"Фантастика 2025-63". Компиляция. Книги 1-27

Аннотация

Очередной, 63-й томик "Фантастика 2025", содержит в себе законченные и полные циклы фантастических романов российских авторов. Приятного чтения, уважаемый читатель!

 

Содержание:

 

ОРДЕН БАГРОВОЙ ТУЧИ:

1. Александр Майерс: Орден Багровой бури. Книга 1

2. Александр Майерс: Орден Багровой бури. Книга 2

3. Александр Майерс: Орден Багровой бури. Книга 3

4. Александр Майерс: Орден Багровой бури. Книга 4

5. Александр Майерс: Орден Багровой бури. Книга 5

6. Александр Майерс: Орден Багровой бури. Книга 6

УЩЕРБНЫЕ:

1. Алексей Ермоленков: Рождение Империи

2. Алексей Ермоленков: Альянс

3. Алексей Ермоленков: Отпуск

4. Алексей Ермоленков: Война

5. Алексей Ермоленков: Северянин

6. Алексей Ермоленков: Посвящение в студиозусы

7. Алексей Ермоленков: Выпускник. Том 1

8. Алексей Ермоленков: Выпускник. Том 2

9. Алексей Ермоленков: Ущербные. Книга 9

10. Алексей Ермоленков: Ущербные. Книга 10

 

МОЁ СЧАСТЬЕ:

1. Анна Максимова: Моё небо

2. Анна Максимова: Моё море

 

ОДИН=ДВА:

1. Александр Робский: Убийца Богов

2. Александр Робский: Убийца Богов 2: Царь Пантеона

3. Александр Робский: Убийца Богов 3: Истоки

4. Александр Робский: Убийца Богов 4: Око Зла

5. Александр Робский: Убийца Богов 5: Последняя Надежда

6. Александр Робский: Убийца Богов 6 Final: Прародитель Том 1

7. Александр Робский: Убийца Богов 6 Final: Прародитель Том 2

 

НАХАЛОВКА:

1. lanpirot: Нахаловка 1

2. lanpirot: Нахаловка 2

     

