В его воображении уже рисовалась картина триумфального возвращения: он, Невский, ведёт захваченный линкор «Афина» обратно в «Новую Москву», сопровождая под конвоем арестованных контр-адмирала Василькова, капитана-командора Романову и прочих государственных преступников. Возможно, его даже повысят до капитана первого ранга.

– Время до перехвата цели? – спросил он нетерпеливо.

– При текущей скорости – один час двенадцать минут, господин капитан, – отчеканил офицер.

– Увеличьте мощность двигателей до максимума, – распорядился Невский. – Мы не можем позволить им ускользнуть снова.

***

Между тем мы продолжали свой путь к восточному сектору столичной системы. Маскировка работала безупречно: сканеры проходящих мимо гражданских судов не обращали на нас никакого внимания, а военные корабли были сосредоточены на преследовании транспорта, который они приняли за «Афину».

– Господин контр-адмирал, – доложил дежурный оператор, – преследователи сократили дистанцию до транспорта. Ещё примерно тридцать-сорок минут, и они будут на расстоянии визуального контакта.

– Отлично, – кивнул я. – К тому времени мы будем уже у межзвёздных врат. Расчётное время прибытия к вратам на «Коломну»?

– Двадцать семь минут при текущей скорости, – ответил офицер.

Я удовлетворённо кивнул. Всё шло по плану. Маневр с маскировкой позволил нам выиграть драгоценное время. Пока Невский гонялся за призраком, мы спокойно покинем систему. Конечно, этот фокус сработает только один раз – как только обман раскроется, противник будет знать, что нужно искать замаскированные суда, а не военные корабли. Но одного раза нам хватит.

– Мы летим в «Коломну»?, – тихо произнесла Таисия, подойдя ко мне.

Я взглянул на карту звёздных систем, отображённую на одном из экранов. Множество вариантов, и многие из них – не самые удачные. Граус контролирует большую часть центральных миров, а в остальных хозяйничает адмирал Дессе со своим северным космофлотом. Выбор был не так уж велик.

– На данный момент это оптимальный вариант, – ответил я после паузы. – Первое – нам поскорей надо дёрнуть из «Новой Москвы» пока «врата» еще выпускают транспорты. Во-вторых, «Коломна» – крупный промышленный центр, много судов, много верфей. Полно мест, где можно затеряться.

– Но ведь звездная система полностью контролируется Граусом, – заметила княжна. – Ты хочешь там отсидеться?

– Именно поэтому никто не подумает, что мы именно там заляжем на дно, – пояснил я. – «Афине» нужен ремонт – её щиты работают вполсилы, орудийные системы практически бесполезны в нынешнем состоянии, четыре из восьми силовых установок не выдают нужной тяги. Поверь в «Коломне» у нас будет шанс решить эту проблему…

***

На борту «Ариадны» кавторанг Невский буквально прилип к экрану, жадно всматриваясь в приближающуюся точку.

– Изображение цели, – потребовал он.

Офицер систем наблюдения вывел на главный экран увеличенное изображение преследуемого объекта. Это явно был не линейный корабль. Повреждённый корпус гражданского транспорта медленно вращался вокруг своей оси, дрейфуя в пространстве.

– Что за чертовщина? – процедил Невский, бледнея от ярости. – Это же не «Афина»! Это какой-то гражданский хлам!

– Господин кавторанг, – дрожащим голосом отозвался офицер, – н-но сканеры показывали сигнатуру линкора…

– К чёрту сканеры! – взорвался Невский. – Я вижу своими глазами, что это не военный корабль! Расширенное оптическое сканирование, немедленно!

Через несколько секунд офицер доложил:

– Транспорт практически пуст, господин кавторанг. Минимальное энергопотребление, нет признаков жизни на борту. Однако электронное поле… странное. Оно не соответствует типу судна.

Невский побледнел ещё сильнее, осознав, что произошло.

– Нас обманули, – прошептал он. – Опять обманули! Хотя, почему нас – меня… Эти подонки изменили электронное поле транспорта, чтобы он выглядел как «Афина» на сканерах.

В ярости он ударил кулаком по подлокотнику.

– Немедленный разворот! – скомандовал он. – И проверьте все гражданские суда, которые покинули систему за последние два часа!

– Но, господин кавторанг, – робко возразил связист, – гражданских рейсов было более семидесяти за это время. Мы не сможем проверить каждый…

– Значит, запросите данные с таможенных станций! – рявкнул Невский. – Ищите аномалии, несоответствия в документах, что угодно!

Он подсознательно понимал, что это бесполезно. Гений, придумавший способ маскировать военные корабли под гражданские, наверняка позаботился и о документах. Они были уже далеко, затерявшись среди сотен судов, покидающих «Новую Москву» каждый день.