Проходы через Большой Водораздельный хребет внутрь материка переселенцы нашли только в 20–х гг. 19 в. Преодолев горы, они обнаружили просторные равнины, расстилающиеся на запад более чем на 1000 км. Это Центральная низменность – самая низкая и плоская часть континента.

Примерно 100 млн. лет назад на месте Центральной низменности был пролив, разделяющий восточную и западную часть материка. От тех времен остались глина и песок на поверхности равнин и соленые озера – Эйр, Торренс и др.

Весь запад Австралии от равнин центральной части до берегов Индийского океана занимает Западное плато. Сразу за Центральной низменностью поднимаются горные хребты Макдоннелл и Масгрейв, достигающие в высоту 1400 м. Эти древние горы сильно разрушены временем. За ними идут песчаные гряды и барханы Большой Песчаной пустыни, Большой пустыни Виктория и пустыни Гибсона.

Большая Песчаная пустыня – самый жаркий район Австралии. Летом температура воздуха здесь не опускается ниже +35° С, а если и бывают дожди, то влага быстро испаряется. В этой пустыне нет ни поселков, ни городов.

Большая пустыня Виктория покрыта грядами песков высотой 10–30 м. Пески закреплены корнями травы спенифекс. Эта высокая трава может расти в самых сухих местах, там, где дожди бывают очень редко, да и то не каждый год.

На границе пустынь и Центральной низменности лежит озеро Эри. Его окрестности называют "мертвым сердцем Австралии" – так безжизненны его берега, покрытые глиной. Озеро наполняется водой, которую приносят реки в дождливый период, но затем под горячим солнцем вода испаряется, и озеро превращается в солончак – растрескавшуюся от жары землю, покрытую солью. В котловинах некоторых озер толщина соли бывает до 1,5 м.

Самый засушливый континент

Маленькая, окруженная со всех сторон водами морей и океанов Австралия – самый засушливый континент на Земле. Она находится не так далеко от экватора, и поверхность материка сильно нагревается. Горы вдоль его берегов, хоть и невысоки, но не дают влажным морским ветрам проникнуть в центр материка.

В Австралии жарко, редки дожди, и поэтому так мало рек. Почти все они никуда не впадают. Их вода испаряется под жарким солнцем на огромных сухих пространствах. Такие пересыхающие реки в Австралии называют криками. Крики наполняются водой только во время дождей, а потом превращаются в сухие ложбины. На картах их обозначают пунктирными линиями.

Среди рек, текущих с Большого Водораздельного хребта в глубь материка, только Муррей и Маррамбиджи имеют постоянное русло. Муррей – самая многоводная река Австралии. Особенно полноводна она летом, когда в Австралийских Альпах тает снег. Дарлинг, самая длинная река Австралии, во время летних засух теряется в песках и не всегда достигает Муррея, в который она впадает.

Засухи на континенте могут продолжаться несколько лет подряд. Тогда выгорает вся трава, теряют листву кустарники. Во времена таких жестоких засух пастбища превращаются в выжженную пустыню, гибнут миллионы овец, которые, обессилев, не могут добраться до источников воды.

Но можно ли назвать безводным материк, если в недрах его земли спрятано целое море чистой, прозрачной пресной воды? Огромный подземный водный бассейн раскинулся почти подо всей Центральной низменностью. Его называют Большой Артезианский Бассейн. Вода находится на разных глубинах – от 20 до 2000 м. Здесь пробурено множество артезианских колодцев, из которых вода иногда бьет фонтаном, а иногда ее приходится качать насосом.

Артезианские колодцы есть на многих пастбищах для овец. Вода нужна не только животным, но и для полива травы на пастбищах. После полива трава растет быстро, и животные получают свежий корм.

В засуху австралийцам приходится поливать не только огороды и сады, но и поля пшеницы. Трубопроводы, по которым подается вода, прокладывают не только в глубь материка, где засуха – обычное дело, но и в обжитые, освоенные районы на востоке, где достаточно дождей. На каждой австралийской ферме позади дома обычно есть небольшой бассейн, резервуар или хотя бы большая бочка для сбора дождевой воды.

Океан вокруг пустыни

Моря и океаны, омывающие берега этого самого засушливого на планете континента, играют важную роль в жизни австралийцев. Водные пути связывают Австралию с внешним миром. Огромные океанские лайнеры вывозят австралийские товары: пшеницу, мясо, шерсть, сыр, сливочное масло – и привозят на материк все необходимое.

В окружающих Австралию морях ловят рыбу, добывают морских черепах, трепангов, разводят устриц и моллюсков–жемчужниц. В теплых водах Арафурского моря у северного побережья Австралии жемчужницы дают особенно крупный жемчуг.

На северо–западе Австралии, где бывают особенно высокие и сильные приливы, построены электростанции, которые используют силу волн приливов и отливов.

Самые удобные бухты и заливы находятся на востоке и юго–востоке Австралии. Около них и возникли самые большие порты и города Австралии: Сидней – на причудливых, извилистых берегах залива Порт–Джексон, города Ньюкасл, Порт–Кембла, Вуллонгонг, Брисбен, Гладстон.