Александр Майерс Орден Багровой бури. Книга 1 Глава 1 Неизвестно где. Воздух врывается в мои лёгкие. Обжигает горло, будто кипяток. Кашляю и чувствую, как рёбра отзываются острой болью. — Запомни, ничтожество, ты всегда будешь валяться у моих ног! — раздаётся чей-то бас. — Громче! Громче! Не понял, это он сейчас что, мне сказал?! У него что, помутнение рассудка?! Или это не мне говорят? Десятки или даже сотни голосов откликаются на призыв. Орут, свистят, скандируют чьё-то имя. — Буль-дог! Буль-дог! — Громче! Твою мать, какого хрена происходит? Я едва осознаю себя. Мысли хаотично носятся по голове, как встревоженные шершни. Оглушающе гудят и больно жалят при попытке схватить себя. С трудом открываю глаза. Взор плывёт, всё как в тумане. Свет прожекторов выбивает слёзы. Я на какой-то бетонной площадке, надо мной — ряды вопящей публики. В нескольких метрах впереди различаю здоровенного мужика. Он стоит спиной ко мне и машет накачанными руками. — Громче! — орёт он и хрипло ржёт: — Бульдог, я хочу тебя! — вырывается из рёва толпы женский голос. — Я весь твой, крошка! — отвечает здоровяк. Только сейчас доходит, что язык, на котором говорят эти люди, незнакомый. Но я всё понимаю. И поэтому постепенно начинаю догадываться, что произошло. Мы с этим Бульдогом дрались и меня вырубили. Точнее не меня, а паренька, который был в этом теле. А если я здесь, значит он уже мёртв. Похоже, Бульдог считает, что победил. И все остальные, кто наблюдали за боем, с ним согласны. Потому что прямо сейчас я лежу на полу и не подаю признаков жизни. Немного сориентируюсь, набью морду этому Бульдогу и пойду изучать мой новый мир. Надеюсь, бои тут не до смерти, а то вдруг этот Бульдог окажется нормальным парнем. Всё тело болит, но я уже давно научился терпеть боль. — Смотрите, он встаёт! — кричит кто-то. Бульдог оборачивается. Вижу его жуткую морду. Пора заканчивать бой, не стоит тратить время попусту. — Лучше оставайся на полу, слизняк, — цедит он и смачно сплёвывает. Будто из ниоткуда, ко мне подлетает пузатый мужик с сияющей лысиной. Прикрываю глаза, потому что его лысина реально светит ярче прожекторов. — Ты что творишь?! — шипит он мне на ухо. — Не вздумай вставать! — Уже встал, — с трудом ворочая языком, отвечаю я. Опираюсь на его плечо и полностью выпрямляюсь. От моей наглости у судьи глаза стали больше, чем его лысина. Голова кружится, ноги подкашиваются, но это не впервой. Я отлично знаю, как контролировать свое тело в таком состоянии. — Тебе что, мало было?! — Мне хватит. А вот его-то тоже нужно угостить. А то нехорошо получается, я получил, а с ним не поделился, — киваю в сторону противника. — С ума сошёл?! Тебе его не победить, — судья тоже бросает взгляд в сторону Бульдога и продолжает шептать: — Слушай, ты ведь уже лёг. Успокойся. Всё как надо получилось. — Свали нахрен, — отталкиваю его. Судя по всему, здесь какая-то подпольная арена. И вполне возможно, что на ней допустимы бои насмерть. Вот и отлично. Надеюсь, я прав и это так. А то нехорошо получится, если я прикончу этого Бульдога, а бои до смерти запрещены. — Ты сам себе могилу роешь. Не ляжешь сам, он тебя положит так, что уже не встанешь! — рычит судья и отходит, после чего обращается к публике: — Дамы и господа, мы продолжаем! — Я тебе, видимо, страх вместе с мозгами выбил. Думал, ты уже сдох! Ладно, если хочешь — могу добить, — обращается ко мне Бульдог. Не похоже, будто он пытается меня спровоцировать. Он и правда думает, что может запросто меня уделать. У меня на руках боксёрские бинты, пропитанные кровью, значит парень не совсем дохляк и хоть немного, но драться умел, раз не просто попадал по своему сопернику, но и бил его до крови. Это хорошо, что он следит за своим телом. Я тоже всегда держу себя в форме. Делаю глубокий вдох и обращаюсь к Астралу. Н-да… Не такого я ожидал. Сил хватает всего на одну струну и какую-то мелковатую. Надо будет позже разобраться в чем тут дело. Но на этого дохляка, считающего себя великим бойцом и одной струны хватит. Судья бросает взгляд куда-то в зрительный зал и едва заметно разводит руками. Мол, ничего не поделаешь. А затем обращается к нам: — Продолжаем! Боец готов? Боец готов? Начали! Нашего согласия ему и не требовалось. Просто для видимости спросил. — Ну что, как мне на этот раз его отделать?! Повеселимся или закончим быстро? — кричит Бульдог аудитории, обводя её глазами. — Повеселимся! Устрой нам шоу! — орут возбуждённые зрители. — Убей его! — яростно визжит какая-то баба. — С радостью, — рычит Бульдог и встаёт в стойку. — Поиграем, сопляк! Его кулаки окутывает синеватое мерцание. Это однозначно магия. Я такую не знаю, но чувствую — сила в ней есть. Мгновение спустя убеждаюсь в этом. Соперник наносит два удара по воздуху. С его рук срываются призрачные кулаки и летят в мою сторону. Еле успеваю уклониться, нужно поработать над реакцией. Второй кулак пролетает в паре миллиметров от моей челюсти. Резкие движения отзываются вспышками боли. Избитое тело протестует, но мне плевать. Тело — только инструмент. Всё решает воля. Черпаю столько астральной энергии, сколько могу. Запускаю процесс Метаморфозы, превращая непокорную энергию в податливую силу. И всё это — продолжая скакать и уворачиваться от бойцовской магии Бульдога. Толпа беснуется: — Давай, гаси его! Хорош танцевать! — Что, сопляк, второе дыхание открылось? — рычит Бульдог, и мерцание вокруг его кулаков становится ярче. — Ничего, сейчас я тебе кислород перекрою. Навечно! У меня как раз становится достаточно энергии, чтобы сформировать астральную струну. Всего одну, ужасающе тонкую, но мне этого хватит. Струна вырывается из моей ладони. Гибкая, как плеть, неуловимая и беспощадная. А главное — невидимая. Соперник даже не подозревает, что его ждёт. Он заносит руку, чтобы нанести очередной удар. Струна вонзается в заклинание на его кулаке. Впивается, будто комар, и мгновенно высасывает всю энергию. Бульдог не успевает этого понять и бьёт пустым кулаком по воздуху. Глупо выглядит. Он изумлённо смотрит на свою руку. Взревев, наносит удар второй. Но там уже тоже пусто. А у меня в ядре полно энергии, которую я с радостью сейчас использую. Улыбаюсь, глядя на ошеломлённое лицо своего противника. Толпа затихает, не менее растерянная, а я использую его магию для того, чтобы усилить и ускорить себя, а также, чтобы повысить собственную сопротивляемость к магии и физическому урону. По моему телу разливается приятное тепло. — Вот теперь поиграем, — добродушно улыбаюсь я, в то время как на лице у Бульдога непонимание сменяется страхом. Кажется, он догадался, что влип. Невидимая струна опутывает здоровяка поперёк живота. — Рядом, я сказал! — говорю я Бульдогу, дергаю струну на себя, отчего он летит в мою сторону. Глаза у него снова становятся огромными, как его лысина. Выбрасываю кулак навстречу. Он встречается с квадратным подбородком и раздаётся громкий щелчок. Бульдог, нелепо взмахнув ногами, падает навзничь. — Что за!.. — ревёт он, пытаясь подняться. Зря. Удар ботинком в зубы тут же отправляет его обратно на пол. Мои уши ласкает вопль боли соперника. Давно забытое чувство боёв на арене. Да, в свое время я славно повеселился. Правда недолго. Почему-то желающих выходить против меня становилось все меньше, а потом и вовсе никто не соглашался драться со мной на арене. Так что я даже благодарен этому Бульдогу, за эти забытые ощущения. Он катается по полу, держась за челюсть, и без конца орёт. Если б не его отчаянный вой, вокруг бы царила гробовая тишина. Толпа продолжает молчать, в шоке наблюдая за происходящим. Бульдог пытается схватить меня за ногу, но я выпускаю струну и опутываю его запястье. Энергии хватает, чтобы увеличить длину струны. Связываю обе руки соперника и заламываю ему руки за спину. — Похоже, ты доигрался, да? Сказать что-нибудь хочешь? — интересуюсь я. — Те зда, ука! — рычит он что-то неразборчивое. Ну да, тяжеловато внятно говорить, когда ты лежишь мордой в бетон. Не уверен, что именно он сказал, но это явно какая-то угроза. — Понятно. И тебе всего хорошего. Пусть тебе приснится розовый единорожек. С этими словами наношу короткий удар по затылку Бульдога. Что-то хрюкнув напоследок, он затихает. Втягиваю струну обратно в руку. Но полностью не рассеиваю. Кто его знает, обрадуются ли здесь моей победе. Побледневший судья, у которого даже лысина стала тусклее, выходит на центр арены. Подняв руку, он объявляет: — Бой окончен! Победил Зверь! Спустя мгновение толпа взрывается. Орут, аплодируют, топают ногами и без остановки скандируют: — Зверь! Зверь! Зверь! Это я, что ли? Неплохое прозвище, конечно. Только вот смотрю я на свои тощие руки и понимаю, что до настоящего зверя мне ой как далеко. — Зверь, я хочу тебя! — раздаётся женский голос. Кажется, это та же баба, которая хотела Бульдога. Ну и похотливая особа. Судья подходит ко мне и смотрит на поверженного здоровяка. Качает лысой головой, отправляя блики мне в глаза. — Ну ты даёшь, — бормочет он. — Кто бы мог подумать. — Как отсюда уйти? — спрашиваю я. — За тобой уже идут, — судья кивает за мою спину. Оборачиваюсь и вижу бугая, чуть менее здорового, чем Бульдог. Смотрит так, будто идёт убивать. А на поясе у него висит длинный нож. На всякий случай готовлюсь выпустить струну. Но когда бугай подходит, то оглядывает неподвижное тело у моих ног и усмехается. — Охренеть. Бульдога размазал. Красиво, Зверёк. — Ага, спасибо. — Только тупо, — комментирует бугай. — Пошли. — Куда? — За мной, блин. Освобождай арену, пора другим бойцам выходить. Или ещё подраться хочешь? Нет уж, пока с меня хватит. Переступив через Бульдога, следую за своим проводником. Мы выходим с арены и попадаем в низкий, тускло освещённый коридор. Бетонные стены, бетонный пол. Гул толпы постепенно стихает, раздаётся только эхо наших шагов. — Как тебя зовут? — спрашиваю я. — Тебе чё, память отшибло? — он смотрит на меня через плечо. — Шомпол я. Решаю не уточнять, но на имя это не похоже. Скорее, на кличку. Впрочем, Зверь и Бульдог тоже вряд ли настоящие имена. — Куда мы идём? — А сам как думаешь? — бурчит Шомпол. Судя по его тону, я должен понимать, куда мы направляемся. Только я вот не понимаю. — Зря ты встал. В нокауте ведь был уже, — продолжает бурчать проводник. — По-твоему, надо было остаться лежать? — Блин, конечно! — бугай даже останавливается и поворачивается ко мне. — У тебя в натуре память отшибло? — Похоже на то, — говорю я. И даже не вру. Я действительно многого не могу вспомнить. Картинка постепенно начинает складываться, но далека от завершения. — М-да… Ну ладно, сейчас к боссу придём, он тебе мозги на место вправит. — К боссу? — К нему, — кивает Шомпол и криво ухмыляется. — Страшно? Не успеваю ответить «нет», как он продолжает за меня: — Правильно, и должно быть страшно. Босс таких косяков не любит. Придётся отвечать. Каких ещё косяков? О чём речь, о журавлях или об оконной раме? Хоть я и понимаю этот незнакомый язык, с жаргоном ещё предстоит разобраться. Хотя в целом понятно — я сделал что-то не то. То, что не понравится местному начальнику. И за это мне вроде как придётся отвечать. — Ладно, почапали дальше. Босс ждать не любит. — Шомпол машет рукой. — Далеко идти? — спрашиваю я. — Недалеко. — Мне нужно в уборную. — Куда? — бугай бросает на меня непонимающий взгляд. — Облегчиться. — Поссать, что ли? Потерпишь. — Да нет проблем. Давай я в комнате у босса пол залью. Ему наверняка понравится, что ты отказался сводить меня в туалет. — Поугрожай мне ещё, — бормочет Шомпол, и тут мы как раз поворачиваем в более освещённый коридор. — Вон дверь. Давай быстрее, у тебя минута. За скрипучей дверью находится тесная вонючая комната. Там стоит покрытый жёлтыми разводами сосуд. В который, видимо, полагается справлять нужду. А рядом ещё один, не менее грязный сосуд с кривой металлической трубкой над ним. Интуитивно до меня доходит, что к чему. Облегчиться мне на самом деле не надо. А вот смыть кровь с лица не помешало бы. Кручу рукоятку на кривой трубке, и начинает течь вода. Ледяная и неприятно пахнущая, но это лучше, чем ничего. Умываясь, я отправляю всю накопленную энергию на восстановление. Не тела, хотя очень хочется избавиться от боли. Похоже, что рёбра сломаны. А вот нос — сто процентов. Но есть вещи поважнее. Мне надо убедиться, что всё именно так, как я думаю. Поэтому пускаю энергию на восстановление памяти. Голова опять начинает кружиться, так что я едва не падаю. Упираюсь ладонями в стену и жду, пока это закончится. А когда заканчивается — я всё вспоминаю. Великие звёзды… Значит, всё так и есть. Я победил Пожирателя и смог увести его из своего мира, но взамен… Взамен я сам покинул свой мир. Очутился в другом, незнакомом и непонятном. Попал в чужое тело и лишился почти всей своей силы. Да уж, ситуация не самая приятная. Особенно с учётом того, в какое именно тело и в какой момент я угодил. Не сказать, чтобы меня это напрягает. Решать проблемы я умею, и конфликтов не боюсь. Но всё-таки хотелось бы привыкнуть к новому миру в менее экстремальной обстановке. В дверь начинают колотить, и раздаётся рассерженный голос Шомпола: — Ты где там застрял, придурок! Пошли! Босс ждать не любит! — Ты говорил уже. Боишься, что босс и тебя накажет за опоздание? — отвечаю я. — Чё сказал? Смелый стал, когда за дверью спрятался? — продолжает орать бугай. — Ну-ка выйди и в глаза мне это скажи! Выключив воду, открываю дверь и шагаю, оказываясь лицом к лицу с Шомполом. Несколько мгновений тараним друг друга взглядами, пока я первым не нарушаю молчание: — Ну вот, говорю в глаза. Ты боишься, что босс тебя накажет за то, что долго меня ведёшь. Боишься больше, чем я, потому что мне вообще плевать. — Когда это ты таким дерзким сделался? — хватаясь за рукоять ножа, спрашивает Шомпол. — Да только что, когда Бульдогу зубы выбил. Ладно, пошли. А то босс ведь ждать не любит. Бугай кривится и толкает меня в плечо. — Вперёд пойдёшь. Давай, шире шаг. — Еще раз так сделаешь и к боссу я пойду один, а ты отправишься за Бульдогом, — предупредил я и пошел дальше по коридору, слушая бурчание Шомпола о том, что малолетки совсем страх потеряли и, если бы босс меня не ждал, он бы показал мне, как уважительно нужно с ним разговаривать. Но я не обращал на него внимания, поскольку нож он убрал и угрозы уже не представляет. Иду не торопясь, в спокойной остановке манипулирую энергией Астрала, чтобы понять на что я сейчас способен. Приходится прилагать усилия. По ощущениям, я сильно откатился в развитии. Чуть ли не к самому началу. Но это не страшно. Знания и опыт остались при мне, а это значит, что я смогу набрать силу даже быстрее, чем в прошлом мире. Тем не менее, работа с астральной энергией теперь требует немалой концентрации. Разговор с неизвестным боссом точно будет напряжённым. Если обойдётся без драки, я буду удивлён. Поэтому иду медленно, не обращая внимания на ворчание Шомпола. Снова формирую струну в правой руке, чтобы не тратить время на ее формирование. Но когда пытаюсь создать вторую, понимаю, что не справлюсь. Астральная энергия не слушается и не желает подчиняться. Мне не хватает сил для ее усмирения. Похоже, одна струна — это пока что мой предел. Да и то относительно короткая и тонкая. Первое, что мне предстоит — это начать тренировки по работе с астральной энергией и самим Астралом. С одной тонкой струной много не добиться. Я привык вообще не замечать, сколько силы трачу. Мог выпускать множество астральных струн, если потребуется, используя их самыми разными способами. Теперь — всего одна. Дерьмово. Но поправимо, а это главное. В очередной раз повернув, мы с Шомполом оказываемся в просторном зале. Здесь много народу, стоит запах дыма и выпивки. Люди сидят за столиками, трутся у стен и танцуют в проходах под ритмичную, но режущую мои уши музыку. На меня обращают внимание две девицы явно лёгкого поведения. Одна из них, с чёрными волосами и в чрезвычайно короткой юбке, вырывается вперёд и первой подлетает ко мне. — О-о, Зверь, привет, — она виснет у меня на плече, обдавая запахом алкоголя. — Ты капец какой крутой! Бульдога завалил! — Осторожней, Ленка, а то он и тебя завалит! — хохочет её подружка. — А я и не против, — мурлычет Ленка, пытаясь рукой забраться ко мне в штаны. — Свалили, шмары! — рявкает Шомпол и отгоняет от меня девиц. — У нас дела. — Я буду тебя ждать, Зверь, — томно произносит черноволосая и надавливает языком на щёку изнутри. Не уверен, что это значит. Но догадываюсь. Любопытно. В этом мире все женщины такие развратные? Или только в этом притоне? Надеюсь, что второе. Я привык к гораздо более утончённым дамам. — Не дождёшься. Зверёк наш вряд ли сюда вернётся, — криво ухмыляется Шомпол — Это почему? — спрашиваю я. — Потому что люто накосячил. Если правда не помнишь, босс тебе сейчас всё расскажет. Топай давай! Наконец, мы оказываемся в тупиковом коридоре, вход в который охраняют ещё два амбала. У обоих в руках непонятные металлические предметы. Впрочем, я не идиот, и сразу догадываюсь, что это оружие. Тот, кто жил в этом теле до меня, хорошо знал этот мир. И когда я сольюсь с его памятью, то смогу понять всё, что сейчас кажется мне странным и непривычным. Но для этого нужно время, которого сейчас нет. Подходим к железной двери. Шомпол протискивается мимо меня и осторожно стучит в неё. Дверь приоткрывается, и в проёме показывается очередная недружелюбная харя. — А-а, Зверька привёл. Заходите. Шомпол берёт меня за плечо и собирается затолкнуть внутрь. Отпихиваю его руку и захожу сам. Оказываюсь в помещении, которое разительно отличается от всех этих бетонных коридоров. Деревянный пол, хорошая мебель, картины на стенах. По углам стоят два мордоворота в кожаных куртках. А за столом сидит сухонький мужчина с аккуратной бородкой и в круглых очках. Выглядит он ни капельки не устрашающе. До того момента, пока не поднимает взгляд на меня. Такое ощущение, что вместо глаз у него две холодные могилы. Поразительный контраст с обаятельной улыбкой, которой он меня одаривает. Я понимаю, что это не обычный бандюган с улицы, а кое-что у него в голове имеется. — Здравствуй, дорогой мой Зверь, — говорит он. — Ну что, как ты себя чувствуешь? Болит что-нибудь? — Нет. Я в порядке. — Да ты что? Рад слышать, очень рад. Присаживайся. Шомпол без слов придвигает мне стул, а один из мордоворотов подходит и силой усаживает. Ладно, позже с него спрошу за это. Прежде чем чинить разборки, я должен понять, что к чему. Продолжая улыбаться, босс сцепляет руки в замок и смотрит мне в глаза. — Скажи, мой хороший. Почему ты вдруг решил проигнорировать наше соглашение? — Не понимаю, о чём ты, — отвечаю я. — Не шути со мной так, я этого не люблю, — улыбка становится похожа на лезвие ножа. — Он говорит, что память отшибло, — встревает Шомпол. — Тебя кто-то спрашивал? — босс бросает на него уничтожающий взгляд и затем вновь смотрит на меня. — Это правда? Ты ничего не помнишь? — Правда. Я даже имени своего не помню. Наверное, Бульдог меня слишком сильно приложил. — Какая жалость. Скажи, а не врёшь ли ты часом? — Нет, — коротко отвечаю я. — Совсем не помнишь, кто ты, откуда ты, и что должен был сделать для меня? — Тебя я тоже не помню. — Вот оно как. Ну, тогда сейчас я всё тебе объясню, — босс откидывается на стуле. — Буду очень благодарен. — Замолчи и слушай. Меня зовут Ингвар и я твой хозяин, — вдруг лязгает босс. — Я что, раб? — удивляюсь такому раскладу. — Что ты, что ты! Рабство в Российской Империи запрещено. А если ты ещё раз меня перебьёшь — будет плохо. Миролюбиво приподнимаю ладони. Мол, понял. Мне важно узнать, кто я такой в этом мире. Кто этот Ингвар и что я должен был для него сделать. Догадки есть, но не буду торопиться. Лучше услышу из первых уст. Поэтому пока и правда помолчу. — Я твой хозяин, потому что ты должен мне кучу денег. Твой бестолковый папаша, мир его праху, оставил тебе кучу долгов. Да ты и сам неплохо постарался, чтобы их приумножить! Не помнишь? — Нет. — Ты очень любишь играть в карты. Но играешь плохо, если понимаешь, о чём я, — Ингвар снова обаятельно улыбается. «Ага, особенно если играешь с шулерами», — подумал я. Не надо быть гением, чтобы понять, что к чему. Люди такого типа, как Ингвар, мне знакомы. Намеренно вгоняют людей в долги, а потом используют по своему усмотрению. — Зовут тебя Андрей Алексеевич Зверев. Ты дворянин, представляешь? Даже барон, вроде бы, — босс ухмыляется, и его подручные послушно смеются. — Только это официально. А на самом деле ты никто! Он наклоняется ко мне через стол, и улыбка пропадает с его лица. Остаётся только могильный холод глаз. — Никто! Нищий, безземельный, безродный дворянчик. Который служит мне, простолюдину, и делает то, что я скажу. Потому что у меня есть деньги и власть. И сегодня я приказал тебе проиграть сраный бой! Ты должен был лечь под Бульдога и знаешь почему? — Нет, но полагаю, что ты мне расскажешь. — Потому что, тупая ты башка, важные люди поставили на его победу кучу денег. А что теперь? — Ингвар разводит руками. — Теперь они их проиграли. Я обещал им победу, поклялся своей репутацией. И ты, ублюдок, смешал мою репутацию с говном! С последними словами он срывается на крик и хлопает ладонью по столу так, что раздаётся эхо. Один из бандитов вздрагивает и отходит на шаг. Похоже, гнева босса действительно все боятся. — Мало того, я пообещал победу Бульдога барону Ватагину, — Ингвар тычет пальцем в потолок. — И он не примет моих извинений. Нет, Зверёныш. За провал кто-то должен ответить, и это будешь ты. Справедливо? Справедливо! Поэтому на встречу с бароном я отправлюсь, только прихватив твою голову. Ну вот, наконец-то. Я уж думал, что до этого не дойдёт. Слушать дальше нет смысла. Время разговоров закончилось. Пора действовать! Не вставая со стула, выпускаю струну. Дотягиваюсь до шеи ближайшего мордоворота, обвиваю её и резко дёргаю. Мужик не успевает ничего понять. Летит лицом вперёд и врезается лбом в стол босса. Раздаётся оглушающий треск. И это не стол. Бугай уже вряд ли встанет. — Какого хрена?! — Ингвар подскакивает. Второго мордоворота ждёт похожая судьба. Только он знакомится не со столом, а с металлическим шкафом, стоящим у стены. Резко поворачиваюсь к Шомполу. Тот успевает выхватить нож. Придаю струне остроту и чиркаю ему по горлу. Он роняет нож и валится на спину. — Что ты делаешь?! Что это за магия?! — орёт Ингвар и выхватывает из-за пазухи металлический предмет. Неизвестное мне оружие. Не собираюсь проверять на себе, как оно действует. Одним хлёстким движением выбиваю оружие из руки босса, попутно лишив его пары пальцев. Я же при этом продолжаю спокойно сидеть и только натянул на лицо улыбку, от которой у Ингвара поселился неподдельный ужас в глазах. — Сюда! — вопит он, хватаясь за покалеченную руку. — Сюда! Убе… Струна обхватывает его глотку. Её саму не видно — видно только, как она впивается в кожу всё сильнее. Очки спадают с лица Ингвара, лицо багровеет. Он скребёт пальцами по шее. Но не может мне помешать. Через несколько мгновений страшный босс бездыханным падает на пол. А из коридора доносятся громкий топот и крики. Оглядываюсь. На окнах решётки, а дверь только одна. Им же хуже. Отхожу вглубь комнаты и через несколько секунд дверь слетает с петель. Внутрь вбегает несколько бандитов. Во главе — разъярённый Бульдог, которого уже немного привели в порядок. — Ты! — рычит он, увидев меня. — Я. А тебе, пёсик, не хватило? За добавкой пришел? Ну, так нападайте! Глава 2 Неизвестно где. Мое предложение они принимают немедленно. Вперёд выступает мужик с двуручным оружием в руках. Остальные расходятся в стороны. — В ноги шмальни. Не будем сразу мочить, позабавимся, — Бульдог аж облизывается. — Со стручком своим позабавишься, — отвечает мужик. — К барону его потащим. Он направляет ствол на мои ноги, не подозревая, что оружие уже опутано струной. Я уже догадался, как оно действует. Всё интуитивно понятно. Принцип как у арбалета. За долю секунды до того, как противник жмёт на спусковой крючок, дёргаю оружие вниз. Раздаётся оглушающий грохот. Из ствола вылетают искры и дым. Мужик орёт, роняет оружие и падает следом. Ничего себе! Суровая мощь. Я думал, вылетит стрела или болт, на крайний случай. Но ботинки мужика превратились в окровавленные лохмотья. Не хочу даже думать, что стало со ступнями. Бульдог пытается схватить оружие, а я резко тяну его к себе. Ловлю и направлю на противников. Жму на спусковой крючок, но ничего не происходит. Чёрт возьми, оно что, одноразовое? Или надо сделать что-то ещё? — Мочи его! — орёт Бульдог и первым бросается в атаку. В этот раз он не пытается применить магию. Молодец, помнит наш бой и то, что я могу поглощать заклинания. Не такой тупой, как может показаться. Оружие летит ему в лицо. Получив им в челюсть, Бульдог спотыкается и падает на пол. Остальные тоже кидаются на меня. Они не замечают, как у них на пути оказывается, растянута астральная струна. Один за другим бандиты спотыкаются о невидимое препятствие и друг о друга. Мгновение спустя на полу образуется орущая куча из копошащихся тел. Ослабляю натянутую струну и связываю ноги соперников между собой. — Что за хрень?! — орут они. — Что это за магия?! Бандиты без толку пытаются подняться, матерясь и толкая друг друга. Бульдог хватает оружие, которое врезалось ему в морду. Передёргивает расположенную спереди скользящую рукоять. А-а, вот что надо было сделать. Я вынужден создать новую струну. Поэтому та, которой опутаны ноги врагов, рассеивается. Струной выхватываю у Бульдога оружие и жму на крючок. От грохота закладывает уши, в нос ударяет резкий запах. Оружие больно бьёт по плечу. Но результат радует. Один труп и один раненый, чей вопль заглушает все остальные. Передёргиваю рукоять. Приятный металлический щелчок говорит о том, что я всё делаю правильно. Выстрел! Плюс пара трупов. Ещё раз перезаряжаю оружие, но щелчок на этот раз какой-то не такой. Пытаюсь выстрелить — без толку. Заряды кончились? Похоже на то. Патлатый бандит отпихивает мертвеца, вскакивает, и в руке у него возникает огненный сгусток. То, что нужно! — Не надо магии! — запоздало орёт Бульдог. Поздно. Я уже выпускаю струну и на лету перехватываю огненный снаряд. Высасываю из него энергию, как сок через соломинку. Струной хлещу огневика по морде, полосуя её на две части. Бульдог и ещё двое оставшихся в живых бросаются на меня с разных сторон. Я пускаю поглощённую магию на ускорение и усиление тела. Приятное тепло и азарт сражения наполняют меня изнутри. Струной подсекаю ноги одному врагу, перепрыгиваю через него. Бросаюсь навстречу другому и пинком отправляю его в другой конец комнаты. Охреневшему Бульдогу пробиваю пару раз по морде и швыряю через себя, ломая его тушей стол покойного босса. Глаза Бульдога закатываются. Всё, не боец. Хотя бы на время. Один бандюган поднимается, выхватывает из-за пазухи широкий нож. Я только улыбаюсь и говорю: — Красивый клинок. Дашь посмотреть? Противник с воплем кидается на меня. Коротким движением струны я выхватываю нож у него из руки. Миг спустя пронзаю его сердце. Последний враг выбирается из-под завалов в углу. Но только затем, чтобы успеть заметить, как окровавленный нож летит ему в лицо и вонзается между глаз. Скосив глаза на рукоять, бандит валится набок. Как-то они быстро закончились, даже размяться не успел. Было весело, конечно, но на сегодня с меня точно хватит. Надо выбираться отсюда. Оглядываю поле боя. Комната завалена мертвецами, стоит запах крови. В живых остались только я и Бульдог, стонущий на полу. Быстро соображаю, что делать. Шума было много, так что лучше поскорее уходить, а то реально придется всех тут вырезать. Но уходить с поля боя без трофеев — не в моём стиле. Тем более что в новом мире мне по-любому понадобятся деньги. Если верить покойнику Ингвару, я хоть и дворянин, но нищий. Подхожу к Бульдогу и сажусь рядом с ним на корточки. Стискивая зубы от боли, тот с ненавистью смотрит на меня. — Где деньги? — спрашиваю. — Тебе пиз… Удар по челюсти прерывает ублюдка. Не стесняюсь, добавлю ещё пару раз и повторяю вопрос: — Где деньги? — Ты сдохнешь, тварь, — хрипит Бульдог. — Когда люди узнают, что ты босса грохнул, тебя на куски порежут. — Какие люди? — Вот и познакомишься! Вспоминаю, что Ингвар перед смертью упоминал какого-то барона, к которому он собирался отнести мою голову. Видимо, Бульдог толкует о нём же. Да и эти говнюки перед нападением тоже говорили про барона. Ладно. Что случилось, уже не изменить. Если придётся грохнуть еще и барона — никаких проблем. Судя по тому, что я уже о нем знаю, хорошим человеком его точно назвать нельзя, поэтому и жалеть его не стоит. — Последний раз спрашиваю. Где деньги? Приподнимаю руку, и вижу страх во взгляде Бульдога. Сплюнув кровь, он стреляет глазами в сторону металлического шкафа: — В сейфе. — Спасибо. — Слышь, ты только не… Астральная струна крепко обхватывает горло Бульдога. Через несколько секунд он затихает. Наверное, он хотел сказать «не убивай меня». Только что угрожал мне расправой от важных людей, а потом просит пощады. В таких вещах нужно определяться сразу и идти до конца. Либо сразу молить о пощаде, либо уже умирать достойно. На всякий случай выглядываю в коридор. Никого. Раздражающая музыка так и доносится из того зала. Вероятно, что звуки схватки никто и не услышал. По пути сюда было несколько пустых коридоров и поворотов, а музыка играет громко. Хорошо. Тогда у меня есть немного времени, чтобы забрать деньги из так называемого сейфа. Подхожу к нему, переступая через тела, и дёргаю дверцу. Заперто. Кто бы сомневался. Чувство магии молчит, значит, сейф закрыт не заклинанием. Пытаться отыскать ключ без толку. Ведь на дверце даже нет скважины, только какая-то крутящаяся рукоятка с цифрами. Хм-м. Похоже, надо ввести специальный числовой код, и тогда сейф откроется. Не думаю, что Ингвар записал код на бумажке и положил где-то здесь. Будь у меня мои прежние возможности, то я мог бы запустить телепатическую струну ему в голову и вытащить воспоминания. Увы, но на такой сложный трюк контролируемой мной астральной энергии пока не хватит. После такого сложного путешествия и переселения в новое тело моя душа утратила способность контролировать такое количество астральной энергии, как раньше. Придётся поработать взломщиком. Выпускаю струну. Делаю её тонкой, как паутинка, а затем пропускаю через дверь. Спускаясь ей вниз, нащупываю замок. Незнакомое устройство. Понятия не имею, как его вскрыть. Но где-то здесь должны быть штифты или какой-то блокирующий механизм. Несколько минут приходится повозиться. Тяжеловато понять, что надо делать, когда делаешь это вслепую. Но наконец, я соображаю, что надо сделать. Внутри замка четыре кольца с пазом на каждом. Надо поставить все четыре паза в одно положение и тогда… Щёлк! Дверь открыта. Распахиваю её и недоумеваю. Где деньги-то? Вижу только несколько стопок одинаково нарезанных бумажек. Беру их в руки. Так, судя по цифрам, это, всё же, деньги. Кроме денег, нахожу стопку документов, среди которых — паспорт гражданина Российской империи на имя Андрея Зверева. Мой, то есть, паспорт. Бегло просмотрев его, замечаю отметку о дворянстве. Значит, Ингвар не шутил, мне и правда досталось тело аристократа. И теперь уже не очень-то нищего. Забираю все пачки вместе с паспортом и понимаю, что сложить их некуда. Подумав, снимаю с одного из трупов кожаную куртку. Кровь на неё почти не попала. Заодно присваиваю и ботинки — мои совсем никудышные. А ещё кофту с капюшоном. Ладно, всё. Пора валить отсюда. Быстро обыскав ящики стола, нахожу ключ от двери. Прячу стопки бумажек во внутренние карманы, накидываю капюшон и выхожу из комнаты. Запираю дверь на ключ, а его выкидываю в решётку под потолком. Теперь ещё одна проблема — найти выход. Я же понятия не имею, где он. Соваться в людный зал не стоит, придётся поплутать по коридорам. Через пару поворотов нахожу ведущую на улицу дверь. Она заперта на висячий замок, но вскрыть его струной не проблема. Гораздо проще, чем сейф. Оказавшись на улице, теряю дар речи. Великие звёзды! В какой мир я попал?! Высоченные дома с десятками, даже сотнями окон. Всюду стекло и бетон, ни одного деревянного строения. На улицах светят высокие фонари — не огонь и не магия, просто ровный белый свет, который непонятно от чего питается. Тяжёлый воздух пахнет дымом и чем-то вроде сгоревшего масла. Сглотнув, я выхожу из тёмного переулка на освещённую дорогу. С ума сойти, никогда не видел такой ровной и широкой дороги… Из чего она сделана? Какой-то камень? По дороге с рыком проносится колёсное устройство. Впереди у него два ярких светильника, а изнутри доносится музыка. Эту штука быстро пролетает мимо, но я успеваю разглядеть, что внутри сидят люди. Ясно, это какой-то транспорт. Только на чём он работает? Я не ощутил исходящей от него магии. Судя по удушливому запаху — транспорт использует некое горючее топливо. Этот мир гораздо сильнее отличается от моего, чем я предполагал. Решаю пойти наугад. Всё равно я не знаю этого города. Но понимаю, что он настолько большой, что затеряться в нём будет несложно. Если меня захотят найти, им придётся ой как постараться. Плутаю между зданиями. На улице глубокая ночь, поэтому прохожих почти нет, и никто не обращает на меня внимания. Минут через тридцать оказываюсь в парке. Ровные ряды деревьев, лавочки для отдыха и неработающий фонтан. Наверное, отключили на ночь. Здесь гораздо уютнее, чем среди этих высоченных бетонных коробок. Подхожу к фонтану. Наконец-то срываю пропитанные кровью боксёрские бинты. Смотрю на своё отражение в воде и только сейчас до конца осознаю, что я попал в другое тело. Из воды на меня смотрит незнакомец. Молодой, не старше двадцати. Черноволосый, с резкими чертами лица и твёрдым волевым подбородком. Красивый парень, если не считать распухшего носа, ссадин на лбу и синяков под обоими глазами. Смываю кровь с рук и лица. В той вонючей уборной не было зеркала, так что я умылся кое-как. Теперь могу как следует привести себя в порядок. Ну, относительно, конечно. Синяки водой не смоешь. Для этого мне надо немного поднатужиться и пустить астральную энергию на исцеление. Но для этого лучше бы найти спокойное место. Да и вообще, это подождёт. Боль в отбитых рёбрах не проблема. Есть другая задача, поважнее. Умываюсь и утоляю жажду прямо из фонтана. Затем отхожу и сажусь на лавку. Ну что сказать, начало неплохое. Я сохранил способность работать с Астралом. Получил новое молодое тело. Всё остальное — временные трудности. С одной из них я разберусь прямо сейчас. Устраиваюсь поудобнее и погружаюсь в медитацию. Мой дух покидает тело и улетает в Астрал. Проходящую через него энергию я отправлю обратно в физическую реальность и настраиваю связь с памятью предшественника. Того, кто жил в этом теле до меня. Пока что меня мало волнуют его личные воспоминания. Ими тоже займусь, но позже. Прежде всего я хочу понять этот мир. Обычаи, законы, социальное устройство и так далее. Без понимания того, как всё устроено, можно насобирать себе лишних проблем, а они мне сейчас ни к чему. Голова начинает кружиться, пульс болезненно стучит в висках, но мне плевать. Все неприятные ощущения воспринимаю отстранённо, как будто это происходит не со мной. Главное, что у меня получается слиться с памятью прошлого Андрея Зверева. Чувствую, как знания вливаются в мое сознание, будто бурный поток. Процесс займёт какое-то время, но я никуда не тороплюсь. Из состояния медитации меня выводят чьи-то шаги и приглушённые голоса. Мигом прерываю процесс слияния и готовлюсь призвать струну. Приоткрыв глаза, вижу двух мужчин в одинаковой форме. Они приближаются ко мне. Ага, вот и местная стража. Только теперь я уже знаю, что они называются полицией. — Здравия желаю, сержант Бобров, — представляется один из них, прикладывая руку к козырьку. — Ваши документы. — У меня их с собой нет. — Фамилия имя отчество, — скороговоркой произносит полицейский. — Зверев Андрей Алексеевич. — Простолюдин? — Дворянин. — Да? Непохоже. Пробей его, — страж закона кивает своему напарнику. Тот снимает с пояса переговорное устройство и прикладывает к губам. Диктует моё имя, и скоро получает ответ. Есть такой, и правда дворянин, в криминале не замешан. Замешан, вообще-то. Те бои вряд ли законные. Только, видимо, никто не знает о моём участии в них. Вот и хорошо. — А что же вы, Андрей Алексеевич, один тут сидите? — продолжает допрос полицейский. — Гуляю. — Так поздно? — Люблю ночную тишину. У вас ко мне какие-то претензии? — Никаких претензий. Проверяем, чтобы всё в порядке было. — У меня всё в порядке. Благодарю за беспокойство. Нахмурившись, мужчина наклоняется и разглядывает моё лицо под капюшоном. Цокнув языком, спрашивает: — Почему побитый? — С лестницы упал. — Пьяный, что ли? Поднимаюсь и смотрю полицейскому прямо в глаза. — Вы забываетесь. Я дворянин и не совершаю никаких правонарушений, а вот вы превышаете свои полномочия, и за это я могу вам устроить крупные неприятности. Желаете? Блещу свежими знаниями, которые я только что впитал из памяти предшественника. Они производят впечатление на полицейских. Одновременно козырнув, они бурчат «всего хорошего» и удаляются. Да и мне пора. Необходимый минимум получен. Теперь я хотя бы соображаю, куда можно податься. Выхожу обратно на дорогу и поднимаю руку, чтобы остановить машину. Несколько автомобилей пролетают мимо, но потом останавливается один, выкрашенный в жёлтый цвет. Такси. Местный извозчик. Как раз то, что нужно. Водитель открывает окно и дружелюбно спрашивает: — Куда, братишка? О-о… Чего это с тобой? Люлей получил? — Раздавал. Ну и мне немного прилетело. Нужна гостиница. Неприметная и подальше отсюда, — отвечаю я. — Чтобы никто не нашёл? — подмигивает водитель. — Ага, вроде того. — Вызов сделай в телефоне и поедем. Телефон, телефон… А, это такое устройство для связи. И много для чего ещё. Универсальная штука, которая есть у каждого в этом мире. Только вот не у меня. — Телефона нет, потерял. Водитель тут же морщится: — Тогда не могу. Машина в аренде, если буду просто так катать — оштрафуют. — Я компенсирую. Сую руку во внутренний карман и вытягиваю из стопки несколько купюр. — Столько хватит? У таксиста округляются глаза. Он мигом хватает деньги и восклицает: — Прыгай, братишка! Отвезу куда надо. Походу, я дал ему даже слишком много. Да и ладно. Из сейфа Ингвара я вытащил порядочно. На первое время мне точно хватит, надо только получить доступ к оставшейся в моей новой голове информации, а то меня, как-то не вовремя прервали и про местные цены я пока ничего толком не знаю. Так, одни обрывки. Сажусь в автомобиль, где пахнет странной смесью хвои и табака. Водитель дёргает торчащий из пола рычаг, и машина срывается с места. Ух, отличная штука! Едет быстро и мягко, кресло удобное, ещё и музыка играет. Не сравнить даже с самой дорогой каретой из моего прошлого мира. — Ты сам-то откуда будешь? — пытается завести разговор водитель. — Издалека. Давай без болтовни. — Как скажешь, — с обидой бурчит он. Ехать нам приходится довольно долго. Я рассчитываю вновь помедитировать, но вид вокруг полностью приковывает моё внимание. Пусть этот огромный город Санкт-Петербург уже не кажется таким необычным, но он всё равно поражает своей красотой и масштабами. Удивительное и прекрасное место. Столица великой страны, Российской Империи. Я не так уж много успел про неё «вспомнить», но рад, что очутился именно в ней. Могучее государство с богатой историей, в котором есть много перспектив и возможностей. Именно то, что мне нужно. Скоро таксист привозит меня к невзрачному трёхэтажному строению. Выглядит оно так, будто его давно пора снести. — Что это за халупа? — спрашиваю я. — Ты же просил неприметную, — пожимает плечами водитель. — Здесь работяги всякие ночуют, район тихий. Если залечь надо — самое оно. — Ладно. Спасибо, — смягчаюсь я. Попрощавшись, вылезаю из машины и захожу в гостиницу. Меня встречает сонный администратор, которому на вид лет восемьдесят. Вопросов не задает, просто называет цену за номер. Пять рублей за ночь. Достаю из кармана купюру, на которой написано «100 рублей». — Сдачи не будет, — удивляется дед. — Ну и не надо. За двадцать ночей вперёд плачу. Если раньше съеду, остаток себе оставишь. — Дык это! Добро пожаловать, господин! — оживает дедок. — Проводить вас? — Сам дойду, — протягиваю руку за ключом. — Триста первый. Самый чистенький у нас! Приятного отдыха, господин! Поднимаюсь по лестнице и захожу в свой номер. Да уж, чистенький — это громко сказано. Стоит мне включить свет, как по углам разбегается с десяток тараканов. Ничего, для начала сойдёт. Мой номер в конце коридора. Подумав, на всякий случай натягиваю в проходе сигнальную струну. Если кто-то решит приблизиться, я сразу узнаю. Да, у меня всего одна струна, и этот ход лишает меня оружия. Но я могу мгновенно рассеять эту и призвать другую, так что не страшно. Запираюсь в номере, скидываю с себя одежду и захожу в душевую комнату. Помывшись, обматываю бёдра полотенцем и иду на кровать. Ложусь и смотрю в потолок. Перед глазами невольно начинают мелькать события прошлого. То, что произошло совсем недавно, но теперь кажется таким далёким. События, благодаря которым закончилась моя жизнь в прошлом мире. Аркелим, возле города Мин-Харад. Когда явился Пожиратель миров, никто в Аркелиме не был к этому готов. Кроме меня. Я ждал его. Я знал, что рано или поздно он появится. Ведь то, что происходило на всех континентах Аркелима, говорило об этом. Поэтому, когда Пожиратель явился, я встретил его во всеоружии. Легенды гласили, что никто и ничто не способно его победить. Что явление этого вселенского монстра означает конец всего. Неминуемый конец света и полное уничтожение мира. Ведь Пожирателя не зря назвали именно так — он поглощает саму сущность миров, поедает их астральную основу. Это продляет ему жизнь и делает сильнее. Чем больше миров уничтожает Пожиратель, тем непобедимей он становится. Я помню миг, когда небеса разверзлись. Когда рухнула защита, возведённая лучшими магами, и паника охватила весь мир. Казалось, будто каждый человек на нашей планете тогда упал на колени и был готов принять судьбу. Рабы и короли, храбрые воители и сильнейшие маги — все трепетали перед могуществом Пожирателя. Поэтому я вышел сражаться с ним в одиночку. Трудно описать, как выглядел Пожиратель миров. Гигантское чудовище, как будто всплывшее из глубин ночных кошмаров. Ужас, окружённый беспощадной энергией Хаоса. Я не дал ему даже приблизиться. Едва он появился, как я телепортировался в заранее выбранное, подготовленное для схватки место. Даже в Аркелиме возможность напрямую взаимодействовать с Астралом была ультра редким даром. И я развил его значительно лучше, чем все мои предшественники. Поэтому только я и был в силах остановить Пожирателя. Не знаю точно, сколько струн я смог тогда выпустить. Их было невероятное множество, но меньше бы и не хватило, чтобы связать Пожирателя миров и остановить его неумолимое пришествие. Он вырывался из пут, сотнями рвал мои струны, но я всё время создавал новые, не давая монстру ни мгновения передышки. Бури Хаоса, которыми враг пытался меня одолеть, сотрясали весь континент. Они принимали форму чёрного пламени, сжигающего всё вокруг. Беспощадных ветров, срывающих с места горы. Ледяных штормов, от которых земля промерзала до невероятных глубин. Но я стоял, и продолжал бороться. И я не просто удерживал Пожирателя. Я душил его, заставляя терять силы, изгонял его прочь, за пределы Аркелима. В глубины Хаоса, туда, где ему самое место. У меня получилось. Я не учёл лишь одного — того, что враг испугается и сбежит слишком быстро. Покидая наш мир, он потянул меня за собой. Его паническое бегство не дало мне времени развеять всю мощь, которую я призвал. Моя душа, крепко связанная с Пожирателем астральными струнами, просто вылетела из тела. Пожиратель потянул меня за собой, в чужое пространство, полное враждебной энергии. Я понимал, что не выживу там. Но уже не мог вернуться в свое тело. Просто не успевал. В последний миг перед тем, как погрузиться в пучину Хаоса, я разорвал оставшиеся струны и выпустил новые, прицепившись к Потоку Мироздания. Великому течению энергии, текущей через Астрал и связующей все миры. Я знал, что это даст мне шанс перенестись в другую реальность и обрести новую жизнь. Можно было бы умереть и уйти на перерождение, но мне было жалко не только моих знаний, но и моего редчайшего дара. Если у меня его в следующей жизни не будет, то я не смогу противостоять Пожирателю миров, если он снова заявится. Неумолимый Поток, чья сила была ещё беспощадней, чем у Пожирателя, уносил меня всё дальше от Аркелима, но я покидал его без сожалений. Земля, Российская империя. Где-то на окраине Санкт-Петербурга. Вот как завершилась моя прошлая жизнь. Не страшно. Главное, что я защитил свой дом. Зато теперь передо мной открыт новый мир. И хотя он встретил меня недружелюбно, всё равно начинает мне нравиться. Так что я готов пройти путь с нуля и забраться на самую вершину. Устроившись поудобнее, я снова отправляю свою душу в Астрал и пускаю энергию на восстановление тела. Пора бы уже. Кроме исцеления, я смогу немного укрепить мышцы, скелет, поработать над аурой и начать тренировать свой дар. Нужно увеличивать количество контролируемой астральной энергии, это позволит создавать мне больше струн. А, когда я смогу контролировать достаточное их количество, можно будет приступать и к другим тренировкам, которые позволят менять свойства не только струн, но и самой астральной энергии. Это умение я считаю наиважнейшим в развитии своего дара. Да уж, слабенькое тело мне досталось… Не совсем дохляк, но далеко от того, к чему я привык. Впрочем, это не беда. Главное, что тело у меня есть и оно вполне годное, а остальное дело времени, которого у меня теперь предостаточно. Ведь я снова молод и полон решимости обустроиться тут и жить в свое удовольствие. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина. — В смысле, всех убили? — Почти всех, ваше благородие. Часть людей охраняла непосредственно арену. Но Ингвар и его приближённые мертвы. Барон Илья Ватагин шумно выдыхает и барабанит пальцами по столу. Стоящий напротив слуга, посланный наблюдать за бандой Ингвара, невозмутимо ждёт. — Кто? — спрашивает, наконец, барон. — Шайка Семёнова? — Нет, ваше благородие. Это был один человек. Андрей Зверев. Сначала он выиграл бой против Бульдога, хотя был заказан проигрыш. А затем устроил бойню в кабинете Ингвара. — Зверев, этот ничтожный сопляк?! Один?! Перебил почти всю банду?! — возмущённо восклицает барон. — Я бы сам не поверил, господин. Но в кабинете находилась скрытая камера. Вот, взгляните. Слуга протягивает Илье планшет, на котором уже запущен ролик. Сначала Ватагин хмурится, разглядывая происходящее на экране. Но чем дольше он смотрит, тем выше поднимаются его брови. — Это что вообще такое? Как он это делает? Я не вижу магии! — Её там нет, ваше благородие. Вернее, есть, но её применил человек Ингвара. Зверев не использует магию. Это какой-то… неизвестный навык. Барон швыряет планшет на стол и рявкает: — Быть этого не может! Он всегда был никчёмным. Безродный слабак, ни магии, ни мускулов. — Возможно, он открыл в себе какой-то дар, — слуга пожимает плечами. Ватагин раздражённо машет рукой и отвечает: — Плевать. Мне это не интересно. Вот что сделай: отправь за ним Хорька. Слуга впервые за весь разговор проявляет эмоции. На его лице такое искреннее удивление, что барон даже усмехается. — Хорька? Вы уверены, господин? Он ваш лучший убийца, зачем… — Ты сам смотрел эту запись? — барон тычет пальцем в планшет. — Да, но… — Вот и не спорь со мной. Не знаю, каким образом, но этот сопляк стал слишком силён. Если бы не обстоятельства, может, я бы даже позвал его к себе на службу, но он сильно накосячил и теперь мне придется за ним разгребать, а такое прощать нельзя. Мало того, что сорвал поединок, ещё и прикончил Ингвара, а напоследок еще и сейф обчистил! И теперь он должен за это ответить. — Как прикажете, господин. — Сможешь его найти? — Конечно. Я уже навёл справки. Наш человек в полиции сообщил, что городской патруль видел его в парке. Несколько кварталов от арены. Думаю, мы легко вычислим, куда он отправился после этого. — Передай Хорьку, чтобы убил его быстро. А сам отправляйся следом. Проследи, чтобы всё прошло, как следует. — Никаких проблем, господин. Уже завтра Зверев будет мёртв. Глава 3 Российская Империя. Город Санкт-Петербург. Вот и она. Та гостиница, в которой скрывается цель. — Хорошее место. Тихое. Люблю, когда всё тихо проходит, — бурчит себе под нос Хорёк, осматриваясь. Ни одного прохожего поблизости. Да и жилых домов тоже нет, вокруг только фабрики, которые ещё не работают. На часах — почти пять утра. Идеальное время для нападения. В это время люди спят наиболее крепко. Свет горит только в паре окон. Осталось выяснить, где именно находится цель, но это не проблема. — Кадабра, узнай, — бормочет Хорёк. Чёрная гадюка выползает из-под плаща убийцы, ныряет в тень и растворяется в ней, становясь невидимой. Несколько мгновений спустя она появляется в холле гостиницы. Хорёк видит всё её глазами — обшарпанную деревянную стойку, за которой храпит старик-администратор, пустую бутылку из-под водки, спрятанную под тумбочкой. На столе горит лампа. Кадабра еле слышно шипит, когда попадает под свет. От её чёрной кожи исходит дымок. Свет вредит созданию тьмы, но недолгое время змея продержится. Взгляд Кадабры падает на открытый журнал учёта. Там не указаны имена постояльцев, но стоят дата и время, в которое они заселились. Последняя запись — вчерашний день, почти полночь. Номер триста один. «Проверь», — отдаёт Хорёк мысленный приказ. Змея опять ныряет в тень и перемещается на третий этаж. Нужная комната в самом конце коридора. Из-под двери выбивается свет, но внутри тишина. Похоже, Зверев просто не выключил свет на ночь. Жаль. Если было бы темно, достаточно приказать гадюке укусить цель, и дело было бы сделано. Слишком просто, даже трусливо. Но зато эффективно. Хорёк не слишком-то горит желанием вживую столкнуться с неведомыми навыками цели, но и подвергать Кадабру риску он не хочет. Ему дорога эта змея. По спине у него невольно пробегают мурашки. Он смотрел то видео, на котором Зверев расправился с бандой Ингвара. Он применял какие-то невидимые, непонятные умения. Как знать, на что ещё он способен? «Возвращайся», — приказывает Хорёк питомице. Ладно. Раз не получается по-простому, придётся действовать иначе. Обойдя здание, убийца находит нужное окно. Натягивает на руки артефактные перчатки и с их помощью карабкается вверх по стене. Он решает не проникать сразу в комнату и тем более не атаковать через стекло. Шумно и не слишком надёжно. Да и сражаться, вися на стене — такое себе развлечение. Поэтому сначала он забирается в коридор, а уже затем крадётся к номеру. Простое заклинание гасит звуки шагов. Кадабра переползает в рукав, готовая в любой момент прыгнуть в тень и атаковать цель исподтишка. Подходя к триста первому, Хорёк достаёт из кобуры пистолет с глушителем. Судя по видео, Зверев умеет каким-то образом рассеивать магию. Посмотрим, как у него получится справиться с пулями. Но на всякий случай убийца готовит и мощное проклятие. Оно мгновенно парализует любого и не имеет видимой формы. Цель не успеет понять, что случилось. И умрёт без боли. Чисто. Тихо. Просто идеально. Хорёк осторожно пытается открыть дверь. Заперто, конечно же. Ничего, отпирающее заклинание ещё ни разу не подводило. Замок бесшумно открывается. Хорёк берётся за ручку двери и медленно толкает её. Андрею Звереву осталось жить не больше пары секунд. Российская Империя. Санкт-Петербург. Какой он тихий, я даже слегка удивлён. Наверняка использует какую-то магию. Обнаружить этого незваного гостя обычными органами чувств просто невозможно. Не зря я поставил сигнальную струну в коридоре. Паранойя в сочетании с привычкой, не раз спасали мне жизнь в прошлом мире. Вижу, как начинает открываться дверь. И в тот же миг наношу удар. Астральная струна получается немного толще, чем вчера. Вот и прекрасно — значит, ночь не прошла даром. Струна пробивает дверь насквозь. Тишину гостиницы разрывает вопль боли. Следом раздаются приглушённые хлопки. Многострадальную дверь прошивают пули и разбивают окно напротив. Хорошо, что я уже успел спрятаться за углом. Внезапно комнату наполняет магическая тьма. Люстра, которую я забыл погасить перед сном, теряется во мраке. На секунду у меня возникает чувство, будто я ослеп. Выпускаю струну и поглощаю магию прямо из воздуха, отчего темнота постепенно становится не такой непроглядной. Чувство опасности взрывается сиреной в мозгу. Краем глаза вижу резкое движение слева. Не успеваю понять, кто это или что это. Наотмашь бью струной, и только потом понимаю, что это змея. Была. Я ненароком разрубил её на несколько частей. Из коридора снова звучит отчаянный вопль: — Кадабра! — Это твоя зверушка была? Прости, случайно вышло! — усмехнулся я. — Тебе конец! — с болью в голосе кричит неизвестный. — Твоей глисте конец, а у меня другие планы. Эй! Давай не будем портить друг другу утро. Скажи, кто тебя послал, и проживешь ещё немного. Пока болтаем с незваным гостем, я успеваю до конца поглотить его магию тьмы. Пускаю почти всё в сопротивляемость. Парень, судя по всему, непростой. Ещё заденет меня ненароком, не хочу снова тратить силы на исцеление. Кстати, об исцелении. Чувствую из коридора эманации лечащей магии. Похоже, что мой гость занимается раной от струны. Значит, вряд ли собирается решать дело миром. Ну и ладно. Я не против с утра размяться. Остатки магии применяю на ускорение. Вылетаю в коридор уже с готовой струной и едва не сталкиваюсь с невысоким худым мужиком в чёрном плаще. Он чем-то неуловимо напоминает грызуна. Или скорее мелкого хищника вроде ласки. — Привет, — улыбаюсь я и впечатываю кулак ему в нос. Раздаётся хруст. Незнакомец с грохотом падает и роняет пистолет. Но в тот же миг выбрасывает руку, выпуская какую-то магию. Быстрый, зараза! И заклинание, которое он применяет, невидимое. Для обычных людей. Моё чувство магии, которое дарует Астрал, распознаёт проклятие. Сгусток сформированной маны стремится ко мне, летя быстро и хаотично, как муха. Но не быстрее струны. Перехватываю и высасываю из него всю энергию, и пускаю её на усиление мышц. — Ты… его развеял? — обескураженно спрашивает гость. Он в таком сильном шоке, что даже встать не пытается. — Ага. Тебя барон послал? — интересуюсь я. Вместо ответа в меня летит метательный нож. Чуть наклоняю голову, пропуская его мимо. — Это да или нет, не пойму? — Сдохни! — верещит незнакомец. Подскочив, он швыряет в меня ещё три ножа. От двух лениво уклоняюсь, третий хватаю рукой в полёте и бросаю обратно. Клинок вонзается в бедро противника, и он опять падает на пол, крича от боли. — Чё тут творится? Ой. Простите, — из другого номера выглядывает сонный постоялец и мигом скрывается обратно. Правильно, у нас здесь приватный разговор. Хоть и шумноватый. — Слушай, я не хочу тебя убивать. Ответь на вопрос и вали: тебя послал барон? Забыл его фамилию, который Ингвара крышует. Просто кивни, если это так, — говорю я. Незваный гость рычит сквозь зубы и снова применяет магию тьмы. Коридор заполняет непроглядный мрак. Нет желания угадывать, как он атакует меня в следующий раз. Выпускаю струну и хаотично рублю пространство перед собой. Чувствую, как она что-то рассекает, а миг спустя тьма рассеивается. Несостоявшийся убийца лежит чуть дальше в коридоре спиной ко мне. А-а, так он решил просто сбежать. Увы, не успел. Судя по количеству крови, я его убил. Почти случайно, но заслуженно. Нечего будить меня ни свет ни заря. Ещё и с недобрыми намерениями. Блин, но из этой гостиницы придётся теперь уехать. Чёрт с ним, с трупом. Это была самозащита. Только я уверен, что убийцу послал барон. Если он сделал это раз, может сделать и второй. Не хочу каждое утро встречать нового охотника за моей головой, у меня сейчас другие планы. Разочарованно вздохнув, отправляюсь в номер и собираю свои вещи. Перед уходом смотрюсь в зеркало. Лицо как новенькое, ни единой царапинки. Рёбра тоже не болят, да и чувствую себя отлично. Восстановление прошло как надо. Выйдя в коридор, присваиваю положенные мне трофеи. Пистолет покойника не хочет просто так идти в чужие руки — на нём лежит проклятие. Если бы я просто подобрал оружие, не подумав, то мог бы и пальцев лишиться. Временно, само собой. Связь со всемогущим Астралом позволяет мне восстановить даже потерянные конечности. Вытягиваю из проклятия энергию и забираю пистолет. Присваиваю также ножи и запасные магазины с патронами, которые находятся на поясе убийцы. Ну всё, пора валить отсюда. Спускаюсь на первый этаж и спокойно говорю старику за стойкой: — Доброе утро. — Добренькое, господин! А чего это за шум у вас там? Случилось чего? — Нет-нет, всё отлично. Вам только надо будет навести