На западе вдоль всего берега моря тянется гигантский горный хребет Ракхайн. Хребет уходит под воду, образуя острова Препарис, принадлежащие Бирме, и Андаманские и Никобарские острова, находящиеся во владениях Индии.

Горы прикрывают Бирму от зимних ветров, дующих с континента, зато южные летние ветры с океана беспрепятственно врываются на ее территорию, принося влагу. Летние муссоны бушуют подолгу. Ветер достигает ураганной силы, тучи на недели закрывают небо, дождь идет стеной. Но постепенно муссон ослабевает и температура воздуха повышается. Если летний муссон запаздывает, начинаются жара и засуха, губящие поля и сады. Зимой дождей не бывает, и в апреле начинаются пыльные бури. Пыль висит в воздухе неделями, окутывая долины едким, желтым туманом.

Во время летних дождей на реках Бирмы проходят паводки. Ежегодно разливается дельта Иравади, и на рисовых полях остается слой плодородного ила. Дома в деревнях у берегов рек или озер строят на высоких сваях, это единственный способ сохранить зерно и имущество.

Горы Бирмы, покрытые лесами, – это царство растений. Из 1000 видов рододендронов (кустарников с крупными цветками, собранными в соцветия) 700 видов растут в Бирме. В лесах можно увидеть 700 видов орхидей, 400 видов папоротников, 80 видов камелий, 70 видов пальм. Сохранились участки ценнейших тиковых лесов. В этих больших деревьях, достигающих в высоту 40–50 м, ценится древесина: она устойчива к гниению, огню, ее не портят насекомые, она может сохраняться до 200 лет. Тик легко обрабатывать, и в нем не ржавеют железные гвозди.

По берегам морей, в дельте Иравади еще остались мангровые леса. Мангры – это заросли вечнозеленых деревьев и кустарников с надземными дыхательными корнями. Они могут жить в соленой воде. В прибрежных местах такие леса – единственный вид топлива и строительный материал, поэтому, к сожалению, мангры постепенно исчезают.

Животные в тропических лесах Бирмы приспособились к жизни в густой, непроходимой чаще. Они либо очень невелики, как маленькие дикие свиньи, либо живут на деревьях, как белки, обезьяны, леопарды, либо это гиганты, способные проламываться сквозь путаницу лиан (быки, носороги, слоны). Стада рабочих слонов незаменимы на лесозаготовках в горах. В горах живут гималайские медведи и тигры. Чтобы защититься от нападения тигров, женщины из народа кая носят на шее, руках и ногах обручи, наделенные, по народным представлениям, магической силой.

Что за народ – бирманцы?

70% населения Бирмы составляют бирманцы, относящиеся к монголоидной расе. В большинстве случаев у бирманцев желтоватый цвет кожи, прямые черные волосы, карие глаза. Но среди них встречаются и люди с темной коричневой кожей, полными губами, широким носом и волнистыми или курчавыми волосами. Это потомки древнейшего австралоидного населения полуострова Индокитай. Кроме бирманцев, в стране живут и представители других народностей: карены, шаны, мяо, яо и др., а также англобирманцы и индобирманцы. Почти все население страны исповедует буддизм, но есть и мусульмане, и христиане, и индуисты.

Большинство населения страны живет в деревнях, занимаясь сельским хозяйством и различными ремеслами. Из традиционных ремесел самыми почетными считаются резьба по дереву, слоновой кости, алебастру и камню, изготовление изделий из золота, огранка и шлифовка драгоценных и полудрагоценных камней. Особенно здесь ценятся рубины и нефрит.

Городов в этой стране земледельцев всегда было немного, а столица была "странствующей". Что это значит? Обычно столица быстро перенаселялась, а это при нехватке воды и отсутствии канализации влекло за собой эпидемии. Тогда столицу переносили на другое место. Так, до 1856 г. столицей Бирмы была Арамапура. В считанные дни ее жители разобрали свои дома и на повозках перевезли их на несколько километров севернее. Так появился Мандалай – ныне второй по величине город Бирмы. Мандалай до наших дней сохранил облик старого бирманского города, застроенного двухэтажными домами. На его окраинах стоят пагоды и монастыри. Неподалеку от Мандалая лежат развалины двух прежних столиц – Авы и Арамапуры.

Столица современной Бирмы – город Рангун – выросла вокруг священной пагоды Шуэдагоун. Бурному росту города способствовало его удобное экономическое положение: город находится в дельте Иравади, и из рангунского порта удобно было вывозить рис и привозить товары из других стран мира.

В деловой части современного Рангуна находятся правительственные учреждения, магазины, банки, кинотеатры. За железной дорогой, проходящей по границе делового города, среди зеленых парков и садов стоят посольства, особняки индийских и английских предпринимателей .

На холме над городом возвышается культовый буддийский комплекс Шуэдагоун – массивное сооружение высотой более 100 м в форме конуса (уже знакомая вам ступа), окруженное платформой, на которой стоят небольшие пагоды, статуи, навесы для паломников. Конус ступы покрыт золотом и виден издалека. Считается, что ей почти 2 тыс. лет, но нынешний вид она приобрела только в 15 в.

Окраины Рангуна заселены мелкими ремесленниками и торговцами, в основном индийцами и китайцами.

Таиланд – страна народов таи

Таиланд занимает центр полуострова Индокитай и северную часть полуострова Малакка, далеко выступающего в Южно–Китайское море.

Таиланд – в основном равнинная страна. В центре находится Менамская низменность, со всех сторон окруженная горами. Лишь на юге она выходит к Сиамскому заливу.

Менамская низменность – исторический центр страны. Археологи обнаружили, что люди занимались здесь земледелием в XII–XI тысячелетиях до н.э. ив V–VI тысячелетиях до н.э. уже умели плавить металл. На равнине живут народы группы таи, или, как еще их называют, сиамцы: чжуан, лао, буи, шань, тай и др. Здесь живут также кхмеры, китайцы.