Устье Конго было открыто еще в 1484 г., но ее истоки удалось отыскать лишь к концу прошлого века. Не смог найти истоки Конго и знаменитый путешественник и исследователь Африки Давид Ливингстон. Разгадать эту загадку удалось его последователю, путешественнику Генри Стэнли. В 1874 г. он во главе хорошо вооруженных отрядов отправился в Центральную Африку. Лишь немногие вернулись из этой экспедиции спустя три года: большинство ее участников погибли от болезней, голода, в стычках с местными воинственными племенами.

Многие километры Конго течет среди болот тонким, извилистым ручейком. Затем, бурля и пенясь, она прорубает себе путь среди отвесных скал, достигающих 400 м в высоту, судоходной же Луалаба (так еще называют эту реку) становится только ниже города Букама. За городом Конголо река вновь попадает в узкое ущелье под названием Адские ворота, потом течет спокойно до самых водопадов Стэнли. Там ее воды сначала "спускаются" по семи каменным ступеням, а потом с грохотом обрушиваются с высоты 40 м.

Приняв основные притоки за городом Кисангани, Конго становится спокойной равнинной рекой, ширина которой достигает 15 км. Южнее Киншасы, столицы Заира, река образует 70 грандиозных водопадов, которые названы именем Давида Ливингстона. До города–порта Матади Конго несется по уступам и бурлит водоворотами, и лишь за 150 км до впадения в Атлантический океан река успокаивается. В океан эта могучая река выносит так много воды, что на 75 км от ее устья океан остается пресным.

Почти все время Конго течет среди влажных тропических лесов, которыми покрыта половина территории Заира. Болотистые берега Конго заросли густыми мангровыми лесами. По берегам нешироких рек кроны деревьев смыкаются над водой, образуя тенистый свод. Такие леса называются галерейными.

В тропических лесах кипит жизнь. Здесь живут полуобезьяны, загадочные лемуры и окапи – животные, которых можно встретить только в Заире. Тело и ноги у них полосатые, как у зебр, а голова и шея – одного цвета. Эти кроткие и пугливые животные питаются только листвой и редко выходят из леса.

В национальном парке, около города Букаву (отметим, что заповедники и национальные парки занимают 15% всей территории Заира) в горах Вирунга обитают редкие горные гориллы. Они передвигаются по земле и живут небольшими стадами, питаются плодами и кореньями. В лесах множество птиц: павлинов, пестрых попугаев и удодов, дроздов, дятлов, бананоедов. По берегам рек на длинных ногах вышагивают аисты, цапли, фламинго, марабу, а на отмелях множество уток и пеликанов, за которыми охотятся крокодилы. В реках так много рыбы, что женщины и дети ловят ее голыми руками. Неотъемлемая часть заирских пейзажей – неподвижно лежащие в воде бегемоты. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть (толстое тело, короткие ноги), бегемоты очень подвижны и ловки. Если самцы делят территорию, поединок всегда бывает смертельным. Схватка идет в воде в несколько раундов, по 15–20 минут каждый, и редко заканчивается раньше, чем через 4 часа. В толстых телах и огромных челюстях таится страшная сила. У погибших в схватке бегемотов находят огромные, до полуметра, раны. Бегемоты бывают и очень нежными: они часами могут гладить друг друга мордами и тереться боками. Звуки, которые издают бегемоты, не с чем сравнить: это и пыхтенье, и одновременно хрюканье и мычание.

В лесах Заира можно встретить множество насекомых: бабочек, ос, жуков, красных, черных, белых муравьев и термитов. Здесь водятся ящерицы, черепахи, змеи, большинство из которых ядовиты (особенно кобра, гадюка, черная и зеленая мамба).

Саванны на юге и севере Заира заселены обычными для этой природной зоны животными: антилопами, газелями, жирафами, зебрами, слонами и буйволами. Здесь много хищников: львов, леопардов, гиен, гиеновидных собак. Однако и им лучше не встречаться с огромными и свирепыми носорогами. В саваннах Заира встречаются очень редкие теперь белые носороги. Вслед за крупными животными следует рой мух цеце и комаров, в том числе и малярийных.

Большую часть территории Заира занимают впадина Конго и окружающие ее плато, лишь на востоке страны высятся горы. Самая высокая вершина этих гор – пик Маргерита (5109 м). В горах Вирунга, к северу от озера Киву, более 100 вулканов и часто бывают землетрясения. Самый высокий потухший вулкан – Карисимби (4507 м). Есть здесь и действующие вулканы. Когда происходят извержения вулкана Ньорогонго, лава выжигает и леса, и поля, и деревни. Над этим вулканом постоянно стоит облако газов.

Сокровища в тропических лесах Заира

Недра Заира так же богаты и разнообразны, как и его природа. По запасам полезных ископаемых Заир – одна из самых богатых стран не только Африки, но и всего мира. Область Шаба на юго–востоке страны – настоящая подземная кладовая. "Шаба" означает "медь". Залежи медной руды широким поясом в 100 км тянутся с северо–запада на юго–восток. Меди сопутствуют серебро, кобальт, цинк, молибден, никель, уран, радий и другие металлы. Здесь, как и на нашем Урале, добывают малахит. На севере Шабы, в районе озера Киву, наряду с большими месторождениями оловянной руды найдены редкие металлы: вольфрам, бериллий, тантал и ниобий. Там же находятся залежи железной руды высокого качества.

В центре страны добывают алмазы, на севере и востоке – золото. В нескольких местах найден марганец, есть месторождения калийных солей и серы, каменного угля, бокситов, из которых получают алюминий, титановых руд и горючих сланцев. Обнаружены нефть и природный газ. Ни один искатель кладов не смел и мечтать о таких сокровищах!

На реках Заира построены электростанции, в основном в провинции Шаба и в районе Киншасы. По линиям электропередач электроэнергия подается на металлургические заводы, самый большой из которых – медеплавильный – построен в городе Лубумбаши в провинции Шаба.