порядок и поменять окно в моём номере. Вот, за беспокойство, — кладу на стойку сто рублей и ухожу. Бодро день начался, ничего не скажешь. Но я не против такого расклада. Если барон продолжит меня доставать — придётся отыскать его и объяснить, что не стоит так делать. Буду надеяться, что гибель убийцы вразумит его. Если же нет — я готов к встрече. А пока что, вдохнув свежий утренний воздух, я отправляюсь изучать свой новый мир. Российская империя. Город Санкт-Петербург. Поместье барона Ватагина — Ты шутишь? — бурчит барон, отодвигает тарелку с недоеденным завтраком. Слуга разводит руками: — Как можно, ваше благородие. Я видел труп своими глазами. Зверев спокойно вышел из гостиницы, а я затем поднялся на этаж, не дожидаясь прибытия полиции. Хорёк лежал мёртвым в коридоре. Его гадюку я нашёл в номере, разрубленную на части. Илья Ватагин сжимает кулаки, еле сдерживая рвущийся наружу гнев. Хорёк, его лучший убийца, один из самых талантливых тёмных магов Петербурга, проиграл какому-то безродному сопляку?! Да как это вообще возможно?! Барон опускает взгляд на свою чашку. Вдруг возникает неодолимое желание выплеснуть из неё кофе и до краёв наполнить коньяком. Несмотря на то, что ещё слишком рано для выпивки. — Да кто вообще такой этот Зверев? — цедит он. — Вы же в курсе, ваше благородие. Безродный потомок… — Я знаю, кто он такой! — восклицает Ватагин. — Он никто! Неудачник, слабак, сын спившегося отщепенца! Я спрашиваю, как этот никчёмный голодранец смог прикончить Хорька?! — Не знаю, ваше благородие, — слуга покорно опускает взгляд. Шумно выдохнув, барон машет рукой: — Прочь. Молча поклонившись, слуга выходит из комнаты. Илья достаёт телефон и, поколебавшись, набирает номер своего сюзерена. Графа нельзя беспокоить по пустякам. Но то, что Зверев вдруг обрёл такие силы — вряд ли пустяк. На такое стоит обратить его внимание. К тому же, этот ублюдок нанёс немалый ущерб делам барона. И он за это обязательно ответит! Правда, теперь Ватагин решил заручиться поддержкой кого-то более могущественного. Его сиятельству обязательно нужно знать об этой проблеме, иначе проблемы появятся у самого барона. — Здравствуй, Илья, — раздаётся в трубке холодный голос. — Доброе утро, ваше сиятельство, — стараясь не показывать волнения, отвечает барон. — Надеюсь, у тебя что-то важное. У меня сегодня много дел. — Да, ваше сиятельство. Послушайте, что я вам расскажу… Слегка сбиваясь, Ватагин докладывает о случившемся. Граф внимательно его выслушивает, а потом говорит только одну фразу: — Надо же. И замолкает. Подождав, барон осторожно спрашивает: — Что мне делать, ваше сиятельство? Не знаю, как именно, но этот мерзавец обрёл невероятную силу. Нельзя позволить ему просто так разгуливать по городу. — Ты прав, как ни странно, — ледяным тоном отвечает граф. — Так и что делать? Я надеялся, вы поможете… — Нет. Я не собираюсь вмешиваться. Это не мой уровень, Илья. Да, мальчишка силён, но он всего лишь мальчишка. Понаблюдай за ним. Но аккуратно, не привлекая к себе внимания. — И всё? — удивляется Ватагин. — А чего ты хочешь? Потерять всех остальных своих людей? — Нет, но… — Ты позвонил мне за помощью. Я помогаю. Послушай доброго совета: осторожно следи за ним. Надо понять, на что ещё способен этот твой Зверев. Возможно, что он кем-то подослан с целью навредить нам и до поры до времени скрывал свою силу. Понимаешь? Если даже мы его убьём, то не узнаем, кто стоит за ним. Нельзя спугнуть более крупную рыбу. — Понимаю, ваше сиятельство. Будет сделано. Звонок прерывается. Барон кладёт телефон на стол, хватает кружку и залпом выпивает остывший кофе. А затем подходит к бару и наливает себе коньяка. Значит, торопиться не стоит. Вот и хорошо. Да, хорошо! Не зря ведь говорят, что месть это блюдо, которое подают холодным. Российская империя. Город Санкт-Петербург Пройдя несколько кварталов пешком, натыкаюсь на магазин, где продают телефоны. Без телефона в этом мире никуда, так что решаю приобрести. В магазине меня встречает симпатичная девушка в белой полупрозрачной блузке и короткой чёрной юбке. Она мило улыбается, чем вызывает у меня ответную улыбку. Красотка, ничего не скажешь. — Здравствуйте! Чем могу помочь? — спрашивает она. — Мне нужен телефон. Я, э-э, давно не был в России. Сколько стоит лучшая модель? Девушка оглядывает меня с лёгким недоверием. Ну да, на мне потёртая кожаная куртка с чужого плеча и заляпанная кровью футболка. Я не выгляжу как тот, кто может позволить себе лучшее. Поразмыслив, красотка говорит: — Только недавно вышла новинка. Вот, взгляните. Она поворачивается к стеклянной витрине, позволяя мне обратить внимание на свои обтянутые юбкой ягодицы. Начинает расписывать достоинства телефона, но я особо не слушаю. Хоть за ночь я и смог полностью слиться с памятью предшественника, все эти технические детали мне не интересны. — Ладно, стоп. Беру, — прерываю я, смотрю на ценник, выкладываю немного больше, чем требуется и добавляю: — Добавьте хороший чехол, защитное стекло и сим-карту с безлимитным тарифом. Можно подумать, что я швыряюсь деньгами, но это не так. Я уже понял, что надёжный телефон — это необходимость. Быстродействие и хорошая связь будут полезны для многих задач. Когда я вытаскиваю купюры из внутреннего кармана, на мгновение становится заметна рукоять пистолета. Увидев оружие, девушка бледнеет и быстро-быстро кивает: — Хорошо, господин. Одну минуту. Сейчас всё сделаю! Она оформляет покупку. Всё вместе обходится мне в четыреста рублей. Красотка помогает мне настроить телефон и дрожащими руками протягивает мне. — П-пожалуйста, господин. — Вам не о чем беспокоиться. Я женщин не обижаю. Особенно таких красивых, как вы, — с улыбкой говорю я. Она краснеет и смущённо опускает глазки. — Спасибо за помощь, сударыня. Хорошего дня. — И вам, господин! Убираю телефон и зарядное устройство для него в карман, а коробку сразу выкидываю. Лишний хлам мне ни к чему. Тем более, что складывать его некуда. У меня пока что нет своего жилища, даже временного. Память Андрея подсказывает, что они с отцом-пьянчугой ютились в разного рода клоповниках для нищих. Когда отец скончался, мой предшественник продолжил эту нелепую семейную традицию. То есть жил как отребье, несмотря на дворянский титул, и никак не пытался улучшить своё положение. Неудивительно, что меня все считают никчёмным слабаком. Андрей таким и был. Но теперь всё в прошлом. Новый Андрей Зверев будет жить так, как захочет. А захочу я жить очень хорошо, а не так, как придется. Решаю потратить ещё немного денег и купить себе нормальную одежду. Мой выбор падает на спортивный костюм и кроссовки. Удобно, не стесняет движений. То, что нужно. После этого спускаюсь в метро и еду на юг Санкт-Петербурга. Метро поражает меня своей глубиной, красотой станций и количеством людей на них. В моём прошлом мире, чтобы собралось столько народу, должно было случиться что-то невообразимое. А здесь все эти люди просто едут по своим делам. Население в этом мире гораздо больше, чем в Аркелиме. А в таких больших городах, как Питер, плотность вообще зашкаливает. Но это и хорошо. Большой город — большие возможности. Вдоволь накатавшись на подземном поезде, я поднимаюсь обратно на поверхность. Заселяюсь в другую гостиницу, почище и поприятнее, чем вчерашняя халупа. Но и подороже, само собой. М-да, таким образом деньги у меня закончатся быстрее, чем я думаю. Первая стопка похудела уже на треть, а я и сутки не провёл в этом мире. Надо срочно придумать, где достать финансы. Однако торопиться тоже не стоит. Поспешишь, и достанется шиш. Ну, или блоха в лучшем случае. Это не я придумал, это мудрость русских пословиц. Поэтому остаток дня я провожу в гостиничном номере. Копаюсь во всемирной информационной сети через новый телефон, и параллельно занимаюсь развитием. Использую астральную энергию, чтобы усилить своё тело и душу. То, какой у меня уровень силы сейчас — никуда не годится. С одной струной много не навоюешь, не говоря уже о том, что я пока не могу использовать астральную энергию никаким другим образом. Интернет позволяет мне ещё лучше понять этот мир и дарит несколько интересных идей. Появляются мысли о том, чем я могу заняться, но это завтра. За окном уже ночь, надо и поспать, но сначала заказываю еду в номер. Перед сном, как и вчера, отправляю свою душу в Астрал и настраиваю поток энергии таким образом, чтобы утром проснуться сильнее. Предвкушая новый день, засыпаю. Как только наступает рассвет, я подскакиваю с кровати. О, да! Превосходно себя чувствую. Не в последнюю очередь благодаря молодому телу. Прокачка при помощи астральной энергии — это здорово, но свежий организм, полный собственных сил, ни с чем не сравнится. Накинув спортивный костюм, отправляюсь на пробежку. Нельзя просто напитывать мышцы, кости и связки астральной энергией, необходима физическая нагрузка, чтобы это все усвоить и закрепить. Тогда результат будет более впечатляющим. Лифт не использую. Трусцой спускаюсь по лестнице — сойдёт за разминку. Оказавшись на улице, сразу перехожу на бег. Вчера из окна я заметил рядом парк, туда и направляюсь. Сделав пару кругов по парку, падаю на траву и отжимаюсь. Пятьдесят отжиманий особо не напрягаясь. Ну-ка, а каков мой максимум в этом теле? Надо знать свои пределы, чтобы преодолевать их! Девяносто четыре. Неплохо. Жаль, что до сотни не дотянул — но завтра будет новый день. Всё-таки я оказался прав, тело мне досталось не такое уж дохлое. А с моими умениями я быстро разовью его до необходимого уровня. Решаю в качестве разминки пробежать ещё круг. Не успеваю толком разогнаться, как в воздухе вдруг раздаётся протяжный тревожный гул. Это ещё что такое? Прохожие одновременно срываются с места. Люди хватают детей, собак и спешат убраться из парка. Сирена продолжает завывать, а на западе небо вдруг приобретает кроваво-багряный цвет. — Чего встал?! — орёт мне пробегающий мимо парень. — Багровая буря! Не сразу доходит, о чём речь. Но нужные сведения услужливо всплывают из памяти предшественника. Багровые бури — регулярные магические катаклизмы, сотрясающие этот мир. Проносясь по планете, они надрывают ткань реальности и открывают разломы. Порталы в осколки иных миров, через некоторые из которых на Землю могут ворваться различные жуткие твари. Разломы крайне редко ведут в полноценные миры. Обычно это лишь осколки реальностей, в своё время уничтоженных кем? Правильно, Пожирателем миров. Я как-то упустил этот момент, пока сливался с памятью прошлого Андрея. Выходит, что и Земля находится под угрозой вторжения Пожирателя. Как и все миры, в общем-то, но здесь уже проходит подготовительный этап. Я это знаю, потому что в Аркелиме всё начиналось примерно так же. У нас тоже проходили Багровые бури. Правда, назывались они и выглядели немного иначе. Но суть та же. Катаклизм, несущий с собой энергию Хаоса и оставляющий порталы в осколки уничтоженных миров, в которых зачастую можно найти не только искажённых существ, но и ценные магические ресурсы. Так что не всё однозначно плохо. Призвав астральную энергию, проверяю свои силы. Да, как я и думал, ночь не прошла даром. Теперь у меня хватает мощи создать астральный доспех. Хлипенький, по сравнению с прошлой жизнью. Но пока что хватит. Пожалуй, я останусь и посмотрю, как выглядит эта Багровая буря. Она налетает стремительно. Небо становится полностью красным, его пересекают чёрные молнии, и почти безостановочно громыхает яростный гром. Воздух наполняется энергией Хаоса. Для обычных людей это, наверное, жуткое зрелище. Но мне нравится. Покрытый астральным доспехом, я улыбаюсь, глядя на расчерченное тёмными всполохами багряное небо. Бум! Меня едва не сбивает с ног. Даже оглядываюсь, думая, что кто-то выстрелил в меня из огнестрельного оружия. Одну или две пули моя астральная броня в силах выдержать. Но рядом никого. Все попрятались в укрытия. Снова чувствую невидимый толчок, и понимаю, что это сама энергия Хаоса атакует меня. Будто намеренно стремится уничтожить. Для неё нетипично выбирать себе цель. Хаос на то и Хаос, он действует как попало. Только Пожиратель и другие монстры, порождённые в тёмном измерении, могут осознанно использовать эту энергию. Давление становится всё серьёзнее. Сосредоточившись, я пытаюсь защититься от энергии Хаоса, но неожиданно она подчиняется мне. Тогда я беру её под контроль и рассеиваю вокруг себя. Можно было бы поглотить её и пустить себе на пользу, но пока не хочу. Даже для меня это рискованно. Сначала надо разобраться, почему вообще Хаос вдруг решил на меня напасть. Багровая буря заканчивается так же быстро, как и началась. Последние раскаты грома стихают и становится тихо. Надо же. Не зря я остался на улице. Узнал кое-что новенькое о себе. Оказывается, теперь я по какой-то причине притягиваю энергию Хаоса. Любопытно. А где обещанные разломы? Что-то я ни одного вокруг не вижу. Или… За спиной вдруг раздаётся противный, режущий уши звук. Мгновенно оборачиваюсь и вижу, как в воздухе появляется рваная дыра, мерцающая оттенками синего. Ага, вот и разлом. Первого уровня, судя по размеру и цвету. Из него показывается клыкастая морда какой-то твари. Заметив меня, она угрожающе зарычала. Надо же, как мне везёт. Я вовсе не против закончить утреннюю тренировку спаррингом с монстром! Глава 4 Российская империя. Город Санкт-Петербург. Тварь выглядит, как помесь жабы и бойцовской собаки. Под скользкой кожей бугрятся крепкие мышцы, а челюсти выглядят так, будто способны перекусить человека пополам. Этот жабопёс наверняка бросается на меня именно с такими намерениями. Но уже через миг я заставляю его захлопнуть пасть, крепко опутав её струной. — Плохой монстр. Место! Метнувшись вперёд, пинаю его в морду и отправляю обратно в разлом. Напоследок раздаётся только приглушенный визг. Увы, вместо одного монстра появляются ещё двое таких же. Щёлкают челюстями, но хватают лишь воздух. Я уже разорвал дистанцию. Замечаю, что поддерживать одновременно астральную броню и струну тяжеловато. Точнее, напрягов никаких, но струна становится совсем короткой. Ну и ладно, длинная сейчас всё равно ни к чему. Жабопсы пытаются напасть на меня с разных сторон. Смышлёные твари. Только зря они думают, будто перед ними обычный человек. Бой заканчивается довольно быстро. Первому монстру я рассекаю башку широким взмахом, а второго обездвиживаю и одним ударом ломаю основание черепа. Астральный доспех, ко всему прочему, усиливает мои удары. После гибели тварей чувствую, как от их тел начинает исходить энергия Хаоса. И опять она стремится ко мне! Снова приходится взять её под контроль и развеять вокруг. Да что ж такое-то? Надо понять, почему так происходит, иначе в дальнейшем это может доставить мне лишние проблемы. Только сделать это надо в спокойной обстановке, а из разлома лезут ещё твари. Так что разбираться буду потом. Сначала нужно завершить тренировку и закрепить достигнутые результаты. А ведь эти монстры очень вовремя появились. Всегда бы так. За спиной вдруг раздаётся резкий скрип тормозов. Секунду спустя мимо меня пролетает молния и поражает ближайшего монстра. Обернувшись, вижу бронированный автомобиль с каким-то символом на капоте. Из него выскакивает группа вооружённых людей в одинаковой экипировке. Среди них есть несколько магов, один из которых немедленно накрывает меня защитной сферой. Не то чтобы мне это было нужно, но спасибо. — Назад, гражданский! — рявкает один из них, самый высокий. Пожимаю плечами: — Да мне и здесь хорошо. — Умереть захотелось? Отойди, не видишь — Стражи работают! Пока мы болтаем с высоким, остальные добивают успевших вылезти тварей. Используют не только магию, но и обычное оружие. Оказывается, что автоматная очередь вполне способна убить даже монстра Хаоса. Круто. Беру на заметку — огнестрельное оружие полезная штука. Пистолет у меня уже есть, можно заиметь и что-то поубойнее. Закончив с монстрами, отряд оцепляет разлом. Несколько бойцов подходят вплотную, маг применяет изучающее заклинание. Ребята явно готовятся войти внутрь. — Гражданский в порядке? — ко мне подходит женщина с красным крестом на плече. — В полном. А что это вы здесь делаете? — спрашиваю я. — Это я хотел спросить, что ты здесь делаешь? — враждебно интересуется высокий. — Бегаю. — Спортсмен, да? Думаешь, способен от монстров убежать? Только усмехаюсь и показываю на убитых мной жабопсов: — А зачем от них бегать? Проще убить. — Ты маг? — спрашивает женщина-медик. — Немного владею, — уклончиво отвечаю я. Вообще-то, я ни разу не маг. У меня другая способность, а именно — прямая связь с Астралом. Невероятно редкий дар. Не уверен, что на Земле есть ещё кто-нибудь вроде меня. В Аркелиме нас таких было всего несколько на всю планету. Так что лучше я не буду об этом распространяться. Пусть думают, что я маг. Тем временем Стражи заканчивают изучать разлом, и часть группы заходит внутрь. Остальные занимают оборону вокруг, и берут под прицел вход в разлом. — Они собираются его закрыть? — спрашиваю я. — А ты как думаешь? — бурчит высокий. — Значит, это ваша работа? Убиваете монстров, закрываете разломы, ресурсы добываете? — Работа ордена Стражей — защищать мирных людей. Всё остальное, как получится, — отвечает Страж. По мне, так это значит «да». Снова указываю на трупы жабопсов, которых убил до прибытия отряда. — Вот этих двух уродин прикончил я. Мне полагается награда? — Тебе, вообще-то, штраф полагается за приближение к опасному разлому! Но мы благодарны, что ты их прикончил. Так что штрафа не будет. Считай, это и есть награда. — Вот как. Ну ладно, принимается. Всего хорошего! — Ты точно в порядке? — участливо спрашивает медичка. — А по мне не видно? Но, если очень хочется, то можешь меня полечить, — напоследок подмигиваю ей. — Иди уже, — отвечает девушка, но кокетливо улыбается, и я ухожу. Не стоит им мешать выполнять свою работу. По пути в гостиницу замечаю, как постепенно оживает город. Люди покидают укрытия, машины продолжают движение, улицы вновь наполняются повседневным шумом. Этот мир только что заиграл для меня новыми красками. Разломы! Это же настоящие золотые жилы. Если повезёт, в них можно найти уйму всего. Начиная от редких монстров, чьи органы полезны алхимикам, заканчивая древними артефактами исчезнувших цивилизаций. Золото и драгоценные камни в них тоже порой встречаются. Защищать людей это, конечно, правильно и благородно. Но Стражи несомненно не брезгуют добычей ценностей. Надо подробнее узнать об этом ордене, и можно ли туда вступить. Ведь судя по словам того высокого, обычным людям запрещено приближаться к разломам. Дело здесь не только в безопасности. Просто государство не позволяет всем подряд добывать сокровища в иных измерениях. Монополизировало, так сказать, этот бизнес. Логично. На месте правителя я поступил бы так же. Вернувшись в гостиницу, заказываю в номер завтрак. Пока жду его, принимаю бодрящий контрастный душ. Затем, одевшись в мягкий халат, уплетаю вкуснейший омлет с хрустящими гренками и принимаюсь за дело. Перво-наперво мне нужно разобраться, что за ерунда там была с энергией Хаоса. Весьма необычное для него поведение — стремиться к конкретному человеку. Хочу понять, что стало тому причиной. Может, что-то не так с этим телом? Нет, анализ говорит, всё с ним в порядке. Обычная плоть, ничего особенного. Углубившись, принимаюсь изучать магические каналы. Прошлый Андрей умел творить магию. Может, напортачил в своё время и случайно создал какую-то структуру, которая притягивает Хаос? Память ни о чём таком не говорит, но проверить стоит. Нет, здесь тоже порядок. Ровные, хорошие каналы, вполне здоровая, хоть и хиленькая аура, никаких отклонений нет. Для меня эти каналы всё равно бесполезны. Я могу впитывать сформированную ману из чужих заклинаний, но творить свою не умею. Так что поглощённую магию могу использовать только на усиление тела. Хорошо, придётся погрузиться ещё глубже. Принимаюсь за внимательное изучение собственной души. Не думаю, что дело в ней, однако мало ли… Поверхностный осмотр ничего не даёт. Но стоит приглядеться повнимательнее, как я замечаю в душевной структуре кое-что необычное. Ну, надо же! Откуда это здесь взялось? Сильная печать, при этом тщательно скрытая. Её строение не позволяет сомневаться — эту печать наложил на меня Пожиратель миров. Мелочный подлец. Когда он успел? Должно быть, в тот момент, когда сбегал и понял, что моя душа вырвалась из тела. Судя по всему, это такая месть, попытка затащить меня в измерение Хаоса. Или так он хочет найти меня и поквитаться? Теперь понятно, почему тёмная энергия так упорно тянется ко мне. Притягивается печатью Пожирателя. Снять её нет никакой возможности. Она настолько плотно вплетена в структуру души, что если начну убирать — прикончу сам себя. Будь я сильнее, нашёл бы способ, но пока точно не вариант. Встаю и начинаю ходить по комнате туда-сюда, допивая кофе. Если подумать, то зачем вообще убирать эту печать? Во время бури энергия Хаоса мне подчинилась. Надо лишь придумать способ, как пустить её на пользу. Мощи в ней много, когда научусь использовать — смогу развиваться намного быстрее! Интересно получится. Я смогу повелевать не только астральной, но и хаотической энергией. Свет и тьма, созидание и разрушение. Застываю посреди комнаты от осознания возможностей, которые передо мной открываются. По коже бегут мурашки, а на лице сама собой расцветает улыбка. Пожиратель, ты не представляешь, какую услугу мне оказал своей подлянкой! Ведь когда я научусь управлять энергией Хаоса, то в сочетании с астральными силами смогу творить невероятные вещи. Вполне возможно, что таких способностей нет больше ни у кого во всех мирах. Только что передо мной открылся новый и многообещающий путь. Допив остатки кофе, между делом пускаю астральную энергию на восстановление тела. Мышцы немного болят после тренировки, надо с этим разобраться. А затем сажусь искать информацию об ордене Стражей. Любопытно. Орден действует по всей империи и официально его главная задача — защита людей. Но если грамотно читать между строк, то становится ясно, что добыча ресурсов цель не менее важная. На официальном сайте Стражей нахожу страницу для желающих вступить. Особых требований нет, но сказано, что кандидатам необходимо будет пройти строгий отбор. Прошедшие службу в армии или полиции, маги и спортсмены приветствуются. Одним словом — требуются крепкие люди, готовые рисковать. А также умеющие подчиняться. Дисциплина в ордене, походу, строгая. С крепостью и отношением к риску у меня нет проблем, с дисциплиной тоже. Хотя я терпеть не могу исполнять чужие приказы. Привык к тому, что исполняют мои. Но, с другой стороны, если у командира есть чему поучиться — я не против. Вряд ли он сможет научить меня зачищать разломы лучше, чем это делаю я, но вот понять структуру Стражей и то, как у них все устроено, определенно поможет. Нужно лишь внимательно за ним наблюдать. Да и за остальными тоже. К тому же, я не собираюсь делать карьеру в ордене. Мне надо просто получить лицензию на право охотиться в разломах, ну и обзавестись связями. Ведь связи в любом мире играют ключевую роль. Подать онлайн-заявку нельзя, необходимо лично приехать в одно из отделений. В Питере их несколько и главное расположено на базе в нескольких километрах к северу от города. Замечательно. Я как раз не против ещё раз проехаться по Петербургу. Да и за городом побывать будет интересно. Недолго думая, решаю отправиться прямо сейчас. Беру с собой немного денег, а оставшуюся наличку прячу в номере. Часть в сейф, а часть в вентиляционном отверстии в ванной комнате. Пистолет сую туда же. Метательные ножи беру с собой, на всякий случай. Сначала думаю вызвать такси, но затем решаю, что лучше на метро. Не хочется стоять в пробках. Доеду до крайней северной станции, а там уже закажу машину. Так и поступаю. Заодно продолжаю впитывать дух Санкт-Петербурга. Нет, ну в какое прекрасное место мне повезло попасть! Вчера, пока рыскал по интернету, я убедился — Питер один из самых красивых городов в Российской империи. Многие считают, что самый. Кажется, я тоже становлюсь одним из этих людей. Хотя пока не побывал в других городах — трудно судить. По дороге мне пару раз кажется, будто за мной кто-то наблюдает. Неужели барон никак не угомонится? Не нравится мне это. Выхожу на одной из станций и делаю вид, будто собираюсь подняться на поверхность. Ощущение слежки не отступает. Взойдя на эскалатор, спокойно смотрю в телефон, а на середине вдруг резко перепрыгиваю на соседний эскалатор, который едет вниз. Стремительным взглядом осматриваю тех, кто ехал за мной. Все пялятся на меня с удивлением, но я обращаю внимание на конкретного человека. Неприметный мужчина в серой кепке. Он делает вид, что я ему безразличен, но краем глаза наблюдает. — Эй ты, в кепке! — кричу ему. Он делает вид, что не слышит меня. Выбрасываю руку и легонько хлопаю ему по щеке кончиком струны. Резко повернувшись, мужчина встречается со мной взглядом. — Передай барону, что если он не отстанет, я сам к нему приду! Понял? — Не понимаю, о чём вы! — восклицает он. — Всё ты понимаешь. Не следи за мной, а то в следующий раз рискуешь не выжить. Нет никаких сомнений, что за мной действительно послали наблюдателя. Как они только вычислили, где я нахожусь? Впрочем, у дворян есть ресурсы и знакомства, поэтому ничего удивительного. Если моя угроза не сработает — то я действительно не поленюсь и найду этого барона. Как там его фамилия? Не могу вспомнить. Да и ладно, хрен с ним. Если он продолжит следить за мной или снова пошлёт убийц, у меня найдётся, чем их встретить. А потом и самого барона обрадую внезапным визитом. Часа через полтора такси привозит меня к загородному штабу Стражей. На въезде стоит шлагбаум, внутрь машину не пускают. Так что выхожу и здороваюсь с охранниками. — Цель прибытия? — спрашивает один из них. — Вступление в орден. — Документы. Протягиваю паспорт. Служивые проверяют его и затем пропускают на территорию штаба. Объясняют, куда идти, чтобы подать заявку на вступление. Не спеша иду, осматриваюсь. База ордена напоминает обычную военную часть. Длинные казармы, гаражи для машин, спортивная площадка. Вдалеке расположено стрельбище и площадка для магических тренировок. Мимо меня несколько раз проходят мужчины и женщины в одинаковой форме, которая тоже напоминает военную. А возле здания руководства, куда мне и надо, вижу небольшую компанию людей в гражданской одежде. Судя по всему, тоже кандидаты. Подхожу к ним и здороваюсь: — Привет. Вы тоже поступать? Холёный парень со светлыми кудрями презрительно оглядывает меня и цокает языком. — Отойди, простолюдин. Ты пойдёшь последним. Надо же, какой надменный. Судя по дорогой одежде и кольцу с бриллиантом, он из какого-то богатого рода. Рядом с ним ошивается парочка верзил, попроще одетых. То ли охрана, то ли просто прихлебалы. А может, совмещают эти малопочётные должности. Делаю шаг вперед, и прихлебалы выходят навстречу. Не обращаю внимания, сосредоточившись на блондине. Улыбаюсь. — Кто тебе сказал, что я простолюдин? Тот фыркает и снисходит до ответа: — По тебе заметно. Где ты взял этот костюм, на помойке? — Я смотрю, ты разбираешься в одежде. Может, лучше модельером станешь, зачем тебе в Стражи? — Слышь, вали отсюда, — басит прихлебала. — Я не с тобой разговариваю. Так что скажешь, одуванчик? Зачем ты здесь? Тебя папочка отправил? Нахмурившись, блондин отвечает: — Будь осторожней со словами. Ты хоть знаешь, кто мой отец? — Понятия не имею, и мне плевать. Сам-то ты кто такой? — Я — наследник графа Самойлова! — гордо выпятив подбородок, отвечает он. Выдерживаю паузу и спрашиваю: — Ну? — Что ну? — дворянчик слегка теряется. — Это всё, что ты можешь сказать? После смерти папки ты получишь титул, ну и что с того? Я повторяю вопрос: сам-то ты, что из себя представляешь? У тебя хоть имя есть? — Нарываешься, отребье? Парни, проучите его! — рычит наследник графа. — Если хотите сохранить руки целыми, не советую, — невозмутимо сообщаю я. Верзилы не внимают моей спокойной угрозе. Очень зря. Один из них пытается ударить меня по лицу, но мгновение спустя лежит на земле. Дёргается, не понимая, что-за невидимая верёвка опутала его ноги. Второй с размаху бьёт мне по рёбрам. Но я уже успел активировать астральный доспех. Раздаётся хруст, и парень вопит, прижимая к себе сломанную руку. Пожимаю плечами: — Ну, я же говорил. Опускаю взгляд на первого, чьи ноги до сих пор связаны: — Ты как? Попробуешь ударить? — Нет, — мотает головой тот. — Вот и молодец. Полежи пока. Переступаю через него и оказываюсь вплотную перед блондинчиком. Снова улыбаюсь ему и представляюсь: — Андрей Зверев, дворянин. — Виктор Самойлов, — кривясь, называет себя он. Немного помолчав, спрашивает: — Погоди, Андрей Зверев? Сын Алексея? — Да. — О боги! Виктор неожиданно начинает хохотать. Жду, когда он закончит, и спрашиваю: — Что смешного? — Ты ещё называешь себя дворянином? Ты никто, Андрюша! Только позоришь титул аристократа. — Ты так думаешь, Витёк? Скажи, ты много добился в жизни? Или только и умеешь, что транжирить папины денежки? — Что делать, если мне повезло родиться в богатой семье. В отличие от тебя, — скалится Самойлов. — Ты прав, с золотой ложечки меня не кормили. Потому-то мне и интересно: что ты здесь забыл? Подожди, дай угадаю. Папе надоело, что ты прожигаешь жизнь, и он решил преподать тебе урок? Виктор лишь скрипит зубами и ничего не отвечает. Мне остаётся только констатировать: — Похоже, так и есть. Поэтому давай мы вот что сделаем. Я войду в здание следующим, а ты после меня. Но лучше забери своих ребят и езжай отсюда. Скажи папе, что тебя не взяли. Пусть лучше отдаст тебя в обычную армию. — Да как ты смеешь! — возмущается Виктор. — Очень просто. У тебя что, возражения имеются? — Я тебе не позволю! — И что ты сделаешь? — равнодушно интересуюсь я. Лицо блондина от гнева покрывается красными пятнами. Сжав кулаки, он орёт: — Думаешь, я ни на что не способен?! — Думаю, нет. Ты можешь, конечно, натравить на меня гвардейцев своего отца. Или нанять головорезов на его деньги. Но прямо сейчас ты ничего мне не сделаешь. Поэтому свободен. Отворачиваюсь, потеряв к Самойлову всякий интерес, и подхожу к крыльцу. Слышу, как он что-то рычит за моей спиной и вполголоса сыплет оскорблениями, но на большее его не хватает. Другие кандидаты отходят на шаг. Видимо, моя стычка с Виктором произвела на них впечатление, и никто не решается пройти вперёд меня. Несмотря на то, что я явился последним. Дверь здания командования открывается, и на улицу выходит рыжеволосая девушка. Лицо у неё бледное, как мел, и непонятно — то ли оно всегда такое, то ли это от волнения. — Привет. Как прошло? — спрашиваю у неё. Рыженькая поднимает на меня растерянный взгляд и вдруг широко улыбается. — Приняли, — отвечает она. — Поздравляю. Тогда увидимся позже. Меня Андрей зовут. — Лариса, — представляется девушка. Хорошенькая. Милые веснушки, глазки-искорки, да и фигурка отпадная. Будет приятно проходить обучение вместе с такой красавицей. Захожу в здание. Меня встречает рядовой и провожает в нужный кабинет. Там за столом сидит широкоплечий мужчина с седой щетиной. По суровому взгляду сразу понятно, человек бывалый. Судя по погонам на плечах — офицер. Сразу вызывает уважение. — Здравствуйте. — Здравствуйте, юноша. Садитесь, — говорит он, кивая на стул напротив себя. Сажусь и жду. Мужчина не торопится задавать вопросы, просто изучает. Я спокойно смотрю в ответ и жду. — Значит, ты хочешь стать членом ордена Стражей, — наконец, произносит он. — Хочу. — Ты осознаёшь, насколько это рискованно? — Конечно. — Уверен? — Да. — А я вот не уверен, что осознаёшь. На вид ты не кажешься тем, кто способен стать одним из нас, — мужчина скрещивает руки на груди. — Почему это? — Слишком молодой. Отчаянный. Вот смотрю тебе в глаза и знаешь, что вижу? — Что же? — Что ты рассчитываешь поскорее броситься в разлом, перебить всех монстров и заграбастать кучу трофеев. Ты думаешь, что через годик станешь богат, выйдешь на пенсию и будешь наслаждаться жизнью. Для тебя это всего лишь игра, возможность пощекотать нервы и похвастаться перед девчонками. Ну, в чём-то он прав, если честно. Я рассчитываю быстро заработать денег. Но под «наслаждаться жизнью» он наверняка имеет в виду «плевать в потолок», а вот это уже не по мне. — Я таких, как ты, много уже видел. И знаешь, чем обычно всё заканчивается? — продолжает офицер. — Бесславными похоронами? — Если бы. Зачастую даже хоронить нечего. — Вы пытаетесь меня напугать? Не стоит. С монстрами я виделся, они сами меня боятся. А если кто-то не боится, то быстро об этом жалеет. — Виделся с монстрами? — Утром на пробежке. После Багровой бури открылся разлом, пришлось замочить парочку тварей. Мужчина сдвигает брови, но не сердито, а скорее задумчиво. Наверняка ощутил железную уверенность в моём голосе, которую нельзя подделать. Либо она есть, либо нет. У меня есть. — Ладно. Допустим. А что насчёт долга? Стражи обязаны защищать людей. Где бы ни находились, чем бы ни были заняты — если поступает вызов, мы на него едем. Ты к этому готов? — Готов. Ну а почему бы не быть готовым? Внезапная движуха меня не пугает. Наоборот, всегда бодрит. — Ну что ж, — офицер наклоняется ко мне через стол. — Тогда последнее. Ты должен будешь пройти месячное обучение. Здесь, на базе. Пока обучаешься, надлежит строго выполнять все требования инструкторов и запрещено покидать территорию. Малейшее нарушение — и ты вылетаешь. Устраивает? — Да, — киваю я. — Как скажешь, — мужчина разводит руками. Затем он наклоняется, чтобы достать из ящика стола какую-то бумажку. Берёт ручку и надевает очки. В них он сразу начинает выглядеть уже не так сурово. Щёлкнув ручкой, говорит: — Сначала заполним анкету. Как тебя зовут? — Зверев Андрей Алексеевич. Офицер начинает писать, а потом вдруг резко останавливается. — Погоди-ка. Андрей Алексеевич Зверев? — Ну да. Что-то не так? Он молча откладывает ручку и встаёт. Подходит к стеллажу, снимает оттуда толстую папку и начинает листать содержимое. Найдя необходимое, читает и поднимает на меня суровый взгляд. — Как ты вообще посмел сюда заявиться? — его голос полон угрозы. — Не понимаю, в чём дело, — искренне отвечаю я. — Прекрасно ты всё понимаешь, Зверев! Офицер срывает очки и швыряет папку обратно на стеллаж. Резко подойдя, опирается руками на стол и нависает надо мной: — Не знаю, как у тебя хватило смелости прийти сюда, но послушай меня внимательно, Андрей. Ты никогда не станешь Стражем, даже не мечтай! Слышишь?! Ни-ког-да! Глава 5 Российская Империя. База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. — Будет здорово, если вы объясните, почему, — говорю я. — А ты сам не понимаешь? — рычит офицер. — Нет. — Как это? Ты ведь уже начинал проходить обучение и провалился! Вот в этом и причина! До меня доходит, что к чему. Память о жизни прошлого Андрея я изучил не полностью. Она есть в моём разуме, но спрятана глубоко. Воспоминания приходится вызывать осознанно. Я это сделал специально, когда сливался с памятью из его тела. Чтобы не путаться, где моя жизнь, а где его. Так ведь и до шизофрении недалеко. Под гневным взглядом офицера я вспоминаю, что прошлый Андрей действительно пытался стать членом ордена год назад. И да, действительно полностью провалился. Он после подготовительного курса Стражей не смог справиться даже с самыми слабыми монстрами. Для этого ему не хватало ни магических сил, ни бойцовских навыков. С огнестрельным оружием он обращался неплохо, но нельзя полностью полагаться на огнестрел. Не во всех разломах он работает, а против некоторых монстров вообще бесполезен. Другим курсантам и Стражам-наставникам постоянно приходилось ему помогать, что провоцировало ненужные риски. Это задевало гордость Андрея, и он пытался показать себя, но дважды чуть не погиб в схватке со слабейшими монстрами один на один. Тем самым подставил наставников, которые несут ответственность за жизнь курсантов. На первый раз его простили, а вот на второй выгнали. — Что молчишь? Как ты вообще посмел сюда явиться и даже не сказать, что уже проходил обучение?! — повторяет мужчина. Встаю и прямо смотрю ему в глаза, а затем, улыбнувшись, отвечаю: — Понимаете, ваше благородие, недавно я сильно ударился головой и частично потерял память. — Да ладно? Какую удобную отговорку ты придумал! — Это правда. Но теперь, когда вы сказали, я вспомнил, что действительно уже обучался здесь. — Обучался — это громко сказано! — фыркает офицер. Он возвращается к стеллажу, берёт папку и вновь отыскивает моё личное дело. Прищурившись, начинает читать: — Физическая подготовка приемлемая, но недостаточная для работы в боевом отряде. Магические способности ниже среднего. Мотивация низкая. Чем дальше читаешь, тем хуже и хуже! — Всё, что вы сейчас перечислили, уже неактуально, — говорю я. — Хочешь сказать, ты стал лучше обращаться с магией? — И да, и нет, — загадочно улыбаюсь я. Бросив на меня неприязненный взгляд, мужчина продолжает читать: — Большинство других курсантов отзываются о Звереве отрицательно. Плохо работает в команде, подвергает риску себя и весь отряд. Ты хоть понимаешь, что это значит? — Я не дурак. — Уверен? Давай напомню про порядки: наставники несут за вас ответственность. Если кто-то из курсантов погибает, наставника могут лишить лицензии и выгнать из ордена. — Слушайте, это всё в прошлом… — начинаю я, но офицер перебивает: — Дважды чуть не погиб в бою с монстрами первого уровня! Первого! — Жабопсы это какой уровень? — уточняю я. — Кто? — хмурится офицер. — Жабопсы. Похожи на мастифа с кожей, как у земноводного. — Ты сам, что ли, название придумал? По каталогу они называются костегрызы. — Тоже подходящее слово. Так какой у них уровень? — Первый, — бурчит офицер. — Так вот можете отправить запрос, или как это у вас делается. Ваши ребята наверняка указали в рапорте, что возле разлома в парке встретили гражданского, который спокойно наблюдал за Багровой бурей на улице и затем убил двух монстров. — То есть снова подверг себя неоправданному риску, — он ловко обращает мой аргумент против меня самого. — Дело в не этом. Я много тренировался и многое переосмыслил. Я мечтаю стать Стражем, ваше благородие, и не сдамся. Офицер с хлопком закрывает папку и возвращает её на стеллаж. После этого садится за стол и сцепляет руки в замок. — Увы, Андрей. Ты в чёрном списке. Мы не возьмём тебя второй раз, так что найди себе другую мечту. Всего хорошего. Он кивает на дверь, но я не двигаюсь с места. Это уже вопрос принципа. Я не могу позволить обращаться с собой, как с непослушной собакой. Да и что за дурацкие правила? Если человек полон стремления, надо дать ему возможность проявить себя. Шагаю вперёд и опираюсь руками на стол, нависая над мужчиной так же, как он недавно нависал надо мной. — Я. Не. Сдамся. Я могу стать достойным Стражем, и я вам это докажу. — Сомневаюсь, — роняет офицер. — Не стоит. Скоро вернусь, ваше благородие. — Как я сказал, ты в чёрном списке, и ничто не заставит меня вычеркнуть тебя оттуда. — Посмотрим, — улыбаюсь напоследок и направляюсь к выходу. Итак, претензия ко мне только одна — мой предшественник был слабаком. Но это легко исправить. Точнее, легко доказать, что я больше не слаб. Спускаясь по крыльцу, вижу, что графский сынок никуда не делся. Зато его подпевалы куда-то пропали. Глянув на меня исподлобья, Виктор следующим заходит в здание. Не передумал, значит. Ну и ладно. Посмотрим, как Стражи относятся к избалованным папенькиным сынкам. Прогонять с территории меня никто не спешит. Так что медленно иду по тропинке, осматриваясь вокруг в поисках возможностей. Замечаю неподалёку бронированный автомобиль с открытым капотом. Под ним копается механик, а рядом два Стража смотрят в планшет и что-то обсуждают. Подхожу ближе, делая вид, что разглядываю знамя ордена на флагштоке. А сам подслушиваю разговор. — После этой бури немного разломов. В городе уже всё зачистили, только по окраинам осталось, — говорит один Страж. Второй, бородатый, громко прочищает горло и сплёвывает на траву, а потом говорит: — Задолбало меня по глуши кататься. — Ну, так если бы ты на улицах аккуратнее работал, не турнули бы тебя из городских отрядов. Кто же посреди Невского из гранатомёта стреляет? Ещё и мимо цели, — отрываясь от планшета, усмехается первый Страж. — Там виверна была! Попробуй в неё попади, — бурчит бородатый. — Целиться надо лучше. Ладно, разлом в нескольких километрах к северу. Первый уровень, но засекли высокую активность монстров. — А какой ресурс у разлома? Может, сам скоро схлопнется? — Ресурс высокий. Ещё неделю точно продержится, так что надо ехать закрывать. — Блин… Ладно, пошёл я тогда в арсенал. — Только гранатомёт не бери! — смеётся Страж, убирая планшет. Никто из них не обращает на меня внимания. Так что я спокойно продолжаю идти, постепенно ускоряя шаг. Вот и возможность! Если я первым закрою этот разлом, то докажу, что у меня достаточно сил. Этот Страж сказал, что монстров много, значит, вылазка будет интересной. Замечательно. Надо только придумать способ, как до добраться до разлома быстрее них. Снова осматриваюсь, и мой взгляд натыкается на аппетитную женскую попку, обтянутую джинсами. Поднимаю взгляд и вижу, что у обладательницы этой красоты яркие рыжие волосы. Ага, это же та девушка, которую приняли передо мной, Лариса! Догоняю её и преграждаю путь. Девушка реагирует неожиданно. Резко отскакивает и принимает боевую стойку. Даже узнав меня, не сразу расслабляется. — Тебе чего, Андрей? — бурчит она. — Рад, что ты запомнила моё имя. Ты всегда так жёстко реагируешь? Я просто хотел спросить кое-что. — Окликнуть, что ли, не мог? Выбежал из-за спины, как бандит какой-то. Не пытаясь оправдаться, спрашиваю: — Лариса, ты маг? — Да, а что? — Сотвори заклинание. Самое сильное, какое можешь. Прямо сейчас, быстрее! — Зачем? — девушка изгибает аккуратную бровку. — Сделай, пожалуйста, потом объясню. — С чего бы мне творить для тебя заклинание? Это что, тест какой-то? — она оглядывается по сторонам. — Да, и ты его провалила, — усмехнувшись, говорю я. — Это прикол? Не надо со мной шутить! — Лариса тычет в меня пальцем, а её взгляд становится угрожающим. — И что ты сделаешь, красотка? — Поджарю твою задницу до хрустящей корочки. Ты так подкатываешь или что? Хреновая попытка, Андрей! — Я не подкатываю. Просто искал хорошего мага. Не нашёл, к сожалению, — развожу руками и делаю вид, что собираюсь уйти. — Ах так! Ты вот это хотел увидеть?! Лариса поднимает руки на уровень груди и между её ладоней вырастает огненный шар нехилых таких размеров. Однако! Сила у неё имеется. И это то, что мне сейчас нужно. — Да. Именно это я и хотел увидеть, — говорю я, хотя взгляд и сползает ненароком на другие шары. Выпускаю струну и начинаю поглощать заклинание. Медленно, чтобы не напугать девушку. Чувствую, как магия наполняет меня. Мана оказалась очень плотной и чистой. Хороший она маг, с большим потенциалом. Нужно будет поближе с ней пообщаться. — Ты… что сделал? Как это? — Лариса недоумённо смотрит на то, как её огнешар становится всё меньше. — Не подпитывай! Мне хватит. Спасибо. — Что это было? — зелёные глаза девушки расширяются на пол-лица. — Фокус. Потом ещё покажу. Увидимся! — подмигиваю я и срываюсь с места. До шлагбаума добираюсь обычным бегом. Но как только покидаю территорию базы, пускаю впитанную ману на ускорение. Несусь так быстро, что еле сам за собой успеваю. Вот это да, я не ошибся! Мана, которую я поглощал из заклинаний Бульдога и того убийцы, была гораздо слабее. Похоже, что Лариса очень сильный маг, хотя бы в перспективе. Таланта ей точно не занимать. Бегу на север. Точно не знаю, где находится разлом, но уверен, что смогу его отыскать. Раз вокруг много монстров, они сами меня к нему приведут. Так и получается. Скоро я натыкаюсь на шестилапого ящера с длинным шипом на хвосте. На ходу пробиваю ногой ему в челюсть, предварительно усилив свое тело. Удар получается настолько сильным, что голова монстра разворачивается на сто восемьдесят градусов. — Ой. Прости, я не специально… Шучу, специально. На всякий случай накидываю астральный доспех, и не зря. Как только забегаю в лес, с деревьев на меня бросаются какие-то летающие твари. Выглядят как птеродактили, только размером с орла. Скачу, уворачиваясь от их кривых когтей, и в полёте срубаю монстров струной. Приходится немного повозиться. Тварей налетело не меньше дюжины, но уже скоро от них остаются лишь раскиданные отдельно друг от друга туши, лапы и крылья. Продолжаю бежать, уже медленнее. Начинаю ощущать поблизости магические волны, и следую за чувством. Перебив по дороге ещё с десяток разных монстров, нахожу разлом. Как неудачно он появился, в десяти метрах над землёй. Неудачно для монстров, я имею в виду. Летающим-то пофигу, а вот шестилапым несладко приходится. На земле под разломом ковыляют несколько с переломанными после падения с высоты лапами. Прерываю их мучения, а затем готовлюсь к тому, чтобы войти в портал. Снимаю с себя ускорение и отправляю ману на усиление тела. Подпитываю астральный доспех и проверяю карманы. Метательные ножи, доставшиеся от убийцы барона, при себе. Жаль, что их всего четыре. С другой стороны, они могут и не понадобиться. Для тварей первого уровня мне хватит и струны, даже одной. Давно я не был в разломах! От предвкушения аж мурашки по коже. Отыскиваю взглядом ветку потолще и цепляюсь за неё струной. Подтягиваюсь, отрываясь от земли. Затем раскачиваюсь и с размаху влетаю в портал. Ну что, повеселимся?! Российская Империя. На севере от Санкт-Петербурга. База ордена Стражей. — Виктор Самойлов, значит. Сын графа Самойлова, — мрачно произносит офицер. — Так точно, ваше благородие. Сын и наследник, — отвечает Виктор. — Что же сын и наследник благородного графа забыл в нашем ордене? Знаешь ли, здесь много простолюдинов. Твою честь не оскорбляет то, что придётся плечом к плечу сражаться с безродными? Ещё десять минут назад Виктор бы презрительно фыркнул и ответил: «Ещё как оскорбляет!» Однако теперь внутри него что-то поменялось. — Нет, ваше благородие. — Допустим. Офицер достаёт из ящика стола документ и приподнимает его. — Знаешь, что это? — спрашивает он. — Нет, ваше благородие, — чувствуя себя попугаем, повторяет Виктор. — Письменное прошение твоего отца о том, чтобы тебя приняли в орден. Он подарил нам две новые бронемашины, кстати. Ты слышал об этом? Скрипнув зубами, Самойлов-младший отвечает: — Нет, ваше благородие. Только догадывался. Офицер вздыхает и откладывает документ. — Я знаю, кто ты, сынок. Читал про тебя в интернете. Вечеринки, развратные женщины, гонки по ночной столице. Золотая молодёжь, одним словом. Отец, похоже, решил сделать из тебя человека, это похвально. Но орден Стражей — не то место, куда отправляют на перевоспитание. Мы, прежде всего, служим людям. — Я готов служить! — уверенно заявляет Виктор. — Правда? Я так не думаю. Видишь ли, я сильно недоволен, что в орден теперь берут за деньги. В моё время Стражами становились только по-настоящему достойные мужчины и женщины. Но времена, увы, изменились. — Я готов проявить себя, ваше благородие! — настаивает Виктор. Офицер качает головой и говорит: — Вот что. Я не позволю тебе проходить обучение и рисковать собой. Будут ещё потом проблемы с твоим отцом, ордену это не надо. Сделаем так: примем тебя на штабную должность. Будешь сидеть за компьютером, проверять рапорты и делать другую бумажную работу. Его сиятельству передашь, что тебя приняли. Всё, свободен. От злости Виктор сжимает кулаки так сильно, что ногти больно впиваются в ладони. Вот значит как? В него совсем никто не верит! Его не считают мужчиной, который достоин сражаться рядом с другими! Этот наглый отщепенец Зверев сумел очень сильно зацепить Виктора. И дело вовсе не в том, что он его оскорбил и унизил. Дело в том, что все его слова были правдой. Самойлов-младший никогда и ничего не делал сам. Начиная с раннего детства у него была куча слуг. Стоило щёлкнуть пальцами, и перед ним появлялось всё, чего бы он ни захотел. Когда он подрос и ощутил себя мужчиной, то узнал, что симпатичные служанки могут не только подавать еду и заправлять постель. Они могут эту постель согревать и доставлять господину любое удовольствие, какое он попросит. У Виктора было всё, о чем другие лишь мечтали. Деньги, влияние, дорогие машины и брендовые шмотки. Но на самом деле это всё было не его. Это принадлежало его отцу. Разве много чести в том, чтобы пользоваться плодами чужого труда? Разве есть достоинство в том, чтобы хвалиться достижениями родителя, а самому лишь почивать на лаврах? Нет. Ни капельки. Зверев ударил по самому больному. И он был тысячу раз прав! Виктор ничего не представляет из себя. Однако теперь он был твёрдо намерен сделать так, чтобы с ним считались. И не потому, что его отец могущественный граф. А потому, что он сам чего-то достиг. — Отказываюсь, ваше благородие, — подняв подбородок, заявляет он. — От чего? — офицер поднимает брови. — От вашего предложения. Требую принять меня на равных с остальными условиях и дать возможность пройти обучение. Я хочу стать настоящим Стражем! Что до машин — я не просил отца этого делать и даже не знал об этом. Мужчина задумчиво барабанит пальцами по столу и спрашивает: — Уверен? Послаблений не будет. Титул и происхождение в ордене не играют роли. — Уверен. Я хочу доказать, что чего-то стою. Офицер задумчиво наклоняет голову и спрашивает: — Кому доказать? Чуть подумав, Виктор отвечает: — Прежде всего, себе. В глазах собеседника мелькает уважение. Он благосклонно кивает и говорит: — Именно это я и хотел услышать, Виктор. Ты принят. Российская империя. Разлом недалеко от Санкт-Петербурга. Терпеть не могу разломы, в которых нечем дышать. В этом всё покрыто пеплом и сажей, а в воздухе стоит густой дым, через который почти ничего не видно. Хорошо, что мой астральный доспех очищает воздух, но вот запах он не фильтрует. Такое чувство, будто я запихнул себе в нос сгоревшую вату. Судя по обрывкам мана-структур, витающих вокруг, мир был уничтожен магическим катаклизмом. То ли какой-то маг доигрался, то ли это результат противостояния очень сильных магов. