинула пустую тарелку и потянулась к десерту.

– Очень вкусно, – честно призналась я.

Каэль довольно улыбнулся.

– Рад, что угадал твои предпочтения. Надеюсь, десерт тебя порадует не меньше.

– Я уже в этом не сомневаюсь, – проговорила я в ответ и… пронаблюдала, как радость с лица Каэля сменяется холодной неприветливой миной.

Хм? Это с чего вдруг такие изменения?

– Ваше Высочество, леди ди Файр, какая неожиданная и приятная встреча! – вместо ответа раздался рядом певучий женский голос, который я узнала, еще даже не видя его обладательницу.

Зарина. Бывшая любовница и первая кандидатка в жены Каэля, сосватанная лично Его Величеством, появилась перед нами, сияя счастливой улыбкой.

– Леди Мертел, – коротко кивнул в ответ Каэль.

– Хорошего дня, – пришлось откликнуться и мне.

Воспользовавшись этим, Зарина тотчас устремила на меня колкий взор, в котором не было и следа от демонстрируемого на лице счастья.

– Прекрасное место для обеда, вы не находите леди ди Файр? – проворковала она. – Мы с Его Высочеством часто здесь бывали, его рекомендации в выборе всегда безупречны. Со мной он не ошибался ни разу, а как на ваш вкус?

Шпилька, намекающая на ее тесные отношения с Каэлем, хоть и была ожидаема, но неожиданно оказалась неприятна. Даже несмотря на то, что невестой я была фиктивной, драконше отчего-то удалось меня задеть.

– Полагаю, дело не в ошибке, а в мастерстве повара, – спокойно, впрочем, ответила я. – Странно, что вы допускаете даже предположение о том, что хоть какое-то из блюд в «Звезде» может не понравиться. Если бы таковое нашлось, на месте хозяина заведения я бы тотчас сменила шеф-повара. Сюда же приходят первые лица королевства!

Поспорить с этим утверждением Зарина не могла, однако уходить по-прежнему не собиралась.

– Да, тут вы правы, – протянула она. – Признаться, только зайдя в зал, я и подумала, что Каэль обедает с кем-то из родственников. У вас интересный фасон платья и очень смелый выбор цвета, почти королевский.

Смелый? Это мне только что намекнули на то, что я рановато вырядилась в королевское золото?

– Ну что вы, – лениво отмахнулась я, одновременно выразительно продемонстрировав обручальное кольцо. – В моем положении такой цвет – лишь соблюдение формальностей и дань уважения к родственникам Каэля. Не надеть подаренное платье я просто не могла. К тому же Каэль подобрал к нему такие замечательные украшения! Как вы правильно заметили, его выбор всегда безупречен. Мне ведь идет золото, дорогой?

Да, я расчетливо надавила на его больную мозоль. Но не одной же мне страдать от его кахоровой любовницы и ее попыток утонченно меня задеть? Пусть тоже проникнется и сделает наконец что-нибудь!

Взгляд Призрачного дракона на миг полыхнул негодующей ртутью, но намек он вроде бы понял. Изобразил на лице самое медовое выражение, на какое был способен, и промурлыкал:

– Без сомнения, любимая. Тебе все идет, а золото особенно. В нем ты буквально горишь.

У Зарины дернулась щека. Ну да, я бы тоже сильно изумилась, услышав такие слова от мужчины, который золото всю жизнь показательно ненавидел.