До обещанного мастером Линем путешествия в столицу через Вейдаде осталось дней десять. Достаточно, чтобы привести дела в порядок, наварить зелье для дракона и можно будет отлучиться на неделю-другую. Как раз дожди к тому времени прекратятся, и путь обещает быть комфортным.

А пока я снова отправляюсь на остров — с заселения стариков прошла неделя, и с того дня я был здесь уже дважды.

Снова иду по теневой тропе, собирая штанами капли дождя с травы. Небо затянуто тяжелыми, свинцовыми тучами. Стараюсь не смотреть на них — уже изрядно поднадоели.

Полчаса ходьбы — и вот он, берег. Камыши тихо шелестят. Раздвигаю их и вижу в условленном месте лодку, укрытую от любопытных глаз старой циновкой. Значит, кто-то ушел в Циншуй.

Весла спрятаны на берегу, под обрывом. Нахожу и их. Осторожно сажусь, вставляю весла в деревянные уключины и правлю лодку против течения — сперва нужно обойти остров, чтобы причалить к песчаному берегу.

Движения размеренные, отточенные, нос лодки разрезает крупные речные волны.

Чем ближе к острову, тем сильнее ощущается разлитая вокруг Ци — воздух здесь словно сгущается, становится плотнее. Духовная сила давит на тело, но это приятное ощущение — будто лежишь в горячей ванне, с пеной и солью. Энергия проникает в кости, с каждым вдохом наполняет грудь, и я с удивлением понимаю, что Ци здесь почти столько же, сколько было на середине горы рядом с Вейдаде.

Когда я был здесь в прошлый раз, подобного не было. Остров явно меняется, и я надеюсь, что на стариков эта энергия не повлияла плохо.

По широкой дуге обхожу скрытые под поверхностью реки камни — из-за ливней уровень воды немного поднялся.

Лодка с легким шелестом мягко ударяется о берег. Выпрыгиваю, вытаскиваю лодку на песок и кладу весла внутрь.

Иду по тропинке к добротному деревянному дому, попутно осматриваюсь по сторонам. Меня поражает окружающая природа. Остров буквально дышит жизнью, повсюду буйство зелени — духовные травы разрослись и, похоже, влияют и на окружающий лесочек: деревья и кустарники кажутся еще зеленее, чем были, травы, цветы, мох — всё кажется мощнее, насыщеннее. Духовная сила здесь выросла в разы. Она пульсирует в земле, вибрирует в воздухе, мне даже кажется, что будь Ци еще чуть больше, ее и обычный человек ощутил бы.

Дохожу до поляны с домом. Всё выглядит так, словно люди обосновались здесь давно, будто это место не стало им домом лишь неделю назад. Окна уже занавешены тканью, под навесом у входа сушатся пучки растений — видимо, нарвали на том берегу для чая. Только кто же сушит травы на влажном уличном воздухе?

Возле сарая возится с досками и молотком Ван. Меня не замечает, а я его и не тревожу, прохожу мимо.

— Господин Китт, — раздался голос Игната, стоило только открыть дверь.

Захожу, осматриваюсь. Дом ужа обставлен — кровати огородили натянутыми занавесками, каждый обустроил себе угол. Трое стариков возятся на кухне: один разжигает печь, второй суетится с чайником, третий набивает трубочку табаком.

Замечаю, как хорошо выглядят старики. Лица едва ли не светятся, осанка ровная, движения легкие. Но больше всего поражает Игнат: его волосы были седыми, а теперь корни волос черны, как угольная сажа.

— Будете с нами чай пить, господин?

Отказаться будет невежливо. Передаю рюкзак с вещами, сажусь за деревянный стол, принимаю кружку.

Чай горячий, и кружка приятно греет ладони — после путешествия по холоду и грязи самое то. Чай терпкий, густой, вкусный.

— Мы составили еще список, господин, — говорит один из стариков — Пахлом, передавая мне лист. — Вы, стало быть, сказали тогда, что для досуга можно что-нибудь придумать, вот мы и надумали.

Беру листок и пробегаю по нему глазами. Инструменты для резьбы по дереву, чернила, перья, «пустые и важные книги для переписывания и последующей продажи». Полезные хобби.

— Закуплю. Как с травами дела?

— Сушатся, растут, — отвечает уже Игнат. — Часть уже не только высушили, но и перемололи… Хотя чего говорить, господин практик, давайте мы вам покажем все!

— Да, господин, лучше один раз увидеть.

Скорость роста меня не удивила — растения поливали тем же зельем, которым я обрабатывал черепоцветы, прежде чем высадить в лесу. А вот старики постарались на славу: собрали, высушили и перемололи травы.

И увидеть действительно стоило! Меня провели мимо каждой грядки, показывая духовные растения, и мою грудь распирала гордость — урожай удался. Стебли высокие, мощные, некоторые доходят мне до пояса. Листья яркие, сочные, полные жизни. В некоторых цветках и бутонах уже начали созревать семена. Но главное — мощное давление природной Ци. Будь ее здесь чуть больше, возможно, система предложила бы мне медитацию для поглощения новой энергии и обретения новой стихии…

Шучу. К сожалению, это так не работает.

Но не все идеально. Среди пышных зарослей я замечаю пятна — участки, где растения выглядят болезненными, их листья увядают, а стебли гнутся под тяжестью крохотных цветков. Хмурюсь. Такого быть не должно.

— Эти не поливайте зельем, — говорю, указывая на слабые растения. — Им вреднее будет. И лучше на грядки натаскать песка, растение в рост пойдет.

Один из стариков кивает.

— Будет сделано, господин. Кстати, мы уже берем семена и сажаем их в новых местах, — произносит он с довольной улыбкой. — И растут!