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Это лишь осколок мира, его небольшая часть. Чтобы закрыть разлом, мне надо найти его сердце и уничтожить. Не такая простая задача, как может показаться. Сердце порой находится в труднодоступном месте и зачастую охраняется монстрами, которых, кстати, здесь довольно много. Тот Страж на базе не шутил. Активность очень высокая. Все четыре метательных ножа я уже потратил, осталась только струна. Тем не менее, я медленно продвигаюсь вперёд по скалистому лабиринту. Пару раз мне встретились глубокие обрывы, так что пришлось проявить чудеса эквилибристики. То есть натягивать над обрывом струну и идти по ней. Очередной птеродактиль пикирует на меня сверху, когда я добираюсь до противоположного края обрыва. Хватаю его струной и пару раз бью о землю, а потом отшвыриваю прочь, как мусор. Достали, блин. Как они только находят меня в этом дыму? Ауру, должно быть, чувствуют. Повертев головой по сторонам, замечаю какое-то мерцание неподалёку. Напрягаю чувство магии и убеждаюсь — это сердце разлома. Наконец-то нашёл! Провозился я тут довольно долго, так ведь можно и не успеть до прибытия отряда. Приближаясь к сердцу, слышу раздающееся с разных сторон хлопанье крыльев и урчание монстров. Кажется, они собираются в большую стаю, чтобы атаковать меня все разом. Не такие тупые, значит. Сердце разлома выглядит так же, как и всегда. Непроглядно чёрная сфера, которая будто впитывает в себя свет. Уничтожить её не так-то просто, даже магией. Но астральной струной — проще простого. Магические эманации, исходящие от него, по ритму напоминают биение сердца. Поэтому оно так и называется. Подойдя вплотную, чуть не наступаю на скелет. Наклонившись, понимаю, что скелет одет в изорванную форму Стражей. На груди у него амулет с гербом ордена, источающий несильные, но настойчивые магические волны. Похоже, это блуждающий разлом и когда-то его уровень был значительно выше. Вот только закрыть его не успели. Возможно, это не единственный Страж, который тут умер. Осматриваюсь, не обращая внимания на то, что рычание вокруг становится всё более многоголосым. Рядом нахожу ещё два обглоданных скелета. У них на груди тоже амулеты, а ещё при них находятся автоматы с пустыми магазинами и метательный топор. Топорик непростой, зачарованный. Надо обязательно его забрать, и амулеты павших тоже. Уверен, это будет воспринято положительно. Только сначала надо разобраться с этой огромной стаей монстров вокруг. А то, судя по звукам, они решили, что пора нападать. Изучаю наложенное на топор заклинание. Ух ты, неплохо. Хочется попробовать. Когда сжимаю шершавую рукоять, чувствую, как между нами устанавливается связь. Хозяин оружия мёртв, так что оно сразу признало во мне нового хозяина. Швыряю топор наугад. Он сверкает красным и летит по дуге, самостоятельно находя себе цель. Слышу характерный звук, с которым сталь вонзается в плоть. Мысленно призываю топор обратно, и он со вспышкой появляется в моей ладони. Отличная штука! В левой руке — новый топор, в правой — струна. Осталось только объяснить этим монстрам, как сильно они ошиблись с выбором обеда! Российская Империя. К северу от Санкт-Петербурга. Возле разлома Выйдя из машины, Стражи занимают позиции вокруг разлома и осматриваются. Вся поляна завалена мёртвыми тварями. — Что за хрень? Кто их всех перебил? — бурчит боец с позывным Борода и поправляет висящий за спиной гранатомёт. — Может, они сами друг друга прикончили? — с надеждой спрашивает отрядная лекарша. — Ну тогда бы хоть кто-то живой остался, а они всё мертвые. Командир, что скажешь? Может, здесь другой отряд проезжал? Увидели все это безобразие, остановились и зачистили тут все. — Борода, ты видишь кого-нибудь? Не задавай дурацких вопросов. Они бы как минимум оставили отметку в приложении. Сыч, глянь, что там нас ждет в разломе, — отвечает командир Бороде и отправляет мага на удалённое изучение разлома, но тот не успевает подойти к порталу, как оттуда выходит парень. Он весь покрыт сажей и кровью, держит в руке боевой топор и широко улыбается. Его улыбка кажется особенно белой на грязном лице. — Привет! А я тут уже закончил. — Ты ещё кто такой? — хмурится Борода. — Андрей Зверев. Кандидат в новобранцы ордена. Как только он это произносит, разлом за его спиной стягивается и исчезает. Стражи растерянно переглядываются, и даже командир стоит молча, не зная, что сказать. — В общем, задача выполнена. Можете до базы подбросить? — как ни в чём не бывало спрашивает Зверев. Российская империя. На севере от Санкт-Петербурга. База ордена Стражей Офицер-кадровик изумлённым взглядом смотрит на амулеты, которые я выложил ему на стол. Переводит взгляд на топор и качает головой. — Жаль Тимура. Хороший был солдат. — Я отомстил за него, как положено, ваше благородие, — говорю я. — Монстрам нельзя отомстить. Выкинь это из головы, понял? Те, кто гонятся за местью, сами долго не живут. — Так точно. Уже выкинул. Офицер осматривает амулеты, поднимает взгляд на меня и говорит: — Спасибо тебе. Амулет каждого Стража связан с его душой. Если не вытащить их из разлома, то души погибших не смогут уйти на перерождение. Ты сделал благое дело, и я благодарен за это. — Я это не ради благодарности делал. — Знаю. Ты это ради того, чтобы тебя приняли в орден. — Так точно, — с улыбкой отвечаю я. Мужчина вздыхает и садится на стул. — Пойми меня правильно, я впечатлён. Не каждый может закрыть разлом в одиночку, даже первый уровень. Ты справился отлично и доказал свою силу. Нашим бойцам не пришлось рисковать. Я думаю, что в благодарность за это ты можешь оставить себе топор Тимура. Кстати, имя топора — Кардинал. — Да, я уже знаю, — киваю я. — Правда? — Пока я сражался, мы познакомились, так сказать. Кардинал признал меня своим хозяином. Офицер, поджав губы, кивает. — Это хорошо, и говорит в твою пользу, потому что в топоре заключен дух. Неразумный, но у него есть эмоции. Он бы не стал служить человеку с недобрыми намерениями. Немного помолчав, он продолжает: — Ладно. Я признаю, ты достойно проявил себя, но я не могу так просто исключить тебя из чёрного списка. Это решение должен принять командор, поэтому идём к нему. — Идём, — я сразу же встаю. — Умыться не хочешь? Туалет в конце коридора. Только машу заляпанной кровью тварей ладонью. — Не-а, потом. Идёмте. Собственно, далеко идти не приходится. Мы просто поднимаемся на третий этаж и стучимся в дверь кабинета. Раздаётся хриплый, как рёв медведя, голос: — Войдите! Заходим внутрь, и я вижу перед собой командора ордена. Он производит впечатление. Здоровенный, крепкий мужик с лысой головой и покрытым шрамами лицом. Левый глаз отсутствует, вместо него — чёрный камень. Явно артефакт, потому что чувствую, как меня будто бы ощупывают невидимые пальцы. — Тот самый Зверев? — сухо спрашивает командор. — Вы уже слышали, Дмитрий Сергеич? Да, тот самый, — отвечает кадровик. — Конечно, слышал. Командор Дмитрий встаёт, и я понимаю, что он ростом под два метра. Такого даже монстры боятся, наверное. Он и сам почти как монстр выглядит. — Значит, ты очень сильно хочешь стать Стражем, — глядя на меня, он не спрашивает, а констатирует. — Так точно, командор. — Хм. Он выходит из-за стола и приближается ко мне. — Ты вообще понимаешь, что сделал? — Понимаю. Но я лишь хотел доказать, что достоин стать одним из вас, — говорю я. Чёрный глаз командора блестит. Он смотрит на меня сверху вниз так, будто хочет раздавить взглядом. Но я спокойно смотрю в ответ, а затем Дмитрий произносит: — Ответь мне на один вопрос. Ты в одиночку отправился к разлому, проник в него, подверг себя огромному риску и нарушил закон. Ты, правда, думаешь, что после всего этого мы примем тебя в Стражи?! Глава 6 Российская Империя. База Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. Голос командора звучит свирепо. Но я уверен, что его вопрос — это лишь проверка. Поэтому, не отводя взгляда, позволяю себе лёгкую улыбку и отвечаю: — Да, конечно. Думаю, примете. Командор прищуривается. Чувствую, как чёрный камень на месте его левого глаза изучает меня. Невидимые пальцы будто забираются прямо в голову. Он что, пытается распознать мои эмоции? Похоже на то. Я мог бы врубить астральный доспех, он легко отсечёт действие артефакта. Но не буду мешать. Пусть Дмитрий Сергеевич увидит, что мне нечего скрывать. Всё, что есть сейчас внутри меня — это твёрдая уверенность в своих словах. Молчание становится натянутым, как струна. А затем вдруг командор улыбается. Великие звёзды! Никогда не видел, чтобы улыбка выглядела так ужасающе. На его обезображенном лице она выглядит, как ещё один шрам. — Ты прав, чёрт возьми! Нам нужны такие смелые люди! — хрипло соглашается командор и хлопает меня по плечу. Твою мать, вот это силища. У меня даже ноги чутка подкосились. И это был всего лишь дружеский хлопок по плечу. Что же будет, если он решит дать кому-нибудь в зубы? Какой-нибудь дантист озолотится, вот что. Ну, или сразу гробовщик. Если командор усилит удар магией, точно второе. А магия внутри него есть, и мощи в ней гораздо больше, чем в мышцах. Одним словом, во мне сразу просыпается уважение к Дмитрию Сергеевичу. К его силе, по крайней мере. Видно, что он не штабная крыса и через многое прошел. Таким и должен быть настоящий лидер. А вот какой из него начальник, пока не могу судить. — Доволен, сынок? — гася свою жуткую улыбку, спрашивает он. — Конечно, ваше благородие. — Если уж на то пошло, то ваше сиятельство, — поправляет меня кадровик. — Лучше просто командор или по имени отчеству. Титул в ордене не играет роли, — отмахивается командор. — Так вы граф? — спрашиваю я. — Вообще я князь, но это не имеет значения. Сядь. — Я могу идти, командор? У меня ещё есть кандидаты, — спрашивает офицер-кадровик. — Конечно. Спасибо, — кивает Дмитрий Сергеевич. Остаёмся в кабинете вдвоём. Он садится на стул, который жалобно скрипит под его весом, и смотрит на меня. — Мне будет интересно посмотреть, что из тебя получится, Андрей. В прошлый раз ты провалился, но теперь ты стал сильнее и доказал своё упорство. Мне по душе эти качества. — Спасибо, командор. — Не за что. Единственное, что меня не радует — это твоя склонность к лихачеству. Но ничего, дисциплине мы тебя научим. Ну, или будешь выгребные ямы чистить вместо разломов, если так и не научишься, — на лице Дмитрия Сергеевича появляется намёк на усмешку. — Нет уж, ямы, это как-нибудь без меня. Мне больше по душе сражаться с монстрами, — улыбаюсь я. — Иди, готовься. Вот мой первый приказ: завтра до конца дня явиться на базу. С собой личные вещи и оружие, если есть. Всё необходимое выдаст орден. Обучение начинается послезавтра. — Так точно. Могу идти? — я приподнимаюсь. — Свободен. Поздравляю с приобретением Кардинала, кстати. Хороший артефакт, прошлому хозяину он верно служил, — Дмитрий Сергеевич кивает на топор, торчащий из-под резинки моих спортивных брюк. — Отличное оружие. Я уже опробовал его в бою, — похлопываю по обуху топора, и чувствую, как он довольно резонирует магией в ответ. — А зачем ты его так таскаешь? — Как так? — За поясом. Он ведь может исчезать в подпространстве. — Да? И что для этого надо сделать? — вытаскиваю топор и с удивлением смотрю на него. — Откуда мне знать? Ты же теперь хозяин, вот и пообщайся. Всё, свободен. У меня дела. Увидимся на обучении. — Увидимся, Дмитрий Сергеич. Выхожу в коридор и пытаюсь поговорить с Кардиналом. Не словами, само собой. Это скорее похоже на обмен эмоциями и обрывками мысленных образов, потому что живущий внутри артефакта дух говорить не умеет. Но всё же у нас получается друг друга понять. Похоже, что пока я не могу убрать топор в подпространство. И делать многие другие штуки, на которые он способен: лететь точнее и дальше, поражать несколько целей за раз и увеличиваться в размерах. И это не всё, если я правильно понял. Только для всего этого требуется более крепкая связь с душой хозяина, а мы только-только познакомились. Интересно, что будет, если попробовать наполнить Кардинала астральной энергией? Надо будет попробовать, но потом. Пока что вся энергия, которую я могу использовать, уходит на моё собственное развитие. Артефактный топор — это здорово, но личная сила намного важнее. В гостиницу возвращаюсь уже поздним вечером. Голодный, как волк, уставший, как собака, но довольный, как слон. Целый зоопарк в моей голове. Заказываю на ужин шикарное мясное ассорти и кувшин лимонада. Подумав, набираю горячую ванну и ужинаю прямо в ней. Расслабляюсь морально и физически, наслаждаясь сегодняшними результатами. Прокачался и вернул себе способность ставить астральный доспех. Зачистил разлом, вернул амулеты погибших Стражей и заимел крутой артефакт. Поступил на обучение в орден. Есть что отметить! Перед сном опять отправляю душу в Астрал, чтобы восстановить все микроповреждения тела и сделать себя ещё немного сильнее. Развитие дара происходит неуклонно, я уже чувствую, как стала сильнее моя душа. Думаю, ещё немного — и я смогу призвать вторую струну. Во время пробежки следующим утром развиваю не только себя, но и свою связь с Кардиналом. То швыряю его, мысленно приказывая лететь как можно дальше и потом возвращаться. То просто заставляю лететь за собой по воздуху. Заодно проверяю, на что он способен и какая максимальная дальность полёта. После очередного броска топор не возвращается, а просто падает на землю. Дух внутри него посылает мне чувство недовольства. Устал, типа. Ладно, понятно. Значит, у него тоже есть пределы и использовать Кардинала в бою бесконечно не выйдет. Полезное знание. После душа и завтрака раздумываю, что мне надо сделать перед отправкой на базу. Решаю, что деньги мне с собой не понадобятся. Возьму немного на всякий случай, а остальное положу в банк под процент. Много за месяц не накапает, но это лучше, чем ничего. Средства должны работать. Так и делаю. Открываю вклад и вношу туда почти всю наличность. После этого иду по магазинам. Покупаю необходимые личные вещи вроде нижнего белья, зубной щётки, крепкий рюкзак и треккинговые ботинки. Командор сказал, что снаряжение выдадут, но хрен знает, какого оно будет качества. Лучше иметь своё и хорошее. Рюкзак мне пригодится, чтобы складывать экипировку и добычу в разломах. Ну а качественные ботинки — это необходимость. Вчера, пока я бегал по лесам и внутри разлома, уже успел порвать свои новенькие кроссовки. Не предназначены они для экстремальных условий. На этом, вроде, всё. Забираю из гостиничного номера трофейный пистолет и запасные магазины, выписываюсь и отправляюсь на базу. На КПП у меня забирают паспорт, а затем провожают к интенданту, который выдаёт мне серую форму и велит сразу же в неё переодеться. После этого меня отводят в казарму для новобранцев. Внутри уже находится десятка полтора человек, все в такой же серой форме, как и я. — Всем привет! — громко здороваюсь я. — Привет, — нестройным хором отвечают курсанты. Кто-то молчит. Осмотрев ряды кроватей, выбираю себе место возле окна. Вроде никто не успел занять. Когда начинаю располагаться, никто не возражает. Вот и славно. После меня прибывает ещё несколько курсантов, и одним из последних входит знакомый мне холёный блондинчик. Правда, он успел коротко подстричься и снял все цацки, так что я даже не сразу его узнал. — Привет, Витёк! — машу ему с кровати. Встретившись со мной взглядом, он кривится и бурчит: — Взяли тебя всё-таки. — Я тоже удивлён, что ты здесь. Неужели подобные спартанские условия подходят для наследника графа? — Ты наследник графа? — округляет глаза пухлощёкий новобранец. Самойлов его игнорирует, исподлобья глядя на меня: — Тебе какое дело, Зверев? Я сам решу, какие мне условия подходят. — Как скажешь. — У тебя какие-то проблемы или что?! — продолжает заводиться Виктор. — Нет, у меня всё в порядке. А у тебя? По-моему, тебе не очень-то здесь нравится. — Ничего, привыкну, — бормочет он и занимает свободную кровать. Пожимаю плечами. Мне вообще-то без разницы. Просто любопытно, что он здесь делает. Я и правда думал, что даже если Самойлова возьмут, то на какое-нибудь отдельное тёплое местечко. — Господа курсанты, смирно! — раздаётся жёсткий голос, и в помещение заходит высокий Страж. О, я его знаю. Это же тот самый, которого я встретил возле разлома в парке. Но разве он не член оперативного отряда? Походу, совмещает должности. Все, включая меня, поднимаются и встают возле кроватей. Страж хмуро оглядывает нас и рявкает: — Я сказал, смирно! Встать ровно, руки по швам, взгляд вперёд. Выполнять! Какой он строгий. Во мне сразу же просыпается желание забить на приказ и лечь обратно. Но решаю смириться. Это же всего на месяц, а потом свободы у меня будет сколько угодно. Чтобы получить лицензию на охоту, надо пройти обучение. Да и вообще, учиться — полезно. Вполне вероятно, что земляне обладают какими-то особыми навыками в зачистке разломов, которые мне неизвестны. Капитан оглядывает нас и качает головой, а затем говорит: — Меня зовут Герман Радов, я капитан ордена Стражей и с этой минуты ваш непосредственный командир. Все мои приказы выполняются без обсуждений и немедленно. Обучение будет жёстким, потому что мы будем учить вас сражаться и выживать. Все, кто не будет справляться, сразу же отправятся домой! Вопросы есть? — Никак нет! — первым отвечаю я, и остальные подхватывают за мной. — Отлично. Нале-во! На улицу бегом марш. Построиться в шеренгу перед казармой. Быстрее, быстрее! — кричит Радов. Громко топая ботинками, наш отряд оказывается на улице. Как назло, начинается мелкий дождик. Зонтики, само собой, нам никто не предлагает, так что приходится мокнуть. Несколько минут ждём, пока капитан не выходит следом за нами. — Стоите? Молодцы. Теперь побежали. Напра-во! За мной бегом марш. — А куда бежим, командир? — спрашивает кто-то. — Что я говорил, курсант?! Приказы выполняются без обсуждений. Но так и быть, на первый раз отвечу: бежим отсюда и до утра! За мной! — Надеюсь, он шутит, — бурчит парень впереди меня. — Думаю, что нет, — с усмешкой отвечаю я и оказываюсь прав. Мы действительно бегаем до самого рассвета. Сначала вокруг базы, затем по полю, потом обратно и снова вокруг базы. Время от времени переходим на шаг, но ни разу не останавливаемся. Тех, кто уже не может двигаться, приходится тащить на себе. Это не учебка и не служба в армии, тут никто не будет делать из обычного человека Стража. Сюда приходят уже те, кто подготовился и хочет стать Стражем. Так что забег до утра, это вполне себе нормальный марш-бросок. Капитан на практике показывает нам, что обучение действительно будет суровым. И правильно делает. Я вообще не против — превосходить собственные пределы это же высочайшее удовольствие! В казарму возвращаемся утром, еле передвигая ноги. Я единственный улыбаюсь, потому что за ночь успел нехило прокачаться. Бег — медитативное состояние, отлично подходит, чтобы развивать свой астральный дар. Замечаю, как к казарме напротив плетётся отряд девушек. Видимо, у них тоже был ночной забег. Замечаю среди них свою знакомую Ларису, но не успеваю насладиться видом её стройной фигуры, как возле уха раздаётся голос командира: — Зверев! — Я. — Остались силы на девушек смотреть? Может, ещё кружок вокруг базы? — Запросто, капитан. Радов цокает языком и говорит: — Хвалю за стремление. Но на сегодня хватит с тебя. Курсанты, построиться! Встаём в шеренгу. Герман проходит мимо строя и тычет пальцем в двух парней. — Ты и ты! Собрать вещи и покинуть базу. Ваше обучение закончено. Один без слов волочит ноги в казарму, а второй возмущается: — Почему, капитан?! — Потому что я так решил. Ты не подходишь, и это не обсуждается. Так наши ряды сразу становятся меньше. И мы в очередной раз понимаем, что насчёт суровости обучения это была не шутка. Следующие несколько дней проходят в непрерывных тренировках. Нас муштруют, ежедневно «выжимают все соки» на спортивной площадке и учат обращаться со всеми видами огнестрельного оружия: от пистолетов и автоматов до снайперских винтовок и дробовиков. Для меня полезно, потому что в Аркелиме огнестрела не было, а я хочу его освоить. У меня отлично получается, на стрельбах я показываю лучший результат. Самойлов, кстати, тоже хорошо стреляет, отставая от меня совсем немного. После этого мы проходим курсы вождения. Тоже разный транспорт: от мотоциклов до грузовиков. Основная машина ордена — это броневик с десантным отсеком на шесть человек. Но бывают случаи, когда нужно быстро добраться до труднодоступного разлома, и тогда пригодятся внедорожные байки или квадроциклы. А бывает, что на закрытие разлома требуется целая армия, так что приходится отправляться на грузовиках. Большинство занятий проходят совместно с женским отрядом. Но пофлиртовать с девушками некогда. Тем более, что большинство из них не очень-то настроены кокетничать. Даже будущие целительницы — весьма суровые барышни. Оно и понятно, любительницам розовых платьиц в ордене не место. Теория тоже есть. Нас знакомят с разновидностями монстров, с особенностями условий, которые могут встретиться в разломах. И с тем, как им противостоять, само собой. Обычно на теории я скучал, потому что большинство из этого уже знал благодаря опыту прошлой жизни. Только убедился, что в местных разломах для меня нет ничего необычного. Но одно из занятий оказывается весьма интересным. Женщина-Страж объясняет нам, как подготовиться к зачистке разлома: — Если в отряде есть маг, то он должен приблизиться к порталу и применить специальное изучающее заклинание. Те, из вас, кто владеют магией, будут обучены этому заклинанию. Киваю, вспоминая, как видел такое в парке. Маг поддержки какое-то время повозился у разлома, прежде чем штурмовики отправились внутрь. — Случается такое, что мага в отряде нет. Тогда вам пригодится это, — женщина поднимает прибор с экраном и двумя толстыми антеннами. Она позволяет нам посмотреть на устройство, а потом начинает объяснять, что к чему: — Это называется АР-4. Анализатор разломов четвёртой версии. Он работает на специальных кристаллах, поэтому улавливает магические волны. По показаниям прибора вы определите, какие монстры и опасности вас будут ожидать в разломе у входа, и сможете подготовиться. Ого, а это классная штука. Хочу себе такую. Потому что магией я не владею в должной мере и бегать в составе отряда вряд ли буду. Как только получу лицензию, надо будет обязательно приобрести себе такой АР-4. Так что на этот раз внимательно слушаю, что говорят на лекции и даже конспектирую. В один из дней оба отряда выводят на стадион и объявляют, что сегодня будут проходить спарринги между курсантами. — Разрешите вопрос, капитан, — говорю я. — Разрешаю, — благосклонно кивает Радов. Он стал весьма хорошо ко мне относится после нескольких дней обучения, потому что я показываю впечатляющие результаты и не спорю с приказами. Хотя порой понимаю, что они определенно ошибаются. У меня все-таки опыта по зачистке разломов намного больше. Вот только этого им знать не нужно, поэтому я просто молчу. — Мы ведь будем сражаться с монстрами. Зачем нам спарринги? — спрашиваю я. — Объясняю, Зверев. Во-первых, вы должны научиться не бояться схватки и держать удар. Пока не почувствуешь, что значит получить ботинком в лицо, никогда не научишься. «Разумно», — соглашаюсь про себя. Герман тем временем продолжает: — Во-вторых, во время спаррингов вы будете использовать не только руки и ноги, но и холодное оружие. Огнестрельное работает не во всех разломах и не всех монстров можно им поразить. Булава или меч надёжнее. Особенно если зачарованы. В-третьих, с людьми вам тоже, может быть, придётся сражаться. — С кем? — встревает Самойлов. — С браконьерами, например. Есть те, кто готов незаконно поживиться в разломах и ради этого даже убить вас, — мрачно объясняет Радов. Неприятная, но необходимая информация. Впрочем, я и так понимал, что кроме Стражей должны быть и другие желающие лезть в разломы с менее благородными целями, чем защита людей. Приступаем к спаррингам. Сначала на кулаках, где запрещено использовать оружие и магию. Так что обхожусь без струны и доспеха, но всё равно уделываю оппонента за несколько ударов. Следующим против меня выходит Виктор. Ну, посмотрим, из чего сделан графский наследник. В прошлый раз мы так и не смахнулись, только на словах пободались. Оказывается, что Самойлов далеко не тюфяк. Кое-что все-таки продемонстрировал, но, понятное дело, даже попасть по мне не смог. Хотя надо признать, парень имеет определенный опыт не только в боях с учителем, но и практиковался за пределами тренировочного зала. Молодец. — Зверев, Самойлов! Продолжайте! — приказывает капитан. Не вопрос, продолжаем. На этот раз Виктор действует осторожнее. Наносит отвлекающие удары, готовя мощную нокаутирующую атаку. Опыта в драках мне не занимать, так что легко раскусываю его план. Делаю вид, что выдохся и позволяю ему реализовать свой замысел. Ну, почти позволяю. В последний момент уворачиваюсь от летящего в челюсть кулака. Отличная попытка, Самойлов! Держи ответку! Виктор падает на землю и ненадолго теряет сознание. А когда приходит в себя, я подхожу к нему и подаю руку со словами: — Ты всё грамотно сделал. Хороший спарринг. Самойлов недоверчиво смотрит на мою руку, но потом хватается за неё и встаёт. — Хороший, — согласно бурчит он. — Знаешь, я стал о тебе лучшего мнения, — честно признаюсь я. — С чего это? — Ты не такой неженка, как я думал. Или, по крайней мере, хочешь перестать им быть. — Угу. Спасибо. Ты тоже не такой говнюк, каким я тебя считал. И даже иногда мозг включаешь. Правда, редко, но это уже прогресс. — Закончили друг друга облизывать? Продолжаем! Самойлов, вставай с Куроедовым! Зверев, бери дубинку и на третью площадку! — приказывает капитан. — Так точно! — отвечаем одновременно с Виктором. Хм. Как интересно. Похоже, что наследничек и правда не такой уж плохой парень. Возможно, у нас даже получится подружиться. Когда спарринги заканчиваются и мы идем на обед, он снова подходит ко мне и говорит: — Слышь, Зверев. Я, это… хочу извиниться. — За что? — уточняю я. — За то, как вёл себя при нашем знакомстве. Это было недостойно. Нельзя было говорить, что ты позоришь титул дворянина, — объясняет Самойлов. — Ну что ж, извинения приняты. Спасибо. Думаю, тебе было непросто сказать эти слова. — Да, ты прав, — усмехается Виктор. Наше обучение продолжается. Две недели пролетают незаметно, и после них каждому из нас назначают специальность в зависимости от талантов, склонностей и результатов. Меня определяют в штурмовики, Виктор становится стрелком-водителем. По факту, он универсальный боец — потому что и стрелять научился неплохо, и магией тоже владеет. Но вождение и знание автомобилей действительно его сильная сторона. Слышал я, что раньше Самойлов любил гонять на предельных скоростях по ночному Петербургу. Поэтому с машиной управляется умело. Хоть что-то полезное он вынес из своего мажорского поведения. На следующий день после распределения наступает Багровая буря. В этот раз она случается ночью. Ещё за несколько минут до её начала звучит сигнал тревоги. Капитан Радов забегает в казарму и приказывает: — Отряд, боевая готовность! Мы молча вскакиваем с кроватей и одеваемся. После двухнедельной муштры нам на это требуется меньше минуты. Полезный навык, между прочим. Ещё до того, как буря кончается, нам выдают снаряжение. Как штурмовику, по уставу мне положены тяжёлый бронежилет, автомат с подствольным гранатомётом и холодное оружие на выбор. От брони и холодного оружия отказываюсь, у меня свои имеются. Автомат и боеприпасы беру. Строимся на улице. Мужской и женский отряд друг напротив друга. Девушки снаряжены гораздо легче, чем мы. Штурмовиков среди них вовсе нет, в основном бойцы поддержки, целительницы или боевые маги. Радов встаёт между нами. За его спиной на небе угасают багряные всполохи. Слышно, как вся база стоит на ушах. Стражи готовятся к выезду, потому что опасные разломы надо закрывать как можно быстрее, чтобы не пострадали люди. Хотя, если уж честно, наша база далеко от Петербурга, а в городе хватает своих отрядов. Посёлки и важные государственные объекты надо защитить, конечно. Но есть не менее важная задача. Успеть зайти в разломы, где есть ценные ресурсы и забрать их. Радов закладывает руки за спину и объявляет: — Внимание, курсанты! У вас пробный выезд. Оба отряда, мужской и женский, будут распределены на группы. Вы передаётесь под командование оперативных командиров и будете выполнять поставленные перед вами задачи. Вопросы есть? — Никак нет! — слаженно отвечают все. Вижу, что другие курсанты волнуются. Ну а мне наоборот, не терпится скорее приступить к практике. Соскучился я по разломам. Надеюсь, что задание будет именно боевым. Потому что, если просто добыча, мне от неё ни крохи не достанется, обидно будет. Хотя я же штурмовик, меня почти наверняка отправят в бой. Бегом отправляемся к шлагбауму, и там нас уже разбивают на несколько групп. Рыжая Лариса оказывается со мной в одной группе. — Привет, красавица, — говорю я, садясь рядом с ней в броневик. — Здравствуй. Снова будешь фокусы показывать? — спрашивает она. — Могу не только фокусы, если хочешь. — Ты на что это намекаешь, Зверев? — возмущается Лариса, и в глазах у неё натурально начинают плясать огоньки, а от тела исходит жар. — Ого, какая ты горячая, — улыбаюсь я. — В каком это смысле? — Во всех. — Эй, курсанты. Потом заигрывать будете. Сосредоточьтесь, мы едем к разлому, — приказывает командир группы. — Какая у нас задача? — спрашиваю я. — Контроль периметра. Не давайте монстрам отойти далеко от разлома, прикрывайте товарищей и старших Стражей. Без команды в бой не вступать. Если почувствуете, что не справляетесь — не стесняйтесь звать на помощь. Зверев, тебя касается! — Есть звать на помощь, если не буду справляться! — ответил я и подумал, что скорее уж они не справятся, чем я. До разлома добираемся быстро. Он оказывается гораздо больше, чем те, что я видел в этом мире до этого. Начинается от самой земли и заканчивается в пяти метрах над ней. Мерцает оттенками красного, и это ясно говорит, что перед нами не первый уровень. — Твою мать, — цедит командир. — Что-то не так? — спрашиваю я. — Сам не видишь? Аналитики доложили, что здесь первый уровень. Но перед нами, как видишь, второй. Пока что. Понятно. Говоря научным языком, нестабильный разлом с тенденцией к расширению. Это и правда хреново, потому что из таких может вылезти что угодно. Да и внутри обычно творится такое, что недостаточно сильные отряды редко возвращаются без потерь. А ещё — я чувствую, как от разлома исходит энергия Хаоса. Пока что слабенько, но всё сильнее с каждой секундой. И тянется, зараза, своими щупальцами прямо ко мне. Приходится взять её под контроль. Вокруг разлома уже бегает несколько довольно крупных монстров. Они замечают нас и бросаются в атаку. — Группа, к бою! Курсанты, контролировать периметр! — звучит приказ. Вступаем в бой. К сожалению, мне почти не удаётся в нём поучаствовать. Даже струной не успел воспользоваться. Так, выпустил пару очередей в монстра, но его тут же добили заклинанием. Когда становится тихо, командир приказывает: — Гром, проверь, что там. Только осторожнее. Маг поддержки кивает и направляется к разлому вместе с двумя бойцами. Мы с Ларисой отходим в сторону. Она в нетерпении щёлкает пальцами, высекая искры. Чувствую, как в ней бурлит готовая к действию мана. Да и самому не терпится нормально подраться. Не успевает Гром применить изучающее заклинание, как портал вдруг ярко вспыхивает и становится ещё больше. Так, похоже, это только что стал третий уровень. Опасно даже для опытных Стражей. В отблесках переливающегося портала вижу, как вытягивается лицо Грома. Отступая от разлома, он во весь голос кричит: — Всем назад! Курсантов на базу, вызывайте подмогу! — Что там? — спрашивает командир. — То, с чем мы вряд ли справимся… Глава 7 Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Стражи отступают от портала. Маги накрывают всех защитными сферами, стрелки занимают позиции. Вспыхивают подготовленные боевые заклинания. — Курсанты, в машину! — приказывает бегущий к броневику водитель. Кто-то сразу подчиняется приказу. Я не тороплюсь. Мы с Ларисой переглядываемся. Похоже, она видит решительность в моих глазах так же, как и я в её. Она мотает рыжей головой и кричит: — Командир, позвольте остаться! Мы можем помочь. — Отставить! Быстро в машину! Для вас тут будет слишком жарко, — раздаётся в ответ. Блин, что за дурацкие порядки? Понимаю, жизнями курсантов рисковать нельзя. Но мы уже подготовлены и действительно можем помочь. Я и Лариса точно будем полезны, ведь у неё большая сила, а у меня многовековой опыт. Командир об этом не знает, конечно. Но если нас увезут, отряд лишится не только поддержки, но и одной из машин. А у неё на крыше крупнокалиберное орудие. Оно здесь тоже лишним не будет. Блин, и что мне делать? Ослушаюсь приказа — могут выгнать, теперь уже без шансов вернуться. Не ослушаюсь — буду винить себя за то, что не помог хорошим людям в бою и пропустил такое веселье. — Выполнять, мать вашу! — ревёт командир, бросая на меня разъярённый взгляд. Затем он отворачивается и отдаёт приказы своим. Маги по его команде накладывают на портал заклинание, которое должно немного задержать стремящихся наружу монстров. Остальные курсанты уже внутри броневика, свободны только два кресла. Как раз для нас с Ларисой. — Давайте быстрее! — кричит один из наших, размахивая руками. Его глаза полны ужаса. Матерясь сквозь зубы, Лариса быстрым шагом идёт к машине. И тут я, следуя внезапному порыву, натягиваю у неё на пути невидимую струну. Девушка спотыкается и едва не падает. Я вовремя оказываюсь рядом и успеваю её поймать. — Ты как? Ногу подвернула? — нарочито громко спрашиваю я. Рыженькая смотрит на меня большими глазами. А потом до неё доходит: — Да! Не могу идти! — Чего вы там копаетесь?! — орёт перепуганный курсант. Поднимаю Ларису на руки. — Только не лапай меня, — бурчит она. — Попробую удержаться, но ничего не обещаю. Делаю вид, что тороплюсь к броневику, а на самом деле нет. Поглядываю в сторону разлома, из которого вот-вот кто-нибудь вылезет. Ну же! Где хоть один монстр? Когда не надо, вы из всех щелей лезете, а в нужный момент… Оказываюсь возле машины, в тот момент, когда блокирующее заклинание наконец-то рушится. Из разлома выскакивает тварь, похожая на пантеру с шипами на спине. Превосходно, эта киса — то, что мне нужно! Мигом ставлю Ларису на землю и выпускаю струну. Стражи не успевают поразить пантеру, потому что я хватаю её и резко тяну к себе. Судя по морде твари, она весьма удивлена внезапному полёту. — Не стрелять в неё! Курсантов зацепите. Держать портал! — звучит приказ командира. — Мы сами справимся! — отвечаю я. Срываю с пояса Кардинала и швыряю в монстра. Топор вонзается ему точно промеж глаз, а через мгновение возвращается ко мне в руку. Тварь оказывается живучей, но в следующую секунду её добивает Лариса. С её руки срывается тонкая струя огня, которая проникает точно в рану и сжигает голову пантеры изнутри. Впечатляющее зрелище. Следом из разлома выпрыгивает ещё несколько таких же пантер. Видя гибель соплеменницы, они уже сами бросаются в мою сторону. Этого-то я и добивался. Парочку монстров Стражи убивают по пути, но остальные прорываются к нам. Уж очень они быстрые, даже без моей помощи. В качестве эксперимента пускаю в них снаряд из подствольного гранатомёта. Одна кошка падает замертво, вторая орёт от боли и пытается сбежать. Лариса догоняет её огненным шаром. Оставшихся я атакую струной, подсекая им лапы. Разлом тем временем порождает новых врагов, и Стражам становится не до нас. Слышу рык командира: — Курсанты, рассредоточиться! Держать оборону. Если кто-то из вас погибнет — верну с того света и убью ещё раз! — Так точно! — радостно отозвался я. Остальные новобранцы явно не слишком рады, что придётся принять бой. Не понимаю их реакцию, нас ведь именно к такому готовят. Да, первое сражение может им показаться сложным. Зато уникальный опыт и возможность как следует проявить себя! Монстров прибывает всё больше. Грохот выстрелов уже не смолкает, вспышки заклятий мелькают почти непрерывно. Мне хочется броситься в гущу боя, но приходится следовать приказу. Держусь в тылу, постреливая из автомата и стегая струной тех, кто пытается пробиться к курсантам. Кроме пантер, появляются и другие твари. Ловкие змееподобные существа, которые по каталогу ордена называются слепаками. Слепаки размером с лошадь, покрыты чешуей, от которой рикошетят пули, и швыряются магией Хаоса. А называются так потому, что у них нет глаз, и ориентируется они с помощью телепатии. Но самое опасное в них даже не это. А то, что слепаки обычно следуют за змееглавом. Змееглав же — крайне опасная тварь. Только условно является монстром третьего уровня, по факту его можно приравнять к четвёртому. Чёрные молнии слепаков бьют по защитным сферам магов, и на моих глазах поражают одну из наших машин. Пушка броневика резко замолкает, из-под капота вырывается дым. Бросаюсь к ней, собираясь вытащить раненый экипаж, но не успеваю. Машина взрывается, на несколько мгновений освещая поле боя оранжевым заревом. Вот дерьмо. Такое мне уже не нравится. Плевать на приказ, пора сразиться по-настоящему! — Я пустой! У кого есть патроны? — в панике вопит курсант. Струной цепляю один из своих магазинов и отправляю ему. Вкладываю прямо в руку. — Не благодари. Очередная молния летит прямо в меня. Выпускаю струну, но не поглощаю заклинание. Просто перехватываю и отправляю обратно в слепака. Змеюка получает собственный заряд прямо в морду и бьётся в конвульсиях. Командир отряда добивает её булыжником, он у нас владеет магией камня. Бой продолжается. Всех пантер уже прикончили, последнюю сожгла Лариса. Слепаки ещё остались. Похоже, что змееглав сегодня не появится. А, нет. Вот и он. Они, точнее — два трёхметровых прямоходящих монстра с человеческими телами, покрытыми чешуёй. Мышцы накачанные, как у минотавров, только вместо бычьей головы змеиная. Змееглавы в окружении огромной стаи новых слепаков бросаются в атаку. Выпускают залп из чёрных молний, и я понимаю, что если он накроет Стражей, то не всем удастся выжить. Отбрасываю автомат и захватываю как можно больше астральной энергии. За время обучения в ордене я не только научился стрелять. Я успел немного развить силу своей души! И у меня теперь две струны! Двумя струнами я отбиваю уже больше вражеских молний. Оставшиеся отражают маги отряда, поэтому никто из наших не погибает под залпом. Чувствую, как вспыхивает метка Пожирателя внутри меня. Действует как приманка для монстров — они все, не сговариваясь, кидаются в мою сторону. Слепаков со всех сторон поливают пулями и заклинаниями, одного змееглава берёт на себя командир отряда. Но со вторым, так или иначе, придётся сражаться мне. Отлично, я только за! Самая противная способность змееглава — проклятия. Используя энергию Хаоса, он умеет ослаблять людей физически и даже вытягивать ману. Очень опасный соперник для магов. А учитывая молниеносную реакцию и непробиваемую чешую, змееглав опасен и для всех остальных. Для третьего уровня — чрезвычайно сильная тварь. Но для меня — просто хорошая разминка. Проклятия без толку бьют по моей астральной броне. Змееглав несётся вперёд, не замечая огненный шар Ларисы, который врезается ему в бок. Натягиваю на пути монстра струну. Он спотыкается, но, перекатившись через голову, опять оказывается на ногах. — Зверь, беги! — кричит Лариса. Ага, конечно. От такой махины всё равно не убежишь. Да и не в моих это правилах — показывать спину врагу. Одной струной опутываю ноги змееглава и роняю его на землю. Второй струной намереваюсь разрубить его змеиную башку. Но монстр резко дёргается в сторону, и я рублю только землю. Эта гадина каким-то образом чувствует мою струну. И у неё хватает реакции, чтобы увернуться. Несмотря на связанные ноги, продолжает ползти, одно за другим насылая на меня проклятия. Вот же настырный урод! Продолжаю хлестать струной, а змееглав продолжает уворачиваться. Несколько раз попадаю, оставив глубокие порезы. Но этого мало. Кардинал тоже не может попасть по монстру. Ладно, тогда сделаем по-другому! — Лариса, заклинание! — выкрикиваю я. Она создаёт в ладони пламя, из которого я тут же выкачиваю ману. Применяю её на ускорение и усиление тела. Бросаюсь к змееглаву. Легко увернувшись от его попыток схватить меня, запрыгиваю на спину монстра. Чувствую, как он непрерывно поливает меня проклятиями, но астральная броня выдерживает. Хватаю монстра за челюсть и заставляю распахнуть пасть. Бросаю быстрый взгляд на Ларису: — Давай! Девушка не медлит. Отправляет в горло твари неактивное заклинание огненного шара, не разрывая при этом связь с заклинанием. Я заставляю монстра захлопнуть пасть, а Лариса активирует заклинание, добавив перед этим солидную порцию маны, и тот взрывается внутри змееглава. Тем временем к нам тоже прибывает подмога. Ещё два броневика и грузовик, набитый Стражами. Они немедленно вступают в бой. Во главе подкрепления — капитан Герман Радов, который сразу же бросается в гущу сражения. Он не владеет магией, но вооружился двумя зачарованными мечами. Оба клинка окутаны слепящим белым пламенем и легко отражают заклинания монстров. Герман нападает на второго змееглава. Проклятия монстра рассеиваются в полёте, не добираясь до капитана — похоже, что пламя мечей способно разрушать тёмную магию. Уже очень скоро труп змееглава падает на землю, покрытый дымящимися ранами. Но бой ещё не окончен. Несколько Стражей оказываются окружены. Кажется, что им конец, но тут в ряды тварей врезается броневик. Кости слепаков хрустят под колёсами, и наши бойцы вырываются из окружения. А вот броневик не успевает уйти. Несколько чёрных молний рушат его магическую защиту, следующие пробивают капот и лобовое стекло. Броневик, кашлянув напоследок двигателем, застывает на месте. Тут я замечаю, кто за рулём. Это же Виктор! Рядом с ним оператор орудия, но его задело молнией и стрелять он не может. Бросаюсь на помощь Самойлову. Только он и сам не теряет времени даром. Сначала выставляет перед машиной магический щит, в который сразу врезается несколько молний. Затем, сдвинув раненого оператора, занимает его место. Пушка на крыше броневика поворачивается и выпускает длинную очередь по наступающим тварям, срезая их, как будто косой. Я перехватываю несколько молний, летящих в Виктора, для этого пришлось оставить только одну струну, но максимально ее удлинить, а Самойлов расстреливает последних монстров. Несколько минут спустя становится тихо. Раздаются только стоны раненых и мерное гудение портала. Радов гасит пламя на своих мечах и приказывает: — Раненых и курсантов на базу! Остальные — за мной. Надо как можно скорее закрыть этот разлом. — Разрешите с вами, — говорю я. — Отставить. Вы уже и так помогли. Он смотрит на убитого мной и Ларисой змееглава. Удовлетворённо кивает и произносит: — Благодарю за отвагу. Дальше справимся без вас. Помогите с ранеными. — Так точно, — скрывая недовольство, отвечаю я. А ведь так хочется прокачаться в реальном бою с монстрами еще больше. Ладно. Осталось еще немного и станет попроще с тренировками. Уже скоро мы оказываемся на базе. Относим раненых в госпиталь, сдаём оружие и заходим в казарму. Спать совсем не хочется, мы оживлённо обсуждаем произошедшее. — Зверь вообще зверюга! В одного змееглава убил! — восхищается кто-то. — Ну не в одного, вообще-то, мне Лариса помогла, — пожимаю плечами. У остальных не так много поводов похвастаться, хотя в целом все проявили себя. По крайней мере, никто не струсил и сражался до прибытия подмоги с командором во главе. Виктор единственный не участвует в разговоре. Подхожу к нему и хлопаю по плечу. — Чего молчишь? Ты вообще-то поступил, как настоящий Страж. — Да-а, — как-то рассеянно отвечает он. — Что-то не так? — спрашиваю. — Всё в порядке. Просто, знаешь, я впервые сделал что-то полезное. — Не просто полезное. Ты нескольким людям жизнь спас. — Никак не могу уложить это в голове. Кажется, будто это кто-то другой сделал, — Виктор смущённо улыбается. — Так и есть, — соглашаюсь я. — В смысле? — Ну, за эти две недели ты стал другим человеком. Можешь гордиться. Я вот тобой горжусь. Не каждый бы так рискнул, спасая других. Самойлов встаёт и крепко пожимает мне руку, глядя в глаза. — Спасибо, Андрей. Для меня это много значит. — Пожалуйста. Я же не просто так тебя хвалю. — Курсанты, смирно! — в казарму неожиданно входит капитан Радов. Он весь покрыт кровью монстров, но всё равно выглядит довольным. Строимся, и Герман, обведя нас взглядом, объявляет: — Хочу сообщить, что тот разлом успешно закрыт и отряд вернулся без потерь. — Ура! Ура! Ура-а! — громко и четко отвечаем мы на эту новость. Герман улыбается и добавляет: — Вы все молодцы. Теперь отбой! Побудка по расписанию. Утром нас всех, и курсантов, и полноправных Стражей, собирают на плацу. Дмитрий Сергеевич встаёт перед строем и говорит: — Вчерашняя Багровая буря была необычайно сильной. Нам всем пришлось, как следует потрудиться, и ещё предстоит закрыть оставшиеся разломы. Это была тяжёлая ночь. Но мы снова выстояли и победили! Пока есть орден Стражей, простые люди могут спать спокойно! Кто-то издаёт торжествующий возглас, и его подхватывают все остальные. Командор поднимает руку, призывая к молчанию, и продолжает: — К сожалению, из нескольких разломов не все вернулись живыми. Мы вместе скорбим о павших и будем помнить их, как героев. Все, кто погиб этой ночью, погибли с честью. Все, кто выжил, продолжат их дело и не позволять забыть подвиг мёртвых. Командор обводит ряды своим жутким взглядом и задерживается на мне. — Я особенно рад признать, что наши курсанты проявили себя более чем достойно. Вы прошли боевое крещение, и я уверен, что все из вас дойдут до конца обучения и станут достойными Стражами. Однако я бы хотел особенно выделить нескольких из вас. Зверев, Самойлов, Темникова! Шаг из строя! Я, Виктор и Лариса выходим вперёд. — За проявленные в бою смелость и великолепные умения объявляю вам личную благодарность. Это прозвучало коротко и суховато, но я понимаю, что Дмитрий Сергеевич похвалами не разбрасывается. Тем более что мы действительно выделились в схватке. — Рады стараться! — в голос отвечаем мы трое. — Служу ордену! — добавляет Виктор. — Вернуться в строй, — приказывает Дмитрий Сергеевич. Мы шагаем обратно, и командор объявляет: — Я горжусь всеми вами. Теми, кто уже давно служит ордену, и теми, кто лишь готовится стать одними из нас. На этом закончим. У всех нас много работы. Разойдись! Все люди на плацу приходят в движение. Стражи отправляются на выезды, закрывать разломы, которых ещё много осталось после бури. Ну а мы, курсанты, отправляемся на спортивную площадку. Пробный выезд получился ярким, но это не значит, что нам теперь дадут поблажки. Обучение продолжается. Российская империя. База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. Кабинет командора. — А ведь буря и правда была сильнее, чем обычно, — говорит капитан Радов, потирая подбородок. — Время от времени такое случается, — бурчит командор. — В последнее время всё чаще. Если раньше разломы третьего уровня открывались раз в год, то теперь как минимум раз в три месяца. Я уж не говорю о том, что стало больше нестабильных и аномальных. — Не нагнетай обстановку, Герман, — говорит Татьяна, капитан-целитель ордена, наливая всем чай. — Я не нагнетаю. Говорю как есть. Это нельзя игнорировать, — хмурится Радов. Командор вздыхает и садится за стол. Татьяна протягивает ему чашку, и тот благодарно кивает в ответ. Пригубив горячий напиток, он отвечает: — Мы ничего не можем с этим сделать. Я уже не раз докладывал императору, но что толку? Лучшие маги как не могли понять природу Багровых бурь, так и не могут. Да и вообще, не наше дело в этом разбираться. Мы просто будем продолжать закрывать разломы, как раньше. — Согласна, — говорит Татьяна, усаживаясь. Радов кривится и мотает головой, а затем произносит: — Я тоже согласен. Но мы несём потери, даже несмотря на то, что стали проводить набор курсантов четыре раза в год. Нас становится всё меньше, командор! — Зато среди нас появляются те, кто может сильно изменить расклад сил. Взять этого Андрея, например. Он может стать невероятно сильным Стражем, поверь мне, — говорит Дмитрий. — Что за Андрей? — спрашивает Татьяна. — Перспективный новичок. Немного своевольный и дерзкий, но командор прав. Он очень силён, — объясняет Герман. — Один из тех, кого хвалили сегодня на построении? Как его фамилия? — Зверев, — отвечает Дмитрий. Татьяна округляет глаза и отставляет чашку. — Андрей Зверев? Не Алексеевич случайно? — Алексеевич, — бурчит Радов. — Он что, потомок того самого рода?! Командор кивает и говорит: — Да, так и есть. В прошлом году он провалился на обучении, но теперь показывает просто ошеломительные результаты. Он обладает каким-то необычным магическим талантом, и я уверен, у него большие перспективы. Стоит к нему присмотреться. — Не просто присмотреться! Если он потомок рода Зверевых, то за ним надо следить в оба глаза! — возбуждённо повышает голос Татьяна. Усмехнувшись, Дмитрий отвечает: — К сожалению, у меня всего один глаз. Но не беспокойся, Таня. Я буду за ним следить. Российская империя. Санкт-Петербург. Оставшиеся две недели обучения пролетели ещё быстрее, чем первые. К разломам мы больше не ездили, но инструкторы истязали нас просто нещадно. Даже мне со всеми навыками и способностью быстро восстанавливаться приходилось непросто. Впрочем, я понимаю, что это всё на пользу. Тяжело в учении, легко в бою, как говорится. Теперь предстоит финальный экзамен. Скоро опять будет Багровая буря, и после неё курсанты в составе отрядов отправятся на закрытие разлома. Плёвое дело, я в прошлой жизни закрыл невероятное множество разломов. В какой-то момент просто надоело считать. Поэтому по поводу экзамена ни капли не переживаю. Перед финишем нам дали пару дней выходных. Виктор звал меня развеяться в бар, но я отказался. Есть дела поважнее, чем просаживать деньги за барной стойкой. Я хочу узнать информацию о своём роде. Раз я дворянин, значит, хоть какая-то информация о моих предках должна иметься в имперской канцелярии. В паспорте написано, что я барон. Вот и надо с этим разобраться. А что, если я могу официально заявить права на восстановление рода? Может, мне и земли какие-то положены, или другое родовое имущество? Добравшись до города, отправляюсь в отделение имперской канцелярии. Это такая бюрократическая организация, которая занимается документами граждан и официальным оформлением всего и вся. Там есть архивный отдел, где я смогу получить информацию о своём роде. Чтобы попасть к нужному окошку, приходится отстоять часовую очередь. Но мне всегда есть чем заняться в таких ситуациях. Прикрыв глаза, отправляю свою душу в Астрал. Не привык терять время даром, успею капельку прокачаться, пока жду. — Следующий! Подхожу к окошку, протягиваю свой паспорт и улыбаюсь сидящей за столом женщине. — Доброе утро, любезная. Прекрасно выглядите. — Цель визита? — бурчит она, игнорируя комплимент. — Получить информацию о моём роде. Всё, что есть. Предки, родня, имущество, текущий статус и так далее. — Зверевы, да? Сейчас посмотрим, — заглянув в мой паспорт, она стучит пальцами по клавиатуре. Приходится ещё немного подождать, а потом женщина спрашивает: — Удобней получить в электронном виде или в печатном? — Давайте в электронном. Дайте мне доступ к этой информации через ваше приложение, пожалуйста. Через несколько минут вся информация о роде Зверевых оказывается на моём телефоне. Выхожу из канцелярии и нахожу поблизости уютное кафе, где заказываю кофе и шаверму. Уплетая вкуснятину, начинаю изучать документы. Ого-го… Кто бы мог подумать, что всё настолько плохо. Официально мой род считается угасшим. То есть он как бы не существует. Всё потому, что тридцать лет назад Зверевы проиграли войну родов и были почти все уничтожены. Ни осталось никого, кроме моего отца. Судя по всему, его оставили в живых только в назидание остальным. Мой отец был спившимся прожигателем жизни, которого не волновало ничего, кроме выпивки и развлечений. После уничтожения рода Зверевых он влачил жалкое существование. Однако кое-что полезное он в своей жизни сделал. Породил на свет сына, тело которого я и занял. А самое главное заключается в том, что Андрей Зверев родился значительно позже уничтожения рода, поэтому им никто не интересовался и теперь у меня есть возможность доказать родство и возродить род. Всё имущество, к сожалению, было присвоено победителями войны родов. Это было сделано законно, так что вернуть его не получится. То есть, получится, если я тоже объявлю войну и силой заберу то, что моё по праву. Да и никто не запрещает мне обзавестись новым имуществом, были бы деньги. А они у меня будут. Единственное, что враги не смогли забрать — это родовое поместье Зверевых. Причина в том, что во время войны в нём открылся аномальный разлом, который до сих пор не смогли закрыть. Поэтому поместье стоит заброшенным, и никто не горит желанием им завладеть. Ведь лицензия на добычу в разломах ресурсов есть только у ордена Стражей. По этой причине имение так и числится на балансе у короны. Вот такие дела. Выходит, у меня есть полное право возродить свой род и стать полноправным бароном с ленными владениями. Правда, я пока не знаю, что для этого надо сделать, но обязательно выясню. Теперь мне надо заработать деньжат и я смогу приступить к развитию собственного дворянского рода. Верну поместье с землями, обзаведусь связями и заработаю денег. Хорошие перспективы? Да просто отличные! Осталось успешно пройти финальный экзамен в ордене, но это вряд ли будет сложно… Глава 8 Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. — Внимание, курсанты! — объявляет капитан Радов, и все шепотки в строю мигом затихают. Герман обводит всех строгим взглядом. Оценивает, судя по всему, каждую деталь, от того, как зашнурованы ботинки, до того, правильно ли мы держим оружие. В итоге он поощрительно кивает. — Молодцы. За месяц из вас почти получились настоящие Стражи. Почему почти? Потому что сейчас вам предстоит финальный экзамен. Вы все прекрасно знаете, в чём он состоит. Конечно, знаем. С самого начала знали. В этом состоит не только финальный экзамен, но и основная работа Стражей. Радов тем временем продолжает: — Согласно докладу, сегодня вечером состоится Багровая буря. Вы поедете с оперативными отрядами на закрытие проломов. После его закрытия вы будете приняты в орден и получите лицензию. Только не думайте, что если просто погуляете по разлому, то сдадите экзамен! Вы должны показать, чему научились. Это понятно? — Так точно! — слаженно отвечаем. — Рад слышать. Но есть ещё одна вещь, о которой вы, вероятно, не знаете. С этой минуты наставники больше не несут за вас ответственность. Если кто-нибудь из вас погибнет — значит, ему или ей не судьба стать Стражем. Это настоящая боевая миссия, которых вам предстоит пройти ещё много. Постарайтесь не сдохнуть хотя бы на первой. Подбодрил, нечего сказать. Впрочем, я в себе не сомневаюсь, да и другие курсанты выглядят достаточно уверенно. После того, как мы сражались возле разлома третьего уровня, уже не так страшно идти в неизвестность. Хотя драться с монстрами в обычном мире и переться в разлом — это очень разные вещи. Герман смотрит на наручные часы и говорит: — До начала Багровой бури свободны. Экипировку не снимать. Готовьтесь. Как только буря закончится — бегом к шлагбауму. Машины будут ждать. Вы все уже знаете, с каким отрядом поедете. Вопросы есть? — Никак нет! — по-военному в голос отвечаем мы. — Разойдись. Возвращаемся с площадки в казарму. Кто-то ложится на кровать и закрывает глаза, кто-то начинает болтать, фантазируя, сколько монстров он сегодня прикончит. Я предпочитаю усесться поудобнее и немного помедитировать. Но не успеваю отправить душу в Астрал, как кто-то теребит меня за плечо. — Чего? — бурчу я, не открывая глаз. — Слышь, Андрей. Я хотел сказать кое-что, — раздаётся голос Виктора. — Говори, — я киваю, по-прежнему не открывая глаз. — Спасибо. Тут уже приходится открыть глаза. Самойлов смотрит на меня так серьёзно, будто от этого разговора зависит его жизнь. — Пожалуйста, а за что? — Ты подтолкнул меня измениться. Я ведь уже говорил, не помнишь? — Помню. Тогда зачем ещё раз спасибо? — спрашиваю я. — На случай, если погибну сегодня. Хочу, чтобы ты знал о моей благодарности. — Начинается! Ты изменился для того, чтобы подохнуть на экзамене, что ли? Витя хмурится и ничего не отвечает. — Дружище, это вопрос, — вынужден пояснить я. — Нет. Я не собираюсь сегодня умирать. — Тогда о чём разговор? После экзамена увидимся. Расскажешь, как всё прошло. Снова закрываю глаза и откидываюсь на кресле. Слышу, как смеётся Самойлов. — Ну, ты и пофигист, Зверь, — он беззлобно тычет меня кулаком в плечо и отходит. Не выдерживаю, говорю ему вдогонку: — Я не пофигист! Просто я уверен в себе и в тебе тоже. Притащи мне башку какого-нибудь монстра. Или копыто хотя бы. Ну, или что у них там будет. — Ага, хорошо, — с улыбкой отвечает Виктор. — Точно, пацаны! Давайте все трофеи притащим и подарим друг другу! — предлагает кто-то. — Не вопрос, забились! — отвечает Виктор. — Согласен, — поднимаю руку. — Пойду в женскую казарму сбегаю, тоже им предложу! Парни продолжают обсуждать будущую вылазку и уже составляют планы, как нам следует отпраздновать. Ну, а я, наконец-то, погружаюсь в медитацию. После того, как я развился достаточно для второй струны, ещё больше хочется стать сильнее. Три струны, тринадцать, да хоть три миллиона! Предела нет. Это увлекательный и бесконечный процесс, который чем дальше, тем сильнее затягивает. Часа через полтора вечернее небо наливается красным, но не потому, что наступает закат. Это Багровая буря, которую мы все так ждали. Как только слышу отдалённые раскаты грома, выныриваю из медитации и начинаю готовиться к выезду. Остальные следуют моему примеру. Багровая буря длится всего несколько минут. Потом, согласно приказу, мы должны немедленно прибыть к шлагбауму, где уже будут ждать машины, и мы сразу отправимся на выезд. Проверяю всю свою экипировку. Рюкзак для добычи на спине, рация на магических кристаллах, фонарик, фляга с водой и аптечка на поясе. Поход может затянуться, а пить воду из разломов так себе затея. Если она вообще там будет. Аптечка мне самому не нужна, астральной энергией вылечусь. Но других лечить я не могу, вдруг понадобится оказать кому-то первую помощь? Автомат и запасные магазины — есть. Две осколочные гранаты — есть. Кардинал — есть. Струны и астральный доспех всегда при мне. Вроде ничего не забыл. Да и вообще, мне бы только струн хватило. Разве что водичка действительно лишней не будет. После боя всегда пить хочется. — Кончается, — говорит курсант, глядя в окно. — Тогда наизготовку! — я первым топаю к дверям. Не терпится уже отправиться на выезд. Даже подпрыгиваю на месте от нетерпения. — Скоро там? — спрашиваю. — Почти закончилась. — Ладно, нафиг! Я пошёл, — распахиваю дверь. — Зверь, куда?! Ничего не отвечаю, выбегаю на улицу. Небо ещё красное, в нём мелькают чёрные молнии. Но в целом буря почти утихла. Я выбежал не только потому, что не терпелось. Хочется в более-менее спокойной обстановке проверить, смогу ли я использовать энергию Хаоса для развития. Тогда в парке я ничего не понял, а возле разлома некогда было. Других шансов не представлялось. Хаос, как и в прошлые разы, яростно стремится ко мне. Давай-давай, иди к папе! На этот раз не просто подчиняю энергию, а использую её. Совсем немного напитываю ей свою ауру и аккуратно, очень маленькими дозами использую для укрепления тела. Рискованно, знаю. Но кто не рискует, тот не становится сильнее. Больно, блин. Не то, чтобы прям орать охота, но ощущения неприятные. Энергия Хаоса жжётся, как кислота, однако при этом я всё равно чувствую, как становлюсь сильнее. Ощущения почти такие же, как при работе с Астралом. Есть! Эксперимент прошёл удачно. Теперь я знаю, что могу использовать самую разрушительную силу во Вселенной себе на благо. Спасибо тебе, Пожиратель миров. Знаю, ты хотел причинить мне вред, оставив свою метку. Увы, вынужден тебя разочаровать, ты лишь добавил мне ещё один способ развития. Посмотрим, что будет дальше. Следующую Багровую бурю проведу на улице и буду усиленно качаться с помощью энергии Хаоса. — Чего встал?! — Самойлов пихает меня в плечо. Остальные уже бегут к шлагбауму. — Ничего. Не отставай. Наперегонки с Виктором несёмся к броневикам, которые уже стоят заведённые у выезда с базы. Разумеется, я не использую никаких усилений и стараюсь не обгонять товарища, чтобы не портить ему боевой настрой. Ведь я хочу, чтобы он сегодня выжил. Прибегаем одновременно. По номеру на кузове нахожу нужную машину. Я приставлен к отряду под командованием капитана Радова. Залезаю в десантный отсек и занимаю место напротив монитора. Кроме меня, в отряде есть ещё один рекрут — черноволосая девушка с короткой причёской. Она держит в руках резной кулон и что-то бормочет под нос. — Молишься? — спрашиваю я. — Прошу поддержки у предков, — отвечает она и показывает кулон, на котором выгравирован герб её рода. — И как, они поддерживают? — Конечно. Правда, мой дед говорил, что внутри разломов предки бессильны. Остаётся надеяться на себя, — решительно говорит девушка и прячет кулон под одеждой. — Так и надо, — соглашаюсь я. — Отставить разговоры! Внимание на экран, — раздаётся из динамика голос Германа. Сам он сидит спереди, а десантный отсек отделён от водительского бронированной перегородкой. Так что капитана мы не видим, только слышим. Все поворачиваемся к подвешенному на стене экрану, где появляется карта окрестностей с несколькими синими точками и несколькими жёлтыми. Жёлтые точки держатся группой, а потом разделяются. До меня доходит, что к чему. Синие точки — разломы, а жёлтые — машины ордена. Радов выдаёт инструктаж: — Аналитики обнаружили поблизости семь разломов. Мы с вами поедем в этот, недалеко от деревни Рохма. Одна из синих точек на карте становится красной. Судя по карте, ехать до неё совсем недолго. — Зафиксирована активность монстров. Предположительно первый уровень. Ресурс разлома низкий, он может сам исчезнуть через несколько часов. Но поскольку он находится рядом с поселением, требуется срочно закрыть. Озвученная информация на всякий случай поступила вам в смартфоны. Места высадки достигнем через несколько минут. По прибытию десантируемся, зачищаем местность и входим в разлом. Далее следуем моим приказам. Вопросы есть? — Никак нет, — отвечаю я вместе с остальными. В динамике раздаётся щелчок, и дальше едем молча. Я заранее призываю струны и ещё раз проверяю, что автомат заряжен и готов стрелять. — Отряд, к бою! — раздаётся приказ. Зашибись, ну, наконец-то! Машина резко останавливается. Сидящие рядом с дверью бойцы распахивают десантный отсек, и мы все выпрыгиваем наружу. Сразу вижу разлом, переливающийся оттенками синего. Рядом с ним совсем недавно паслись коровы, а теперь несчастные бурёнки лежат на земле, и их мясом наслаждаются здоровенные псы, вместо шерсти у которых — языки пламени. На нас они не обращают внимания, потому что увлечены ужином. — Курсанты, кто это? — спрашивает капитан. — Красная свора! — отзываюсь я. — Правильно. Уничтожить! Собаки замечают нас слишком поздно. Их накрывает шторм свинца и магии, после которого от монстров остаются только горстки пепла. Любопытная, но не слишком приятная особенность псов красной своры — после смерти они сгорают. Не страшно, если убиваешь их на расстоянии. Но в ближнем бою можно здорово обжечься, если не имеешь соответствующей