С остальными участниками экспедиции определился царевич Василий. Я бы предпочел видеть в роли нянек головорезов Розена или, например, Коленьку Воронцова и Лаврентия Нейдгардта, но к нам приставили магических консультантов, которые пока что консультировать нас не торопились – Клавдия Ермолова и Алису Селезневу. Весьма важные и умные ученые в своих НИИ и МИИ что-то там высчитали и просчитали: мол, именно эти полярные воплощения магии – Свет и Тьма – вызывают наименьший резонанс с Хтонью, и твари реагируют на адептов этих сил минимально. А вот ущерб хтоническим сущностям светлые и темные наносят катастрофический. Как работают Ермоловы, я видал – это внушало, бойцы у них лютые, хотя Клавдий не впечатлял, не впечатлял… А вот светлые техники никогда лицезреть не приходилось. Это могло быть любопытно.

А еще любопытно оказалось наблюдать, как Клавдий помогает Алисе… Владимировне застегивать рюкзак и подгонять его крепления. Он-то однозначно и понятия не имел, с кем имеет дело! Судмедэксперт, которая проработала до самой пенсии – это такое количество потрошеных трупов и такой багаж черного юмора и специфического отношения к жизни, что мне даже странно, что гомельчанка в некроманта не попала. Может, и вправду – настоящий светлый человек? Хотя что такое «светлый человек»? Кто его знает!

Зато я точно знаю, что такое есть черный урук! И мне это чертовски нравится!

Я вдохнул пахнущий сотней ароматов ночной воздух, распрямил широченную спину с охренительно тяжелым рюкзаком со всякой всячиной, напряг здоровенные свои лапищи и от души вдарил кулаками себя в грудь, аж гранатки на бронежилете забренчали, и гроулом проревел:

– Ну что, отряд? Готовы?

Оглядев свое воинство, я подмигнул Эсси, которая отлично смотрелась в своей легкой тактической броне, поправил перевязь с бубном у Хурджина, кивнул Ермолову и перещелкнул один из карабинов на разгрузке у Алисы. Мешать будет, за руку цепляться при беге.

– Да, капитан! – откликнулась продвинутая бабушка-девочка-девушка, а потом, поймав удивленные взгляды компаньонов, поправилась: – Пан атаман.

– Тогда… Рысью – марш-марш!

Мы бегом спустились с того самого пригорка, который Эсси пару дней назад избрала для снайперской позиции, и, не сбавляя темпа, наддали по покрытой пеплом долине в сторону античных развалин на горизонте. Я снова вдохнул носом – и счастливо оскалился. Пахло каленым железом! Здравствуй, Хтонь, родненькая. Я пришел тебя убивать.

Эсси – наш головной дозор – бежала легко, практически танцуя, следы ее едва-едва отпечатывались на слое пепла, хотя нагрузилась девушка основательно: бесшумная винтовка, напоминающая наш, земной, российский «ВАЛ», разгрузка с запасными магазинами, рюкзачок с НЗ и боекомплектом и саадак с луком а-ля Рэмбо. Зачем лук? Потому что! И попробуй ее разубеди – эльфийка же! Но аргументы имелись: стреляла она мастерски, стрелы в колчане запасла на все случаи жизни – пятьдесят штук, и собрать их на поле боя можно было, и из двух сломанных сварганить одну – тоже. Она и из подручных средств могла стрел наделать в случае необходимости!

И вообще: я же тащил с собой кард? Куда урук – без карда? Ракетница там, гранатки-книппели – это все баловство. Меч – вот оружие настоящего Боевого Урук-Хая! Поэтому против лука я ничего не имел. Все равно основной груз пер на себе Хурджин! Ну и я тоже, но я – только наш с Эсси, а синий олог нес огромный тюк с отрядным скарбом. Так что пускай моя менеджер по киллингу с собой побольше убийственных штук тащит, оно всяко на пользу!

– Ты что, правда с ней… того? – Ермолов соткался из ночной темноты как тень отца Гамлета, и я едва не звезданул ему локтем в рожу.

Но не звезданул. Сдержался. Мы, уруки, вообще народ сдержанный. Нет, конечно! Вру же, самым натуральным образом.

– Еще раз так подкрадешься – я тебе двину, – сказал я. – И не пучь на меня бельмища, мы, уруки, тоже мастера бельмища пучить. Я знаю, что ты охренительно грозен и опасен, я с вашими на Ород-Раве дрался, свирепые воины! На Маяке-то мелочь была, это я только потом понял… Но поверь – хороший удар по щам на ближней дистанции всегда даст фору страшному колдунству. И ты сам совершаешь фатальную ошибку, матери… Матери! Да чтоб меня! Материализуясь прямо рядышком со мной. Смекаешь?

– Смекаю. Я не то чтобы на эльфийку засматривался, хотя она ничего. И не против того, чтобы вы, ну… – Он всё еще хмурился, этот Клавдий. Какой, однако, бука! Как будто меня вообще парит, против он или не против. Но бежал Ермолов долго и быстро, и с дыхания не сбивался – стоило отдать ему должное. Потому, собственно, я и слушал. – Меня интересует – ты на Алису виды не имеешь? Я видел, как ты с ней у фургона…

– Тьфу, тьфу, тьфу, – сказал я и постучал себя по голове, ибо других деревяшек рядом не наблюдалось, кроме скукоженных мелких деревцев. – Нет, нет и еще раз нет. Она а-а-абсолютно не в моем вкусе, хотя человек интересный и чем-то мне даже близкий. С платонической точки зрения! Не с гастрономической, не смотри на меня так…