защиты. Прикончив всех монстров вокруг, приближаемся к разлому. Черноволосая курсантка применяет изучающее заклинание и докладывает: — Внутри высокая температура. Возможно другие огненные монстры, кроме красной своры. Возле портала чисто, можно заходить. — Тогда заходим, — приказывает Радов. Два Стража остаются снаружи на случай, если из разлома кто-то вылезет, пока мы будем внутри. Капитан первым заходит в разлом, я следом за ним. Ох блин, и правда жарковато здесь! Небо белое, как будто раскалённое, вокруг сухие выжженные скалы, по которым вдалеке бродят псы красной своры и медленно ползают лавовые големы. Слегка изменяю структуру астрального щита, чтобы он меня охлаждал. Следуя приказам командира, отправляемся вперёд. Обнаружить сердце разлома издалека никак нельзя. Если чувствуешь магию, как я, то на небольшом расстоянии ещё можно обнаружить. Ну а если нет — придётся рыскать и заглядывать в каждый закуток. К счастью, площадь разломов обычно невелика, но иногда попадаются настоящие лабиринты. Чем выше уровень разлома — тем, как правило, больше площадь. Уже на третьем-четвёртом уровне можно провести пару земных дней в поисках сердца. Обидно, что в этом разломе нет энергии Хаоса. Я бы не прочь продолжить свой эксперимент. Ладно, пока просто гуляем, буду качаться привычным способом. Стоп! Прогулка закончилась. Перед нами бьёт гейзер раскалённого пара, а следом из дыры в земле вылезают два лавовых голема. На одного черноволосая обрушивает морозное заклинание, превращая в ледяную статую, которую капитан крушит своими мечами. Второго я кромсаю на части струнами, добираясь до так называемого очага. Это магический камень, спрятанный где-то в теле голема, благодаря которому он вообще существует. Вытащишь или сломаешь очаг — голему конец. Так что просто рублю его струнами до тех пор, пока не вижу светящийся булыжник неровной формы. Подтягиваю камушек к себе. Вот и подарок для парней! — Блин, горячий, — ворчу я, перекидывая камень из руки в руку, как горячую картошку. — Как ты это делаешь, Зверь? — бурчит Герман, глядя на меня исподлобья. — Что именно? — Чем ты его убил? Что за способности? — Фокус такой, капитан. — Тоже мне, фокусник. Ладно, не хочешь — не рассказывай, твоё право. Отряд, за мной! Продолжаем зачистку. Блуждаем по недружелюбной местности, по дороге убивая всех встреченных монстров. Очаги големов забираем с собой — не особо ценные, но полезные для артефакторов штуки. С мёртвых псов, к сожалению, кроме пепла, нечего забрать. Техник отряда по дороге составляет на планшете карту разлома. После выхода отсюда, естественно, толк от неё будет исключительно информационный и статистический. А вот внутри разлома нам самим станет понятно, где мы уже были, а где ещё нет. — Пещера, — говорю я, заметив большое отверстие в скалах. Радов кивает головой в сторону пещеры: — Ну, так проверь. Зайцева, за ним. Остальные, контролировать местность. — Есть, — отзывается черноволосая курсантка. Подходим к пещере. Поворачиваюсь к девушке и подмигиваю: — Дамы вперёд или как? — Штурмовик здесь ты, я только маг поддержки. — Шучу, шучу. Ты всегда такая серьёзная? — Когда в разломе, не до шуток, — кривится Зайцева. — Никогда не поздно улыбнуться. — Не хочу, — упрямо бурчит она, а я продолжаю стоять и смотреть на неё. Девушка вздыхает и одаривает меня прелестной улыбкой, которая через секунду вновь сменяется настороженно-угрюмой маской. — Доволен? — Ещё как. У тебя чудесная улыбка. Зайцева краснеет и кивает на пещеру. — Ну, ты или идёшь или как? — Что вы там копаетесь?! — доносится голос Радова. — Улыбаемся, капитан! — отвечаю я. — Что? — Ничего, — усмехнувшись, я захожу в пещеру. Ого, а здесь неожиданно прохладно. Кайф. Как будто вышел из парилки на морозный воздух. Скорей всего, и монстров нет. Немного углубившись, начинаю чувствовать, что сердце разлома где-то поблизости. Но как только это понимаю, в темноте вдруг загорается шесть красных глаз, и раздаётся злобное урчание. Не особо разбираясь, что передо мной за тварь, швыряю в неё Кардинала. Два глаза из шести сразу гаснут, а урчание сменяет отчаянный рёв. Зайцева выставляет передо мной магический щит, и очень вовремя. Из глубины пещеры со скоростью поезда выскакивает здоровенный жучара. Если бы не щит, он бы протаранил меня. Вреда бы не нанёс, но с ног мог бы и сбить. — Спасибо! — не глядя машу рукой курсантке. — Кто это?! — вскрикивает она, усиливая щит. — Жукобраз. Фигня, не парься. На самом деле жукобраз неприятная для первого уровня тварь. Крепкий хитин, покрытый острыми шипами, и высокая скорость делают его довольно опасным. Для кого-нибудь другого, конечно, не для меня. Потому что струны с лёгкостью пробивают его панцирь. Даже Кардинал справляется, как я только что убедился. Собственно, ради эксперимента добиваю жука именно топором. Я здорово улучшил с ним связь, так что он теперь летит гораздо быстрее. Может не просто врезаться в цель, но и рубануть разок-другой. Правда, иногда мне кажется, что он делает это по собственной воле, а не потому, что я это приказал. Когда с жукобразом покончено, включаю закреплённый на груди фонарик и продолжаю идти. Использовать астральное зрение в этом теле ещё не научился, а так-то в темноте я могу видеть лучше кошки. Зайцева тенью следует за мной. Вскоре я убеждаюсь, что сердце рядом. Но найти его будет не так-то просто — пещера делится на несколько коридоров, часть которых ведут вниз. Снимаю с пояса рацию и докладываю обстановку. Капитан с остальными вскоре прибывают, оставив одного человека сторожить вход в пещеру. — Не разделяемся. Зверь, где чувствуешь сердце? — спрашивает Радов. — Примерно там, — автоматом указываю направление. — Ладно, за мной. Разберёмся. Двигаемся по пещерному коридору, который становится всё уже, и в итоге натыкаемся на тупик. Обидно, но приходится вернуться. Исследуем следующий коридор. Через несколько крутых поворотов мы оказываемся в довольно обширном зале, где на стенах куча круглых дыр, а на полу — гроздья продолговатых жёлтых яиц. Капитан жестом приказывает остановиться. Наклонившись ко мне, шёпотом спрашивает: — Сюда? — Угу, — киваю и указываю на проход в противоположном конце зала. Герман ругается сквозь зубы, и я в чём-то его понимаю. Это я слишком прыткий и радуюсь любому бою, в котором можно прокачаться. А обычные Стражи по возможности стараются избегать сражений. Уничтожить сердце, подобрать максимум ценного, и наружу. Зачем рисковать своей шеей? Разумный, наверное, подход. Только не по мне. Я люблю вычищать разломы так, что после меня там уже продавать нечего будет. Хотя даже я офигеваю от того, сколько жукобразов лезет из дыр, как только мы выходим на середину зала. Очень много, прям дофига. Вся пещера начинает кишеть злобными гигантскими насекомыми. Радостно ору про себя, врубаясь в их нестройные ряды. Кардиналу тоже весело, он как будто поёт, летая по залу и кромсая жуков направо и налево. Остальные члены отряда, похоже, не так беззаботно себя чувствуют. Но держатся крепко, пока что никого даже не задели. Только жукобразов становится всё больше и больше. Прыгая друг через друга, они таранят меня, пытаясь пронзить. Ничего у них не получается, астральная броня спокойно встречает их шипы. Но постоянные толчки бесят. После очередного толчка земля вдруг уходит из-под ног. Лечу вниз, не сразу поняв, что происходит. Падаю, фонарик слетает с груди, скачет по камням и отключается. Вот блин! Похоже, меня столкнули на другой уровень пещеры. А наверху продолжается битва, и без меня. Так досадно становится, аж жуть. На ощупь нахожу фонарик и свечу наверх. А-а, зараза. Слишком высоко. Благодаря доспеху, я остался целым и невредимым, но вот нынешней длины струны не хватит, чтобы подтянуться. Надеюсь, остальные там справятся без меня. А я пока поищу отсюда выход. Свечу вокруг фонариком и удивляюсь. Да здесь полно всякой всячины. Выглядит, будто пещера безумного дракона, который вместо золота собирает всё подряд. Куча разных булыжников, рваная одежда, куски хитина жукобразов, драгоценные камни, чьи-то кости… Стоп, драгоценные камни? Ну да, точно. Искрящиеся в свете фонаря опалы и один рубин. Недолго думая, собираю ништяки в рюкзак, а тем временем сражение наверху стихает. — Зверев! Живой? — раздаётся голос Радова, и в дыре появляется его лицо. — Живее всех живых! — машу ему рукой. — Выход видишь? Ещё раз свечу вокруг и замечаю только один вариант выбраться — узкий тоннель в метре от пола. — Вижу! Только я понятия не имею, куда он ведёт. Герман что-то рычит сквозь зубы и кричит: — Оставайся лучше там! Я пошлю кого-нибудь за тросом к машине. — Не надо. Мне кажется, сердце где-то здесь. Вы идите по тому коридору, как собирались, а я здесь полезу. Думаю, встретимся! — Зверь, твою мать! Не вздумай, это слишком рискованно! — ругается Радов. — Нельзя терять время, капитан! Увидимся возле сердца. — Только попробуй сдохнуть, — напоследок угрожает Герман и его лицо исчезает из дыры. Лезу в тоннель. Ползу по нему, чувствуя себя каким-то червяком. Хорошо, что поворотов нет, а то я бы точно застрял, пытаясь повернуться. Ну, если бы даже и застрял — подточил бы камень струной, не проблема. Приближаясь к концу тоннеля, начинаю яснее чувствовать сердце и слышу какие-то звуки. Вроде напоминает злобный стрёкот жукобразов, чередующийся с забавным писком. Вот и финал этой тесной каменной кишки! Выглянув из неё, наблюдаю крайне любопытную картину. Небольшой пушистый монстрик с рожками на голове скачет по пещере, уворачиваясь от двух жукобразов. Те же настойчиво пытаются насадить его на свои шипы. Видно, что малыш на последнем издыхании. Вся его шёрстка покрыта кровоточащими ранами. Уж не знаю, почему, но мне становится жаль тваринку. Он так мило пищит и прикольно выглядит, особенно в сравнении с мерзкими жучарами. Не уверен, что именно мной руководит, но решаю спасти его. Сказано — сделано. Высунув из тоннеля руку, выпускаю сразу две струны и отсекаю жукобразам головы. А уже затем весь вылезаю. Тяжело дышащий монстрик смотрит на меня своими огромными глазами. Он как мягкая игрушка, честное слово. Так и хочется потискать. Делаю шаг вперёд, и малыш забивается в угол. Щёлкает зубами, то ли от страха, то ли это он так напугать меня пытается. — Тише, тише. Я тебя не трону, — миролюбиво поднимаю руки. — Дру-уг? — неожиданно протягивает монстрик человеческим голосом. Ого, ничего себе. Встретить говорящее существо в разломах — большая редкость. А этот, походу, ещё и разумный. — Друг, — киваю я. — Дру-уг. Пасиба, — малыш указывает лапкой на мёртвых жуков. — Э-э… Позязя? Чудик вдруг широко улыбается, показывая ряд клыков. Зубищи-то у него что надо, и пасть огромная для его размеров. Может, наверное, не только палец, но и всю кисть отхватить при желании. Щёлкнув пару раз зубами, малыш застывает на мгновение. Потом вдруг издаёт потешный звук, похожий на икоту и выплёвывает жучиное яйцо. В смысле? Как он это сделал?! Яйцо же с него размером! — Дарок! — распахивает он лапки. — Типа подарок? Ну, спасибо… наверное. — На щё дарок! Трижды издав свой комичный звук, он выплёвывает ещё два яйца, а потом опал, такой же, как я нашёл в той пещере. Начинаю что-то понимать. Похоже, у него есть способность проглатывать и потом выплёвывать что угодно. А та пещера — его дом, где он хранит свою добычу. Жукобразам явно не понравилось, что он жрал их яйца, они зажали его в угол и хотели убить. А тут я нарисовался. Ну и что теперь с ним делать? Прикольная же зверушка. И полезная, если я правильно всё понял. Убивать точно не буду, вроде он добрый. Подарков даже накидал. Опал я, кстати, заберу. Да и самого малыша заберу! А то сидит он, бедненький, зубками щёлкает. Назову его Щелкунчик. Надо только вспомнить, как это делается… Есть специальные астральные струны, с помощью которых я могу привязать к своей душе магических существ. Щелкунчик существо определённо магическое. Сил хватает, чтобы призвать связующие струны. — Хочешь пойти со мной? Будем друзьями. Я буду тебя защищать. — Щищать? От жужи? — малыш опять указывает на трупы жуков. — От кого угодно. Я друзей в обиду не даю. — Ну-у-у… Щёлкнув зубами, малыш задумывается, а потом быстро-быстро кивает: — Ага-ага! — Вот и договорились, — с улыбкой говорю я и выпускаю связующие струны. Щелкунчик вздрагивает, и его огромные глаза становятся ещё больше. А потом он растворяется в воздухе, но я чувствую — теперь он внутри моей души. В любой момент могу его призвать, когда захочу. Только лучше пока сохранить его существование в тайне от Стражей. Неожиданное приобретение, но весьма приятное. Позже разберусь, что ещё умеет монстрик, а пока надо бы отыскать отряд. Немного поплутав, я начинаю ярче чувствовать сердце, а потом и слышу голоса. Как и я предсказывал, мы с отрядом встречаемся в пещере, посреди которой висит непроглядно чёрная сфера. — В порядке? — с беспокойством спрашивает Зайцева. — В полном, — показываю ей большой палец. — Тогда пора закончить, — говорит капитан и обнажает один из своих мечей. Клинок вспыхивает белым пламенем, и Герман обрушивает его на сердце разлома. Оно с оглушающим звоном раскалывается, а капитан сразу же убирает меч и командует: — На выход! Времени у нас немного. Торопимся покинуть пещеру, но я чувствую, что-то не так. Обычно после уничтожения сердца разлом начинает искажаться и сужаться. Потому-то и надо быстро его покинуть. Но теперь всё спокойно. Остальные тоже обращают на это внимание. Радов бросает вопросительный взгляд на техника. Тот смотрит в свой планшет и качает головой: — Искажение на минимуме. — Понятно, — говорит капитан. Мы как раз подбираемся к выходу из пещеры. Оставленный там дежурный подбегает к нам: — Ну что там? Нашли сердце? Герман мрачно отвечает: — Нашли. Только нам не повезло попасть в аномальный разлом. Или здесь два сердца, или есть другая причина, по которой разлом не желает схлопываться. Так или иначе, зачистка продолжается. Глава 9 Разлом. Зашибись! Лично я доволен. Иначе вылазка бы получилась совсем короткой. Я хочу почувствовать вызов, а то пока экзамен не воспринимается, как что-то важное и ответственное. Ну да, мы в разломе. Ну да, подрались с тварями. Разве это испытание? Для меня — точно нет. А вот аномальный разлом с двумя сердцами это уже другой разговор! Сразу настроение улучшилось. Раз уж я в новом мире, стоит прожить молодость так, чтобы было о чем вспомнить. И такие светлые моменты, как экзамен на получение лицензии Стража должен отличаться от рядовой вылазки. Скорее всего, разлом не закрывается именно потому, что есть второе сердце. Вряд ли где-то здесь гуляет сверхсильный монстр, чья энергия поддерживает это место. Первый уровень всё-таки. Может быть и другая причина, но сомневаюсь. Радов отдаёт приказ: — Разделимся на две группы. Курсанты пойдут со мной. Тайшет, вторая группа под твоим командованием. — Так точно, — отзывается Страж, у которого шрам на месте правого уха. — Готовность пять минут. Чтобы подготовиться к дальнейшему походу, мне достаточно перезарядить автомат. Так что остаётся четыре с половиной минуты, чтобы спокойно помедитировать. Остальные тоже занимаются оружием, Зайцева и ещё один маг впитывают ману из кристаллов, восполняя потраченные запасы. Герман поднимает нас с точностью до секунды: — Выдвигаемся! Задача: найти причину, по которой не закрывается разлом. Связь держать непрерывно, не удаляться друг от друга больше, чем на двести метров. Приказ ясен? — Так точно, — слаженно отвечают все. — Вперёд. Выйдя из пещеры, направляемся в разные стороны. Тайшет ведёт свою группу налево, мы движемся направо. Капитан идёт впереди с мечом в одной руке и пистолетом-пулемётом в другой. Я топаю следом за ним, Зайцева замыкающая. У неё в руке смартфон, на котором открыта карта разлома. Техник отряда синхронизировал наши устройства. Вскоре мы оказываемся в ущелье, с двух сторон окружённом острыми скалами. На этих скалах обитают птицевидные монстры огнеплюи. По названию можно догадаться, что они плюются огнём. На птиц они похожи только наличием перьев, а голые мясистые хвосты выглядят будто крысиные. Огнеплюи явно не в восторге, что мы зашли в зону их обитания. Кружат над головой, возмущённо крича, и постоянно норовят поджарить наши макушки. Зайцева накрывает нас полупрозрачным щитом, который не даёт им этого сделать. Радов приказывает не тратить на птиц патроны, но самых настырных я ловлю струнами и швыряю на скалы. — Отлично владеешь защитной магией, — хвалю я Зайцеву. — Спасибо. — Тебя как зовут-то? — Давай без лишних разговоров, пожалуйста, — морщится девушка. — Тебе сложно имя назвать? Меня вот Андрей зовут. — Знаю. Лариса про тебя рассказывала. — Надеюсь, только хорошее. Курсантка неопределённо мотает головой. «Эй, в смысле? Что это значит?» — мысленно возмущаюсь я, а вслух спрашиваю: — Так ты имя назовёшь или нет? — Даша. Теперь не отвлекай меня, пожалуйста. Надо заклинание поддерживать и за картой следить. Пожимаю плечами, мол, как скажешь. Красивая девушка, но уж больно серьёзная. Полностью сосредоточена на деле. Ну и правильно, вообще-то. Для меня эта вылазка — лёгкая прогулка, а для неё — первый в жизни поход в разлом. Нервничает, видимо. Птиц над головой становится всё больше. От их резких криков уже голова начинает болеть. Выпускаю две струны и мощным взмахом прорезаю стаю. Часть летучих куриц получается пустить на чахохбили, но остальные просто взлетают выше, выходя за дальность поражения струн, и продолжают плеваться в нас сгустками пламени. — Капитан, они меня достали. Разрешите разогнать, — спрашиваю я. — Их не разгонишь. Настырные твари, — отмахивается Радов. — У меня получится, вот увидите. Подумав, Герман соглашается: — Ладно, удиви меня. Снимаю с разгрузки гранату. Обхватываю струной, зажимая скобу, и рукой выдёргиваю чеку. Затем раскручиваю снаряд и запускаю в небо. Граната взрывается над стаей огнеплюев, накрывая их осколками. Следом выпускаю Кардинала, мысленно приказывая порубить как можно больше тварей. Ну и струны тоже использую, доставая, кого могу. Тела монстров дождём падают вокруг нас, а оставшаяся стая в панике разлетается. — Признаю, удивил, — усмехается капитан. — Разрешите собрать трофеи? — Не трать время. В них ничего особо ценного нет, — говорит Радов. «Это для вас, может быть, ничего ценного. А я почти что нищий. Счёт в банке имеется, но для моих амбиций это мелочёвка. Как представлю, сколько денег мне нужно для того, чтобы получить всё желаемое — готов вручную ощипать каждого огнеплюя» — думаю я. Да и не только меня охватывает желание поживиться. Я чувствую эмоции Щелкунчика, который теперь сидит внутри моей души. Монстрик умоляет, чтобы я его выпустил и позволил слопать всех убитых огнеплюев. Извини, малыш. Тебя нельзя показывать всем подряд. Стражи не оценят того, что я решил приручить монстра. В лучшем случае заберут тебя на эксперименты, всё-таки разумные существа в разломах — огромная редкость. Мне очень повезло, между прочим, встретить такого уникального монстра. Уверен, он мне ещё пригодится. Всё же подбираю тушки, какие удаётся, и на ходу срезаю с них когти. А затем, подумав, отсекаю у нескольких тварей хвосты и делю их на равные части. Мы ведь собирались притащить друзьям трофеи в качестве подарков, и у меня появилась одна интересная идея. Уверен, девчонкам понравится. — Капитан, я Тайшет. У нас пока ничего, — раздаётся из рации Германа. — Пока тоже глухо. Продолжайте искать, — отвечает Герман. Выходим из ущелья и продолжаем бродить по выжженой округе. Уничтожаем ещё парочку лавовых големов и десяток псов красной своры. Я откровенно начинаю скучать. Надеюсь, что хотя бы возле второго сердца будут монстры посильнее. Или хотя бы их там будет много. Сердце я пока не чувствую, но мои молитвы всё равно оказываются услышаны. В небе раздаётся громкий рёв, и откуда-то из другого ущелья взлетает здоровенная тварь. Размахивая кожистыми крыльями, она стремительно приближается к нам. — Это что, дракон? — бледнеет Зайцева. Радов скрипит зубами и отвечает: — Красная виверна. С огнеплюями у них симбиоз. Видимо, почувствовала, что мы кучу птиц перебили. Твою мать, не думал, что здесь будет виверна… Капитан не предъявляет мне никаких претензий, хотя понятно, что появление этой твари — моих рук дело. Но раз Герман позволил мне разогнать птиц, то и ответственность на нём. — Это ты виноват! — с ноткой страха в голосе возмущается Даша и пихает меня плечо. — Держи руки при себе, хорошо? И в чём это я виноват? Если в том, что нам представился шанс завалить виверну — то я только рад. — Отставить! К бою! — приказывает Радов. Виверна приближается, и тут я понимаю, насколько она большая. Гораздо больше, чем мне казалось. Плюс от неё исходит мощная аура. Надо же. Не исключено, что я всё-таки ошибся, и закрыться разлому мешает именно сильный монстр, который летит прямо на нас! Радов убирает пистолет-пулемёт, который будет бесполезен против этой твари, и обнажает второй меч. Клинки окутывает слепящее белое пламя. — Рассредоточиться. Зайцева, на тебе защита. Зверев, действуй по своему усмотрению. Постарайся обездвижить, чтобы я мог её прикончить. — Так точно, капитан, — отвечаем мы. Чувствую внутри себя отголосок страха. Только это не мой страх, а Щелкунчика. Мысленно приказываю малышу успокоиться и наблюдать за тем, как мы разделаемся с этой тварью. Приблизившись, виверна снова издаёт злобный рёв и выпускает из глотки огненный шар. — Зая, погоди. Первый шар на мне, — говорю я, выступая вперёд. — Я тебе не Зая! Выпускаю струну и поглощаю ману из шара. Он развеивается на подлёте, а я пускаю ману на ускорение и усиление тела. Кинувшись навстречу виверне, подпрыгиваю и хватаю её одной струной, второй цепляюсь за основание скалы, чтобы виверна меня не унесла. Все-таки весовые категории у нас разные. Затем втягиваю обе струны и кричу: — А ну вниз, уродина! К ноге! После жёсткого приземления тварь ломает одно крыло и в отместку выдаёт мощный поток пламени. Зайцева грамотно выставляет изогнутый щит почти вплотную к морде виверны, так что огонь не причиняет никому вреда. Виверна — младшая разновидность дракона и долго дышать огнём не может. Вероятно, она уже использовала большую часть своего потенциала. Но это не значит, что она беззащитна. Клыки и когти всё ещё при ней, а чешую будет сложно пробить даже моими струнами, по крайней мере, на текущем этапе моего развития. «Сложно» не значит «невозможно», но у меня приказ обездвижить. Этим и займусь. Лапы у виверны всего две. Поэтому одной струной связываю их, а другой опутываю пасть ящера. Вот и всё, готово. Тварь брыкается, пытаясь вырваться, но ничего у неё не получается. Чтобы порвать астральные струны, надо быть гораздо сильнее, чем ты, подруга. — Отлично, Зверев! — кричит командир, приближаясь к монстру. Он уже готовится нанести решающий удар, как вдруг происходит неожиданное. Извернувшись, виверна бьёт капитана крылом. А на изгибе этого крыла у неё кривой острый шип. Радов отлетает в сторону. Под ним сразу же начинает растекаться багровая лужа. Зайцева взвизгивает и в панике начинает поливать виверну боевыми заклятиями. Но сил Даши точно не хватит, чтобы нанести монстру вред. Виверна хоть и младшая разновидность, но всё же дракон. Защита от магии на высоте. — Отставить! Помоги капитану! — рявкаю я. Бросаюсь к бьющейся в моих путах твари. На ходу бросаю в неё Кардинала, приказывая метить в глаз. Топор, сверкнув красным, устремляется к цели. Когда он врезается в морду виверны, я убираю струну с её пасти, позволяя издать вопль боли. Подтягиваю к себе один из мечей капитана. В моей руке клинок не горит, но я уверен, что тупее не стал. Вплотную оказавшись рядом с виверной, уворачиваюсь от её клыков и вонзаю меч в шею. Резко дёргаю, вскрывая ей горло, и меня окатывает водопад чёрной крови. Попадая на камень под ногами, она шипит, как кислота. Хорошо, что на мне астральный доспех. Для верности наношу ещё пару ударов. Убедившись, что виверна сдохла, бегу к Радову, над которым на коленях стоит Зайцева. — Как он? — П-плохо, — заикаясь, отвечает Даша. И действительно, выглядит он хреново. Герман без сознания, у него на животе широкая рваная рана. — Ну, так лечи! — приказываю я. — К-кровь ост-тановила. Я не целитель! — Похоже, что здесь и целитель не справится, надо в госпиталь. Ладно, успокойся. Помоги мне, — говорю я, снимая с пояса аптечку. Хирургических инструментов у меня в наборе нет, зашить рану не смогу. Блин, надо срочно тащить капитана к выходу из разлома, иначе он не выживет. Но сначала окажем первую помощь. Осторожно переворачиваем Радова на спину, закрываем рану стерильной салфеткой и заклеиваем стягивающим пластырем. Бинтуем, а затем я говорю Зайцевой: — Значит, так. Я отнесу его к порталу. Ты отправляйся ко второй группе. Я вас потом найду. — Андрей, я… боюсь одна, — побледнев, мямлит Даша. — Так я и говорю, иди ко второй группе! Они недалеко, дорогу мы зачистили, добежишь. Защищаться ты умеешь. Мой путь опаснее. Сотвори какое-нибудь заклинание. — Какое? Зачем? — Любое. Впитать надо. Она уже видела, как я делаю подобное, поэтому больше лишних вопросов не задаёт. Создаёт в руках сгусток морозной энергии, из которого я сразу же поглощаю всю ману. — Мечи забери, — говорю напоследок, поднимая капитана на руки. Ускорившись, бегом направляюсь в сторону выхода из разлома. Несусь, не обращая внимания на то, что за мной увязывается несколько собак красной своры. На ходу стегаю шавок струнами и заставляю разбежаться. Меня вызывают по рации, но я не отвечаю, не до того. Закрываться разлом не собирается, значит, не виверна была причиной аномалии. Придётся нам всё-таки найти второе сердце. Когда оказываюсь в обычном мире, ко мне сразу же бросаются Стражи, оставленные охранять портал. Судя по тому, насколько больше стало пепла под ногами, они времени даром не теряли. Красная свора продолжала лезть из разлома. — Что с капитаном?! — Срочно в госпиталь. Открывай тачку, — говорю я, направляясь к броневику. Стражи не спорят. Один сразу прыгает за руль, другой открывает десантный отсек. — А остальные? — спрашивает он. — Все живы-здоровы. Капитану немного не повезло. Отвезите его на базу и возвращайтесь за нами, ладно? — Само собой. — Тогда увидимся, — отвечаю я, машу напоследок рукой и иду обратно в разлом. Мана, которую я впитал из заклинания Даши, уже закончилась. Впритык хватило. Достаю смартфон и открываю карту. Справа на меня бросается пара собак. Не глядя, отрубаю бошки струнами и ищу, где же сейчас вторая группа. Ага, вот и они. Три жёлтые точки. Мы с Дашей на карте не отмечены, потому что у нас пока нет амулетов Стражей. Но местность я помню, так что найду своих. — Зверь, ответь! Ты живой? — снова надрывается рация. — Я Зверь, кто на связи? — спрашиваю я, не узнавая голос. — Тайшет. Что с капитаном? — Повезли на базу. Выживет, скорее всего. На меня наступают ещё собаки. Не выпуская рацию, отмахиваюсь от них струнами, не давая приближаться. Псы красной своры лезут со всех сторон, но всё, что им удаётся сделать — это облаять меня перед смертью. — Что у тебя там за шум? — спрашивает Тайшет. — Да всё в порядке. Красная свора рядом бегает. — Выходи из разлома и жди нас. Тут жарковато стало, мы дальше сами. — Вот ещё! У меня экзамен, забыли? — Считай, что экзамен ты сдал. Дальше рисковать смысла нет. — Нет, так не пойдёт, — хмурюсь я, рубя очередную пару псов. Тайшет рычит что-то невнятное и довольно грубое, а потом говорит: — Хрен с тобой. Осторожнее по дороге! — Так точно, — вальяжно отвечаю я. Ещё раз сверившись с картой, отправляюсь сначала туда, где лежит труп виверны. Не бросать же добро! Я бы целиком тушу прихватил, но неохота тащить. Да и как её потом до базы переть? Заберу самое ценное — железу огненного дыхания, сердце и когти. В рюкзак должно всё влезть. Приближаясь, вижу, как труп виверны со всех сторон облеплен огнеплюями. Без зазрения совести пируют на останках той, что пыталась заступиться за них. — А ну, кыш! Моё! — выкрикиваю я и даю очередь из автомата в воздух. Наглые птицы все разом поворачиваются ко мне и выдают залп огненных плевков. От части уворачиваюсь, часть отражаю струнами. Ладно, если по-хорошему не хотите, будет по-плохому! Отправляю Кардинала в кровавый полёт и рублю струнами тех, кто успевает увернуться от топора. Оставив на земле пару десятков трупов, огнеплюи решают, что обед того не стоит. Однако нехило они успели пощипать виверну. Блин, всё горло разворотили! Железе огненного дыхания хана, а это самая дорогая часть туши. Сволочи. Хорошо хоть, глубоко не успели залезть. Вырезаю когти и сердце твари. Складываю всё в рюкзак, предварительно окружив тонкой плёнкой астральной энергии. А то кровь виверны жгучая, разъест рюкзак. Щелкунчик внутри меня умоляет, чтобы я его выпустил и тоже позволил что-нибудь взять. Взглянув на карту, убеждаюсь, что отряд не слишком близко, и призываю монстрика. Появившись, он смачно облизывается, глядя на труп ящера и указывает на него лапкой. — Мона? — Да. Немножко. Щелкунчик радостно бросается вперёд, на ходу распахивая пасть. Не успеваю понять, но каким-то образом он разом проглатывает отрубленную башку виверны. — Кусна. Мона щё? Я даже слегка теряюсь. Ничего себе малыш даёт. Я уже понял, что он способен проглатывать всякое, но голова была больше него раза в четыре! А он даже не жевал. Просто ам и нету. Интересно, как тем жукам удалось его так изранить, что он не смог их сожрать? А вообще он мог их сожрать или это он от моей души так усилился? — Хватит, пожалуй. Давай, прячься обратно. — Ну, мона щё? — канючит Щелкунчик. — Нет. Возвращайся назад. Монстрик хмурится и осторожно распахивает пасть, нацеливаясь на шею виверны. Как будто я не вижу. Интересно, он всю тушу способен проглотить? Сомневаюсь, но ради интереса можно было бы дать попробовать. Только вот отряд, судя по карте, направляется сюда, поэтому мой новый друг, пока перебьется. Заставлю Щелкунчика исчезнуть, закидываю на спину рюкзак и иду навстречу своим. Вторую группу немного потрепало. У Тайшета забинтована голова, маг отряда обессилен. Даша тоже не в лучшем состоянии, хотя и цела. Они дошли до края разлома, столкнулись с целой ордой монстров, но так и не нашли сердце. — Вариантов не много, надо идти туда. За мной, — указываю направление. — Полегче, курсант. Ты что, командование решил принять? — Тайшет недружелюбно смотрит на меня. — Просто я один здесь чувствую сердце разлома. Поэтому лучше я вас поведу. А то пора бы уже здесь заканчивать. Вслух я вроде не стал оспаривать лидерство, но по факту инициатива в моих руках. На уровне интуиции все это понимают. Тайшет, насупившись, бурчит: — Веди. — Так точно. Уже очень скоро я начинаю чувствовать отголоски знакомой магической энергии. Приблизившись к разлому в земле, видим далеко внизу чёрную сферу. Вот и оно, второе сердце. Помельче, чем первое, но его хватает, чтобы поддерживать разлом. А вокруг него бродит, наверное, несколько сотен псов красной своры. — Зайцева, силы остались? — спрашивает Тайшет. — Немного, — отвечает девушка. — Используй самые сильные заклинания, какие можешь. Остальные — гранаты! Надо уничтожить псов, а затем мы спустимся и уничтожим сердце. — А позвольте мне, — поднимаю руку. — Что позволить? — не понимает Тайшет. Подхожу к краю обрыва и прикидываю расстояние. Да, длины струны должно хватить. Повернувшись к остальным, загадочно улыбаюсь. — Ну как что? Уничтожить сердце. Получив одобрительный кивок, выпускаю струны. Несколько ударов — и чёрная сфера раскалывается. Красная свора внизу одновременно задирает морды, и ущелье наполняет вой сотен глоток. — Уходим! — командует Тайшет. Вот теперь сразу чувствуется, что разлом начинает закрываться. Краски вокруг тускнеют, даже белое небо становится серым. Земля слегка подрагивает под ногами, в воздухе раздаётся протяжный скрипучий звук. Жутковатая атмосфера, особенно с непривычки, поэтому неудивительно, что Даша снова бледнеет. — Мы далеко от портала. Успеем выбраться? — спрашивает она, стараясь не показывать волнения. — Конечно, красавица, — подмигиваю ей. Оказываюсь прав. Когда мы выходим в обычный мир, разлом держится ещё несколько минут, и только потом схлапывается. Мерное гудение, которое он издавал, смолкает, и становится тихо. — Зверев, Зайцева! — подзывает нас Тайшет. Подходим к нему. Страж смотрит на нас долгим взглядом, а затем произносит: — Вы успешно сдали экзамен, в этом нет никаких сомнений. Зверев, ты особенно отличился. Мы все благодарны тебе за спасение капитана. — Рад стараться. Тайшет пожимает мне и Даше руку, а тут как раз прибывает машина. Вот и хорошо. Я немного устал и не против поспать. Утром, если все успеют вернуться, нас ждёт торжественное построение и официальное принятие в орден. — Ты молодец. Хорошо показала себя, — говорю Зайцевой, когда мы залезаем в броневик. — Спасибо. Иногда так страшно было, — смущённо улыбается Даша. — Все боятся. Главное уметь игнорировать страх. Возвращаемся на базу и расходимся кто куда. Тайшет приказывает сдать всю добычу ему, потому что официально я пока ещё не Страж и не имею права продавать ничего, что добыл в разломах. — Не переживай, все деньги тебе отдам, — говорит он. — Да я и не переживаю. Разрешите только пару трофеев оставить, мы с другими курсантами договорились принести друг другу подарки. — Что хочешь оставить? — Пару очагов големов и вот это, — показываю освежёванные обрубки. У Тайшета глаза лезут на лоб. — Это что, чьи-то х… — Хвосты огнеплюев, — перебиваю его я. — А похоже на кое-что другое. Ладно, оставь. Иду в казарму. Несколько курсантов уже здесь, постепенно прибывают и другие. Делимся впечатлениями от вылазок, наперебой рассказывая о том, кто каких монстров и в каком количестве прикончил. — А вот и я! — в комнату врывается Виктор с рогатой головой какой-то твари в руках. Не успеваю опомниться, как он швыряет её мне. — Держи, Андрюха! Я же обещал. — Ага, спасибо. У меня для тебя тоже кое-что есть. Ставлю голову на тумбочку и даю Самойлову очаг голема. — Класс! На его основе можно неплохой артефакт сделать, — восхищается он. — Из этой башки тоже можно что-нибудь сделать. Ну, или хотя бы на стенку повесить. Скоро возвращаются все остальные, за исключением тех, кого пришлось отправить в госпиталь. Никто из курсантов не погиб, а раненых быстро приведут в норму. У Стражей в госпитале есть не только отличные целители, но и мощные лечащие артефакты и зелья. — Ну что, пора с девчонками подарками обменяться? — предлагаю я. — Да, пойдём! — с радостью соглашаются остальные. Отправляемся в женскую казарму. Нас, оказывается, уже заждались. Даже игривые упрёки звучат, типа где вы там пропали с нашими подарками. — Это вам, красавицы! — громко объявляю я и выкладываю на стол порубленные на части хвосты огнеплюев. Все смотрят на обрубки, которые напоминают кучу известных мужских органов. Стоит тишина, и девушки одна за другой краснеют. Через несколько секунд тишина взрывается хохотом мужской половины и возмущёнными возгласами женской. Только Даша, которая видела, как я рубил хвосты, смущённо хихикает в кулачок. — Ты что притащил?! — выходя вперед, возмущается Лариса. — Хам! Пошляк! — поддерживают её остальные. Смеюсь про себя, но сохраняю серьёзное лицо. — А что такого? Полезная штука. — Я тебе покажу полезную штуку! — вскрикивает Лариса и швыряет в меня один из обрубков. Остальные девчонки следуют её примеру, и скоро в меня со всех сторон летят части монстров, а следом, подушки и вообще всё подряд. Парни ржут и подстрекают, чтобы бросали точнее. Ну а я спокойно уворачиваюсь от снарядов. Что-то ловлю руками, что-то струнами и аккуратно складываю на стол. Под конец даже показываю свои навыки жонглирования, одновременно подкидывая чьё-то сердце, лапу и расчёску. — Ладно, пошутили и хватит! — Виктор выходит вперёд и заслоняет меня собой. — Ничего не хватит! Мы договорились трофеями обменяться, а он притащил эти… эту… гадость! — Лариса тычет пальцем в мои трофеи. — Не знаю, что вы подумали, барышни. Это всего лишь обрубки хвостов огнеплюев, — развожу руками я. — Довольно ценная штука, между прочим. Из них можно сделать зелье огненной защиты, — поддакивает Самойлов. Наступает ещё более глубокая тишина, чем до этого. Девушки заново краснеют и переглядываются. — И кто ещё из нас пошляк? — с широкой улыбкой добавляю я, и следом комната вновь наполняется хохотом. На этот раз смеются всё, и я тоже. Весело получилось. Для чего еще нужна молодость, если не для того, чтобы повеселиться и пошутить с друзьями? Ведь эти люди теперь действительно мои друзья. Мы вместе прошли обучение, с некоторыми сражались плечом к плечу. Так что выходка в итоге только сплачивает всех. Уверен, я оставил им воспоминание на всю жизнь, о котором они будут рассказывать на вечеринках и снова смеяться. Утром нам выдают парадную форму, и мы все собираемся на плацу. Звучит величественный марш, и командор встаёт перед строем. Музыка смолкает, и Дмитрий Сергеевич, немного помедлив, начинает говорить. Он произносит долгую торжественную речь, поздравляя как выпускников, так и весь орден с тем, что сегодня ряды Стражей пополнятся достойными людьми. Особенно приятно, что он знает всех выпускников по имени: он упоминает каждого и каждого находит, за что похвалить. Когда Дмитрий Сергеевич заканчивает, звучит троекратное «ура» и снова звучит марш, после чего происходит церемония вручения амулетов. Как я узнал во время обучения, амулет не просто связан с душой носителя. Он ещё и показывает ранг. Оказывается, у Стражей есть десять рангов силы, от низшего десятого до высшего первого. Эти ранги никто не присваивает, зачарованный амулет сам определяет, какой силы души достиг Страж. Причём это работает не только с магами. Сила души на многое влияет, в том числе на способность пользоваться мощными артефактами, например. У капитана Радова четвёртый ранг, потому он и может пользоваться своими смертоносными мечами. Первый уровень есть только у нашего командора и у нескольких других глав филиалов ордена. Но существуют и внеранговые Стражи, достигшие такого уровня силы, что амулет не в силах его определить. Легендарные личности, ничуть не хуже магов вне категорий, чья мощь, как мне сказали, поражает воображение. Интересно, а что обо мне говорить будут, когда я войду в свою полную силу? Кстати, ранг и звание Стража не имеют ничего общего. Звания присваивает командор, опираясь на личные качества, и на силу души не обращает внимания. Хотя обычно, конечно, чем выше ранг, тем выше и звание. Подходит моя очередь принять амулет. Выхожу вперёд и кладу руку на небольшой алтарь, который по виду напоминает наклонный столик-подставку для нот. Рядом с моей ладонью в специальную выемку кладут амулет, и Дмитрий Сергеевич строго спрашивает: — Зверев Андрей Алексеевич. Готов ли ты принести клятву ордену Стражей и стать одним из нас? — Готов. — По собственной ли воле ты хочешь стать одним из нас? — Да, командор. — Клянёшься ли ты твёрдо следовать принципам ордена и никогда не отступать от них? — Клянусь. — Клянёшься ли быть отважным и справедливым, заступаться за невиновных и всегда приходить на помощь к своим братьям и сёстрам в час нужды? — Клянусь! — Клянёшься ли защищать человечество от угроз, идущих из-за Грани, и готов ли ты пожертвовать собой, если придётся? «В прошлой жизни я уже так и сделал», — думаю про себя, а вслух отвечаю: — Клянусь! — Отныне ты связан с нами не только словом, но и своей душой, — произносит Дмитрий Сергеевич. Камень в центре моего амулета начинает светиться, а когда гаснет, то из бесцветного становится ярко-синим. В центре камня загорается римская цифра VIII. Восьмой ранг. — Восьмой! — объявляет командор, и все на плацу аплодируют и свистят. До меня были только девятки или десятки. Вообще, этот амулет для меня — жёсткое палево. Представляю, что бы случилось, если бы Поток Мироздания не вытянул из меня почти все силы. Или амулет бы лопнул, или у командора случился бы сердечный приступ от уровня моей силы. Дмитрий Сергеевич прикалывает амулет к моей груди и пожимает руку, а затем я возвращаюсь в строй. Церемония продолжается. Виктор во время произнесения клятвы даже прослезился. Амулет назначил ему десятый ранг, как и Даше. Лариса получила девятый. Когда всё заканчивается, командор приглашает нас в общую столовую на праздничный завтрак. Ну а затем нам предстоит либо собрать свои вещи и покинуть базу, либо получить работу здесь. По пути командор подходит ко мне и просит отойти на два слова. Отходим в сторону, и он негромко говорит: — Поздравляю, Зверев. Редко кто сразу получает восьмой ранг. Ты очень силён. — Спасибо, командор. — Не за что. Послушай… У меня есть для тебя предложение, от которого ты, надеюсь, не откажешься. Поверь, я говорю такое очень редко. Поэтому послушай внимательно и, как следует, подумай, прежде чем согласиться или отказаться. Готов выслушать мое предложение? Глава 10 Российская империя. База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. — Готов, конечно, — отвечаю я. — Только прошу тебя отнестись к этому со всей серьёзностью. Второй раз такого шанса может не представиться, — говорит Дмитрий Сергеевич. Да что он такого хочет мне предложить? Сразу занять его место? Или стать преемником? Не исключено, конечно, но сомневаюсь. Поэтому не понимаю, зачем такая долгая подводка. Интригует, только боюсь в итоге разочароваться. — Хорошо, командор. Слушаю вас. Выдержав драматическую паузу, он произносит: — Я предлагаю тебе звание лейтенанта. Поверь, не каждому выпускнику я сразу готов вручить офицерское звание. Ты будешь командовать оперативной группой, получишь отдельную комнату на базе и хорошее жалование. Я уж не говорю про служебный транспорт, награду за трофеи и возможность продвижения по службе. Понимаю, что командор действительно оказывает мне большую честь. Но я же на самом деле не двадцатилетний парень, чтобы растаять от таких перспектив. Звание лейтенанта, н-да… Понятно, что это первая ступень к вершинам. И если я поставлю себе такую цель, то могу легко дослужиться до командора. Только у меня другие планы. Связывать себя службой не собираюсь. Кланяюсь и отвечаю: — Благодарю. Это честь для меня, но вынужден отказаться. — Почему? — не скрывая расстройства, спрашивает Дмитрий Сергеевич. — Я пока не хочу принимать такую ответственность. Спасибо за доверие, правда. Но у меня есть много личных дел, с которыми надо разобраться. — Вот оно как. То есть ты планируешь стать вольным Стражем? — Да. — Честно говоря, я так и думал. Больно уж ты независимый, Зверев, — Дмитрий Сергеевич качает головой. — Какой есть, командор. — Надеюсь, ты знаешь, что в одиночку многого не добиться. Даже самым сильным из нас иногда нужна помощь. Поэтому, если понадобится, ты всегда можешь ко мне обратиться. — Как и вы ко мне. Обмениваемся крепким рукопожатием, после чего командор кивает в сторону столовой: — Иди, празднуй. Повеселись, как следует, это приказ! — Так точно! — отвечаю я и тороплюсь вслед за остальными выпускниками. Торжество начинается с сюрприза. Старшие Стражи поздравляют нас и в качестве подарка выносят здоровенный торт в виде каменного голема. Он реально огромный, чуть ли не в натуральный размер. Неудивительно, что резать его собираются ножом, который больше напоминает двуручный меч. Один из офицеров выходит вперёд, указывает на торт и объявляет: — Дамы и господа, сегодня перед нами серьёзный противник — шоколадный голем! Внутри него, как и во всяком големе, есть очаг. При этом неизвестно, в какой части монстра он находится. Мы сами и не знаем, потому что попросили кондитеров сделать сюрприз. Очаг этого монстра сделан в виде шарика марципана. В чьём куске он окажется — тот получит особенный подарок! — А что за подарок? — выкрикивает Виктор. — Узнаешь. В очередь! Стражи режут торт, а выпускники, толкая друг друга, стремятся к нему. Всем хочется получить неизвестный сюрприз. Мне тоже, так что прикидываю про себя, где кондитеры могли спрятать «очаг». Варианта два — либо где-то в глубине, в груди или животе, либо внизу, в ступнях. Вряд ли марципан положили так, чтобы он достался одному из первых. — Жуть какая, — бормочет стоящая рядом со мной Зайцева. — Почему? — спрашиваю я. — Торт красивый. Но он в виде монстра. Есть монстров — мерзко. — Ты плохо теорию, что ли, слушала? Некоторых монстров можно есть. Чем ещё питаться, если застрянешь в разломе на неделю? — Я лучше от голода помру, — мотает головой Даша. — Этот монстр шоколадный, так что можешь попробовать. Приглядываюсь к уже частично разделанному торту. Голову и плечи отрезали и поделили, но заветный марципан пока что никому не достался. Значит, я оказался прав, он где-то… Стоп. Почему это левая пятка голема фонит магией? Похоже, что марципанчик не простой. И если я хочу получить особенный подарок, мне нужна именно левая пятка монстра. Встраиваюсь в очередь. Щелкунчик внутри меня бьётся в истерике, желая вылезти и слопать торт целиком. Обойдётся. Выпускать его при всех точно нельзя. Когда оказываюсь возле шоколадного монстра, то указываю на ногу: — Отрежьте мне левую пятку. — Ну, давай, подставляй! — хохочет Страж. — Ага, смешно. Я имею в виду пятку торта. — Почему именно её? До тебя все брали, что дают. — А мне вот надо именно пятку. Никто не оговаривал, что нельзя самому выбирать кусок, — с улыбкой сообщаю я. — Думаешь, повезёт? Ладно, как скажешь! Страж лихо отсекает нужную часть, перекладывает на одноразовую тарелку и отдаёт мне. Тут же, не отходя, расковыриваю кусок и обнаруживаю внутри шарик марципана. — Да не может быть! Как ты угадал? — офицер с досады вонзает нож в пузо голема. — Просто повезло, — пожимаю плечами я. Не рассказывать же ему, что я почуял конфетку благодаря её магическим свойствам. Только не могу понять, каким, ведь ещё не вся земная магия мне знакома. Заклинание слабое, но устойчивое. Интересно, что будет, если съесть этот «очаг»? Обязательно попробую. Я не боюсь ставить над собой опыты. Тем более, что вряд ли кондитеры засунули в торт Стражей что-то опасное. Хотя можно попросить Ларису или Дашу, чтобы прочитали заклинание и узнали, что оно делает. Странно, что никто до меня не почувствовал магию. Хотя, наверное, заклинание как следует замаскировали, а я почуял его благодаря связи с Астралом. В этом плане меня не обманешь — любую скрытую магию обнаруживаю без усилий. — У нас есть победитель! — объявляет офицер. Поднимаю марципан над головой, демонстрируя всем. Зал взрывается аплодисментами и восторженными криками. Когда они стихают, Страж продолжает: — Я немного обманул вас. Будет два особенных подарка. Первый — это сам марципан. В него добавлено зелье усиления души. Тот, кто съест его, может даже сразу перейти на следующий ранг. Объяснения теперь не нужны. Ничего себе! Даже я знаю, что зелье усиления души — крайне редкая штука. Чтобы её сделать, нужны органы очень редких монстров четвёртого уровня и выше. Кто-то сильно рисковал жизнью, чтобы добыть ингредиенты на это зелье. — Благодарю, — искренне говорю я. — Ну и второй подарок — эта вещь, без которой не обходится ни один нормальный Страж! Офицер протягивает мне небольшую коробку. Открыв её, обнаруживаю внутри анализатор разломов. О, да! Именно то, что я хотел! Готов кричать и прыгать от радости, как ребёнок. — Это АР-5. Новая версия, только поступила на вооружение. Пусть он служит тебе хорошо и убережёт от лишних опасностей, — объясняет Страж. — Спасибо, офицер! Тот кивает и вытаскивает нож из торта, а затем повышает голос: — Остальные, что приуныли? Торт всё равно очень вкусный! Налетай! Отхожу в сторону, увлекая за собой Виктора. Убедившись, что за нами никто особо не наблюдает, протягиваю шарик марципана ему. — Держи. — С чего бы? Это ты его выиграл, — отнекивается Самойлов. — Разве это называется выиграл? Мне просто повезло. Даже не обманываю. Мне и правда повезло родиться с даром управления астральной энергией. — Всё равно он твой, — говорит Виктор. Просто всучиваю ему измазанную в шоколадном креме конфету. — Бери. Ты слышал, что офицер сказал? Там зелье усиления души. Мне от него всё равно толку мало будет, у меня и так восьмой ранг. А у тебя только десятый. — Ты вообще знаешь, сколько такое зелье стоит? — разглядывая марципан, бурчит Виктор. — Ты до сих пор всё деньгами меряешь? Ешь давай, пока не отобрали. — Ха! Пусть попробуют. Он закидывает шарик в рот и пережёвывает. Потом его глаза расширяются, на лбу выступает пот, и Самойлов хватается за меня, роняя свою порцию торта. — Ты в порядке? — спрашиваю. Он сначала кивает, потом мотает головой, а потом вдруг подпрыгивает на месте и орёт, как берсерк. Амулет Стража на груди Виктора вспыхивает, и перед цифрой Х появляется палочка. Самойлов только что увеличил силу своей души до девятого ранга. — Охренеть! Такое чувство, будто внутри меня огненный шар взорвался! — вопит он, продолжая подпрыгивать на месте. — Ну и как ощущения? — Зашибись! Андрей, я твой должник! — Виктор крепко обнимает меня и хлопает по спине. — Да ладно, подумаешь. Мне не жалко. — Не понимаю, как ты так легко расстался с этой штукой. Зелье усиления души целое состояние стоит! Не говоря уж о том, что их днём с огнём не сыщешь. — Опять ты про деньги. Сказал же, мне не жалко. Дружба важнее. Слегка безумная улыбка пропадает с лица Самойлова. Он вдруг становится серьёзным и внимательно смотрит мне в глаза. — Значит, мы друзья? — спрашивает он. — Ну, конечно. Зря ты, кстати, торт уронил. Он офигенный, — говорю я, закидывая в рот кусочек со своей тарелки. — Хрен с ним. Знаешь, Андрей, у меня никогда не было настоящих друзей. Ты будешь первым. — Это как-то странно прозвучало. Виктор толкает меня в плечо. — Да пошёл ты! Я тут душу раскрываю, а ты с какими-то дебильными намёками. — Не обижайся. Я тоже рад, что мы с тобой подружились. Ну что, идём праздновать или как? Самойлов смотрит через плечо и кривится: — Скучно здесь. Поехали в город, завалимся в какой-нибудь бар! За мой счёт. — Прям за твой? — Прям за мой, Зверюга ты небритая! Мне нехило отвалили за добычу из разлома. — Почему небритая? — трогаю щёки. О, а мне и правда побриться не помешает. Ну, ничего, струнами это легко делается, главное быть осторожным, а то так и форму челюсти недолго поправить. — Ладно, поехали, — пожимаю плечами. — Вот это я понимаю! Сейчас всех соберу! — уже на ходу выкрикивает Виктор. В общем, через полчаса за нами приезжает автобус, и мы всей толпой выпускников едем в Петербург. Кто-то уже успел достать выпивку — бутылки с вином гуляют по салону, и атмосфера становится всё более весёлой и непринуждённой. Я могу очень быстро протрезветь с помощью астральной энергии, поэтому могу пить с друзьями сколько угодно и при этом быть начеку. Стражи не расстроились, что мы так быстро уехали. Всё равно после поедания торта нас бы попросили расходиться. Остатки шоколадного голема, кстати, мы забрали с собой. И когда приехали в бар, то посадили на почётное место во главе стола. Правда, к этому времени от голема остались только живот и полторы ноги, но кто-то из магов сотворил ему иллюзорное тело. Так что складывалось впечатление, будто с нами за столом сидит настоящий монстр, от которого время от времени кто-нибудь отъедал по кусочку. Приближается ночь, но наш праздник продолжается, и никто не хочет уходить. Все понимают, что вряд ли мы когда-нибудь ещё раз соберёмся все вместе. Кто-то уедет служить в другой город, кто-то вообще может покинуть орден, ну а кто-то погибнет. Вот такая у нас опасная работа. Поэтому я тоже не тороплюсь покидать бар, хотя в голову и лезут мысли о том, что у меня много дел и пора бы ими заняться. Ничего, завтра займусь. Один вечер отдыха можно себе позволить, тем более что повод есть, и он весомый. Не каждый день вступаешь в орден, слава о котором гремит по всему миру. В других странах тоже есть организации, которые борются с разломами, но русские Стражи по праву считаются сильнейшими. Голем уже полностью съеден, а коктейлей выпито столько, что и не сосчитать. Я тоже немало выпил, но периодически себя отрезвлял. Однако зов природы всё равно заставляет меня на время покинуть стол и поискать, где здесь уборная. Когда возвращаюсь, то обращаю внимание на огороженный красной лентой столик, за которым сидит компания из нескольких молодых богато одетых дворян. Они смотрят на меня с вызовом. Спокойно смотрю в ответ, пока иду мимо, а потом слышу за спиной разговоры: — Ещё один обрыган пошёл. — Откуда их столько сегодня? — Да студенты какие-то. Нищеброды. Видел, они торт с собой притащили? — Ха-ха! Поди и бухло под столом своё прячут! Ну, блин. Как теперь мимо пройти? Придётся ответить. Резко разворачиваюсь и меняю направление. Подхожу к столику, тут же заставляя мажоров замолкнуть. — Эй, отброс! Ты что, перепил? Ограждение видишь?! — негодует один из них. Я, не обращаю на него внимания, поскольку не являюсь отбросом, а значит, и обращаются не ко мне. Подхожу и бросаю на стол ненужную бумажку, которая завалялась в кармане, после чего собираюсь уйти, но один из них хватает меня за рукав. — Ты что делаешь?! Забрал это, немедленно! — обращается ко мне схвативший. — Руки мыл?! — спрашиваю я его и, не напрягаясь, высвобождаюсь из захвата. — Чего?! — опешил тот, и его друзья тоже затихли, пытаясь понять, к чему я это спросил. — Видишь, место для отходов, мусора и всякого хлама огородили? — показываю на ленточку, которой огорожено место, где они сидят и продолжаю: — Вот я и выкинул мусор, а ты людей, грязными руками хватаешь. Я понимаю, что вам очень кушать хочется, но это не повод хватать чистых и благородных дворян. Видите, вон за тем столиком господа и дамы отдыхать изволят. Мы там очень вкусный торт недавно съели, но крошки еще остались, поэтому если вы хорошенько помоете руки и вежливо их попросите, они вам эти крошки со стола смахнут на тарелку. Только не вздумайте брать тарелку с вашего стола. Попросите у официантки чистую. Думаю, она смилостивиться над вами и даст одну. Чего вы так уставились? И вообще, не дышите в мою сторону, вы воняете. Как вас только пустили в приличное заведение? Еще и к людям обращаются, а этот вообще охренел, за рукав хватает! Блин, в химчистку теперь придется китель нести, — закончил я свою речь и, оставив компанию любителей унизить тех, кто не может им ответить, с открытыми ртами, сходил в туалет. Вся гоп-компания ждала меня на выходе, когда я возвращался. Но что примечательно ограждения в виде ленты уже не было. — Что уже съели крошки? Можете не благодарить, — — Ты ответишь за свои слова мразь! — процедил сквозь зубы один из них. — Подожди, Денис, — вдруг подаёт голос другой парень. На вид он младше всех остальных и кажется каким-то слишком утончённым. Но, как только он начинает говорить, я сразу понимаю — это лидер группы. Просто до поры до времени он не показывал себя, позволяя выступать своему дружку. Этот лидер невозмутимо поправляет свои длинные, почти до плеч, волосы и делает глоток виски. А затем с полуулыбкой обращается ко мне: — Как тебя зовут, простолюдин? У него дурацкая манера растягивать слова. Как будто ему лень говорить со мной. — С чего ты взял, что я простолюдин? — Ты дворянин? Никогда бы не подумал, — улыбка дворянчика становится чуть шире. — Так думай в следующий раз, прежде чем оскорблять кого-то, — советую я. — Думаешь, что у меня из-за этого могут быть проблемы? — Конечно. Как знать, вдруг ты оскорбишь того, кто сильнее себя? — Это вряд ли, — дворянчик пристально смотрит мне в глаза. Смотрю в ответ, не отводя взгляда. Все остальные молчат и ждут, чем закончится наше молчаливое противостояние, когда в него неожиданно врывается Виктор: — Андрюха! Ты чего здесь застрял? — Самойлов, надо же. Что ты здесь забыл? — интересуется дворянчик. Он переводит взгляд на Витю и усмехается. — Можешь не отвечать, и так всё понятно. Сменил круг общения, не так ли? Когда я узнал, что ты пошёл в Стражи, то сразу сказал — мы тебя потеряли. — Потеряли, Беркут. Зато я нашёл себя, — твёрдо отвечает Самойлов, хотя на ногах он держится не так уж уверенно. Много выпил сегодня. Тот, кого назвали Беркутом, заливисто смеётся и хлопает в ладоши. Его дружки послушно гогочут следом. — Браво, браво! Какие красивые слова. Жаль, что бессмысленные, — дворянчик машет рукой, будто отбрасывает что-то. Виктор только кривится и поворачивается ко мне: — Всё нормально, Андрей? Что хотят от тебя эти придурки? — Осторожней со словами, Самойлов! — неожиданно властным тоном огрызается Беркут. Мы с Виктором не обращаем внимания на его возглас. — Всё нормально. Просто думал, что бомжей в приличное заведение пустили, в мусорный отсек. У них тут даже столик лентой огорожен был. Так это что, дворяне? А чего от них так воняет, и ведут себя, как простолюдины? Представляешь, благородных людей за рукав хватают! Они бы еще подраться на кулаках предложили. — Воспитание такое. Не обращай внимания. Они считают всех, кто ниже их по статусу, грязью под ногами, и любят так посидеть и обосрать других, а тут, видимо, не на того нарвались. Грамотно ты их на место поставил, — Витя мажет по дворянам нетрезвым взглядом. — Давно ли ты сидел с нами и делал то же самое, Витёк? — усмехается Беркут, не обращая внимания на то, как мы унизили всю их компанию. Молодец, умеет держать лицо. — Давно, Миша. В прошлой жизни. Пойдём, Андрей, не будем портить себе настроение, — Самойлов обнимает меня за плечи и пытается увести. Только кто сказал, что я хочу уходить? Этот Миша Беркут и его дружки здорово меня раззадорили. Пахнет конфликтом, из которого я не хочу просто так сбегать. Надо хотя бы оставить за собой последнее слово. — То есть они постоянно так делают? — спрашиваю, убирая руку Виктора с плеч. — Одно из их любимых развлечений, — отвечает он. — Понятно. То есть господин Беркут и его лизоблюды смешивают с говном сами себя? Теперь понятно, почему они выбрали столик по дороге в туалет. Чтобы далеко за дерьмом не бегать, когда закончится. Интересное развлечение, но спорное. Ну ладно, пошли, — пожимаю плечами. — Что ты сказал?! Эй! Стойте! — раздаётся голос Михаила за спиной. Мы с Витей игнорируем его и спокойно направляемся к нашему столику, за которым продолжается веселье. — Кто он вообще такой? — спрашиваю я. — Беркут? Наследник графа, как и я. Только его отец гораздо могущественнее и богаче моего. Зря ты с ним закусился, — Виктор качает головой. — Ты погоди, мы ещё не закончили. Слышу за спиной быстрые шаги и понимаю — так и есть. Моя последняя фраза все-таки пробила моральную броню их лидера и тот повелся. Резко разворачиваюсь и встречаюсь лицом к лицу с тем широкоплечим. Он как раз собирался схватить меня за плечо, но теперь его ладонь в нерешительности застыла в воздухе. — Тронешь — и я тебе руку сломаю. — Давай, рискни, — не слишком-то уверенно отвечает он. — Нет-нет, господа! Зачем вы и правда ведёте себя, как чернь? — не спеша приближаясь, произносит Беркут. Он встаёт между нами и с той же мерзкой полуулыбкой смотрит на меня. — Если мы хотим решить возникший конфликт, нет ничего лучше дуэли. Как ты считаешь, Андрей? Тебя ведь Андрей зовут? — Дуэль — это прекрасно, я не против размяться. Только что-то сомневаюсь, что ты посмеешь меня вызвать, — говорю я. — Почему же? При свидетелях вызываю тебя на дуэль. Моя очередь хлопать в ладоши. Случайно добавляю в хлопок астральной энергии, так что звук разносится по всему залу, а на потолке лопается лампочка. Ну не виноват я, что и, правда, рад размяться. — Отлично! Принимаю вызов. Магия, — ответил я, выбрав тип дуэли, поскольку это право того, кому бросают вызов. Типов дуэли в этом мире всего четыре: Магия — это дуэль, на которой сражаются исключительно при помощи своих магических сил без использования оружия и артефактов. Оружие — в этом случае используется только не магическое холодное оружие. Мечи, клинки, кинжалы, да хоть булавой и секирой можешь махать, главное не использовать магию, огнестрел, стрелковое оружие и артефакты. Нельзя выйти на дуэль с двумя механическими арбалетами со скоростью стрельбы пять выстрелов в секунду. А вот метательные ножи использовать можно. Третий вид дуэли — это магия и оружие. Это объединенные первые два вида дуэли. Разрешено холодное, метательное, дробящее и тому подобное оружие, разрешена магия. Ну, и запреты тоже объединены. И последний, четвертый вид дуэли — это дуэль без правил. Название говорит само за себя, но к этому типу дуэли прибегают крайне редко. — Я буду секундантом, — Виктор встаёт рядом со мной и складывает руки на груди. — Кто бы сомневался, что ты захочешь помочь своему новому приятелю. Как твоя фамилия, Андрей? — спрашивает Михаил. — Зверев. — Хорошо, тогда… Подожди-ка, Зверев? Андрей Алексеевич? — Да, — киваю я. Беркут молча хлопает глазами, глядя на меня, а его улыбка медленно становится всё шире. В итоге он издаёт короткий смешок и отмахивается от меня, как от мухи: — Нет-нет-нет! Я не могу сражаться с тобой. Даже когда я выиграю, это запятнает мою честь! Самойлов, ты и, правда, с ним общаешься? С этим позорищем? — Он гораздо больший дворянин, чем ты, — сжимая кулаки, цедит Самойлов. Приятно осознавать, что Виктор стал мне другом не только на словах. Не боится встать со мной плечом к плечу и враждовать даже с теми, кого хорошо знает. Ведь, как я понял из разговора, Самойлов тоже раньше принадлежал к их компании. Совсем недавно, если уж на то пошло. Беркут цокает языком и говорит: — Сомневаюсь. Сын бродяги из угасшего рода… Я просто не могу выйти против него. — Вызов прозвучал, я его принял. Отказаться не получится, — замечаю я. Михаил с достоинством кивает: — Дуэль состоится. Но я выставлю защитника. Внутри меня рождается дикий ржач, который я не могу сдержать. Хохочу прямо в лицо Беркуту, и он даже отступает на шаг, шокированный такой реакцией. — Что смешного?! — возмущается он. — Как что? Ты еще и трусом оказался. Слабый, трусливый любитель мусорных свалок, выдающий себя за человека чести. Вы ребята точно с ним? То есть вы все такие же дешевки, как он? — через смех ответил я, обращаясь к лизоблюдам графа, и это слышали все присутствующие. Поэтому и посмотрели на Беркута с некоторым пренебрежением, а его лизоблюды молча сделали ма-а-аленький шажочек в сторону от него, что не укрылось от его внимания. Он даже еле заметно скрежетнул зубами, но лицо сохранил. Виктор, усмехнувшись, согласно кивает. Михаил мрачнеет, но лишь гордо вздёргивает подбородок и говорит: — У тебя всё равно нет понятия о чести, безродный. Как и об истинно дворянской смелости! Я еле успокоился и уже вытирал слезы от смеха, но теперь опять начинаю хохотать: — Точно! Истинно дворянская смелость — вызвать человека на дуэль и сразу же спрятаться за спину защитника. Так поступают только самые отважные люди! Да ты прямо настоящий лев, а не Беркут! — Хватит сотрясать воздух. Ты готов сражаться? — цедит тот. — В отличие от тебя — ещё как готов! А кто из вас выступит защитником? — осматриваю Мишиных дружков. — Я, — рычит широкоплечий. — Вообще не удивлён. Как тебя зовут? — Ратмир Краснов. Ты моё имя на всю жизнь запомнишь! — Вряд ли. Пошли, Ратмир Краснов. Остальные тоже могут присоединиться. — Нам не нужно твоё разрешение, — презрительно морщится Беркут. — А я не про вас. Витёк, позовешь наших? — С радостью! — ответил Самойлов и отправился к нашему столику. Отправляемся на задний двор. Здесь тихо и безлюдно, только ржавеет у стены чей-то брошенный автомобиль. Места для дуэли предостаточно. Мы с Красновым выходим на середину площадки, остальные формируют вокруг нас круг. Всё выглядит как обычная уличная драка, но всё же это будет дуэль, какая-никакая. Самойлов и Беркут пару минут совещаются в сторонке, видимо, обсуждая условия схватки. Затем пожимают руки, и Михаил с присущей ему жеманной манерой объявляет: — Внимание! Сейчас состоится дуэль между моим защитником, достойным бароном Ратмиром Красновым и безродным дворянином Андреем Зверевым. Бой проводится с применением магии. Артефакты, оружие и рукопашные приёмы запрещены. Проигрывает тот, кто больше не сможет продолжать поединок или попросит пощады. Участники, готовьтесь! Через минуту начинаем. Секунданты на пару окружают площадку защитными заклинаниями, чтобы никого из зрителей не задело. Я спокойно сбрасываю куртку и кидаю своим. Лариса ловит её и указывает подбородком на Краснова: мол, разделайся с ним. Подмигиваю в ответ. Выпускники наперебой подбадривают меня: — Давай, Зверь, порви его! — Андрей, покажи чего стоят Стражи! — узнаю голос Даши. — А кто это вообще такие? Может, им всем навалять? — Не лезьте! Андрей сам разберётся, — почти приказывает Виктор. Беркут откашливается и говорит: — Десять секунд! — Да всё, звезда тебе! — неожиданно выкрикивает Ратмир и атакует. Даже так? Нападаешь до команды? Это уже и, правда, низко. Придётся проучить тебя, и я вовсе не против преподать тебе урок по дуэльному кодексу. Глава 11 Российская империя. Санкт-Петербург. За баром «Ультрамарин» Когда Ратмир срывается с места, его тело начинает светиться, будто падающая комета. Он отрывается от земли и с огромной скоростью летит на меня. С грохотом врезается в ограждающее заклинание, отчего по нему идут волны. Забавно наблюдать, как Ратмир растерянно вертит башкой по сторонам, не понимая, куда это я делся. Наконец, обернувшись, он видит меня на другом конце площадки. Я успел не только впитать часть маны из его заклинания, но и пустить её на ускорение. — И всё? Быстрее не можешь? — развожу руками. Вместо ответа Краснов опять наливается светом. Из его груди вылетает несколько магических шаров и устремляется ко мне. А следом и сам Ратмир летит вперёд. Просто перепрыгиваю через него, позволяя снова врезаться в ограду. Шары резко меняют траекторию и пытаются поразить меня. Ого, самонаводящиеся! И очень быстрые. Но не быстрее моих струн. Поглощаю несколько шаров, остальные просто разрушаю, потому что не успеваю поглотить. Шустрые они очень, и их довольно много. Ничего, скоро прокачаюсь и смогу поглощать больше маны за единицу времени. А по поводу шаров, что тут сказать, спасибо за добавку маны. Что за магия такая? Я раньше подобную не видел, и в памяти Андрея тоже ничего о ней нет. Магия света или что-то вроде того? Судя по всему, родовые техники, неизвестные широким массам. — Ну, ты сражаться будешь или нет? Или мы в догонялки играем? Ты пока проигрываешь, — усмехаюсь я. — Это я ещё не размялся! — выкрикивает Краснов. — Так разминайся быстрее, а то мне скучно. Мои слова вызывают смех среди выпускников. Кто-то оглушительно свистит, другие начинают скандировать моё прозвище. Хотя теперь это официальный позывной в ордене Стражей, а не просто кликуха. — Хватит болтать! Деритесь! — раздаётся недовольный голос Беркута. — Так и я о том же! Скажи своему другу, пусть начинает, — отвечаю я. — Ратмир! Не вздумай проиграть! — приказывает Михаил. «Вот зачем ты на него такую ответственность взвалил? Он же будет виноватым себя чувствовать, когда проиграет», — думаю я. Мне плевать, конечно. Просто не понимаю, зачем это было сказано. По-моему, очевидно, что Краснов для меня не противник. Я мог бы уже закончить дуэль, но есть настроение поиграть. Однако Ратмиру удаётся меня удивить. Вместо того, чтобы снова кометой кинуться в меня, он просто выстреливает слепящим потоком. Если б у меня заранее не были готовы струны и астральный доспех, я мог бы и урон получить. Только у меня всё готово. Часть атаки приходится принять на броню, но затем я перехватываю заклинание и направляю вверх. Поток ударяется в ограждение, а Ратмир зачем-то продолжает его поддерживать. Остановить не может, что ли? Так или иначе, через несколько секунд поток пробивает защиту и устремляется в небо. Только затем Краснов отменяет заклинание и ошеломлённо смотрит на меня. Моя компания возмущённо гудит, Лариса сыплет отборными ругательствами, а Виктор что-то кричит про нарушение правил. — Этим и убить можно было, вообще-то, — замечаю я. Настроение играть сразу пропадает. — Да как ты это сделал?! — раздосадованно выкрикивает Ратмир. — Сейчас покажу. Обоими струнами впиваюсь в защиту противника и мигом разрушаю её. Следом показываю, что значит настоящая скорость. Бросаюсь к нему и одним ударом вырубаю. Бесчувственное тело летит через половину площадки. Вовремя подхватываю его, не давая рухнуть затылком на асфальт. Убивать его ни к чему, пары выбитых зубов будет достаточно. — Он устал, пускай поспит, — ласково хлопаю Ратмира по щеке. Остатки защиты снимают, и Беркут выбегает на площадку с воплем: — Нарушение! Было оговорено, что нельзя использовать рукопашные приёмы! — Также было оговорено, что дуэль не до смерти! А твой защитник использовал магию, способную убить, — приближаясь, парирует Виктор. — Ничего подобного. Этот поток просто лишил бы его сознания, — отмахивается Михаил. — Да ладно?! Это было заклинание пятого ранга! Оно смертельное, без всяких оговорок! — вклинивается Лариса. — Тебе откуда знать, оборванка, — скрипнув зубами, отвечает Беркут. — Как ты меня назвал?! — в руках рыженькой сразу вспыхивает пламя. — Довольно! — железным тоном приказываю я. Воцаряется тишина. Лариса, что-то буркнув, гасит заклинания. Я вонзаю взгляд в Беркута и чётко говорю: — Я усилил тело магией. Так что удар считается магическим, нарушения правил не было. С моей стороны. — Не согласен! — вздёргивает подбородок Михаил. — Тогда, наверное, ты хочешь продолжить? — Не хочу. Дышать с тобой одним воздухом и то противно, а уж сражаться… — Да-да, можешь не продолжать. Сколько бы красивых слов ты ни сказал, всё понятно. Ты трус, — отмахиваюсь я. — Возьми свои слова обратно, безродный! — орёт Беркут. — А то что? Ты выставишь другого защитника? У кого из вас есть желание выйти против меня? — смотрю на оставшихся дружков Михаила, и что-то мне никто не отвечает. — Да они такие же трусы, — говорит Лариса. — Похоже, ты права. Ну, тогда пойдём. — Поднимите его. А ты, Зверев, запомни, за свою дерзость ты ещё ответишь! — цедит Беркут, тыча в меня пальцем. Не обращая ни малейшего внимания на эту реплику, поворачиваюсь к Виктору: — Дуэль закончена. Надо что-нибудь сказать, да? — Да. Барон Краснов не может продолжать схватку, поэтому Андрей Зверев объявляется победителем! — громко произносит Самойлов. — Твой меч, петух! Ой, блин, Беркут. Перепутал, — обращаюсь я к Михаилу, протягивая руку. После дуэли проигравший отдает свой меч, который у него при себе, вне зависимости от того, сам он сражался на дуэли или выставил вместо себя защитника. И сейчас на его поясе висел родовой меч. Ну, еще бы, наследник рода, как-никак. Обычно род потом выкупает проигранные на дуэли мечи, но этот я продавать не собираюсь. Этого высокомерного наглеца стоит проучить. — Ты совсем страх потерял безродный?! Ты кого петухом назвал?! — Или ты отдашь мне сейчас мой трофей, или я заберу его с твоего трупа! Ты ведь понимаешь, что тут свидетелей нарушения дуэльного кодекса столько, что скрыть правду не удастся. Или твой папенька решиться устранить всех этих стражей? Он готов закуситься с нашим Орденом и лично с командором, чтобы скрыть твой позор? — игнорируя его выпады, спрашиваю я, и Михаил, скрипя зубами, снимает свой родовой меч и кидает его мне. Я ловлю оружие и добавляю: — Надеюсь, ты понимаешь, что присылать ко мне своих представителей не имеет смысла? Этот меч я отдам, только если ты победишь меня в честной дуэли. Михаил, одарив меня напоследок многообещающим взглядом, развернулся и ушел вслед за своей компанией. Российская империя, Санкт-Петербург. Возле бара «Ультрамарин» — Мерзкий ублюдок! Позорная тварь, ничтожество, выродок! — одно за другим бросает ругательства Беркут, выходя из бара. — Что случилось вообще? Ни хрена не помню, — мямлит Ратмир, прикладывая к челюсти кубик льда. — Ты проиграл дуэль, вот что! Из-за тебя я оказался унижен! — Прости, — морщится Краснов. — Ладно, прощаю. Но ты мог бы сражаться и получше! Друзья Беркута многозначительно переглядываются за его спиной, но ничего не говорят. А сам он продолжает гневную речь: — Этот урод ещё ответит! Я это так просто не оставлю, надо ему отомстить. Отомстим ему вместе! Он ведь не только меня унизил, но и всех нас. Да, парни?! Он у нас ещё в ногах ползать будет. Давайте хорошенько подумаем, как его наказать, а завтра соберёмся и всё обсудим. Согласны? В ответ доносится тишина. Ратмир, выбросив лёд на дорогу, бурчит: — Ага. Что-то хреново мне совсем, башка раскалывается. Домой поеду. Не пожав никому руку, он резко разворачивается и уходит. Оставшиеся двое друзей Михаила снова переглядываются и один из них говорит: — Успокойся ты, Мишань. Ну да, нехорошо получилось. Но я бы не стал второй раз с ним связываться. — Нехорошо получилось?! Он забрал мой родовой клинок! — орёт Беркут, распугивая прохожих. — Ну, может, он согласится его продать. Нищеброд ведь. Ладно, мы тоже поехали. Поздно уже, дела завтра… До встречи, Миша. Друзья оставляют Беркута, и злость захватывает его ещё сильнее. Пнув стояющую на обочине урну, он быстро идёт по улице и рычит под нос: — Тоже мне, друзья. Испугались какого-то безродного ублюдка. Слабаки и предатели, вот они кто! Ничего. Я сам с ним разберусь. Придумаю, как отомстить! Я ещё покажу этому отребью, кто такой Михаил Беркут! Его друзья тем временм, отойдя на приличное расстояние, обсуждают совсем другое: — Ты вообще понимаешь, что сейчас произошло? — Что? — То, что репутация Беркута теперь упала ниже плинтуса. — Да уж… Краснов-то молодец, не побоялся сразиться, хоть и проиграл. — Лучше с Михаилом больше дел не иметь. А то и нас трусами назовут. Репутация наших родов пострадает. — Точно. Отцы нас за это по головке не погладят. Так что ты прав. Больше с Беркутом не общаемся. Российская империя. Санкт-Петербург. За баром «Ультрамарин» Когда побеждённые уходят, выпускники издают триумфальный крик. Опомниться не успеваю, как меня подхватывают на руки и начинают подбрасывать в воздух. Когда заканчивают и ставят на землю, ко мне вдруг подбегает Даша и целует в щёку. Тут же краснеет по самые уши и смущённо бормочет: — Молодец. Другие девчонки вдруг тоже хотят меня поцеловать. Налетают со всех сторон, и по очереди чмокают. Приятно, аж жуть. Не говоря уж о том, что молодое тело ярко реагирует на такое обилие женского внимания. Вдруг замечаю, что Лариса не участвует. С лёгким удивлением наблюдает, как меня расцеловывают, а сама не подходит. — Обойдёшься! — говорит она в ответ на мой вопросительный взгляд. — Почему? — Потому. Заслужить надо. — Я не из тех, кто чего-то заслуживает. Я своего добиваюсь. В мгновение ока оказываюсь рядом с рыженькой, сгребаю её в объятия и целую. М-м, какие мягкие губки… И острые зубки! Лариса, не придумав ничего лучше, больно кусает меня за язык. Вкус клубники с её губ сменяется металлическим привкусом крови. — Охренел?! — Да. — Ты… подонок! Это был мой первый поцелуй! — Лариса осторожно притрагивается к своим губам. — Правда? Ну, тогда ты точно на всю жизнь его запомнишь, — с улыбкой отвечаю я. Первый поцелуй, нифига себе. Ей вроде бы около двадцати, как и мне. Неужели до сих пор ни с кем не целовалась? Странно. Она такая недотрога или у неё родители слишком строгие, не отпускали дочку на свидания? Возвращаемся в бар, но нам уже не хочется здесь сидеть. Поэтому Виктор оплачивает счёт и приглашает всех на прогулку по ночному Петербургу. Никто не отказывается. До рассвета гуляем по набережной, поём песни, шутим и смеёмся. Но когда начинает светать, мы понимаем, что пора расходится. Долго прощаемся, обнимаемся и обещаем поддерживать связь друг с другом. — Андрей, ты домой поедешь? — спрашивает Даша, обнимая меня на прощание. — В гостиницу. У меня здесь нет дома. — Правда? У меня тоже, я ведь из Самары приехала. — Тогда поехали в гостиницу вместе, — говорю я, крепче прижимая её хрупкое тельце к себе. Зайцева кротко опускает глазки и кивает. Уже скоро мы оказываемся в гостиничном номере, где вся её скромность вдруг пропадает. Зая превращается в ненасытную хищницу, которая до полудня не даёт мне уснуть. Впрочем, я и не против. Очень даже за. В середине дня мы вместе отключаемся на размётанной постели. Но когда я просыпаюсь вечером, Даши рядом уже нет. На тумбочке нахожу записку: «Мне никогда не было так хорошо…» Вместо подписи — отпечаток красных губ. Приятно. Откладываю записку и потягиваюсь. Затем перекатываюсь с кровати на пол и сразу же приступаю к отжиманиям. Всё. Развлечения закончились. Пора приступать к делам. После мощной тренировки отправляюсь в душ, а затем спускаюсь в ресторан гостиницы и заказываю сытный ужин. Хотя для меня это завтрак. Говяжий стейк с печёной картошечкой и острым соусом. Залетает на ура, после чего я проверяю время и убеждаюсь, что банк ещё работает. Надо забрать свои деньги. Много процентов за месяц не накапало, но это лучше, чем ничего. Забираю всю наличку и тут же начинаю искать в телефоне варианты съёмного жилья. Жить в отелях здорово, но расточительно. Я пока что не настолько богат, чтобы швыряться деньгами. Да и вообще, это дурная привычка. Средства надо расходовать с умом. Иногда, конечно, можно и нужно себя баловать, но не каждый день. Понимаю, что искать квартиру самостоятельно — тот ещё геморрой. Вариантов много, и зависнуть на сайте можно до утра. Поэтому, по отзывам выбираю надёжное агентство недвижимости и звоню им. Трубку берут почти моментально. Выслушав стандартные приторно-вежливые приветствия, я объясняю, какая мне нужна квартира, и за какую цену. Уточняю, что срочно. Лучше всего сегодня вечером. Меня соединяют с риелтором, который тут же подкидывает несколько вариантов и предлагает поехать посмотреть. Никаких проблем, едем смотреть. В первой квартире так воняет кошачьей мочой, что я не захожу дальше прихожей. На втором адресе нам открывает пьяный мужик, который говорит, что вообще-то сдаёт комнату, а не целую квартиру. Ясно, работать не хочет, решил сдавать комнату и спокойно бухать на вырученные деньги. Кадр вроде папаши предыдущего владельца моего тела, только со своим жильём. Третий вариант меня вполне устраивает. Уютная однокомнатная квартира недалеко от метро и от дороги, прямо ведущей на междугороднее шоссе. Интерьер ушатанный, конечно, но за роскошью я не гонюсь. Надо, чтобы было, где ночевать и складывать добычу, пока не сдам в орден. Остальное второстепенно, я не неженка. Расплачиваюсь с риелтором, получаю ключи и тут же начинаю обустраивать жилище по своему вкусу. Передвигаю кровать, убираю всё лишнее, а затем заказываю доставку продуктов. Небольшой запас замороженных котлет, макарон и всякого такого, чтобы не особо париться с готовкой. Всё, тыл выстроен. Можно отправляться в бой. Завтра отправлюсь на свою первую официальную вылазку в роли Стража. Я решил выбрать путь вольного охотника и действовать сам по себе. Лицензия есть, имею право. Хотя такое редкость, конечно. Из нашего выпуска, по-моему, только я один и стал вольником. Остальные решили служить в ордене. Кто-то на базе, кто-то в оперативных отрядах. Виктор, Лариса и Даша выбрали последнее. Всё же, большинство Стражей предпочитают работать в группе. Оно и понятно, меньше рисков. Но и добычи тоже меньше, ведь приходится распределять на всех. А я хочу, чтобы всё доставалось мне одному. Я не жадный, просто здраво оцениваю свои потребности и понимаю, что денег понадобится о-очень много. Завтра, кстати, надо будет узнать, сколько стоит родовое поместье. Да и официальное восстановление рода тоже наверняка обойдётся не дешево. И это всё — ближайшие цели, а у меня их ещё столько появится… Не говоря уж о том, что будет куча сопутствующих расходов. В общем, валяться на диване мне некогда! С утра приступаю к работе. Когда уже собираюсь лечь в кровать и отправить душу в Астрал, вдруг чувствую, как меня зовёт Щелкунчик. По эмоциям понятно, что он тоже хочет освоиться в нашем новом жилище. Решаю выпустить его. Заодно есть время разобраться с тем, что он вообще из себя представляет. Пока я понял только то, что у него богатырский аппетит. — Голодный? — спрашиваю. — Ага! — Щелкунчик подпрыгивает на месте, как мячик. Достаю из холодильника палку колбасы и показываю ему. — Будешь? Монстрик облизывается и быстро-быстро кивает. Бросаю колбасу, и он ловит её в полёте, глотая всю палку за одно мгновение. — Мона щё? — А больше нет. Признайся честно, ты всегда голодный? — Ага! — Я так и думал. А тебе прям еда нужна, или, что угодно подойдёт? Как насчёт этого, например? — указываю на табуретку. — Некусна, — мотает головой Щелкунчик. — Но ты можешь её проглотить? Давай, покажи, что умеешь. В награду вот это получишь, — показываю ему ломоть сыра. — Лана… Он бежит вперёд, смешно переваливаясь с боку на бок, и открывает пасть. Не успеваю оглянуться, как табуретка исчезает. Щелкунчик поворачивается ко мне, жадно глядя большими глазами на сыр. — Погоди. А выплюнуть можешь? — Кусна или некусна? — Ну, давай вкусное. — Не-е. Кусна сё. Ням-ням. — А невкусное можешь? — продолжаю допытываться я. Монстрик застывает, издаёт икающий звук и табуретка летит прямо в меня. Еле успеваю поймать. Понятно. То есть пищу он всё-таки переваривает, как и все нормальные существа. А то, что несъедобно — может просто проглотить и в нужный момент выплюнуть. Судя по всему, у Щелкунчика безразмерный желудок. Как это технически работает, интересно? Может, ему в глотку струну запустить и пощупать? — Держи! — кидаю сыр. — Пасиба! Мона щё? — Сначала кое-что проверю. Будь добр, открой рот. Монстрик послушно распахивает пасть. — Шире. Так широко, как можешь. Щелкунчик выполняет мою просьбу, и это заставляет меня охренеть. Он раскрыл свою пасть так широко, что я при желании весь могу в неё залезть, не то, что струну запустить. При этом монстрик остался прежних размеров, увеличилась только пасть, превратившись в клыкастую бездну. Вглядываюсь в глотку, но ничего там не вижу. — Не закрывай рот. — Аха! Выпускаю струну и осторожно направляю её в горло Щелкунчика. Сам-то он маленький, поэтому до желудка я добираюсь быстро. Но там… Что там? Фиг знает. Длина моей струны кончается, но я так и не нахожу никаких границ. Такое чувство, будто струна витает в бескрайнем космосе. На всякий случай обхожу Щелкуна и смотрю сзади. Может, я случайно с другой стороны струну выпустил? Нет, всё в порядке. Она определённо внутри. Очень интересно. Похоже, у него в желудке пространственный карман или даже портал какой-нибудь. И он может его контролировать, выплёвывая нужные предметы, а не всё подряд. — Всё, закрывай. — Куфать! — требует монстрик, щёлкнув зубами. — Держи. Только ешь по одной, а не всё сразу, — открываю пачку печенья и кладу перед ним. Ага, конечно. Через секунду от печенья не остаётся ни крошки. Упаковку Щелкунчик тоже проглотил. — Щё! — Обойдёшься. Ты вообще когда-нибудь бываешь сытым? — Ытым? Йето как? — Это когда ты поел и больше не хочешь. — Не! Ачу щё. Сегда! — Понятно. Тогда всё, баиньки. Несмотря на возражения, заставляю Щелкунчика исчезнуть. Очень любопытная зверушка. Если я правильно понимаю, он вполне способен проглатывать не только предметы, но и живых существ. Жукобразы, которые его изранили в тот раз, видимо, были исключением, или он был слабее, чем сейчас и его пасть не так широко раскрывалась. Все-таки я не заурядная личность, а Щелкунчик привязан к моей душе. А может, шипастые сильно, некусна? Надо будет испытать Щелкунчика в бою. А ещё обязательно попробовать прокачать его, как с помощью астральной энергии, так и энергии Хаоса. Если он вырастет, то может превратиться в серьёзную силу. Монстрик итак питается от моей души и наверняка потихоньку развивается. Но если пустить в него силу напрямую, эффект будет совсем другим. Обязательно займусь этим, но уже не сегодня. Надо выспаться и самому немного прокачаться. Завтра предстоит загруженный день. Утром сразу надеваю свой спортивный костюм и отправляюсь на пробежку. Вернувшись к дому, запрыгиваю на турник и начинаю подтягиваться, привлекая внимание местных подростков. Они восхищаются тем, как много раз я могу подтянуться. Объясняю парням правильную технику и оставляю их упражняться, а сам бегу домой. Душ и завтрак, а затем — вперёд! Первым делом я хочу обзавестись транспортом. Напряжно будет каждый раз бегать до разломов пешком или ездить на такси. Да и не каждый таксист согласится приближаться к разлому, значит, в итоге всё равно пешком. Денег на крутую тачку у меня нет, да и не нужна мне пока крутая тачка. Требуется рабочая лошадка. Точнее, мул, на котором я буду возить добычу. У меня, конечно, теперь есть Щелкунчик. Ходячий безразмерный рюкзак. Только вот я не могу призвать его при Стражах. Поэтому добычу всё-таки придётся на чём-то транспортировать. Мой выбор падает на сильно подержанный, местами проржавевший пикап. Суровая тачка для настоящих мужчин. Такую и помять не жалко, она и без того уже вся помятая. То, что мне нужно. Если будет желание — официально зарегистрирую её как транспорт ордена и примонздрячу сверху пулемёт. Посажу кого-нибудь в кузов, пусть стреляет по монстрам. Но это так, фантазии. После покупки я загоняю машину на СТО и прошу перебрать ходовку, а заодно поменять масло и провести полное техобслуживание, а сам отправляюсь в отделение имперской канцелярии неподалёку. Мне снова нужна информация. Отстояв небольшую очередь, прошу предоставить мне данные о родовом поместье Зверевых. О моём, то есть. А также прошу рассказать, что необходимо для официального восстановления рода. Худенький дядя в очках долго объясняет мне всю процедуру. Понимаю только то, что бюрократии там жопой жуй. Но для всей этой бумажной волокиты я по-любому найму адвоката. Самому носиться по всем инстанциям очень не хочется. Никогда не любил бюрократические проволочки, хотя и занимался ими, поскольку есть дела, которые никому нельзя поручать. Но в данном случае, я лучше в пару разломов съезжу, чем буду полдня стоять в очередях за формуляром номер тридцать восемь. Главное вовсе не это, а то, что для запуска процесса мне нужно пройти магический тест крови, чтобы доказать принадлежность к роду. И стоит этот тест очень дорого. И неудивительно. Любой может заявить, что он последний потомок какого-нибудь угасшего рода. С помощью магии это можно проверить, но тест специально сделали недоступным для человека с улицы. Проверяют не только генетическую принадлежность к роду, но и состоятельность. Ведь предполагается, что настоящий дворянин должен быть достаточно обеспечен, чтобы не только содержать, но и развивать свой род. Российской Империи не нужны множество родов, которые концы с концами свести не могут. Не можешь заработать на тест? Какой же ты аристократ тогда? Иди бутылки собирай, бродяга. Логика примерно такая. Что касается поместья, здесь мне тоже потребуется кругленькая сумма. Дом и земли вокруг него находятся в собственности государства. Земель там немного, большую часть владений забрали победители войны родов. А то, что осталось, покрыто болотами и заселено монстрами. Аномальный разлом где-то внутри поместья — главная причина того, что никто до сих пор не захотел его купить. Этот разлом много раз пытались закрыть, но ничего не вышло. В результате чего вокруг установили ограждения и выставили охрану, которая убивает периодически выбегающих из разлома монстров. Ничего, разберусь. С восстановлением рода решаю пока не торопиться. Нужную на тест сумму я могу, пожалуй, заработать за несколько вылазок. Проблема не в этом, а в том, что официальное возрождение Зверевых может привлечь старых врагов рода и вообще ненужное внимание. Безродному дворянину, например, нельзя объявить войну. А вот если род есть — тогда, пожалуйста, даже если в роду один человек. Воевать я не боюсь, но в одного это всё равно напряжно, да и других дел хватает. Поэтому сначала надо стать сильнее, обзавестись ресурсами и желательно людьми. Ну а потом уже заявлять своё право зваться главой рода. Ну что ж, отлично. Тогда я отправляюсь в разлом и заработаю деньжат. С остальным буду по ходу дела разбираться. Выхожу из канцелярии и вдруг чувствую, что за мной следят. Опять? Да что же вы никак не уймётесь. Пока я был на обучении, то слежки не замечал и решил, что от меня отстали. Ошибался, выходит. Наклоняюсь, типа шнурок завязываю, и ненавязчиво бросаю взгляд по сторонам. Замечаю одного типа в шляпе. Он стоит на другой стороне улицы и делает вид, что разглядывает что-то в витрине магазина. А сам наблюдает за мной через отражение. Встаю и направлюсь дальше. Петляю по улицам, выбирая тихое местечко, и мой выбор падает на мрачноватый переулок, заваленный мусором. Самое оно. Захожу за угол и жду. Когда тип в шляпе появляется, хватаю его струной и швыряю вглубь переулка. Он падает на груду мусорных мешков. Сжимаю ему глотку струной. Тип скребёт пальцами по горлу, но не может ничего нащупать, и его глаза расширяются от паники. — Будешь орать — убью. Понял? — спрашиваю я. Мужчина быстро-быстро кивает, но я не спешу убирать струну. — Точно понял? Снова кивки. Я позволяю ему вдохнуть и жду, когда он откашляется. Затем сажусь рядом на корточки, морща нос от запаха мусора. — Рассказывай. — Ч-что рассказывать? — лепечет тип. — Кто послал тебя за мной следить и зачем. Только давай без тупых отговорок типа «я не понимаю, о чём вы говорите». — Я не по… то есть… Меня никто не посылал! — Это из той же оперы, — вздыхаю я. Снимаю со спины рюкзак и достаю из него Кардинала. Топор негромко звенит, предвкушая кровь. — Какой палец тебе меньше всего нравится? — Не надо! Я скажу! — тип прижимает руки к груди. Молча смотрю на него. Мужчина, помедлив, говорит: — Я служу барону Ватагину. Он приказал за вами следить. Я не знаю, зачем, клянусь! Мне такие вещи не говорят. — Ты его гвардеец? — Нет. Я просто слуга. — Понятно. Того парня со змеёй тоже послал ко мне Ватагин, не так ли? — Парня со змеёй? А… Хорька? Д-да, он тоже служит барону. Служил, — поспешно поправляется мой собеседник. — Нехорошо так делать, — я качаю головой. Убираю топор в рюкзак и встаю. — Пора навестить твоего барона. Можешь позвонить ему, если хочешь. Скажи, что очень скоро к нему приедет Андрей Зверев. Глава 12 На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина. — Что?! — вопит Ватагин в телефон. — Он п-поймал меня н-на улице, ваше б-б-благородие… — Я это понял! Что ты сказал потом? — Он ед-дет к вам… Илья Ватагин сбрасывает звонок и сразу же набирает другой номер. Капитана своей гвардии. — Да, ваше… — раздаётся в трубке. — Слушай меня внимательно! — перебивает барон и сам замолкает. Мысли путаются. Страх схватил за горло и мешает вдохнуть. Если этот псих Зверев приедет сюда — кто знает, что он устроит? Ведь ни он, ни граф так и не поняли, что-за магию использует этот пацан, а неизвестность всегда пугает. Он без проблем перебил банду Ингвара сразу после боя на подпольной арене. Гвардейцы барона, конечно, не какая-то шелупонь с ножами и дубинками, но Зверев прошёл обучение в ордене Стражей и, наверняка, стал еще сильнее! Как знать, на что он способен теперь? Представить страшно. — Ваше благородие? — напоминает о себе капитан. — Поднять всю гвардию. Полная боевая готовность. К нам едет очень опасный человек. — Один человек? — в голосе капитана слышится удивление. — Да, один! Тот самый, который убил Хорька! Слышал? — Да, господин. Я понял. Полная боевая готовность. — Только не вздумайте атаковать первыми. Сначала узнайте, что у него за намерения и передайте мне. Я решу, как поступить. Кодовая фраза: «Буду рад визиту почтенного гостя». Запомнил? Если я так скажу, то впустите его на территорию и нападите исподтишка. — Приказ ясен, ваше благородие. Илья кладёт трубку и направляется к сейфу. Достаёт оттуда защитный артефактный кулон и вешает на шею. Складывает в карманы кристаллы маны, чтобы, если придётся сражаться, можно было восполнить силы. Хотя Зверев, судя по всему, легко справляется с магией. Подумав, барон также берёт пистолет и суёт за ремень брюк. А потом садится в кресло и ждёт. Взгляд сам собой падает на бутылку коньяка в шкафу, но пить сейчас нельзя. Сначала надо дождаться Зверева. Чем бы эта встреча ни закончилась, барон Ватагин обязательно сегодня напьётся. На востоке от Санкт-Петербурга. По дороге в поместье барона Ватагина. Поторопился я с покупкой автомобиля. В целом нормальная тачка, но трясёт в ней просто безбожно, в десантном отсеке броневика и то комфортнее. Ходовка жёсткая, как будто деревянная. Такое чувство, что на телеге едешь. Не говоря уж о том, что с коробкой передач что-то не то. Хрустит, свистит, издаёт какие-то другие страшные звуки. А третья вообще не включается. Со второй приходится втыкать сразу четвёртую. Хреновое техобслуживание мне провели. Хотя нет, наверняка было еще хуже и тут техобслуживанием не обойтись. Похоже тачке нужен капитальный ремонт, а это время и деньги. Ладно, позже разберусь с этим. Хорошо, что в ордене меня научили водить машину, в том числе и такую, у которой есть поломки. В бою-то всякое может случиться, поэтому на базе есть несколько специально раздолбанных тачек, чтобы мы учились водить автомобиль с повреждениями. Пригодилась наука. Впрочем, учитывая, за какую сумму я купил этот пикап, грех жаловаться. Едет и ладно. Вижу впереди поместье барона Ватагина. Тот недоделанный шпион продиктовал мне координаты, поэтому ошибки быть не может. Я приближаюсь к нужному месту. Интересно, они сразу стрелять начнут? Если да, то придётся всех убить, и барона в том числе. Я такого не потерплю. Хотя вообще-то еду с намерением поговорить и убедить Ватагина в том, что следить за мной не надо. Это может плохо кончится для всех, кроме меня. Вся немаленькая территория поместья окружена забором. Перескочить через него — нефиг делать, даже без усиления тела. Высота всего-то метра два, а острые пики на вершине забора не представляют опасности. Только выглядят угрожающе. Что у меня за мысли такие? Зачем мне лезть через забор? Проеду через ворота, как нормальный человек. Вон, меня уже и встречать вышли. Шесть гвардейцев с автоматами и ещё пара магов, которые косят под слуг. Думают, одежда лакеев позволит меня обмануть? Нет уж, я магию за километр чую. Надо сказать, что ребята Ватагина снаряжены как надо. Кроме автоматов и бронежилетов, у них есть защитные кулоны, способные выдержать несколько не очень сильных заклинаний. Против астральных струн бесполезно, но гвардейцы, конечно, об этом не догадываются. Ну и ладно, пусть думают, что они надёжно защищены. Если всё-таки будем драться, устрою им сюрприз. Они его запомнят на всю оставшуюся жизнь, то есть примерно секунд на пять. Подъезжаю к воротам вплотную, несмотря на то, что мне машут руками — мол, стой. Торможу только тогда, когда слышу нежный хруст бампера об ворота. — Ой, простите. Я ещё не освоился с габаритами, только сегодня машину купил. Хотя о чём это я, мне плевать. Кто главный? — Что? — выкрикивает подошедший гвардеец, и я понимаю, что он меня не услышал из-за шума мотора. Да уж, тарахтит мой пикап громче трактора. Заглушаю автомобиль и снова спрашиваю: — Кто главный? Гвардеец хмурится и говорит: — Добро пожаловать в поместье барона Ватагина. Я капитан его гвардии. Кто вы и с какой целью прибыли? — Как официально. Я барон Андрей Алексеевич Зверев, прибыл с целью побеседовать с Ватагиным. Судя по тому, как вас много, вы и так знали, что я приеду. — То есть вы хотите поговорить с бароном? — Именно. Если бы я приехал с другой целью, вы бы это уже поняли. Ворота кто-нибудь откроет или будем проверять их на прочность? — Подождите, я доложу, — бурчит капитан и отходит в сторону. Он снимает с пояса рацию и говорит в неё. Достаточно тихо, но я всё равно слышу, потому что протянул к нему астральную струну: — Ваше благородие, прибыл Андрей Зверев. Он хочет просто поговорить. — Ты уверен? — шипит, видимо, барон. — Он так сказал. И намекнул, что если бы приехал воевать, то сразу бы напал. Нам его впустить? Возникает пауза, и затем звучит ответ: — Да. Я буду рад… принять его в своём доме. Ты хорошо услышал? — Так точно, ваше благородие. Убрав рацию, капитан командует: — Открывайте! Ещё раз добро пожаловать, господин Зверев. — Спасибо. Когда ворота распахиваются, я снова завожу свою машину и еду по аллее к главному дому. Гвардейцы следуют за мной на своей машине, соблюдая почтительное расстояние. На всякий случай надеваю астральный доспех, а то вдруг они палить начнут. Веры Ватагину нет никакой. Подъехав к поместью, выпрыгиваю из машины, и меня встречает очередной замаскированный под слугу маг. Он неуклюже кланяется и говорит: — Идёмте за мной, господин. — У тебя щит дырявый, — замечаю я. — Что? — Твой магический щит. В районе паха структура слабая. Даже новичок бы пробил. — Э-э… я… Вы ошиблись, господин, я не маг. Это артефакт. На всякий случай. — Врёшь ты так же плохо, как ставишь щиты. Ладно, веди. Вскоре я оказываюсь в богато отделанной гостиной. Всюду лакированное дерево, мрамор и золото. Пахнет кедром и свежезаваренным чаем. Его подаёт мне слуга, который типа не маг. На всякий случай, проверяю с помощью астрала, не отравлен ли чай. Нет, всё чисто. Барон появляется через минуту. Я почему-то ждал увидеть толстяка, но передо мной оказывается крепкий широкоплечий мужчина. Он одет в хороший костюм, явно сшитый на заказ, а на меня смотрит со смесью презрения и подозрительности. — Добрый день, Андрей. Меня зовут Илья Сергеевич. — Здравствуйте, ваше благородие. Побеседуем? Присаживайтесь. — Ты предлагаешь мне присесть в собственном доме? — сразу накаляется барон. — Это что, прозвучало грубо? — Ещё как! — Понятно. Буду знать. Илья Сергеевич что-то бурчит под нос и усаживается в кресло. Пробурив меня взглядом, он произносит: — Итак, ты хотел о чём-то поговорить. Я слушаю. — Один вопрос. Я так понял, вы знаток этикета. Скажите, обращаться к малознакомому дворянину на «ты» это не грубо? Хмыкнув, барон отвечает: — Я вас услышал, Андрей. Теперь выкладывайте, чем я могу быть полезен. Делаю глоток чая и ставлю чашку на блюдце. А затем лучезарно улыбаюсь барону и говорю: — Знаете, Илья Сергеевич, мне не нравится, что вы за мной следите. Давайте мы договоримся, что вы перестанете это делать, тогда я спокойно уйду из вашего дома, и мы больше никогда не увидимся. Только расскажите сначала, зачем вообще вам была нужна эта слежка? С каждым моим словом барон мрачнеет всё больше. Когда я заканчиваю, он шумно вздыхает и говорит: — Полагаю, раз вы здесь, я могу быть с вами откровенным. Технически, пока вы работали на Ингвара, то работали и на меня. Потому что я был покровителем Ингвара и получал часть дохода с той арены, на которой вы дрались. — Допустим, но это же в прошлом. — В прошлом?! Ты… Вы подставили меня, выиграв тот бой с Бульдогом! Убили Ингвара и почти всех его людей! Украли все деньги из сейфа! После этого арена загнулась, туда больше никто не приходит! Я потерял прибыльное предприятие, и это ещё не все! Резко подаюсь вперёд, отчего барон вдруг вздрагивает и хватается за висящий на груди кулон. Чувствую, как активируется вокруг него магическая защита, и еле сдерживаюсь, чтобы не засмеяться. Хоть он и корчит из себя большого босса, но до усрачки меня боится. Я поднимаю ладонь с растопыренными пальцами и начинаю по очереди их загибать. — Во-первых, этого Ингвара с его сворой я убил, потому что они хотели убить меня, это была самозащита. Во-вторых, деньги из сейфа я не украл, а забрал в счёт компенсации морального ущерба и в качестве выигрыша за бой. В-третьих, насчёт боя — я не собирался его проигрывать, вам что-то неправильно передали. В-четвёртых, мне насрать, что арена загнулась, это было незаконное предприятие и я очень рад, что оно закрылось. В-пятых, это всё не повод, чтобы следить за мной круглые сутки и тем более посылать убийцу. Пальцы оказываются сжаты в кулак, который я поворачиваю костяшками к Илье Сергеевичу и уточняю: — Понятно? — Не повод?! Вы ограбили меня, чёрт подери, на крупную сумму! — Я только что сказал, это была компенсация. В том числе за то, что меня пытался убить этот ваш… Как его? Сурок? — Хорёк, — бурчит барон. — Неважно. Вы поймите, что я не держу на вас зла, правда. У меня свои дела, у вас свои. Вы меня использовали, я это прекратил. Вы хотели меня убить, я не позволил. В отместку я всего лишь забрал немного денег. Поэтому я вежливо, но настойчиво прошу перестать следить за мной. — Вы, может быть, и не держите на меня зла. Но я не могу просто так простить то, что вы сделали. Вы унизили меня! — Илья Сергеевич хлопает ладонью по колену. — Так ведь никто же не знал, что вы истинный владелец той арены. Разве можно говорить об ущербе для репутации? Я никому не скажу, обещаю. Слово чести. — Кто вы такой, чтобы давать слово чести? — морщится барон. — Это уже даже не похоже на грубость, это прямое оскорбление, ваше благородие. Знаете, что бывает, когда один дворянин оскорбляет другого? — в мой голос прокрадываются металлические нотки. — Вы ещё будете мне угрожать? В моём же доме?! — Я вынужден, ведь вы никак не желаете меня услышать. Может быть, через угрозы до вас дойдёт? Ещё раз повторяю: прекратите за мной следить. Иначе будет вот что. Выпускаю струну и вытягиваю ману из защитного кулона Ильи. Отправляю энергию на ускорение и молнией оказываюсь за спиной барона. Накидываю ему на шею удавку из струны — не затягиваю, просто чтобы он почувствовал. Всё это происходит за пару мгновений. После этого я наклоняюсь к уху барона и вкрадчиво говорю: — Вы умрёте так быстро, что даже понять не успеете. Если этого захочу, конечно. Могу и растянуть удовольствие, если ваша слежка будет сильно меня раздражать. В любом случае, это будет не слишком приятно, обещаю. Ну как, теперь вы меня поняли? Громко сглотнув, барон поднимает руку и щупает свою шею. — Что это? — почти шёпотом спрашивает он. — Фокус такой. Ингвару он понравился. Сможете поделиться с ним впечатлениями на том свете, если не перестанете отправлять за мной шпионов. — Уберите это! — пытаясь говорить твёрдо, просит Илья Сергеевич. Через секунду в комнату через разные двери врывается дюжина гвардейцев. В меня целятся из автоматов и готовят боевые заклятия. Да блин, неужели всё-таки придётся драться? Я надеялся, что получится решить всё мирно. Но так даже интереснее. Заодно проблема будет раз и навсегда решена. Подпитываю доспех и выпускаю вторую струну, а первую затягиваю на горле барона. — Не стрелять! Уйдите все! — отчаянно хрипит он. — Но ваше благо… — Вон! Гвардейцы несмело опускают автоматы и покидают комнату. Тогда я снимаю удавку и возвращаюсь на диван напротив Ильи Сергеевича. — Так мы друг друга поняли? — невозмутимо спрашиваю, как будто ничего только что не произошло. Потирая шею, барон кивает. — Да. Слежка прекратится. — Вот и хорошо. А теперь скажите мне, зачем она вообще была нужна? — делая глоток тёплого чая, спрашиваю я. — Неужели непонятно? Я хотел отомстить. Хотел узнать ваши слабости и выбрать нужный момент. — Мне почему-то кажется, что вы недоговариваете. — Других причин нет! — уверенно произносит барон. — Ладно, поверю. И раз мы договорились, то не буду больше задерживаться. Всего доброго, ваше благородие, — встаю, залпом допиваю чай и направляюсь к выходу. А чай у него действительно вкусный. Нужно будет и себе такой прикупить. Меня никто не останавливает и вообще не попадается на пути. Спокойно сажусь в автомобиль и выезжаю через открытые ворота. В зеркало вижу, как гвардейцы поспешно их закрывают, выскочив откуда-то из кустов. Кажется, мне удалось произвести впечатление не только на барона. Вот и славно. Надеюсь, слежка действительно прекратится, а то я ведь вернусь. И уже не разговаривать. Пока в любом случае пора об этом забыть. Зря я, что ли, за город выехал? Надо отыскать где-нибудь поблизости бесхозный разлом, на который ещё никто не покусился! Притормозив на обочине, достаю смартфон и запускаю приложение Стражей. Ввожу свой позывной и пароль, и передо мной открывается меню с десятком пунктов. Здесь есть всё — от каталога монстров и форума обмена опытом до актуальной карты разломов. Меня сейчас интересует именно последнее. Отлично, мне везёт! Ближайший разлом в нескольких километрах отсюда. Первый уровень, активность монстров невысокая. Но это значит только то, что они не лезут наружу, а внутри их может быть целая орда. Твари же всякие бывают, не все стремятся вылезти через портал. Недолго думая, закрепляю разлом за собой. Это значит, что другие Стражи, будь то одиночки или группы, без причины сюда не полезут. Будут видеть, что внутри уже кто-то работает, и поэтому мешать не следует. Только если позову на помощь, но я не позову. Сам справлюсь, и вся добыча тоже будет моей. Я бы, конечно, предпочёл отправиться в разлом второго уровня, а то и третьего. Хотя нет, в третий мне пока может быть рановато. В этом теле ещё недостаточно сил. Могу быстро выдохнуться и не зачистить разлом полностью. Будет жалко оставлять добычу. Разлом находится в стороне от дороги, и я мысленно хвалю себя за то, что взял машину с высоким дорожным просветом. Да, она не в лучшем состоянии, но по кочкам и ямам едет как надо. Вблизи разлома ползают какие-то твари, похожие на гигантских тараканов. Не особо разбираясь, кто это, давлю их к чёртовой матери. Потом достаю трофейный пистолет с глушителем и палю из окна по оставшимся. Просто развлекаюсь, если честно. Почему бы и нет. Чувствую внутри себя зов Щелкунчика. Он просит выпустить его поохотиться. Да пожалуйста, мне не жалко. Малыш выпрыгивает из окна и тут же набрасывается на ближайшего таракана. Тот выставляет навстречу острые жвалы и вроде бы собирается плюнуть кислотой или что-то вроде того. Не успевает. Щелкунчик открывает пасть и проглатывает его целиком, а потом бежит за следующим тараканом. — Вкусно? — спрашиваю я, высовываясь в окно. — Ага! Пасиба! — Приятного аппетита. Можно сказать, что я испытал Щелкунчика в бою. Теперь твари первого уровня ему определённо не страшны. По-моему, он даже немного крупнее стал. Вскоре местность вокруг разлома оказывается зачищена. Проверяю труп одного из тараканов — так и думал, в них нет ничего ценного, кроме самих тушек. Алхимики-то всё подряд используют. Щелкунчик хочет слопать всех убитых тварей, но я ему не позволяю. Собираю трупы и закидываю в кузов пикапа, а потом готовлюсь к тому, чтобы зайти в портал. Перезаряжаю пистолет, вешаю на пояс Кардинала, надеваю на спину рюкзак. Потом беру анализатор разломов, подхожу к порталу и активирую прибор. Так-так-так… Информации немного, но вот что я узнаю благодаря показаниям. Температура в норме, двадцать два градуса по Цельсию, высокая влажность. Состав воздуха в норме. Вероятна лесная местность, возможны ядовитые и насекомообразные монстры. Ясно. Судя по всему, мне предстоят какие-то джунгли. Вот и хорошо, я люблю гулять по лесу. Разве что сердце может быть тяжеловато найти среди зарослей. Но сердце — это последнее, что мне нужно. Главное — добыча! — Готов, Щелкунчик? — Отов! — монстрик подпрыгивает на месте от нетерпения. — Держись рядом. Если тебя кто-то обидит, сразу прячься, я разберусь. — Ага. Поправляю рюкзак и шагаю в портал. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина. — Значит, он вот так просто заявился к тебе один? — спрашивает граф. — Да, ваше сиятельство, — отвечает барон и залпом выпивает коньяк из бокала. — Хм. «Только хмыкать и можешь! Нет, чтобы помочь!» — рычит про себя Илья, наливая ещё коньяка. После ухода Зверева он выпил уже полбутылки, но никак не мог прийти в себя. Ещё бы. Этот чёртов сын оборванца и, правда, оказался слишком силён! Он за пару мгновений обезманил артефакт барона и оказался за его спиной. А потом накинул на шею невидимую петлю. Будь его воля — Ватагин уже был бы мёртв. Но нет, мальчишка приехал поговорить. И даже был довольно вежлив. — Знаешь, Илья, это уже серьёзно, — произносит, наконец, граф. — О чём вы? — Если Зверев не побоялся приехать к тебе один и даже угрожал, это значит, за ним точно кто-то стоит. — Да никого за ним нет! Этот сучёныш просто получил необычную силу. Может, он вообще нашёл или украл какой-нибудь сильный артефакт. Стоит отобрать его, и он превратится в ничто! — брызжа слюной, кричит Ватагин. — Я бы не был так в этом уверен. Даже если ты прав и его сила исходит от какого-то артефакта, предметы подобного уровня нельзя просто так найти или украсть. Он его от кого-то получил. «Хренов параноик! Скажи лучше, что нам делать!» — ругается про себя барон. Будто услышав его мысли, граф говорит: — Сделаем вот что. Я сам организую за ним слежку, и на этот раз всё будет незаметно. Даже если он поймает кого-то из моих людей, они не сдадут меня, в отличие от твоих. Илья неодобрительно морщится и корчит телефону рожу, а затем делает ещё глоток коньяка. Его сюзерен тем временем продолжает: — Мы обязаны узнать, кому он служит. Вполне возможно, против нас готовится что-то крупное, а этот Андрей просто разведывает обстановку. — Говорю вам, он никто. Он всю жизнь был никем, и всем было на него плевать. С чего бы кто-то могущественный даровал ему такую силу? И если даже так, почему Андрей до сих пор ничего не сделал? Он мог бы просто убить меня сегодня! И вас может убить, если доберётся! — Следи за словами, Илья. Барон вздыхает и бурчит: — Простите, ваше сиятельство. — Зверев лишь прощупывает почву и готовит её для чего-то. Зачем просто так нас убивать? Наши враги, наверняка, хотят, что-то получить… Я это выясню, а ты больше не вмешивайся. — И что мне делать? — спрашивает Ватагин. — Не догадываешься? Готовься к войне, барон. Потому что война обязательно случится. Положив телефон, Илья опорожняет бокал и наливает себе новую порцию. — Война, говоришь. Да этот Зверев один целой армии стоит. Только вот я не уверен, что способен собрать такое войско, которое его остановит. Разлом Да, я оказался прав. Местность внутри разлома только отдаленно напоминает джунгли. Никаких тебе пальм и лиан, только суровые хищные деревья, норовящие тебя убить. Либо опутать корнями и задушить, либо пронзить ядовитыми шипами, либо просто осыпать парализующей пыльцой. В общем, один из тех разломов, где нельзя расслабиться ни на секунду. Как раз в моём вкусе. Помимо деревьев, здесь была куча разнообразных жуков и змей. От тараканов, с которыми я уже познакомился, до гигантских сколопендр и прочих ещё менее приятный тварей. Сколопендры, кстати, неплохо швырялись проклятиями и отравляющими заклинаниями, чему я был только рад. Ведь внутри существ, способных на магию, всегда есть что-то дорогое. Так и здесь. В голове каждой сколопендры находится полный маны кристалл. Маги очень любят такие, ведь с их помощью можно в любой момент восполнить потраченные силы. Продолжаю путь, напевая про себя мелодию. Кардинал летит чуть впереди меня, разрубая заросли и отсекая ветви самых наглых хищных деревьев. Иногда я помогаю ему струнами, но по большей части топор справляется сам. Добираюсь до границы разлома, которая представляет из себя туманную стену, по цвету похожую на мутное непрозрачное стекло. Делать нечего, разворачиваюсь и иду обратно. Оглядываясь, вдруг вижу по правую руку овраг. Ну-ка, может быть, на его дне водятся какие-нибудь интересные монстры? Приближаюсь к крутому обрыву и смотрю вниз. Сначала не верю, а потом начинаю хохотать на весь лес. Да ну нафиг! Не может быть! Как это здесь оказалось?! Глава 13 Разлом Щелкунчик внутри меня недоумевает, почему это я так веселюсь. Конечно, откуда ему знать, какое ценное сокровище я только что обнаружил. Не думал я, что в разломе первого уровня можно найти подобное! Даже на втором уровне и выше такие ресурсы редкость. Мне невероятно повезло. На дне оврага сверкают красные кристаллы кровяного хрусталя. Они появляются на том месте, где было пролито много крови сильных магических существ. В Аркелиме, например, целое поле кровяного хрусталя выросло там, где состоялась битва драконов и погибли десятки исполинских тварей. Однако на первом уровне разломов обычно нет достаточно сильных монстров, чтобы после их смерти выросло такое чудо. Я уже долго брожу по этому лесу, но не увидел никого подобного. Кровяной хрусталь обладает могущественными свойствами, ещё не до конца изученными на Земле. Поэтому исследователи отдают за них большие деньги, не говоря уже о том, что хрусталь можно использовать в артефактах и для усиления магов. Если маг впитает эту энергию, то на недолгое время его заклинания станут намного сильнее. Правда, потом придётся расплачиваться сильной духовной усталостью, но в критический момент кровяной хрусталь — отличное средство. Проще говоря, я отсюда не уйду, пока не соберу его весь! Оба склона у оврага крутые, а до дна довольно далеко. Можно и прыгнуть, астральный доспех с лёгкостью выдержит, тем более, в последнее время он стал ещё крепче. Но хрусталь чрезвычайно хрупкий, и от колебаний почвы после моего приземления кристаллы могут сломаться. А я не хочу терять ни крупинки. Поэтому придётся поиграть в скалолаза. Цепляюсь струной за ствол ближайшего хищного дерева. Оно тянет ко мне свои ветви, но я отправляю Кардинала полетать и дерево, лишившись нескольких веток, предпочитает больше ко мне не лезть. Не спеша начинаю спускаться по склону. Когда струна кончается, перехватываюсь второй струной за ближайший выступ и спускаюсь дальше. Осторожно спрыгиваю на землю и рассеиваю струны, чтобы сразу же призвать одну из них вновь. Кровяной хрусталь растёт почти симметричными пучками и выглядит как каменные цветы. Подхожу к одному из них, сажусь на корточки и аккуратно срезаю струной… А в следующий миг мне в лицо брызжет струя крови! Прямо из-под земли. Это ещё что такое? Подскакиваю и протираю глаза от крови, чувствуя, как земля подо мной начинает дрожать. Быстро достаю из кармана кристалл маны, добытый из сколопендры, и впитываю энергию. Одним скачком выпрыгиваю из оврага и оборачиваюсь. Почва внизу как будто набухает изнутри и начинает подниматься. Это зрелище напоминает медленный подземный взрыв. А до меня доходит, что к чему. Под землёй лежит какой-то монстр! Судя по всему, он был ранен и закопался, а может, впал в спячку и его постепенно занесло грунтом. Кровяной хрусталь вырос у него на спине, прямо на ранах. Когда я попытался срезать один из кристаллов, монстр проснулся. И теперь мне придётся с ним сразиться за обладание теми сокровищами, что растут у него на спине. Замечательно! Я как раз успел немного заскучать в этом разломе. Гигантское существо встаёт в полный рост, доставая почти до краёв оврага. Комья земли падают с него, а я стою и пытаюсь понять, что это за тварь такая. Никогда не видел никого подобного. Напоминает броненосца, только огромных размеров и явно хищного. Костяные пластины на спине, голове и хвосте выглядят ну точно как доспехи, и на вид они весьма прочные. Сейчас проверю, насколько. Выпускаю обе струны и наношу хлёсткий удар по голове броненосца. И не пробиваю! Оставляю только парочку царапин. Очешуеть. Кто же тогда сумел его так изранить, что заставил впасть в спячку? Должно быть, это случилось до того, как этот мир был уничтожен и раскололся на части. Мало ли какие твари обитали здесь раньше. Броненосец встряхивает башкой и с неожиданной скоростью поворачивается ко мне. В его больших чёрных глазах я вижу собственное отражение и жажду убийства. Раздаётся низкий горловой рык, от которого земля опять начинает дрожать. Как будто мало было костяных пластин, тело монстра вдруг окружается сияющей магической защитой. Он резко взмахивает лапой, и его громадные когти пропахивают землю там, где я только что стоял. Бросаю Кардинала, но топор, врезавшись в магический щит, возвращается мне в руку. А броненосец наполовину вылезает из оврага и пытается схватить меня пастью. Снова отпрыгиваю и чуть не попадаюсь в заросли хищного мха. Он выдаёт ядовитое облако, от которого я даже не отмахиваюсь. Мой доспех фильтрует любую отраву. Выпускаю струны и вонзаю в щит монстра. Ого, немало же он маны использовал. Так сразу и не впитаешь. Часть энергии вливаю в собственную силу и скорость, а когда понимаю, что достиг предела, просто выпускаю ману в окружающее пространство. И всё это время продолжаю уворачиваться от когтей и клыков противника. В какой-то момент не замечаю, как очередное дерево исподтишка бьёт меня веткой. На миг теряю равновесие, врезаюсь в ствол другого дерева и слышу хруст. Что это было? Не кости же. Ладно, потом разберусь. А дереву мщу, отправив Кардинала проредить его крону. Броненосец тоже будто бы становится сильнее и быстрее. Полагаю, что с него спадают остатки сна, и он включается в битву по полной. Погоди, сейчас я закончу с твоей защитой, и посмотрим, кто кого! Монстр носится за мной, сшибая деревья и вырывая их с корнем. На жалкие потуги хищных растений остановить его не обращает внимания. Хочется крикнуть ему: «Осторожней! Не сломай кристаллы у себя на спине!» Но я замечаю, что с кровяным хрусталём всё в порядке. Видимо, раз он вырос на живом существе, то значительно крепче обычного. А так давно бы уже рассыпался в пыль. Защита монстра лопается, что заставляет его издать громкий рассерженный рык. Я опять швыряю Кардинала, приказывая метить в глаза. Следом выпускаю струны, тоже направляя в морду твари. Но броненосец оказывается не дурак. Опускает башку, подставляя твёрдую пластину. Топор ударяет по ней, выбивает искры и со вспышкой возвращается мне в руку. Струнами я достигаю большего эффекта. Они вонзаются в броню монстра и я давлю, пытаясь добраться до мозга. Не успеваю. Броненосец кидается вперёд со скоростью локомотива, сносит несколько деревьев, но меня задеть не успевает. Я подпрыгиваю и оказываюсь у него на спине, по-прежнему удерживая струны. — Но, зверушка! Поскакали! Монстр, к сожалению, не хочет становиться ездовым. Он вдруг резко сворачивается в шар и катится, пытаясь таким образом сбросить меня. Хренушки! Я, может быть, и не великий акробат, но удерживаюсь на катящемся броненосце, быстро и высоко подпрыгивая. Этому фокусу я научился в прошлой жизни. Со всякого рода противниками мне приходилось сражаться и не всегда требовалось их убивать. Когда он останавливается, наношу быстрый и точный удар в шею, в сочленение пластин. Струны погружаются в плоть. Рывком погружаю струны глубже и пронзаю мозг броненосца. Он падает на пузо и больше не двигается. Наклоняюсь и хлопаю мёртвого монстра по голове. — Спасибо. Хорошая получилась схватка. А теперь за работу… Тщательно срезаю весь кровяной хрусталь со спины броненосца и жалею о том, что не смогу вытащить такую огромную тушу из разлома. Если спустить с него всю кровь, то вырастет немало нового хрусталя. Оставить разлом открытым и вернуться потом тоже нельзя. Во-первых, если выйду из разлома, не закрыв его, мне понизят рейтинг в ордене, а моя гордость этого не потерпит. Во-вторых, кровяной хрусталь растёт долго. Я даже точно не знаю, сколько, но как минимум несколько месяцев. За это время кто-нибудь другой точно закроет этот разлом. Ладно, не буду думать о грустном! Я и так получил отличную добычу. А ведь ещё и самого броненосца можно разделать. Чем и занимаюсь. Внутри монстра находится здоровенный мана-кристалл, а также я срезаю все зубы и когти. С трудом, но удаётся содрать несколько кусков костяных пластин. Они не магические, но очень прочные. В теории, можно использовать для создания брони или артефактных щитов, например. Сердце тоже вырезаю — оно огромное, конечно, и тяжёлое, но допру как-нибудь. Алхимики Стражей будут счастливы. Призываю Щелкунчика и велю ему проглотить те трофеи, которые уже не влезают в рюкзак. Кроме сердца, а то это же мясо, его потом уже не вернёшь. Малыш с радостью соглашается, а потом смотрит на труп броненосца и облизывается. — Мона? — спрашивает он. — Да, — киваю я. Даже интересно, сколько осилит монстрик. Неужто всю тушу слопает? Удивительно, но он и правда съедает всего броненосца. Причём справляется за довольно короткое время. Раскрывая пасть максимально широко, он откусывает здоровенные куски и сразу глотает. В итоге на земле остаются только обкусанный скелет и костяные пластины. Их Щелкунчик есть не стал. Закончив, он смачно причмокивает и оглядывается по сторонам: — Есть щё? — Ты охренел, мелкий? Здесь, целая гора мяса была. — Ачу щё! — Какой смысл тебя кормить вообще, если ты всё равно никогда не наедаешься? «Хотя посмотрим. До этого я кормил его обычной едой. Возможно, плоть монстров как-то повлияет на него», — думаю я, а вслух говорю: — Всё, погнали. Здесь осталось ещё много сколопендр. Разрешу тебе съесть всё, что от них останется, кроме хелицер и кристаллов из головы, они мои. Понял? — Ага! Шли! — Пошли, пошли. Скоро я отыскиваю сердце разлома, которое находится в дупле высокого хищного дерева. Стоит приблизиться, как дерево плюется в меня острыми шипами и одновременно выпускает ядовитое облако. Отбиваю шипы струнами и отхожу на небольшое расстояние. — Не возмущайся ты так. Я тебя трогать не буду. Пока что. Пойду ещё на сколопендр поохочусь, а ты будь здесь и никуда не уходи. Дерево трясёт листьями, как будто смеётся моей шутке. Смешно же, ведь куда может уйти дерево? Некоторые магические растения могут передвигаться, конечно, но эти не такие. Была бы у меня команда добытчиков, несколько грузовиков и гвардия с боевыми машинами, я бы этот разлом до последней крошки зачистил, а пока приходится брать только самое ценное. Много в грузовик не влезет, а оставлять добычу около разлома не самая лучшая идея. Браконьеры запросто спереть могут. Заново обхожу всю территорию разлома, и понимаю, что здесь больше не осталось монстров. Я перебил всех, кого мог. Где-то в ямах под корнями и в ветвях наверняка прячутся ещё, но искать я их не буду. Процентов девяносто здешних тварей я точно уничтожил, рюкзак трещит по швам от добычи, карманы полны, и даже Щелкунчик икает. Буду считать, что миссия выполнена. Пора здесь заканчивать. Возвращаюсь к большому дереву и тут замечаю, что у него на ветвях висят плоды. Что-то вроде орехов размером с мой кулак. В траве у подножия их тоже немало валяется. Не могу удержаться и вступаю с деревом в схватку. Когда отрубаю половину его веток, оно «сдаётся», то есть перестаёт меня атаковать. Вот и умница, сразу бы так! Запускаю Кардинала, чтобы он срубил все орехи с деревьев, а Щелкунчика отправляю поглощать всё то, что падает или уже лежит на земле. Монстрик смотрит на меня как-то сердито. — Что такое? Ты устал или что? — спрашиваю я. — Некусна. — Потерпи, пожалуйста. Это отработка за то, что я позволил тебе слопать броненосца. — Лана… — бурчит малыш и отправляется глотать орехи. Когда он заканчивает, я отзываю его и уничтожаю сердце разлома, а затем бегом отправляюсь к порталу. Выскочив из него, вдруг обнаруживаю, что в обычном мире уже стемнело. А в разломе-то было светло, поэтому от резкой перемены я какое-то время ничего не вижу. Пока глаза привыкают, слышу шелест травы и сиплый голос: — Опачки, вот и наш добытчик пожаловал. Чо, стражик, сердце-то нашёл? — Нашёл, — отвечаю я, пока не видя, с кем разговариваю. — Молодец какой. Ну давай, снимай рюкзак. И без глупостей, понял? Портал за спиной закрывается, его мерное гудение стихает. А мои глаза, наконец, привыкают к темноте, и передо мной предстаёт неприятная картина. Четверо вооружённых проходимцев обступили меня и все четверо держат на мушке. Один из них стоит в грузовом отсеке моего пикапа. Вооружены они охотничьими ружьями и обрезами. — Вы ещё кто такие? Попрошайки, что ли? Благотворительностью не занимаюсь, — сообщаю я. Их главарь, уродливый тип с торчащими ушами, улыбается. Зубы у него коричневые, как дерьмо. Такое чувство, будто он прополоскал рот водой из лужи. — Дерзкий. Жить не хочешь, что ли? — спрашивает он. — Могу задать тебе тот же вопрос. Ещё раз — кто вы, нахрен, такие? Браконьеры, что ли? — Вольные охотники, — с улыбкой отвечает уродец. — И на кого охотитесь? — На глупых Стражиков вроде тебя. Последний раз по-хорошему прошу: снимай свой сраный рюкзак, и тогда мы тебя не убьём. Только попинаем чутка, за дерзость. Ладно, я достаточно послушал. Неохота больше тратить время. Астральный доспех я не снимал, поэтому только выпускаю струны. Резко выхватываю ружья у главаря и ещё одного придурка. Глаза у них становятся огромными, и уродец орёт: — Вали его! Отбираю оружие у третьего браконьера. Тот смешно бежит за ним, вытянув руки и пытаясь поймать улетающий обрез. Четвёртый, что стоит на моём пикапе, успевает выстрелить. Моя броня с лёгкостью выдерживает заряд дроби, но это всё равно меня расстраивает. Настолько, что я выпускаю Кардинала, и топор вонзается точно промеж глаз ублюдка. Лидер срывается с места и бежит прочь, другой браконьер следует его примеру. Но третий почему-то решает, что способен меня одолеть. Щёлкает выкидным ножом и бросается в атаку. Вот дебил. Он думает, что выстрел я выдержал, а с этой тыкалкой не справлюсь? Решаю сильно не наказывать его за такую глупость. Топор возвращается мне в руку, и я с размаху бью в висок противника. Бедолага падает лицом в траву. Второй рукой я выпускаю струны и хватаю тех, что пытались убежать. Они тоже падают. Я тяну их к себе, а они отчаянно цепляются пальцами за землю и громко матерятся. Подтянув их поближе, связываю руки и ноги вместе, как свиньям на вертеле. Затем подхожу и молча сажусь рядом на корточки. — Дружище, ты чего так сразу! Мы же пошутили! — начинает лепетать уродец. — Заткнись, ты мне не нравишься. С ним буду говорить, — я поворачиваюсь ко второму браконьеру. — Со мной? — почти пищит тот. — Ага, с тобой. Рассказывай, как вы здесь оказались. — Да мы чисто так… По полям катались. Ну, разлом увидели и тачку твою рядом. Вот и решили поживиться. — Что ты несёшь, дебил! — вопит уродец. — Я сказал заткнуться, — не глядя, тюкаю его обухом Кардинала по лбу. Второй браконьер громко сглатывает и говорит: — Да это, в общем-то, и всё. — Не верю. Здесь же глушь, дороги далеко, случайно сюда не заедешь. А нормальные люди к разломам не суются. Сознавайся, собака, как вы здесь оказались. — Ну, мы, как бы… Специально приехали. — Замолчи, твою мать! Закрой свою пасть! Нас из-за тебя на каторгу отправят! — срываясь, орёт лидер банды. Он открывает рот, чтобы прокричать что-то ещё, и в этот момент я вставляю ему между зубов лезвие Кардинала. Уродец моментально затыкается и панически расширяет глаза. — Стисни зубы. Выпустишь топор — язык отрежу, чтобы ты точно заткнулся. Договорились? Он послушно кивает. — Молодец. А ты продолжай. Специально, говоришь, приехали? — Да, мы… Увидели, короче, что ты один в разлом пошёл. — Как увидели? Следили, что ли, за мной? — допытываюсь я. — Нет, по телефону увидели. Мы к вашей Стражеской приложухе подключились. Ну, незаконно, — пряча взгляд, сознаётся браконьер. — Понятно. То есть вы можете видеть и разломы на карте, и кто куда заходит? Увидели, что я один, и подумали, что у меня будет легко отобрать добычу? — Угу… Так всё и было. — Понятно. Ну, тогда поехали, — я встаю и забираю топор из пасти уродца. — Куда поехали? — тут же спрашивает тот. — Я смотрю, ты вообще непонятливый. Ну-ка, доставай язык. — Молчу! — Смотри мне. На твой вопрос я всё-таки отвечу. Поедем на базу Стражей, командор решит, что с вами делать. Полагаю, вас ждёт каторга, как ты и боялся, — объясняю я. По очереди перетаскиваю браконьеров в кузов пикапа, бросая рядом с трупами их товарища и тараканов, которых я прикончил перед входом в разлом. Подумав, вырубаю тех, кто ещё в сознании. Рассеиваю струны и связываю бандюков буксировочным тросом. А затем призываю Щелкунчика и велю ему выплюнуть всё, что мы добыли в разломе. Мой пикап оказывается загружен до предела. Отличная добыча, и это всего за один поход на первый уровень! Уже не терпится отправиться на следующую вылазку. Но сначала надо сдать то, что добыл на этой. О, кстати, надо ещё в приложении отметить, что я закрыл разлом. Аналитики ордена и так это увидят, но ткнуть на кнопочку я всё равно обязан. Правила такие. Достаю из кармана телефон и понимаю, что это был за хруст во время боя с броненосцем. Это был мой бедный телефон! Ну да, логично. Травму я получить не мог, доспех ведь был на месте. А телефон в кармане не выдержал удара. Обидно, хороший был аппарат… Ну, не страшно, куплю себе новый. А закрытие разлома потом отмечу. Сажусь за руль и еду на базу. Дорога по трассе отнимает меньше часа, и уже скоро я останавливаюсь перед воротами. Ко мне подходят караульные, видят амулет Стража и без вопросов открывают ворота. Один из них смотрит на кузов и присвистывает. — Хороший улов. Ты один, что ли, всё это нагрёб? — Один. — Красавчик. Погоди, это что там, люди? — Ага. Браконьеры, — киваю я. Караульный хмурится и сплёвывает, а затем крепко пожимает мне руку. — Уважуха, братан. Ненавижу этих шакалов. Друга моего убили в разломе, а потом закрыли. Тело внутри осталось вместе с амулетом. — Сочувствую. Но эти уже больше никому не навредят. Кому их сдать-то? — Да езжай пока на склад. Я доложу, за ними приедут. — Хорошо, спасибо. Проезжаю на территорию и сразу направляюсь к складу. Кладовщики, увидев количество моей добычи, вызывают начальника. Им оказывается сутулый дядька с пышными седыми усами. Осматривая трофеи, он восхищённо качает головой. Щупает сердце броненосца и говорит: — Свеженькое. Тёплое ещё. — Ну, ещё бы. Час назад из монстра вытащил. — Меня Трофим зовут, — вдруг представляется начальник склада. — Андрей. — А-а, помню я тебя. Новичок, который сразу восьмой ранг получил, — Трофим на всякий случай бросает взгляд на мой амулет. — Да, это я. — Порядок продажи знаешь? — В общих чертах. — Тогда слушай. Рейтинг у тебя пока что низкий. Сейчас мы всё здесь посчитаем, деньги сразу выплатим. Можешь что-нибудь себе оставить, если хочешь, но на сумму не более десяти процентов от общей стоимости добычи. — Хм-м, понятно. Тогда я хочу кровяной хрусталь. — Ишь ты! Не можешь. Его ты обязан продать. — Почему это? — Да потому что он значительно дороже стоит, чем десять процентов. Стражам-новичкам не положено редкие и дорогие ресурсы себе оставлять. Всё равно вы не сможете правильно ими распорядиться, — поясняет Трофим. Ну, я-то смогу, но в целом правило разумное. И придётся мне с ним согласиться, по-другому никак. — Ладно, тогда я хочу мана-кристаллы. Отсчитаешь мне, сколько положено, хорошо? — Не проблема, — начальник склада пожимает плечами. Кладовщики начинают таскать мои трофеи внутрь, а я сажусь на лавочку неподалёку и спокойно наблюдаю. Через пару минут подъезжает броневик, из которого выходят несколько человек. Вижу среди них высокую фигуру и сразу узнаю капитана Радова. — Здравия желаю, капитан! — встаю и иду навстречу. Увидев меня, тот сдержанно улыбается и кивает. — Этих в карцер. Пусть до завтра посидят, — приказывает он своим и направляется ко мне. Я отдаю ему честь, как положено, но Герман неожиданно заключает меня в объятия и хлопает по спине. Отстранившись, он говорит: — Спасибо, Андрей. Ты спас мне жизнь в тот раз. — Не мог же я вас бросить. — Мог или не мог, ты меня с того света вытащил. Через весь разлом на руках пронёс. Я этого не забуду, понял? — Понял, капитан. Просто вы хорошо меня обучили, поэтому я знал, что делать, — говорю я. Даже не преувеличиваю. Как оказывать первую помощь в полевых условиях, меня учил именно Радов. Герман смотрит на мой пикап и криво ухмыляется: — Что это за драндулет? — Крутая тачка, между прочим. Правда, добра мало помещается, — развожу руками я. — Мало?! Целый отряд человек не всегда столько добывает. Ты и правда, очень перспективный парень, Андрей. — Спасибо, капитан. — Командор передаёт тебе личную благодарность за задержание браконьеров. И хвалит за богатую добычу. — Он уже в курсе? — удивляюсь я. — Командор в курсе всего, что происходит на базе, — усмехается Радов. Мы прощаемся, и капитан уезжает. Я подхожу к торговому автомату, стоящему возле входа, и покупаю себе кофе. А затем опять сажусь на лавочку и жду, когда кладовщики оценят мою добычу и выплатят положенную награду. Это занимает какое-то время, но зато количество купюр меня очень радует. Как и мешочек с кристаллами маны, которых оказалось приличное количество. Славно, теперь мне не нужен маг под боком, чтобы при необходимости впитать ману и усилиться. Более того — отбирая ману у врагов, я смогу напитывать пустые кристаллы и всегда иметь при себе запас. — Андрей! — вдруг снова раздаётся голос капитана Радова. Поворачиваюсь и вижу, как он быстрым шагом идёт ко мне. Встаю и иду навстречу. Герман, подойдя, хватает меня за плечи и смотрит в глаза. — Что-то случилось? — спрашиваю я, невозмутимо делая глоток кофе. — Да, можно и так сказать. Ты оказал ордену гораздо бОльшую услугу, чем я предполагал. — В смысле? — В прямом. Знаешь, кого ты задержал? Этот лопоухий придурок не просто браконьер. Сейчас я расскажу тебе, кто он такой. Глава 14 Российская империя. База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. Удивительно. Не думал, что этот уродец окажется кем-то значимым. По виду обычный проходимец, но, судя по тону, Германа, он не шутит. — И кто же он такой? Неужто важная персона? — спрашиваю я. — Я бы не сказал, что важная. Но его опознали. За ним много преступлений числится, орден давно на него зуб точит. Немало наших погибших братьев и сестёр на его совести, — объясняет Радов. — Тогда я рад, что его отправят на каторгу. Заслужил. — Какая каторга?! Мы его казним, но позже. Дело в том, что он — подручный главаря Монстроедов. — Это ещё что за хренотень? — Большая браконьерская группировка. Крупнейшая в России. Ходят слухи, что их покрывает некий высокопоставленный дворянин, поэтому они до сих пор и существуют. — Почему они так называются? Они что, монстров едят? — спрашиваю я. Герман неопределённо пожимает плечами: — Не знаю. Слухи ходят разные. Например, что на ритуале вступления новичок должен съесть кусок сырой плоти монстра или выпить чашу с кровью. А ещё они якобы проводят пиры, на которых вместо нормального мяса подают монстрятину. Тоже, вроде как, сырую. Я понимаю, что по большому счёту в этом нет ничего такого. Сам не раз питался плотью тварей разломов в критических ситуациях. Некоторые из них довольно вкусные, между прочим. Но обычаи этих Монстроедов всё равно звучат как-то мерзко. Одно дело есть монстров, чтобы выжить, совсем другое — жрать их ради удовольствия. Я свою добычу хотя бы жарил перед употреблением и убирал вредные свойства с помощью Астрала. Если бездумно есть мясо монстров, можно не только отравиться, но и сойти с ума или превратиться в зомби. Может у лопоухого поэтому зубы такие коричневые? Да и вообще, он показался мне слегка долбанутым. Капитан Радов тем временем продолжает: — Мы давно за ними охотимся, но никак не могли напасть на след. Судя по всему, этот лопоухий — подручный одного из главарей. Он много знает, и мы обязательно заставим его всё рассказать. Поэтому спасибо тебе лично от меня. Командор тоже передаёт благодарность. — Всегда пожалуйста. Если встречу ещё браконьеров — обязательно приведу. Кивнув, Герман пожимает мне руку, а затем вдруг хмурится: — Ты, кстати, будь осторожен. У Монстроедов своя информационная система есть, вроде нашей. Эти гаврики могли отметиться, что едут тебя грабить, а теперь в группировке поймут, что ты схватил их людей. Вдруг решат отомстить. — Нифига себе. То есть у них прям настолько всё серьёзно? — В том-то и дело. Понимаешь, Андрей, наш орден — единственная официальная организация, которая может добывать ресурсы в разломах. Нас много, мы работаем по всей империи и даже кое-где за её пределами. Но есть люди, которым это не нравится. Те, которые хотят зарабатывать на разломах, не беспокоясь при этом о защите людей. — Логично, — киваю я. — Кроме Монстроедов, есть куча мелких банд и одиночек. Короче говоря, браконьеры для нас — большая проблема, а Монстроеды самая крупная из них. — Надеюсь, что через этого лопоухого у вас получится на них выйти. — По крайней мере, мы начнём распутывать клубок. Герман смотрит на опустевший кузов моей машины и спрашивает: — Уже всё посчитали? Доволен добычей? — Ещё бы! — хлопаю себя по карману, набитому наличкой. Мне предлагали перевести деньги на счет, но пока рано. Наличкой безопаснее. С ней ничего не отследишь. — Приятно слышать. Если хочешь, можешь переночевать на базе, а то уже ночь. — Спасибо, поеду домой. Увидимся, капитан. — До встречи. Прыгаю в свою тачку и завожу мотор, распугивая сидящих на лужайке голубей. Когда проезжаю через ворота, караульный машет мне рукой, прося остановиться. Притормаживаю, и он суёт мне в окно пакет с пирожками: — Держи, братан! В благодарность, что этих ублюдков поймал. Пирожки домашние, жена моя пекла. — Ого, спасибо. Хорошей тебе смены, дружище, — с благодарностью принимаю угощение. — А тебе удачной охоты в следующей раз! Пожимаем друг другу руки, и я еду в город. Салон автомобиля наполняется аппетитным запахом, и я не могу удержаться, начинаю лопать пирожки прямо по дороге. Они ещё теплые и офигенно вкусные. Тесто мягкое, начинки много и разная — есть с мясом, с капустой и с малиной. Объедение. Щелкунчик аж рыдает, чтобы я выпустил его и дал попробовать кусочек. Сжаливаюсь и выпускаю монстрика, но много ему не даю. Он целиком сожрал огромного монстра, куда ещё-то! Я и сам голодный, между прочим. — Ты хотя бы вкус чувствуешь? — спрашиваю я, кидая ему кусок пирожка. Малыш ловит его, щёлкнув зубами, и отвечает: — Ага! Кусна! — Просто мне кажется, что для тебя всё, что можно переварить — вкусно. А что нельзя переварить — невкусно. Вот и вся разница. Ты ведь даже не жуёшь. — Нутри кусна, — монстрик гладит себя лапкой по животу. Что это значит, интересно? Может, у него вкусовые рецепторы не на языке, а где-то внутри расположены? Скоро я добираюсь до дома. Оставляю машину на парковке, поднимаюсь в квартиру и, на ходу скидывая вещи, иду в душ. Так получилось, что поужинал я по дороге, поэтому после душа сразу лягу спать. Хотя «спать» в моём случае не совсем верное слово. Но я не знаю, как ещё назвать мои еженощные путешествия в Астрале, в ходе которых я развиваю силу своей души. Подходящего термина нет, поэтому пусть будет сон. Следующим утром я собираюсь надеть свой спортивный костюм и отправиться на пробежку, но сталкиваюсь с небольшой проблемой. Костюм весь в крови и местами порван. Вчера я как-то не заметил, когда выбирался из разлома. В целом мне пофигу, но не хочу, чтобы люди пялились. Придётся купить себе другой, исключительно для пробежек, а этот оставить для походов в разломы. А лучше взять на базе форму Стража, чтобы выглядеть, как подобает. На пробежку отправляюсь в одной футболке и шортах, хотя на улице моросит дождик. Забегаю в спортивный магазин, покупаю стильный красный костюм и дальше бегу уже в нём. Дождь усиливается, но мне плевать. Пока не пробегаю положенную норму, не останавливаюсь. После приступаю к силовым упражнениям и понимаю, что работы с собственным весом мне уже недостаточно. Надо или покупать утяжелители, или записываться в спортзал. Я не собираюсь превращаться в бодибилдера, но продолжать развивать своё тело необходимо. Снова возвращаюсь в спортивный магазин, покупаю жилет-утяжелитель и набор грузов к нему. Прямо в магазине пробую сделать несколько отжиманий. Отлично, вот теперь я чувствую нагрузку. Пока обойдусь этим жилетом, а потом посмотрим. Следом захожу в салон связи и приобретаю новый телефон. На этот раз останавливаю свой выбор на ударопрочном аппарате с ёмкой батареей. Выглядит он довольно неказисто по сравнению с блестящими разрекламированными моделями. Но зато надёжный, и от удара об дерево не сломается. Для меня это важнее. То, что телефон выглядит и весит как кирпич — даже здорово. При случае можно использовать как оружие. Вернувшись домой, принимаю душ и завтракаю, а затем сажусь искать свободные разломы. На этот раз хочу пойти хотя бы на второй уровень. На первом всё-таки было скучновато. Добычу собрал неплохую, но мне интересен не только результат, но и сам процесс. В схватке со слабыми противниками сам становишься слабее. А если не считать броненосца, то вчера я не встретил ни одного более-менее сильного соперника. Однако я сталкиваюсь с проблемой. Подходящих мест поблизости просто нет! Багровая буря случилась уже довольно давно, и все разломы рядом с Питером позакрывали. Остались только те, что далеко от города и совсем слабые, без активности монстров. То есть с большой долей вероятности в них нет ничего интересного. Не факт, конечно. Может быть так, что сразу за порталом находится вход в сокровищницу, где полно золота и артефактов. Но шанс этого ничтожно мал. Да и не хочу я тащиться за десятки километров от Петербурга, чтобы мотаться по пустым бесполезным разломам. У которых, к тому же, низкий ресурс. То есть сами скоро закроются. Обидно. Придётся ждать, когда наступит следующая Багровая буря. К счастью, она должна прийти уже на днях. А у меня есть чем заняться, помимо охоты. Подумав, решаю снова отвезти машину в автомастерскую. Пусть коробку передач отремонтируют, не нравятся мне звуки, которые она издаёт, и отсутствие одной передачи. Заодно хочу кенгурятник поставить. Будет веселее сбивать монстров на подъезде к разлому. Оставляю тачку и необходимую сумму денег, а потом еду в банк. Вчера я хорошо заработал, но не в моих привычках прятать деньги под матрас. Нужно уже сейчас начинать создавать капитал и формировать другие источники дохода. Бегать по разломам интересно, конечно, но это лишь одна корзина, а яиц у меня как минимум два. Так что часть средств оставляю на вкладе и покупаю небольшой пакет ценных бумаг. Первый шаг к богатству. С мощной решёткой впереди и отремонтированной коробкой мой пикап начинает нравиться мне куда больше. Хочется ещё немножко себя порадовать, так что заезжаю в автомагазин и покупаю багажник на крышу и пару ящиков, которые креплю на кузов сбоку. Будет чуть больше места для трофеев. Довольный, возвращаюсь домой и заказываю две пиццы. Одну себе, одну Щелкунчику. Когда курьер привозит ароматную вкуснятину, призываю монстрика и спрашиваю: — Как себя чувствуешь? — Рашо! — подпрыгивая, отвечает он. Видимо, это значит «хорошо». Изучаю Щелкунчика с помощью Астрала и замечаю, что его магическая аура стала немного плотнее. Выходит, что пожирание броненосца всё-таки оказало на него эффект. Отлично. Теперь можно без зазрения совести скармливать ему бесполезные для меня туши. Вероятно, что со временем это значительно усилит Щелкунчика. Возможно, он вырастет или обретёт какие-то новые свойства. Боюсь представить, правда, сколько жратвы ему надо для того, чтобы стать по-настоящему сильным. Ну и ладно, мне не жалко. Всё равно, когда я вырезаю из монстров самое дорогое, остальное приходится бросать. Пусть хотя бы мой питомец поест. А пока что — прокачаю его по-другому. — Смотри сюда, — открываю коробку с пиццей, из которой идёт пар и сногсшибательный аромат. Щелкунчик чуть слюной не захлёбывается и с надеждой смотрит на меня: — Мона? — Она вся твоя. Только сначала немного поработаем, согласен? — Ага! — Вот и молодец. Стой смирно и терпи, может быть немножко неприятно. Настраиваю астральную энергию нужным образом и пропускаю её через нашу с Щелкунчиком духовную связь. Делаю примерно то же, что и с собой, когда развиваюсь во сне, только с поправкой на то, что передо мной монстр. В прошлой жизни я был способен увеличивать силу души других людей. Это процедура непростая и требует огромных затрат энергии, в этом теле я пока на такое не способен. Но Щелкунчик не человек, поэтому на него моих сил хватит. Процесс проходит безболезненно для нас обоих, и приблизительно через час я решаю, что для начала достаточно. Скармливаю монстрику пару кусков пиццы и оцениваю, есть ли какой-то прогресс. Однозначно есть. Совсем чуть-чуть, но наша духовная связь укрепилась, и аура Щелкунчика стала ещё плотнее. Круто, значит, надо продолжать. Остаток дня мы этим и занимаемся. Едим пиццу, качаемся и болтаем, если можно так выразиться. Щелкунчик пытается мне что-то рассказать, но понять его трудно. Он мало того что коверкает слова, так ещё и весьма путано выражает мысли. Удаётся понять только то, что в том разломе, где я его нашёл, он прожил очень долго. Откуда он вообще взялся, были ли у него родители, мне не удаётся выяснить. Вроде бы монстрик вылупился из яйца, но мама могла отложить его, хрен знает когда. Есть монстры, яйца которых могут пролежать тысячелетиями, и всё равно принести потомство. Те же драконы, например. На дракона мой питомец непохож, но тем не менее. К вечеру Щелкунчик начинает жаловаться, что устал, да и сам я чувствую небольшое утомление. Плавно прерываю поток астральной энергии и снова оцениваю результат. Вот это уже гораздо лучше! За несколько часов связь между нами стала значительно крепче и пополнилась особым каналом, проводящим астральную силу. Ну-ка, а что, если… Да! Превосходно! Теперь, когда я надеваю астральный доспех, Щелкунчик тоже оказывается окружён защитой. Она слабее, чем у меня, но это гораздо лучше, чем ничего. Жукобразы ему теперь точно не страшны. — Молодец, мелкий. Держи, — отдаю ему оставшиеся куски своей пиццы, которые не осилил. Монстрик с радостью их поглощает, а потом смотрит за окно, где уже темно, и спрашивает: — Пать? — Да, пора спать. Теперь, когда я буду развиваться во сне, часть энергии будет и тебе доставаться. Мы каждую ночь будем становиться немножко сильнее. — Икунчик мо-ощь! — он потрясает передними лапками в воздухе. Я смеюсь и соглашаюсь: — Да, ты очень крут. Всё, спокойной ночи. — Окойной очи! Отзываю его и сам ложусь в кровать. Завтра, если не наступит Багровая буря, продолжим качаться. Посреди ночи меня будит грохот. Сначала думаю, что это в моей квартире что-то упало. Но грохот раздаётся снова, а из-за окна в комнату врывается кроваво-красный цвет. Багровая буря! Зашибись! Вскакиваю с кровати и резво начинаю собираться. Надеваю свой потрёпанный костюм, закидываю на спину рюкзак, в котором уже лежит всё необходимое. Не желая терять ни секунды, выпрыгиваю на улицу из окна. Всего-то третий этаж, подумаешь. Даже без доспеха мне ничего не будет, тело уже достаточно крепкое, а падать и группироваться я умею. Под багряным небом сразу чувствую, как вспыхивает метка Пожирателя на моей душе. Энергия Хаоса потоком устремляется ко мне. Почти моментально беру её под контроль, и на сей раз не просто так. Я ведь собирался попробовать пустить её на развитие. Самое время! Энергия Хаоса гораздо более непокорна, чем астральная. Да и структура у неё другая. Мне приходится немного поломать голову, как преобразовать её для достижения нужного результата. Но всё же у меня получается, и я чувствую, как крупицы хаотической мощи делаются частью меня. Я становлюсь сильнее, используя энергию своего злейшего врага. К сожалению, Багровая буря уже подходит к концу, и я не успеваю, как следует опробовать новый способ развития. Но всё равно доволен, ведь главное — я смог это сделать! Эта подпитка Хаосом сразу подкинула меня на следующую ступень. Не потому, что способ прокачки такой эффективный. Просто потому, что я уже достаточно развился для этого. Но факт того, что я достиг следующего уровня с помощью энергии Хаоса, невероятно меня радует. Мои астральные струны не только стали длиннее и толще. Их теперь стало три! Отлично, такими темпами я не только быстро увеличу их количество, но и смогу использовать другие приёмы. Астральные стрелы и много чего ещё. А если продолжу развиваться с помощью энергии Хаоса то, возможно, смогу создавать и хаотические струны. Интересно, на что они будут способны? Аж руки чешутся от предвкушения. Выпускаю струну и закрываю окно в своей квартире. Затем достаю телефон и открываю приложение Стражей. Надо успеть застолбить разлом пожирнее! В городе их сейчас должна быть масса. Сразу включаю фильтр, убирая с карты разломы первого уровня. Мне интересен как минимум второй. Вот, отличный вариант! Разлом второго уровня через несколько улиц от меня. Что там пишут аналитики? Активность монстров высокая. Возможно, что в разлом ведут несколько порталов. Обнаружена энергия Хаоса. Да это же просто идеальный вариант! Быстро туда! Срываюсь с места и на бегу бронирую точку. Выскакивает предупреждение о том, что в разлом второго уровня не рекомендуется идти в одиночку и что-то там ещё. Смахиваю его и подтверждаю бронирование. Всё, разлом только мой и больше ничей. Чувствую, я там как следует повеселюсь. Российская Империя. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина. Илья Ватагин только что поужинал. Нежнейшая крольчатина с морковным соусом, запечённые овощи и на десерт — шоколадно-сливочный мусс с капелькой рома. Теперь барон велел налить себе чашечку травяного чая и вышел на террасу, где собирался насладиться тишиной и спокойствием. Увы, как только он устраивается в кресле-качалке, раздаётся звонок телефона. Значит, что-то важное. Ведь Илья поставил режим «не беспокоить», и дозвониться до него могли только несколько человек. Барон смотрит на экран и недовольно морщится. Это сюзерен. Чего ему опять? Сдается, сейчас ему испортят хорошее настроение. — Да, ваше сиятельство? — Здравствуй, Илья. Скажи-ка, как продвигаются твои дела? — спрашивает граф. — Что конкретно вас интересует? — Когда мы говорили в прошлый раз, я приказал тебе готовиться к войне. Ты усилил свою гвардию? Скривившись, барон отвечает: — Да. Я закупил боеприпасы и новые автоматы, нанял пятьдесят новобранцев. Сейчас веду переговоры с одним магом, желающим поступить на службу. — Этого недостаточно, чтобы победить наших врагов, — лязгает граф. «Чёртов параноик. О каких врагах вообще речь? У нас всё спокойно. Есть, конечно, конкуренты и недоброжелатели. Но не такие, чтобы готовиться к серьёзному столкновению», — думает Ватагин. — Ты меня слышишь, Илья? — Слышу, ваше сиятельство. Вы можете сказать, кто наши враги? Поймите правильно, я не могу увеличивать военный бюджет, даже не понимая, с кем надо будет бороться, — барон с сожалением смотрит на остывающий чай. — Ты знаешь столько, сколько тебе нужно знать. Скажу тебе вот что: Андрей Зверев наконец-то показал себя, — со странной смесью довольства и гнева сообщает граф. — Что вы имеете в виду? — Пару дней назад он схватил людей, которые опосредованно работают на моего сюзерена. Понимаешь? Это явный знак того, что его кто-то послал! Не могу рассказать тебе всех подробностей, но ты должен понимать, что я был прав. Он появился не просто так и теперь начал действовать. От удивления Ватагин даже встаёт с кресла и переспрашивает: — Людей вашего сюзерена? Князя… — Не произноси имён! — резко прерывает его граф. — Конечно, извините, — бормочет барон. — Теперь не осталось сомнений, что Зверев был подослан теми, кто хочет уничтожить нас. Всех нас, понимаешь? Тебя, меня, нашего князя и всех остальных. Поэтому я говорю тебе ещё раз: готовься к войне! Найми как можно больше людей, вооружи их и подготовь. Если мы упустим время, потом будет поздно. Ты меня понял? — Да, ваше сиятельство. Буду готовиться. — Не подведи меня, — говорит граф и кладёт трубку. Илья со вздохом садится обратно на кресло и делает глоток травяного чая. Вкус кажется ему горьким. Российская империя. Город Санкт-Петербург. С разбегу не успеваю затормозить из-за грязи и врезаюсь в собственную машину, оставляя на двери небольшую вмятину. Да плевать, тачка и так вся помятая, а я тороплюсь. Нахожу в рюкзаке ключи, открываю дверь и прыгаю за руль. Надо спешить, ведь раз активность монстров высокая, их может много вылезти наружу. А разлом посреди улицы. Как Страж, я обязан защитить людей и государственное имущество. На ходу включаю фары и выезжаю на пустынную дорогу. Хорошо, что на улице ночь. Но сразу после бури движение в любом случае восстанавливается не сразу — люди, как правило, бросают машины и бегут в укрытие. Проезжаю на красный, резко вхожу в поворот. До места остаётся совсем немного, и тут мне навстречу выпрыгивает обезьяна! Само собой, это не мартышка, которая случайно сбежала из зоопарка. Это здоровенный примат с каменным гребнем вдоль хребта, который при виде меня издаёт угрожающий рёв и бьёт двумя кулаками по асфальту. Уже знаю, что будет, и еле успеваю выкрутить руль. Ломая асфальт, из земли вырастает обсидиановая глыба. Передо мной, мать его, скалопитек. Опасная тварь, владеющая магией земли. Торможу посреди дороги и выпрыгиваю из машины. Отскакиваю в сторону, уворачиваясь от очередной глыбы. Призываю астральный доспех и выпускаю сразу три струны. Одной впиваюсь в камень, высасывая ману, другими двумя отбиваю булыжники, которые посылает в меня примат. Напитавшись маной, я ускоряюсь и зигзагом бросаюсь вперёд. Скалопитек теряется и мотает башкой туда-сюда, пытаясь понять, где я окажусь в следующее мгновение. У него не получается. Выбрав удобный момент, я подпрыгиваю в воздух и обрушиваю на примата удар тремя струнами одновременно. Хлещет кровь, и скалопитек падает замертво. Срезать бы с него гребень, и забрать кристалл из башки. Но ладно, пофиг. Меня ждёт разлом. Внутри будет ещё куча таких обезьянок. Возвращаюсь к тачке, врубаю передачу и еду. На скорости подъезжаю к порталу и врезаюсь в толпу скалопитеков. Приматы летят в разные стороны, будто кегли. А затем я выпрыгиваю из машины и популярно объясняю, что в нашем мире им делать нечего. Переводя дыхание, достаю из рюкзака АР-5 и подхожу к разлому. Вдруг слышу за спиной визг покрышек, оборачиваюсь и вижу, как в мою сторону несётся бронемашина ордена. Не понял, что они тут делают? Но через секунду всё становится понятно. На телефон вдруг прилетает неожиданное уведомление: «Ваше бронирование пересмотрено. Разлом закреплён за оперативным городским отрядом №313». Эй, какого хрена?! Глава 15 Российская империя. Город Санкт-Петербург. Возле разлома. Броневик резко тормозит рядом со мной. Из разлома как раз показывается очередная обезьяна, и оператор наводит на неё пушку машины. Выстрелить не успевает, я атакую быстрее. Скалопитек валится на асфальт с рассечённой башкой, а я поворачиваюсь к Стражам, которые выпрыгивают из броневика, и вопросительно развожу руками. — Ребята, что вы здесь забыли? Это мой разлом! — Отставить! — рявкает командир отряда. — Во-первых, нечего мне приказывать, я вольный Страж, а не ваш подчинённый. Во-вторых, в каком смысле отставить? Я всё забронировал, как положено. — А ты перечитай уведомления повнимательнее и всё поймёшь. Отряд, оцепить разлом! Панда, поставь защиту. — Так точно, — вяло отвечает девушка с круглым лицом и тёмными мешками под глазами. Видимо, она всегда так выглядит, раз ей дали позывной Панда. Замечаю среди бойцов отряда девушку с рыжими волосами. Да это же Лариса! Однако чёрная форма оперативницы ей идёт, прекрасно подчёркивает все прелести фигуры. Ладно, позже с ней поздороваюсь. Достаю телефон и перечитываю все уведомления, полученные сегодня от приложения Стражей. Самое первое выглядит так: 'Внимание! Это разлом второго уровня. Не рекомендуется пытаться закрыть его в одиночку. Внимание! Разлом находится в городской черте. Ваше бронирование будет рассмотрено, при необходимости на подмогу будет направлен оперативный отряд'. Вот блин. А я прочитал только про то, что не надо лезть туда одному. Побежал к машине, даже не глянул, что там дальше пишут. Да и пофиг, в общем-то. Разлом, так или иначе закреплён за мной. Если я правильно понимаю, оперативников прислали только затем, чтобы не дать монстрам разбежаться по городу. Да и с этим я быстрее их справился, скалопитеки почти ничего сломать не успели. Ну, перевернули пару машин и витрину разбили, подумаешь. Никто же не пострадал. Убираю телефон в карман и собираюсь обратиться к командиру отряда, как сталкиваюсь взглядом с Ларисой. Смотрит на меня так, как будто я ей денег должен и уже год не отдаю. Хотя мы знакомы-то всего месяц. — Привет! Рад тебя видеть, — приближаюсь к ней. — Ты только сейчас меня заметил? — хмурится она. — А тебя это расстроило? — Вот ещё! Мне плевать. — Тогда зачем спрашиваешь? Я тебя сразу заметил, вообще-то. Отлично выглядишь, форма тебе к лицу. И не только к лицу, — не стесняясь, осматриваю её фигуру. — Совсем охренел так пялиться?! — Так на тебя все пялятся. Вон, водитель с оператором не могут от твоей попки глаз оторвать. Рыженькая оборачивается. Экипаж бронемашины резко делает вид, что сосредоточен на портале. Не могу удержаться от смеха и говорю: — Ну, вот видишь. — Да и пускай пялятся! А тебе нельзя, понял? — Почему это? — Потому что ты… — Лариса не договаривает. Знаю, о чём она. О том, что я украл у неё первый поцелуй. Просто говорить это при всех она не хочет. Ну, а мне всё равно: — Не бойся, сегодня целовать не буду. Если сама не захочешь, — с улыбкой говорю я. — О-о, да у вас лямур, — усмехается Панда. — Нет у нас ничего! — огрызается Лариса. — Конечно, нет. Мы просто друзья. Ладно, увидимся! Я в разлом, — подмигнув на прощание, разворачиваюсь к пульсирующему красному порталу, а рыжая вдруг кричит мне вслед: — Подожди! Сейчас всё проверим и пойдём отрядом. — Не-не, я один пойду. Какое звание у вашего командира? — Лейтенант, — бурчит Лариса. — Господин лейтенант! — на ходу выкрикиваю я. — Да, Зверь, — откликается тот. — Спасибо, что приехали. Уверен, вы не позволите ни одному монстру отойти от портала. До свидания. — Эй, подожди! Ты что, и правда один туда собрался?! — удивляется он. — Конечно. А иначе, зачем бы я его бронировал? — Сынок, это второй уровень… — Я знаю. Меня это вполне устраивает. — Да ты совсем рехнулся, что ли?! Второй уровень! Ты там погибнешь! Я думал, ты его по незнанию забронировал, новичок всё-таки, — неуверенно заканчивает лейтенант. — Нет, я вполне осознанно это сделал. О, смотрите, ещё обезьяна! Из разлома выскакивает очередной скалопитек. В него начинают стрелять, но тот ставит перед собой каменный щит. Я резко срываю с пояса Кардинала и отправляю в полёт. Примат отмахивается от топора, но тот делает резкий манёвр и вонзается в затылок твари. Покачнувшись, она падает замертво, и Кардинал возвращается ко мне в руку. — Ну, всё, до встречи, — салютую топором, случайно обрызгав форму лейтенанта кровью, и направляюсь к порталу. — Командир! Разрешите отправиться с ним, — к нам подбегает Лариса. — Нет! — отвечаем одновременно с лейтенантом. Рыженькая даже теряется ненадолго, мило округлив глаза, а потом сводит аккуратные бровки и скороговоркой выдаёт: — Командир, мы со Зверем вместе учились и сражались против монстров третьего уровня. Мы отличная команда, и способны вдвоём закрыть этот разлом. Разрешите пойти вместе с ним! — Отставить, Темникова. Этот Страж забронировал разлом и хочет закрыть его один. Я считаю, что это самоубийство, но он имеет право, — разводит руками лейтенант. — Слушай, если мы вместе пойдём, то я всё время буду на тебя пялиться, а ты же этого не хотела, — усмехаюсь я. — Зато я бы помогла тебе не сдохнуть! — раздражённо бросает Лариса. — Как приятно, что ты обо мне беспокоишься, но я и сам справлюсь. До встречи! Машу рукой на прощание и бегом отправляюсь к порталу. Прыгаю в него и… Твою ма-ать! Ни хрена себе! Редко бывает, чтобы портал с внутренней стороны оказался на большой высоте над землёй. А чтобы над жерлом вулкана — такого я вообще никогда не видел! Выпускаю все три струны и цепляюсь за склон вулкана. Подтягиваю себя к нему, ещё сильнее ускоряя падение. Ветер свистит в ушах, в лицо бьёт от жар от извергающейся лавы. Активирую астральный доспех и с грохотом приземляюсь. Камни летят во все стороны, и на месте моего падения остаётся небольшая воронка. Ничего себе. Весёленькое прибытие в разлом. Портал высоко, как в него вообще скалопитеки лезут? Оглядевшись, понимаю, как. Рядом есть гора, на ней выступ, расстояние между ним и порталом — несколько метров. Приматы вполне способны перепрыгнуть. Да вон же они, карабкаются вверх по горе именно за этим. Пожалуй, начну с того, что помогу своим товарищам снаружи. Достаю из кармана мана-кристалл, впитываю энергию и пускаю её на усиление тела. Взлетаю в воздух и приземляюсь на выступ прямо перед скалопитеком, который как раз собирался разбежаться и сигануть в портал. — Ты не пройдёшь, обезьянья морда. Примату такой расклад не нравится. Он покрывает свои кулаки обсидиановыми наростами, вроде кастетов, и лезет в драку. Усилив тело, я просто перекидываю монстра через себя, и он с воплем летит в жерло вулкана. Остальные, что карабкались по склону, замечают гибель своего товарища и рвутся отомстить. Превосходно, я ведь уже размялся и буду рад подраться! Через несколько минут я стою на вершине, залитой кровью, а у моих ног громоздятся тела приматов. Чувствую себя великим завоевателем, который воздвиг гору из трупов поверженных врагов. Струнами я надрезаю выступ, с которого обезьяны прыгали в портал, а затем, напитавшись маной, хватаю большой булыжник и бросаю его сверху. Выступ с треском рушится. Всё, больше макаки не смогут отсюда попадать в реальный мир. Отряду Ларисы придётся скучать на улице. Ничего, там, рядом есть отличная пышечная, смогут выпить кофе и перекусить. К тому же, мало ли, вдруг здесь найдутся летающие или достаточно прыгучие монстры. Над тем, как я сам вернусь, вообще не парюсь. Надо будет просто снова напитаться маной, и тогда смогу допрыгнуть. А теперь — пора зачистить этот разлом! Первым делом пускаю на своё развитие энергию Хаоса, которой здесь не то чтобы много, но вполне достаточно для того, чтобы прокачаться. Я почти на автомате взял её под контроль, когда упал из портала. Теперь пора воспользоваться ей осознанно. Затем срезаю всё полезное с убитых приматов. Мана-кристаллы из мозгов отправляются в мой рюкзак, а костяные гребни со спины — в желудок Щелкунчика. Позволяю ему слопать одну обезьяну, и затем мы отправляемся дальше. С горы хорошо видны размеры и границы разлома. Судя по всему, я нахожусь примерно в центре. Просторно здесь! Второй уровень это вам не первый. Через весь разлом тянется горная гряда, и по факту разлом делится на два биома. По правую руку от меня — так сказать, огненный архипелаг. Территория залита булькающей лавой, вытекающей из вулкана, и по ней разбросаны скалистые острова. По левую руку заросшие руины какого-то города. И там, и там полно монстров, с высоты мне хорошо видно. А вот сердца что-то не наблюдаю. Возможно, что оно находится в одном из разрушенных зданий. Тогда сначала на архипелаг, а потом уже в город. Решено. Спускаюсь длинными прыжками, словно снежный барс. По дороге на меня никто не нападает, но стоит спуститься к подножию горы, как из лавы тут же вылетают мелкие крылатые ублюдки. Огненные бесы! Одни из самых безобидных тварей Хаоса, при условии, что их немного. А здесь их много. Даже очень. Будто повинуясь какому-то беззвучному зову, они один за другим выныривают из лавы и начинают швыряться в меня огнём. Чувствую при этом, как горит на душе печать Пожирателя, и понимаю, что дело именно в ней. Так же, как энергия Хаоса стремится ко мне, так и монстры, порождённые ей, горят желанием меня уничтожить. — Сюда, мои хорошие, сюда! — ору я, отбивая снаряды бесов и рубя их самих. Они всё прибывают и прибывают, несмотря на потери. Такое чувство, что стремятся ко мне со всего архипелага. Огненные сгустки летят в меня без перерыва, словно я под лавовый град попал. Приходится применить весь свой арсенал. Это значит, что я вытягиваю ману из кристалла, достаю пистолет и выпускаю на охоту Кардинала и Щелкунчика. Первый яростно звенит, врубаясь в стаю бесов, второй со счастливым визгом принимается лопать врагов. Защита монстрика работает, снаряды ему не страшны. Пока цела моя броня, с ним тоже всё будет в порядке. У меня кончаются патроны, Кардинал отказывается дальше летать, а у бедолаги Щелкунчика появляется огненная отрыжка. Сколько он бесов слопал — не сосчитать. Причём большинство живьём. Но те продолжают переть. Когда мы заканчиваем, склон горы полностью покрывают мёртвые тела монстров. Кровь стекает в лаву и с шипением испаряется. Фуф! Вот это веселуха. Не ожидал. Дальнейший поход оказывается ещё забористей, чем я думал. Ведь не только бесы, но и все остальные здешние монстры считают своим долгом прикончить меня. Стоит приблизиться, как я сначала ощущаю активацию печати, а затем твари кидаются на меня, не думая о собственной безопасности. Будто в одержимых превращаются. С одной стороны, мне так даже проще, никого не приходится искать. С другой стороны, времени на передышку нет совсем. Пока зачищаю лавовый архипелаг, успеваю чутка устать. А ещё потерять кучу добычи. В пылу сражения много трупов упало в лаву, и доставать их оттуда как-то не хочется. Будь мой астральный доспех посильнее, нырнул бы. Раз плюнуть. Но та броня, что есть сейчас, продержится недолго. Не хочу рисковать. Всё равно мой рюкзак уже полон всякой всячины. Помимо того, что я вырезаю из монстров, удаётся найти на островах ценные минералы. Решаю сделать привал. Есть хочется, но еды у меня с собой нет, только вода. Поэтому, вернувшись к подножию горы, утоляю жажду и сажусь медитировать. Направляю астральную энергию на восстановление организма. А когда ощущаю, что снова полон сил, перехожу через гору, сражаясь по пути со скалопитеками, и спускаюсь в заброшенный город. Уверен, здесь добычи будет намного больше. В разломах не так уж часто удаётся наткнуться на поселения, и это каждый раз праздник. Потому что ценно здесь всё, каждый осколок разбитой тарелки и каждый обрывок бумажки. Ведь культура иных миров так интересна исследователям! Не говоря уж о том, что можно наткнуться на более полезные предметы, вроде оружия и артефактов. И на кучу монстров, само собой! — Помогите!.. Пожалуйста… — вдруг доносится из дома, когда я к нему подхожу. Голос женский, такой красивый и печальный, что сердце невольно начинает биться быстрее. — Помогите!.. — умоляет она. Ага, как же. Не на того ты хочешь напасть, сволочь. Знаю, что это за тварь. Бес-имитатор. Владеет телепатией и магией иллюзий, может принять облик человека и заманить в ловушку. В отличие от огненного беса, он не умеет летать, а в своём натуральном облике похож на прямоходящего поросёнка с рожками. Забраться ко мне в голову он не мог, значит, сталкивался с людьми до этого. Неудивительно, ведь в этом городе определённо раньше жили люди. Решаю подыграть, шутки ради: — Где же ты, красавица? — хотя прекрасно слышу, откуда раздаётся голос. — Помогите… Умоляю… — А что мне за это будет? — Помоги, и я стану твоей… Я люблю тебя! — вдруг выдаёт голосок. Ого, ничего себе. Прям любопытно становится, какой же облик принял имитатор? Пойду, гляну. Подхожу к разбитому крыльцу и запускаю внутрь струны. На всякий случай проверяю, не притаились ли другие бесы возле двери или на потолке. Они ловкие, со своими кривыми когтями могут карабкаться по стенам. Чисто. Захожу и вижу женщину обалденной красоты, которая сидит на полу и смотрит на меня большими наивными глазами. Однако. У беса и правда, хорошо получилось. Девица стройная, с тонкой талией и приятными округлостями в нужных местах. Одета в короткую полупрозрачную тунику, под которой ничего нет. Туника спущена с плеча и обнажает верхнюю часть груди. — Помоги! — девица протягивает ко мне бледные руки. — По-моему, у тебя всё в порядке. — Я люблю тебя! — Ага, конечно. Давай, признавайся, где остальные. Бес в обличьи девушки теряется и опять повторяет: — Помоги! Всё, блин. Надоел мне этот спектакль. Только надо заставить монстра принять свой истинный облик, а то не хочется убивать такую красавицу, даже зная, что она не настоящая. Легонько щёлкаю девицу по лбу струной, и её наивные глаза становятся ещё больше. — Ты здесь один, что ли? Лицо девушки темнеет, становясь из бледного чёрным, как сажа. А я чувствую, как разгорается печать Пожирателя. Походу, он здесь не один. И точно! Камни и обломки мебели, разбросанные по всему дому, вдруг сминаются, как пластилин в невидимых руках, и превращаются в бесов. Девушка растекается, как лужа смолы, и вместо неё появляется целых три имитатора. Нифига себе. Они объединили усилия, чтобы создать такой красивый образ? Не знал, что они так умеют. Редко с ними сталкивался в прошлой жизни, и обычно сразу убивал. Впрочем, не жалею, что в этот раз немного поболтал. За дополнение информации о монстрах в каталоге Стражей тоже начисляют рейтинг. Я буду рад, как можно быстрее его повысить, чтобы можно было забирать трофеи подороже. Хлещу струнами во все стороны, особо не целясь. Бесов много, промахнуться тяжело. Порубив их всех на рагу, достаю из каждого кристалл, срезаю рога и когти. А затем выпускаю Щелкунчика. Пусть лопает, мне не жалко. — Давай быстрее, а я дальше пошёл, — говорю ему. — Ага! — малыш с радостью набрасывается на угощение. Я не переживаю, что он потеряется — благодаря нашей духовной связи интуитивно найдёт дорогу ко мне. Поэтому пусть пирует, а я не буду терять время. На всякий случай оставляю с ним Кардинала, мысленно приказывая топору летать рядом и защищать монстрика. Немного отхожу и снова ощущаю пульсацию печати. Затем доносится топот с соседних улиц и пронзительные обезьяньи крики. Отлично. Похоже, что скалопитеки со всего города стремятся ко мне. Нет, это, правда, отлично! Уж чего-чего, а кристаллов маны я сегодня добуду столько, что их можно будет лопатой грести. Вступаю в бой. На самом интересном месте, когда одним ударом струны получается срубить головы сразу двум приматам, слышу из-за спины крик Щелкунчика: — Дру-уг! Моги! Вот чёрт, похоже, малыш попал в беду. А расстояние между нами слишком большое, чтобы он мог просто вернуться ко мне в душу. Придётся бежать на помощь. Наношу круговой удар всеми тремя струнами, отгоняя обезьян, и отправляюсь на зов. Пробегаю через несколько улиц, выпрыгиваю из-за угла… — Щелкунчик, ты офигел?! — Моги, — жалобно просит он. Оказывается, Кардинал прикончил большого скалопитека. По размерам он похож на вожака стаи. Видимо, тоже нёсся подраться со мной, но чутка не добежал. Топор раскроил ему череп, а Щелкунчик захотел поживиться свежатинкой. Проблема в том, что перед смертью примат окружил себя магическим каменным доспехом. И бедный монстрик не может его прокусить, а целиком в пасть скалопитек не влазит. — Ачу. Кусна, — он указывает лапкой на мёртвого примата. — Ну ты даёшь, малыш. Прячься! Другие скалопитеки выскакивают из-за угла, спрыгивают с крыш и налетают на меня всей стаей. Щелкунчик ойкает и испаряется, а мы с Кардиналом принимаемся крошить обезьян. Когда всё заканчивается, я расковыриваю каменный доспех вожака и, достав все нужное, позволяю Щелкунчику его слопать. А затем, собрав трофеи с остальных приматов, продолжаю исследовать разлом. В городе оказывается ещё много бесов-имитаторов. Но они, видать, получили телепатический сигнал о том, что я не поддаюсь на их уловки. Поэтому больше не пытаются заманить меня красивыми голосками и прелестными упругими телами. Вместо этого они маскируются под неживые предметы и нападают исподтишка. Обнаружить этих говнюков непросто. Их мастерство иллюзии на высшем уровне — меняя облик, они перестают излучать магию. Так что даже я не могу их обнаружить. Но все их атаки всё равно бессмысленны. Маловато силёнок, чтобы пробить мою астральную броню. Зачистка города занимает много времени. Честно признаться, я даже устаю, особенно учитывая желание монстров Хаоса прикончить меня. Трофеев я набрал немало, и пора бы уже заканчивать. Только вот сердце никак не могу найти. Даже вдалеке его не почувствовал. Хм-м. Вполне возможно, что разлом поддерживается сильным монстром. И единственное место, где его можно обнаружить — это под горами в центре местности. Потому что все остальные места я уже обошёл. Направлюсь к горам. Через некоторое время нахожу вход в пещеру прямо под вулканом. Спуск крутой, и такое чувство, что уходит под землю на несколько километров. По пути мне попадается множество черепов неизвестных существ и куча осколков обсидиана. Похоже, это тайное логово скалопитеков, только вот их самих что-то не видно. Спустившись глубже, начинаю чувствовать сильную энергию. На сердце непохоже, значит, я оказался прав. Опорой этого разлома служит сильный монстр. Скоро нахожу и его самого. Это оказывается скалопитек, но больше всех прочих и покрытый седой спутанной шерстью. Типа старейшина, видимо. Он сидит один в круглой пещере, где свет исходит от растущих на стенах голубых кристаллов, и не шевелится. Такое чувство, будто медитирует. Стоит мне переступить порог пещеры, как примат вдруг поворачивается ко мне и произносит: — Я ждал тебя, сын Хаоса. — Ни хрена себе, — вырывается у меня. — Чему именно ты удивлён, сын Хаоса? Тому, что я умею говорить? — Да. А ещё тому, что ты называешь меня сыном Хаоса. — Разве ты не носишь метку Пожирателя миров? И не удивляйся, что мне это известно. — Чему здесь удивляться? Все здешние монстры сразу её чувствуют, — пожимаю плечами. — Я знаю это по другой причине. Потому, что сам ношу такую. Чувствую, как моя печать вспыхивает намного ярче, чем до этого, и то же самое происходит в душе скалопитека. Между нами, будто появляется связь. Седой задумчиво мычит и прикрывает глаза, а затем произносит: — Многие века назад Пожиратель миров пришёл сюда. Он уничтожил наш мир и расколол его на тысячи частей. Я пытался одолеть его, и в наказание получил эту метку, — примат касается морщинистой рукой своей груди. — Знакомая история, — признаюсь я. — Да. Я чувствую. Ты тоже с ним боролся, но, в отличие от меня, смог победить. — Я хотел его прикончить, но получилось только заставить бежать. — Это уже дорогого стоит, — с уважением говорит скалопитек. Возникает неловкая пауза. Честное слово, я не знаю, что сказать, хотя вопросов в голове возникает целая прорва. — Послушай меня, сын Хаоса. Пожиратель не простит тебя. Рано или поздно он явится в твой мир, чтобы отомстить. — Правда? Замечательно. В следующий раз его прикончу. Скалопитек почтительно кивает и говорит: — Я верю, что ты сможешь это сделать. Моя попытка стала неудачной, и мой мир погиб, как многие миры до него и многие после. Мои родичи одичали и стали животными. Мой город превратился в руины, — он с печалью глядит за мою спину, в ту сторону, где находится разрушенное поселение. — Сочувствую, — вполне искренне говорю я. Это действительно печально. Похоже, что здешние скалопитеки когда-то были вполне разумной и процветающей расой. Если все они были более-менее такими, как этот, с ними вполне можно было бы дружить. Седой продолжает: — Я долго поддерживал осколок своего мира от вторжений. Но теперь я стал слишком слаб. Открылись порталы, через один из которых к нам явился ты, уничтожающий на своём пути всё живое… Сначала я решил, что наступила финальная трагедия для моей реальности. Но теперь считаю, что это благо. — Почему? — уточняю я. — Ты можешь всё закончить. Убей меня, чтобы закрыть порталы. Осколок нашего мира растворится в вечности, и здесь больше никто не будет страдать. Вот блин. Неловко как-то. Убивать монстров ради добычи или потому, что они пытаются убить тебя — это совсем не то же самое, что делать это по их просьбе. — Ты сомневаешься, сын Хаоса? Я сам прошу тебя об этом, окажи мне честь. Когда я умру, к тебе перейдёт часть моей силы. Я умру с надеждой, что когда-нибудь ты станешь достаточно силён, чтобы одолеть Пожирателя миров. Скалопитек встаёт и склоняет передо мной голову. Немного поколебавшись, я выпускаю струны и одним ударом лишаю его жизни. В тот же миг из его мёртвого тела вырывается такое количество энергии, что у меня едва получается устоять на ногах. Часть этой энергии летит ко мне и врезается прямо в душу. Я чувствую, что моментально становлюсь сильнее, и теперь наверняка могу призвать уже четыре струны. Проверить некогда. Остатки энергии заставляют пещеру ходить ходуном. С потолка сыпятся камни, а мир вокруг теряет краски. Разлом закрывается! Бросаюсь к проходу, на ходу высасывая ману из кристалла. Раздаётся грохот, и проход обрушивается на моих глазах. Голубые кристаллы на стенах пещеры гаснут, оставляя меня в полной темноте. Замечательно. Теперь у меня есть только несколько минут на то, чтобы придумать, как выбраться отсюда. Потом разлом закроется. Если не успею — то, как поэтично выразился седой примат, я растворюсь в вечности вместе с осколком этого мира. Глава 16 Разлом. Спокойствие, только спокойствие. Что там писали аналитики про этот разлом? Возможно, что сюда ведут несколько порталов. Да и седой перед смертью говорил то же самое! Он сказал «открылись порталы, через один из которых пришёл ты». Значит, есть и другие. Проход, по которому я спустился в пещеру, наглухо завален. Надо искать другой способ выбраться. Темно только, хоть глаз выколи. Создавать астральный свет или видеть в темноте я в этом теле ещё не научился! Так, стоп. У меня же есть телефон, а на нём фонарик. Тьфу ты. Просто не привык ещё до конца к этому аппарату. Это коренные жители Земли пользуются смартфонами с рождения, для них он как часть тела. Вынимаю телефон из кармана и включаю фонарик, свечу лучом по сторонам. На голову падает камень, но я не обращаю внимания. Доспех на месте, мне не больно. Ага! Наверху, под потолком, какая-то нора. Надо попробовать. Цепляюсь струной и подтягиваюсь к этой норе. Чувствую, как веет свежим воздухом и замечаю вдалеке мерцающий красный свет. Наверняка это портал! Гору трясёт всё сильнее, воздух наполняет противный скрипучий звук. Как будто ножом по тарелке, аж зубы сводит. Рывками лезу вверх по тоннелю. Выпускаю струну, подтягиваюсь, затем выпускаю следующую. Скоро оказываюсь снаружи, в складке на склоне горы. Она со всех сторон укрыта выступающими скалами, есть только узкая щель, через которую сюда попадает свет. Неудивительно, что я не заметил второй портал снаружи. Ощущаю, как разлом начинает скукоживаться, и недолго думая, прыгаю в портал. Такое чувство, будто в следующий миг осколок мира перестаёт существовать прямо за моей спиной. Оказываюсь на влажной траве, рядом с берёзовой рощицей. Моросит мелкий дождик, прохладный ветерок обдувает лицо. Красота-то какая. Всегда приятно вернуться в нормальный мир после разлома, а в этот раз особенно. Рюкзак на месте. Щелкунчик с добычей в желудке тоже никуда не делся. Отлично, значит, вылазка прошла успешно! Есть только одна проблема. Я понятия не имею, где нахожусь. Снова вспоминаю про телефон, который до сих пор сжимаю в руке. В нём же и карта, и навигация, да и связь, в конце концов. Если понадобится, можно попросить Стражей забрать меня. Открываю карту и быстро соображаю, где я. Да уж, далековато от города я оказался. Но ничего, дойти можно. Я и не такие расстояния преодолевал, когда возникала необходимость. Можно дойти до дороги, а там уже вызвать такси или поймать попутку. Никаких проблем. Поправляю набитый добром рюкзак и бодрым шагом отправляюсь вперёд. Красота вокруг. Мелкий дождик не помеха, даже приятно. Топая вперёд, начинаю насвистывать любимую мелодию из родных краёв, как вдруг до меня доносится отчаянный женский крик. Резко останавливаюсь и прислушиваюсь. Ну нет, бесы-имитаторы вряд ли могли здесь оказаться. Они перемещаться не любят, предпочитают заманивать жертву в засаду. Да и зачем орать, если можно ласково позвать, как в тот раз? Похоже, кто-то по-настоящему попал в беду. Ускорившись, бросаюсь на звук, который доносится из-за холма. Взбегаю на его вершину и вижу крайне неприятную картину. Одинокая девушка пытается отбиться от трёх скалопитеков. Она создаёт заклинания молнии, но приматы с лёгкостью закрываются от них каменными щитами и смыкают круг вокруг несчастной. Я не благородный принц, но бросить даму в беде не могу. Свистнув, привлекаю внимание обезьян. Они поворачиваются, а Кардинал уже летит прямо к ним. Вонзается в грудину одного из монстров и роняет его на землю. С оставшимися расправляюсь сам, резко сократив дистанцию и порубив их струнами. Ого, я оказался прав. Энергия седого примата сделала меня сильнее. Теперь я могу призывать четыре струны, и это очень хорошо. Спасённая девушка, рыдая, кидается ко мне в объятия. Ничего не говорит, просто крепко прижимается ко мне всем телом и плачет, вся трясясь. — Уже всё закончилось. Всё хорошо, — успокаивающе говорю я, поглаживая её по каштановым волосам. Вдоволь наревевшись, она отлипает от меня и смотрит в глаза. Наконец-то могу её разглядеть. Приятная барышня. Невысокая такая, миниатюрненькая, но при этом с пышными прелестями, которые я прекрасно могу разглядеть благодаря глубокому декольте. Интересно только, что делала столь симпатичная особа в глуши? Одета она так, будто вышла прогуляться по городским улочкам. А ещё здесь витает немало энергии Хаоса. Должно быть, она исходит от трупов скалопитеков, но всё равно как-то странно. Тем более, что от портала далеко, да и не видел я других монстров поблизости. — Сп-пасибо, — всхлипывая, говорит она и целует меня в щёку. — Пожалуйста. А что… — Меня зовут Полина Демидова, — представляется она. — Андрей Зверев. Откуда… — Я дочь барона Демидова, — быстро перебивает она, как будто специально не хочет, чтобы я задавал вопросы. — Рад знакомству. А что вы здесь делаете совсем одна? — Я так благодарна вам за спасение, господин Зверев! — она снова начинает плакать и приникает к моей груди. Ох, блин. Приятно, конечно, когда ко мне прижимается такая красавица, но всё равно кажется, будто здесь что-то не так. — Простите мою настойчивость, Полина. Вы можете ответить на вопрос? — На какой? — она поднимает взгляд и смотрит на меня снизу вверх, хлопая мокрыми ресницами. — На тот, который я только что задал. — Вы о том, что я здесь делаю? Я просто гуляла. Люблю гулять под дождём. Поместье моего отца здесь, недалеко, — она машет рукой куда-то в сторону. — И что, вы не заметили портал? Его вроде бы издалека должно быть видно. — Заметила, и сразу побежала обратно, но тут наскочили эти твари… Ах, они могли меня растерзать! — её большие глаза опять наполняются слезами. — Интересно, почему дочь барона бродит по глуши одна, без охраны. Тем более, когда только сегодня ночью прошла Багровая буря, — говорю я. В душе появляются какие-то смутные подозрения. Не знаю, что здесь может быть не так, но интуиция редко меня подводит. — Почему вы задаёте столько вопросов, господин Зверев? Я просто девушка, которой не повезло встретиться с этими монстрами… — она бросает взгляд на трупы приматов и передёргивает плечами. — Просто это как-то странно. Разлом был второго уровня, портал немаленький и ярко светится. Да и скалопитеков просто заметить, они красться не умеют. — Ну… если честно… Я специально пошла к разлому. Мне так хотелось посмотреть на него вблизи, — мямлит Полина, опуская глаза. Вот это уже больше похоже на правду. Только всё равно почему-то не очень верится. У меня такое ощущение, будто она пошла к разлому не просто так, а с некой целью. Может, это просто паранойя, конечно. Не представляю, зачем обычному человеку, даже дворянке с магическим даром, соваться к разлому второго уровня. На Земле любой ребёнок знает, что лучше держаться от них подальше. Будто угадывая мои мысли, девушка говорит: — Я не сразу заметила монстров. Думала, что если кто-то вылезет, я смогу с ним справиться. Я была такой дурой! Как хорошо, что вы появились, мой спаситель! Она снова целует меня и так заглядывает в глаза, что будь я обычным парнем, сразу бы поплыл. Но я-то не обычный парень, в прошлой жизни меня много раз пытались соблазнить женщины намного более обворожительные и коварные. — Я так вам благодарна, — с придыханием шепчет Полина прямо мне в губы. — Я уже понял. Не стоит благодарности, на моём месте любой Страж поступил бы так же. — Вы член ордена Стражей?! — девушка вдруг отпрыгивает от меня, как будто я покрылся шипами или раскалился добела. Вместо ответа постукиваю пальцем по амулету на груди, а подозрения охватывают с новой силой. И теперь я уже начинаю соображать, в чём здесь может быть дело. На лице Полины вдруг появляется улыбка, и она радостно выкрикивает: — Как я сразу не догадалась! Какое счастье, что именно вы оказались рядом. Вы ведь закрывали разлом, не так ли? Снова молчу и только киваю в ответ. — Вы настоящий герой! Господин Зверев, пожалуйста, позвольте пригласить вас к нам поместье. Мой отец будет счастлив отблагодарить вас за моё спасение! Здесь недалеко, а ведь уже вечереет. — Хотите, чтобы я остался на ночь? — провоцирую красотку. — Мы примем вас как дорогого гостя! Поужинаете, отдохнёте и утром поедете в город на нашей машине. Сможете как следует расслабиться после боя с монстрами и поспать с комфортом. У нас есть свободная комната… рядом с моей спальней, — шёпотом заканчивает она. Девушка прикусывает нижнюю губу и чуть выпячивает грудь вперёд. Так похотливо и покорно смотрит на меня, что невольно чувствую жар в штанах. В других обстоятельствах я бы с радостью получил с ней удовольствие. Вроде бы ничего не должно настораживать. Она так сильно мне благодарна, что хочет отдаться, это можно понять. Прочие обещания тоже выглядят вполне логично — кто откажется приютить и накормить человека, спасшего дочь от монстров? Однако выслушав всё это, я полностью убеждаюсь, что дело нечисто. И теперь мне до чёртиков любопытно узнать, прав ли я в своих догадках. Да и поесть не против, тем более, что обещают шикарный ужин. Поэтому улыбаюсь и говорю: — Конечно, леди. С радостью принимаю ваше приглашение. — Отлично, идёмте! — Полина берёт меня за руку и ведёт за собой. Красавица не обманула: поместье действительно находится недалеко. Уже скоро я вижу впереди двухэтажный дом с белыми стенами и красной черепицей. По стенам вьётся плющ, сад за домом полон цветов. Уютно выглядит. Даже слишком. Когда приближаемся к дому, чувствую магию. Поместье и его территория окружены невидимым, но сильным защитным куполом. Судя по структуре заклинания, работает артефакт. Входим под купол, и для нас дождь прекращается. Капли беззвучно разбиваются об купол, а внутри даже ветра нет. Тишина и спокойствие. — Правда, у нас здесь здорово? Мой отец сам делает артефакты, этот купол его работа! — Полина смотрит на меня искрящимися глазами. — Да, неплохо. А что-нибудь боевое он делает? — Лучше вам спросить об этом у него, — девушка кивает на крыльцо, где появляется мужчина. Худой и жилистый, он одет во всё чёрное — водолазка, брюки, начищенные туфли, круглые очки и даже кольцо на пальце. Только седина в волосах выбивается из общей картины. Сохраняя идеальную осанку, он спускается по ступеням, не отрывая при этом взгляда от меня. — Кто это с тобой, Полина? — спрашивает он. Девушка бросается к нему в объятия: — Отец! Это Андрей Зверев и он спас меня от монстров из разлома! А ещё он Страж. Я так испугалась, когда встретила этих страшилищ! — она вновь начинает плакать. Барон выглядит растерянным. Прижав дочь к себе, он медленно проговаривает: — Бедная моя девочка. Тише, не плачь, ты в безопасности. Иди в дом, я должен поговорить с твоим спасителем. Он мягким жестом отстраняет от себя Полину и делает шаг ко мне. — Простите, что спрашиваю, Андрей. Вы дворянин? — сняв очки, говорит он. Его глаза кажутся мне немного неестественными, будто бы он надел линзы. А ещё от его чёрного кольца исходит тщательно скрытая энергия, которую я всё-таки улавливаю и сразу узнаю. Надо же. Какие любопытные вещи здесь происходят. Мои догадки получают подтверждение, и теперь я точно не жалею, что решил принять приглашение. Посмотрим, что эти люди сделают дальше… — Да, я дворянин, — отвечаю на вопрос. Мужчина медленно сгибается в поклоне и говорит: — Барон Владимир Демидов, рад знакомству. Я от всей души благодарю вас за спасение дочери. Если есть что-то, что я могу для вас сделать — только скажите. — А простолюдину вы не стали бы кланяться? — скрывая ухмылку, уточняю я. — Поймите правильно, господин Зверев, мне дорога моя честь. Кланяться простолюдину — унижение, даже в таком случае, — распрямившись, говорит барон. Несколько мгновений смотрим друг на друга. Взгляд у него не просто неестественный, а холодный и безжалостный, как у змеи. — Так как я могу вам отплатить? — спрашивает барон. — Полина обещала, что в вашем доме меня накормят и позволят переночевать, а утром отвезут в город. Думаю, этого будет достаточно, — говорю я. — Что вы! Жизнь моей дочери гораздо дороже ужина и постели. Я что-нибудь обязательно придумаю. Идёмте, Андрей, — Владимир жестом приглашает меня в дом. Внутри оказывается очень светло и чисто. Опрятный и скромный интерьер, снова цветы повсюду, как гипсовые на лепнине под потолком, так и живые в горшках. — Иван, подойди! — выкрикивает барон Демидов. — Здесь я, здесь, — из коридора, шаркая, выходит старый слуга. — Это господин Андрей Зверев, наш почётный гость. Набери для него ванну и скажи, чтоб постирали одежду. И подготовь для него свободную спальню. Через час жду вас в столовой, Андрей, — говорит Владимир уже мне, пожимает руку и уходит, оставляя наедине со слугой. — Добро пожаловать, господин. Идёмте за мной. Только разуйтесь, будьте добры, хозяева уж больно за чистоту ратуют… — Это я вижу, — говорю я, разуваясь и оглядывая блестящий паркет. Иван медленно идёт по коридору, придерживаясь за стены, и затем мы поднимаемся на второй этаж. Там слуга заводит меня в просторную ванную и включает воду. — Одежду прямо на пол бросайте, Анютка потом соберёт и постирает. Приятного омовения, господин. Ежели чего пожелаете — зовите, я услышу. Поклонившись напоследок, старик уходит. Пожав плечами, бросаю на пол рюкзак, а затем раздеваюсь и ложусь в горячую воду. Да-а, хорошо… Давненько же я не принимал ванну. Пожалуй, это я могу себе позволить. Пусть барон со своей дочкой готовятся к тому, что собираются сделать, а я пока немного расслаблюсь. То, что Демидовы наверняка что-то задумали — никаких сомнений. Я сразу заподозрил что-то не ладное, когда почувствовал энергию Хаоса на том месте, где спас девушку. А потом я почувствовал такую же энергию, идущую от кольца Владимира, и всё встало на свои места. Эта семейка поклоняется Хаосу! Никаких сомнений. Судя по всему, Полина пыталась подчинить монстров, но у неё хреново получилось. Призвать смогла, а вот сломить их волю, уже нет. Что им надо от меня, пока не знаю. Но если вспомнить поклонников Хаоса из моего прошлого мира, то они любили человеческие жертвоприношения. Особенно им нравилось приносить в жертву магов — тогда они могли забрать силу их души и сами становились сильнее. Мерзкое колдовство. Не говоря уж о том, что поклонение Хаосу неуклонно приближает приход Пожирателя миров. Он, так или иначе, появится — появление разломов надёжный признак, хоть и один из первых. Но тех, кто играет на его стороне, я всё равно терпеть не стану. Впрочем, это не мешает мне наслаждаться их гостеприимством. Пусть думают, что усыпили мою бдительность. Устроившись поудобнее, закрываю глаза и начинаю медитировать. Через несколько минут в дверь раздаётся стук, и затем звучит приглушённый женский голос: — Господин, я могу войти? — Входи. Дверь скрипит за спиной. Должно быть, служанка явилась, чтобы взять мою одежду на стирку. — Только рюкзак не трогай, — говорю я, не открывая глаз. — Я и не собиралась, — приближаясь, звучит голос, и тут я узнаю его. Полина? Сама явилась? Открываю глаза и вижу, что из одежды на дочери барона только белое кружевное белье. Которое особо ничего не скрывает. — Не хотела тревожить вас, господин. Но я так сильно благодарна вам за спасение. Вы не будете против, если я… доставлю вам удовольствие? Чёрт возьми. При взгляде на шикарное молодое тело Полины тяжело отказаться от такого предложения. Понимаю, что это очередное действие в пьесе, которую они с отцом разыгрывают. Но я ведь уже решил, что пока буду изображать наивного дурачка, так что почему бы и нет. Поднимаю руку и маню красотку к себе. — Иди сюда. Полина подходит и залезает ко мне в ванну. Сев напротив, она медленно снимает бюстгальтер и роняет его рядом, а затем взмахивает рукой, окружая нас каким-то розовым магическим куполом. На инстинктах выпускаю струны, но сразу понимаю, что ничего угрожающего в этой магии нет. — Я сотворила заклинание тишины. Нас никто не услышит, поэтому можем не сдерживаться, — приближая своё лицо к моему, шепчет Полина. — Я и не собирался, — зеркалю её ответ по поводу рюкзака и прижимаю упругое тело к себе. В ванне мы задерживаемся гораздо дольше, чем на час, но нас никто не тревожит. Когда всё заканчивается, обессиленная Полина уходит, а я спокойно заканчиваю мыться. Скоро всё-таки появляется служанка, забирает мои залитые кровью монстров шмотки и оставляет шёлковый домашний костюм. Выглядит он вполне солидно, почти не похож на пижаму. Одевшись, накидываю мягкие тапочки, которые также принесла служанка, и спускаюсь на первый этаж. Меня встречает Иван и провожает в столовую, где все уже ждут. Семья Демидовых в полном сборе — не только барон и Полина, но также баронесса и трое молодых мужчин. Надо полагать, братья Полины. — Здравствуйте, — говорю я. — Сегодня ужин в вашу честь, благородный господин! — объявляет баронесса. — Спасибо, что спасли нашу сестру, — басит один из братьев. «И не только от монстров. Только что в ванной я тоже несколько раз её 'спас», — думаю про себя, а вслух говорю коротко: — Пожалуйста. — Прошу за стол! — барон обводит руками расставленные угощения. Когда они успели столько всего приготовить? Здесь и мясо, и свежий хлеб, и целый запечённый гусь, и много чего ещё. Чуть слюной не захлебываюсь, ведь в этом мире я ещё ни разу так роскошно не ел. Грех отказываться. Садясь за стол, проверяю с помощью Астрала, нет ли где отравы. К счастью, вся еда чиста, можно спокойно ей насладиться. А вот в вине, которое мне подают, полно яда. Парализующий, если не ошибаюсь, но при этом не смертельный. А-а, вы всё-таки хотите принести меня в жертву, но для этого я должен остаться жив? Коварные негодяи. Ладно, сейчас поем, а потом мы с вами разберёмся поговорим по душам. Барон поднимает кубок и провозглашает: — Выпьем за господина Зверева! За его храбрость и самоотверженность. Ваше здоровье, Андрей. Клянусь, моя семья не забудет о вашем подвиге. Сколько лицемерия, аж тошнит. Все поднимают бокалы, и я тоже. Но затем только делаю вид, что пью, не делая при этом ни глотка. Даже губы на всякий случай окружаю астральной плёнкой, а то вдруг яд слишком сильный. А затем приступаю к еде! Заранее пускаю энергию на улучшение пищеварения, чтобы попробовать всё. Гусь отличный, свинина просто тает во рту, сыр и другие закуски отлично дополняют основные блюда. Уплетаю за обе щеки, не обращая внимания на подозрительные взгляды, которыми обмениваются члены семьи. В них прямо читается: «почему он до сих пор не упал?» — Андрей, как вам вино? — спрашивает баронесса. — Простите, не очень. А вот еда шикарная. — Может быть, вам принести выпить что-нибудь другое? — переглянувшись с женой, говорит Владимир. Так, ну всё. Пожалуй, я наелся. Если что, можно и потом немножко перекусить, когда со всем остальным закончу. Вытираю губы салфеткой и откидываюсь на стуле. Передо мной четыре мужчины, а у меня как раз четыре струны. Выпускаю их и подбираюсь к каждому, а затем говорю: — Можно просто воды. Без отравы, желательно. Тихий лязг приборов за столом смолкает. Все поворачиваются ко мне. Один из братьев так крепко сжимает нож для масла, как будто собирается меня им убить. — Что вы имеете в виду? — хмурится барон. — То, что моё вино отравлено парализующим ядом. Может, хотите глоточек? — Отец, он догадался! — Полина вскакивает из-за стола, и в руках у неё вспыхивают молнии. — Похоже, что так, — соглашается Владимир. Не зря мне казалось, будто что-то не так с его глазами. Когда с них спадает иллюзия, радужка становится красной, а зрачки принимают форму четырёхконечной звезды. Надо же. Да он насквозь пропитан магией Хаоса. И теперь, когда перестаёт скрывать свою ауру, я это отлично чувствую. Нож для масла в руке его сына вдруг наливается багряным светом и вытягивается, превращаясь в кривой меч. Все Демидовы, включая баронессу, встают и готовят боевые заклинания. — Тебе не справится со всеми нами, Страж, — хрипло произносит барон. — Ты, правда, так думаешь? — с усмешкой спрашиваю я, спокойно закидывая в рот оливку. — Лучше выпей вино. Поверь, у него чудесный букет. Потом ты ничего не почувствуешь, хоть и будешь осознавать. — Откажусь, пожалуй. Давайте-ка вы лучше все ляжете лицом в пол и покорно подождёте, когда приедут мои коллеги. — Давайте убьём его! — выкрикивает Полина. — Какая ты кровожадная. Когда мы с тобой развлекались в ванной, ты кричала совсем другое. — Довольно. Взять его! — рявкает Владимир. Я в один миг окружаю себя астральным щитом и струнами хватаю за горло всех мужчин семейства. Дёргаю, заставляя их рухнуть на пол. Молнии, которые швыряют в меня Полина и баронесса, спокойно принимаю на броню. — Не думай, что всё будет так просто! — орёт с пола барон. Затем я чувствую, как он применяет какое-то мощное заклинание Хаоса. Одновременно с сыновьями он издаёт жуткий горловой вопль, а затем их тела начинают меняться, превращаясь во что-то… в кого-то… Мать твою, что это за твари?! Глава 17 На севере от Санкт-Петербурга. Поместье барона Демидова. Ничего себе! Связь этих ребят с Хаосом гораздо сильнее, чем я предполагал. Судя по количеству энергии, где-то в доме есть артефакт, усиливающий эту связь. Полина ведь оговорилась, что её отец любит мастерить артефакты. Барон и его сыновья преображаются, становясь уродливыми тварями. У кого-то вырастают рога, у кого морда становится похожа на лошадиную, только с волчьими клыками. Отвратительно выглядит, аж еда наружу просится. Их превращение длится довольно долго, даже скучно на это смотреть. Если б я хотел, то уже давно бы прикончил всех четверых. Но любопытно посмотреть, на что будут способны эти мутанты. Полина с матерью тем временем продолжают швырять в меня заклинания. Мой доспех спокойно выдерживает эти атаки, но всё равно это досаждает. — Да почему они тебя не берут! — в ярости верещит Полина, поливая меня молниями с двух рук. — Да потому что я сильнее, сладенькая. Перестань, пожалуйста, а то начинаешь надоедать. — Сдохни! — раздаётся в ответ. — Как грубо. Ладно, сама напросилась. Убираю струну с шеи младшего из братьев, который корчится на полу, обращаясь в подобие богомола с человеческим телом. Вытягиваю ману из парочки молний и усиливаю своё тело. А затем решаю попробовать кое-что новенькое. После разлома и встречи с седым приматом я стал сильнее, а перед ужином хорошо отдохнул. Должно сработать! Перехватываю заклинание и удерживаю его. О да, отлично. Теперь я способен не просто отбивать или обезвреживать вражескую магию. Отныне я могу вернуть её обратно! Швыряю молнию в баронессу. Её защита разлетается, и я тут же обхватываю струной её горло: — Шевельнёшься — прикончу. Поняла? Женщина, стиснув зубы, кивает. — Дочери передай, а то она меня не слышит. Баронесса кладёт ладонь на плечо Полины, которая как раз сотворила очередное заклинание. — Дочь, остановись. Пусть мужчины сражаются. — Но мама! Я хочу сама его убить! — кровожадно вопит красавица. — Я сказала, остановись. Разумная женщина, молодец. Не хотелось бы убивать их вместе с дочерью. Тем более что мужская часть семьи закончила трансформацию и готова кинуться на меня. Давайте, посмотрим, что вы умеете! Облик барона получился что надо, в отличие от его сыновей. Драконья голова с чёрной чешуёй, острые когти и хвост, увенчанный на конце кривым шипом. Он запрыгивает на стол, топча и раскидывая остатки еды. Остальные кидаются на меня с флангов, а женщины отходят вглубь комнаты. — Убейте его! Порвите! Я хочу увидеть его кишки! — пуча глаза, хрипло орёт Полина. Ничего себе, какая она на самом деле кровожадная. А казалась такой милой и податливой девушкой. Ну, в ванне-то она точно была податливой, а теперь как будто с цепи сорвалась. Её братья оказываются неинтересными соперниками. Богомол вырубается с одного удара кулаком в лоб. Клыкастый конь и крокозябра, которую я не могу ни с чем сравнить, тоже долго не выдерживают. Швыряю их струнами по всей комнате, в итоге выбрасываю крокозябру в окно, а коня так прикладываю мордой об потолок, что сворачиваю ему шею. Полина и баронесса издают одновременный вопль боли и ярости. Не стремился никого убить, так уж получилось, простите. Барон-дракон ревёт так, что окна дрожат, и выдыхает тугую струю пламени. Отскакиваю в сторону и вытягиваю из огня всю ману. — Ты совсем дурной? Дом же спалишь! — отчитываю его. — Папа, оторви ему голову! Подари мне её! Я хочу его голову! — топая ногами, орёт Полина. — Мне кажется, его голова на стене будет круче смотреться, ты так не думаешь? — спрашиваю я. Владимир бросается врукопашную, пытаясь зацепить меня когтями и хвостом. Пару раз у него даже почти получается, уж больно он быстрый и ловкий, а удары хвостом всегда неожиданные. Но только я всё равно быстрее, а магический щит барона не такой крепкий, как мой. Разрываю дистанцию, уворачиваясь от нового взмаха хвостом, и вытягиваю из защиты противника последние капли силы. После сразу же обхватываю его горло тремя струнами и крепко стискиваю, а четвёртой подсекаю ему ноги. Владимир падает на стол и ломает его пополам, оказываясь на полу. Полина вырывается из рук матери и бежит вперёд, создавая очередную молнию. — А ну стоять! — больно щёлкаю её по руке свободной струной, одновременно уничтожая заклинание. — Дочь, отойди. Он слишком силён, — глухо говорит её мать. — Хоть у кого-то из вас мозги заработали, — говорю я. Опускаю глаза на барона, который задыхается на полу: — Ваше благородие, сдавайтесь. Я победил. — Я… лучше… умру!.. — отчаянно хрипит он и вновь призывает тёмную энергию. Дом натурально начинает ходить ходуном. Хаос наполняет всё вокруг, стены трещат, гипсовые цветы отваливаются с потолка и, поднимая клубы пыли, разбиваются об пол. Всё вокруг тускнеет, и такое чувство, будто я попал в закрывающийся разлом. — Да-а! Ха-ха-ха! Во имя Хаоса! Пусть наши души растворятся в бескрайнем море анархии! — Полина падает на колени и поднимает руки в воздух. — Какая же ты долбанутая на самом деле, — замечаю я. Придаю струнам остроту и усиливаю давление. Миг спустя драконья голова барона отделяется от тела, но энергетическая буря вокруг продолжается. Не понял, почему? А-а, то самое чёрное кольцо у него на пальце. Срываю кольцо одной струной, а второй разрубаю на части. Локальный армагеддон сразу же прекращается, а фанатичный смех Полины вдруг обрывается. — Что ты сделал? — резко превратившись в обиженного оленёнка, она смотрит на меня большими глазами. — Тебе по пунктам рассказать? Давай вкратце: я победил, вы проиграли. Не шевелись, поняла? — Великий Хаос… Владимир, муж мой… — баронесса со слезами на глазах шагает к телу супруга. — К вам это тоже относится. Не шевелитесь, — железным тоном приказываю я. Женщина поднимает на меня взгляд, в котором горе плещется пополам с ненавистью. — Отправь меня за ним, Зверев! — почти требует она. — Не люблю убивать женщин. Или сама разбирайся, или подожди, пока тебя казнят. Насколько я знаю, за поклонение Хаосу только расстрел или плаха. В вашем случае расстрел, вы же благородные. Эй, Иван! Иван! Не сразу, но слышу за дверью шарканье слуги, и затем его седая голова показывается в дверях. Он с ужасом смотрит на тела на полу, громко сглатывает и переводит взгляд на меня: — Д-да, господин? — Принеси верёвку. — З-зачем? — Хочу научиться вязать морские узлы, зачем же ещё? Давай без глупых вопросов. Выполняй. Старик испаряется, а я тем временем струнами затаскиваю парня, обратившегося в крокозябру, с улицы в дом. Правда, к нему успел вернуться человеческий облик, но в сознание он так и не пришёл. Жив, только это ненадолго. Достаю из кармана телефон и затем поглаживаю приятную шёлковую рубашку. — Хороший костюмчик. Можно себе оставлю? Не отвечайте, это риторический вопрос. Алло? На связи Зверь. — Зверь, я база. Говори, — по уставу отвечает дежурный связист Стражей. — Я вышел из разлома через другой портал, и мне попалась семья поклонников Хаоса. Парочку пришлось убить, остальные задержаны. Нужен отряд для ареста и доставки на базу. — Координаты, — сухо отвечает дежурный. — Записывай. Диктую ему координаты и сбрасываю звонок. Тут Иван как раз приносит верёвку, и я связываю всех оставшихся в живых Демидовых. Полина сыплет угрозами и пытается укусить меня, так что приходится оторвать кусок от её платья и соорудить импровизированный кляп. Достала, честное слово. — Иван, принеси мой рюкзак. Побыстрее. — Хорошо, господин… Простите, а что будет с хозяевами? — Их ждёт положенное наказание. Но ты, наверное, хотел узнать, что будет с тобой? — Да, господин, — кланяется слуга. — Понятия не имею. Допросят, для начала, а там зависит от того, что ты скажешь. — Да что же я скажу-то? Я ничего не делал, обычные свои обязанности выполнял. — Передо мной можешь не объясняться, мне плевать. Принеси рюкзак и позови остальных слуг. Если кто-то вздумает спрятаться — всё равно найду. — Как скажете, — покорно соглашается старик. Слуг в доме оказывается всего трое — сам Иван, Анютка, а также немой здоровяк. У него на лбу вытатуирована магическая печать подчинения. Вполне возможно, что он не по собственной воле служил Демидовым. Снять её, что ли? Ладно, нафиг, Стражи сами разберутся. Мне уже поступил сигнал о том, что ближайший оперативный отряд в пути. Достаю из рюкзака Кардинала и выпускаю, отдавая мысленный приказ атаковать каждого, кто рискнёт шевелиться. На всякий случай предупреждаю пленников вслух: — Лучше не пробуйте бежать, мой топор шутить не любит. Кардинал, покажи. Он с огромной скоростью летит вперёд и вонзается в стену прямо над головой Полины, а в следующую секунду телепортируется и снова оказывается в воздухе. — Видали? Так что без глупостей. А я пойду, осмотрюсь. В доме наверняка есть чем поживиться. По праву победителя я могу взять себе парочку трофеев. И меня не так уж интересуют деньги, потому что добычи из разлома я и так много вытащил. Хотя ладно, кого я обманываю. Деньги меня тоже интересуют, но гораздо интереснее найти что-нибудь, связанное с поклонением Хаосу. В кабинете барона нахожу висящий на стене родовой меч. Блин, вот его я точно заберу, пополню коллекцию. У меня уже есть один клинок, доставшийся от Беркута. Будет ещё один. Пользоваться мечами в бою не привык, но как трофей самое то. Там же, в кабинете, натыкаюсь на сейф. Не могу удержаться от соблазна и взламываю его. Забираю деньги, золотые украшения и нахожу несколько таких же чёрных колец, как было на пальце Владимира. Недолго думая, уничтожаю их. Похоже, что покойный барон любил создавать именно тёмные артефакты, а их лучше сразу разрушить. Прислушиваюсь к своей связи с Кардиналом. Топор спокоен, значит, пленные ведут себя благоразумно. Вот и молодцы. Кстати, надо будет на досуге прокачать не только связь с Щелкунчиком, но и с топором. Он ведь способен на большее, у меня просто не было времени им заниматься. А зря, пока что Кардинал ни разу меня не подводил. Обязательно возьмусь за это дело. В гардеробной комнате беру две большие сумки. Призываю Щелкунчика и велю ему выплюнуть всю нашу добычу в них. А то светить малышом перед Стражами по-прежнему не хочу. Вряд ли меня похвалят за то, что я привязал к себе монстра из разлома. Пусть лучше это будет моей тайной. Про сумки скажу, что они мои, и что я сложил в них добычу ещё в разломе. Спустившись в подвал, сразу чувствую мощное давление Хаоса. Да, здесь точно имеется какой-то артефакт. Скоро нахожу каменный алтарь, покрытый разводами давно запёкшейся крови. Судя по всему, жертвы здесь приносились неоднократно. Недолго думая, разрубаю алтарь на две части. Тёмная энергия выплёскивается из него волной, которую сразу же беру под контроль и пускаю на своё развитие столько, сколько могу. Не всю, к сожалению, получается использовать. Грамотно работать с Хаосом мне ещё предстоит научиться, я только в начале пути. Закрадывается непрошеная мыслишка о том, что надо быть осторожнее. Пока что я не замечаю негативного влияния, но как знать — возможно, что Хаос способен отравить даже мою душу. Вряд ли, конечно, но лучше проявить осмотрительность. Пока что всё в порядке. Усиление есть, побочных эффектов нет. Но буду начеку. Поднявшись наверх, вижу через окно, как возле дома тормозят две бронемашины Стражей. — Привет! — машу рукой, когда вооружённый отряд врывается внутрь. — Привет, Зверь, — раздаётся скромный голосок. Не сразу замечаю за широкими спинами скромную улыбку Зайцевой. Улыбаюсь ей в ответ: — Рад тебя видеть, Даша. — И я тебя, — покраснев, она опускает взгляд. — Где задержанные? — спрашивает командир отряда. — Там. Трупы тоже, — машу рукой в сторону столовой. Пока Стражи конвоируют в машины живых Демидовых и перетаскивают мёртвых, я мило болтаю с Заей. Она расспрашивает, каково мне было одному в разломе второго уровня, и я с радостью рассказываю о своих приключениях. Даша восхищённо ахает и округляет глазки, что, честно признаться, доставляет мне удовольствие. — Мы закончили. Поместье опечатаем, завтра сюда приедут маги-следователи и всё изучат, — говорит, подойдя ко мне, командир отряда. — Отлично. Спасибо, что быстро прибыли. — Тебе лучше поехать с нами. Командор захочет узнать из первых уст, что произошло. — С радостью. Всё равно мне надо добычу сдать, а машина в городе осталась. Скоро отправляемся на базу. Я еду с Зайцевой в одной машине, и мы продолжаем непринуждённую беседу. Замечаю, кстати, что Даша повысила ранг до девятого. — Отличный прогресс. Всего несколько дней с момента выпуска прошло. — Сложная зачистка вчера была. Мы с такой огромной красной сворой столкнулись! Я в жизни так много заклинаний не творила, — воодушевлённо рассказывает девушка. — Ты молодец. Как насчёт отметить? — приобнимаю её за талию. — Ну… я… с радостью, — покраснев, соглашается она. М-м, мне такое по душе. С виду скромница, но я-то уже знаю, на что она способна в постели. Да и вообще, Даша прикольная, с ней интересно. Не женщина моей мечты, конечно, но всё равно приятно провести время вместе. Когда прибываем на базу, прошу подвезти меня к складу и там сдаю добычу. Начальник склада аж в ладоши хлопает, видя мои объёмные сумки. — Ай да Зверев, ай да сукин сын! Как у тебя это получается? — Работа в радость, вот и результат хороший, — подмигиваю я. — Себе оставишь что-нибудь? — Мана-кристаллы и несколько сердец бесов. Хочу алхимикам отдать, пусть гранаты сделают. — Отличный выбор! Гранаты из бесовского пороха получаются во! — начальник склада показывает большой палец. Ну, ещё бы. В Аркелиме я лично сушил сердца огненных бесов и делал из них взрывной порошок. Засыпаешь в склянку и бросаешь, как следует. Взрыв получается эффектным и эффективным. И это склянка. Осколочная граната будет ещё круче. Беру в автомате стаканчик чёрного кофе и иду в сторону главного здания. Командор наверняка меня уже ждёт. Так и есть. Поднявшись на третий этаж, стучу в кабинет и сразу слышу громогласное: — Кто там? — Андрей Зверев, командор. — Входи, чего ждёшь! Как только переступаю порог, Дмитрий Сергеевич встаёт из-за стола и широкими шагами идёт ко мне, на ходу протягивая ладонь. Его рукопожатие, как и всегда, чертовски крепкое. — Молодец, Зверев! Молодец! Я так и знал, что ты принесёшь ордену большую пользу. — Спасибо, командор. — Что это у тебя? — он смотрит на стаканчик в моей руке. — Кофе. — Вылей эту бурду! Сейчас я тебе налью нормального кофе! Коньячку добавить? — А давайте. Всё равно, наверное, на базе спать лягу. Машина в городе осталась. Кстати, разрешите позвонить? — Звони, конечно, — командор машет рукой, подходя к кофемашине в углу комнаты. Достаю телефон и набираю номер Ларисы. Рыжая недоступна. Возможно, она сейчас в разломе. После того, как я закрыл свой, их наверняка направили к другому. Вот блин. Надеюсь, она хотя бы перепарковала мою тачку, а то я бросил её посреди дороги и ключи в салоне оставил. Торопился на вылазку и не предполагал, что придётся вылезать через другой портал. — Всё в порядке? Давай за стол! — басит Дмитрий Сергеевич. — В полном порядке. Усаживаюсь и делаю глоток ароматного кофе с коньяком. Командор, уставившись на меня своим чёрным глазом, говорит: — Прими мою благодарность. Ты, я погляжу, не просто закрываешь разломы. Сначала браконьеров арестовал, теперь и вовсе поклонников Хаоса! — Что те, что другие сами меня нашли, — я пожимаю плечами. — Это не умаляет твоих заслуг. Делом Монстроедов занимается капитан Радов, и он хотел тебя видеть. Не смог дозвониться сегодня. — Так я же весь день в разломе провёл. Обязательно увидимся. — Знаешь, что? Я думаю, ты заслужил медаль! — хлопнув ладонью по колену, говорит командор. — Да зачем она мне? Я не ради медали всё это сделал. — Затем, что я обязан выделить твои заслуги. Пусть другие посмотрят на тебя, восхитятся, и тоже будут стремиться к высотам. Это важно, понимаешь? — Понимаю, конечно. Ну, как скажете. Медаль, значит медаль, — делаю ещё глоточек кофе. — К медали, если что, прилагается денежная премия. Или можешь выбрать что-нибудь из оружия, например. Как насчёт хорошего автомата? — Мне бы лучше что-нибудь компактное. — Не вопрос! — отвечает Дмитрий Сергеевич и встаёт. Он подходит к своему столу, открывает ящик и достаёт из него деревянную шкатулку. Из шкатулки, в свою очередь, достаёт пистолет с длинным воронёным стволом и костяными накладками на рукояти. — Держи. Мне всё равно без надобности, я теперь в разломы практически не хожу. — Это ваш личный? — уточняю я, не спеша принимать подарок. — Мой личный останется у меня. Это запасной, — хитро щурится командор. — Тогда спасибо. Принимаю пистолет и вижу, что накладки на рукояти резные. Там изображены герб ордена и перечёркнутые рогатые черепа. — Чья кость? — спрашиваю я, осматривая искусно сделанный рисунок. — Белой виверны. Редкая тварь, между прочим, в разломах ниже третьего уровня не водится. — Я знаю. Спасибо ещё раз, Дмитрий Сергеевич. — Тебе спасибо. Многие за несколько лет столько не успевают сделать, сколько ты сделал за несколько дней. Хочу увидеть, что ты ещё покажешь. — Подождите и увидите, — с улыбкой отвечаю я. Болтаем ещё немного, допиваем кофе, и я отправляюсь обратно к складу. С моей добычей уже разобрались, так что получаю положенную пачку денег и заказанные трофеи. После этого я иду в арсенал. В нём не только выдают табельное оружие, но и можно купить что-нибудь на свои деньги. Ассортимент огромный, правда, мне доступно далеко не всё, рейтинг не позволяет. А жаль, я бы не отказался купить какой-нибудь автоматический гранатомёт, например. В некоторых ситуациях он будет весьма полезен, а таскать его можно в Щелкунчике. Снайперской винтовкой тоже можно обзавестись. Но это всё потом. Пока что я приобретаю только пару запасных магазинов и коробку патронов для пистолета. А ещё парочку светошумовых гранат. Интересно будет посмотреть, какой эффект они окажут на монстров. Следующий пункт назначения — лаборатория алхимиков. Ночью они не работают, но на месте есть дежурный, который без проблем принимает сердца бесов и оплату за изготовление гранат. Он предлагает заодно закупиться зельями, но я отмахиваюсь. Ничего полезного для меня тут нет. Стать сильнее, ускориться и при необходимости исцелиться я могу и с помощью Астрала, пить зелья ни к чему. Тем более что они обычно противные на вкус. Когда выхожу из лаборатории, в кармане звонит телефон. Это Виктор. Чего это он так поздно? В кабак хочет пригласить? — Здорово, Витёк. — Привет, Андрюха! Ну, ты где шаришься? Я уже минут десять возле склада торчу. — А что ты там делаешь? — уточняю я. — Приходи, сам увидишь, — Самойлов вешает трубку. Ну что ж, иду обратно к складу и вижу под фонарём свой помятый пикап и Виктора за рулём. Заметив меня, он с улыбкой выпрыгивает из салона и спрашивает: — Как тебе сюрприз? Со смехом пожимаю ему руку и хлопаю по плечу. — Спасибо! Сюрприз просто отличный. — Не могу сказать того же про твою машину. Где ты откопал эту колымагу? — Отличная тачка, между прочим. Мне она нужна добычу возить, а не для понтов. — Да я шучу, дружище. Рассказывай, как успехи! Слышал, ты любителей Хаоса задержал? — спрашивает Виктор. Приходится мне ещё раз пересказать свои сегодняшние приключения. Поведать всё в подробностях не успеваю. За спиной раздаются шаги и, обернувшись, я вижу капитана Радова. — Здравия желаю, капитан! — приветствуем его вместе с Виктором. — Здравия желаю. Андрей, я тебя искал. — Знаю, мне командор сказал. Что-то насчёт тех браконьеров? — Ты абсолютно прав, — кивает Герман. Помедлив, он продолжает: — Тот лопоухий раскололся. Признался нам, где находится одна из баз Монстроедов. Завтра утром мы собираемся туда на облаву, и я буду рад, если ты отправишься с нами. Виктор, ты тоже, — смотрит он на Самойлова. — То есть это не обязательно, что ли? — уточняю я. — Нет. Операция, как бы это сказать, не входит в прописанные обязанности Стражей. Поэтому участие добровольное, но желающих набралось уже достаточно. У многих есть счёты к Монстроедам. — Я не против, — пожимаю плечами. — Буду счастлив помочь, — говорит Виктор. — Я в вас не сомневался. Тогда оставайтесь на базе, хорошо? Отправимся с рассветом. Отдохните, как следует. — Так точно! — снова в голос отвечаем. Ставим мою машину на парковку и отправляемся в казарму, где для нас находят свободные места. Это другая казарма, не та, где мы жили, когда были рекрутами. Обстановка приятнее, кровати мягче и между ними даже есть тканевые перегородки для сохранения личного пространства. Будят нас с рассветом, и на телефон сразу прилетает несколько уведомлений. О том, что я включён в особый оперативный отряд, и что сбор состоится на плацу через десять минут. Успеваю одеться и даже принять бодрящий холодный душ, а затем мы с Виктором бежим на плац. Там собирается немало народу. Герман не шутил, многие Стражи хотят поквитаться с Монстроедами. Капитан Радов выходит, встаёт перед строем, хищно улыбается и говорит: — Рад видеть всех вас. Задачу вы знаете. План простой: прибываем на место, окружаем логово и штурмуем. Постарайтесь брать браконьеров живыми, но сильно можете не стараться. Дальнейший инструктаж на месте. Вопросы есть? — Никак нет! — слаженно отвечает весь отряд. — Прекрасно. Тогда нале-во! К воротам бегом марш. Объясним этим ублюдкам, где раком зимуют! Глава 18 Где-то под Санкт-Петербургом На место отправляемся большой колонной из нескольких бронемашин и парочки грузовиков, набитых бойцами. Да уж, браконьеры и особенно Монстроеды — злейшие враги ордена Стражей. Потому что монстров не совсем корректно считать за врагов, они просто живут в своих разломах, а наружу лезут не потому, что такие злые, а потому что им кушать хочется. А вот те, кто намеренно грабит и убивает Стражей, совсем другие. Так что, я совсем не удивляюсь, что так много народу собралось. Командор даже временно освободил от обязанностей несколько ветеранских оперативных отрядов. Чувствую, заварушка будет что надо. — Внимание на монитор! — раздаётся из динамика голос капитана Радова. Он едет в другой машине, но связь, похоже, настроили между всей колонной. Все поворачиваемся к экрану, на котором открывается карта. Жёлтые точки вереницей тянутся по дороге, а далеко впереди вижу красную точку. — Здесь находится цель. План следующий: на безопасном расстоянии от места высаживаемся и дальше идём пешком. Окружаем логово Монстроедов, и по команде атакуем. Маги поддержки, ваша задача поставить заклинания-ловушки, чтобы ни одна мразь не смогла сбежать. Приступайте только после начала атаки, чтобы они не почуяли магию. Прочистив горло, Герман продолжает: — Есть одна деталь, о которой вам нужно знать. Наша цель расположена на землях барона Светлакова. Мы пытались связаться с ним, но барон пока не отвечает. Думаю, вы знаете, что вести боевые действия на личных землях дворянина незаконно. Но если вдруг выяснится, что Светлаков покрывает преступников — нам также придётся штурмовать его поместье, — Радов замолкает, позволяя нам осмыслить информацию. Ничего себе, деталь. Да это же всё меняет. Ведь если браконьеры расположили своё логово на землях барона с его одобрения — у нас и правда будет законное право арестовать его. Только вряд ли он согласится пойти с нами по-хорошему, так что Герман прав, будем штурмовать поместье. Знаю я уже одного барона, который любит сотрудничать с преступниками. Неужели и этот такой же? В этом мире вообще есть честные и по-настоящему благородные дворяне? Пока что большинство из тех, с кем я встречался, вели себя как полные придурки. Похоже, облава будет даже ещё интереснее, чем мне казалось. Правда, проходит минут десять, и голос капитана вновь звучит в динамике: — Барон Светлаков вышел на связь. Он собирается встретить нас на дороге через несколько километров. На всякий случай готовьтесь к бою. Сомневаюсь, что нас атакуют, но лучше быть настороже, — предупреждает Герман. Достаю подаренный командором пистолет, проверяю магазин и передёргиваю затвор. Внимание всех, кто находится со мной в десантном отсеке, оказывается приковано к моей новой игрушке. — Ты где такую штуку урвал? — восхищённо спрашивает Виктор. — Дмитрий Сергеевич подарил. За хорошую службу. — Я пятый год служу, мне он никогда ничего не дарил, — бурчит кто-то. «Так ты, наверное, за эти годы ничего выдающегося и не сделал», — думаю про себя, но вслух не говорю. Обидится ещё. — Дай посмотреть! — Самойлов тянет руки к пистолету. — Смотрят глазами, вообще-то. Ладно, шучу, держи. Не успевает Виктор толком покрутить пистолет в руках, как наш броневик съезжает с дороги. Окон в десантном отсеке нет, но по тряске и так понятно. Судя по всему, колонна перестраивается в боевой порядок, а значит, мы вот-вот встретимся с бароном Светлаковым. Очень интересно, что же он нам скажет. — Приготовиться к высадке! — командует Радов. Виктор возвращает мне пистолет и хватает свой автомат. Все остальные тоже спешно проверяют оружие и подтягивают ремни на экипировке. Только я сижу как сидел. Выгляжу белой вороной среди всех этих ребят в бронежилетах и касках. Мне-то броня не нужна, астрального доспеха хватает. Но у Стражей даже маги носят броники, потому что, если мана закончится, хоть какая-то защита нужна. Машина плавно тормозит, и за секунду до остановки звучит приказ: — Пошли, пошли! Бойцы распахивают двери отсека, мы выпрыгиваем наружу и рассредоточиваемся. Наша машина оказалась в правом крыле, довольно далеко от дороги. Чуть дальше на ней стоит пара гражданских машин, а перед ними — несколько ребят с автоматами и невысокий мужчина в пальто и шляпе. Стильно выглядит. Похож то ли на английского джентльмена, то ли на мафиози. Это явно сам барон Светлаков. Капитан в сопровождении нескольких людей идёт ему навстречу. Интересно послушать их разговор, но отсюда точно не услышу, и струной не дотянусь. Придётся подойти поближе. — Зверь, ты куда? — шипит Виктор, когда я схожу с места. — Прямо, — указываю направление. Слишком близко не подхожу, ровно настолько, насколько хватает длины струны. — Добро пожаловать в мои владения, господа, — неожиданно глубоким и сильным голосом произносит барон Светлаков. — Здравствуйте, Альберт Геннадьевич. Герман Радов, капитан ордена Стражей. Прошу простить за вторжение на вашу собственность, но мы не могли с вами связаться, — отвечает Герман. — Дела не позволяли мне отвлечься. Однако я только что внимательно прочитал ваше сообщение. Вы уверены, что на моей территории находится логово браконьеров? — Так точно, ваше благородие. Информация проверенная. — Хм, — барон задумчиво теребит кончик носа, а затем сокрушается: — Какой позор! Как я мог не заметить, что на моих владениях орудует банда Монстроедов?! — Простите, ваше благородие, но я хотел задать вам тот же вопрос, — хмуро говорит Радов. — Представляю, что вы подумали, особенно когда я не сразу ответил. Уверяю, я никак не связан с ними. Лес, в котором они находятся, я не использую. Туда даже дорога не проложена, я понятия не имею, что там происходит. Земли у меня достаточно обширные, за всем не уследишь. — Понимаю, — не особо доверчиво соглашается Герман. Альберт Геннадьевич шагает к нему и прикладывает руку к груди: — Мне жаль, капитан, что я не смог обнаружить логово этих злодеев. Но я хочу загладить вину. Вижу, вы собрали немало людей, но надеюсь, не откажетесь от помощи моей гвардии. — Какого рода помощь? — Скажем, я мог бы подвезти артиллерию и накрыть браконьеров перед началом облавы. Мои солдаты также будут рады поучаствовать в самом штурме. — Давайте обойдёмся без артиллерии. Не хочу, чтобы случайно задело кого-то из наших, — Радов качает головой. — Как скажете, хотя какой был бы эффект! Тогда попрошу вас немного задержаться. Я отдам приказ, — Светлаков достаёт из кармана телефон. Ну ладно, всё понятно. Дальше уже не будет ничего интересного. Убираю струну и возвращаюсь к своим. Виктор тут же спрашивает: — Чего ты на них пялился? — Я в основном слушал, а не пялился. — Как ты мог их слышать на таком расстоянии? — Фокус такой, — привычно отмахиваюсь я. Самойлов криво усмехается и говорит: — Ну-ну. Что услышал хоть? — Барон ни при чём, его гвардия поможет нам разнести браконьеров. — Отлично. А то я уж боялся, что придётся его дом штурмовать. Светлаков — хороший знакомый моего отца. Было бы неловко, — Виктор закидывает автомат на плечо. Скоро нам отдают приказ грузиться обратно в машины, и мы продолжаем путь. Затем высаживаемся, и капитан велит строиться. Он залезает на крышу броневика, чтобы все его видели, и командует: — Вырубить все артефакты и постоянные заклинания. Находимся в режиме радиомолчания, указания будут поступать в нашем приложении. Без приказа в бой не вступать. При обнаружении противника задержать его как можно тише. Вопросы есть? — Разрешите обратиться, — говорю я. — Что у тебя, Зверь? — В тот раз браконьеры признались, что имеют незаконный доступ к нашему приложению. Если вы будете отдавать через него приказы, они могут увидеть, что мы здесь. Предлагаю использовать обычные сообщения. Подумав, Герман кивает: — Молодец, Зверев. Принимается. Связь через обычные сообщения. Другие вопросы или предложения есть? — Никак нет! — отвечает строй. — Готовность пять минут. Через минуту прибывают гвардейцы Светлакова, и докладывают, что готовы поступить под командование Радова. Он проводит для них инструктаж, а затем мы разделяемся на группы и расходимся по окрестностям, широким кольцом окружая лес. Одно за другим прилетают сообщения о том, что группа на позиции. Когда все оказываются на нужных местах, Герман приказывает начать движение. Мы с Виктором идём рядом. Крадёмся вперёд через лес, и скоро сквозь заросли до нас доносятся запах костров и голоса. Подходим чуть ближе, и тут из кустов на меня выходит худой мужик без рубашки с покрытым тюремными татуировками торсом. — Это чо за… х-р-р! Он хрипит, когда я затягиваю струну на его глотке, и падает на землю. Дёрнувшись пару раз, затихает. «Готовность к бою», — пишет Герман. Беру в правую руку пистолет, а из левой выпускаю все четыре струны, и надеваю астральный доспех. Продвигаюсь ещё немного вперёд, и вижу лагерь Монстроедов. Он состоит из простых бревенчатых домиков, палаток и десятка разномастных автомобилей. «ОГОНЬ!» Грохот выстрелов и заклинаний разрывает лесную тишину. В лагере моментально начинается паника, браконьеры носятся туда-сюда, как муравьи, в муравейник которых ткнули палкой. Кто-то из них хватается за оружие, кто-то сразу бежит к машинам, а кто-то просто падает на землю и орёт от ужаса. Сложив струны вместе, я несколькими ударами срубаю дерево, и оно падает прямо на микроавтобус, в который успело набиться немало противников. Выпускаю Кардинала, приказывая кромсать всех, кто не наш. А потом решаю опробовать в деле новый пистолет. Хорошую штуку подарил мне командор! Пистолет не только отлично лежит в руке, он ещё и крайне точно стреляет. Даже несмотря на то, что я не проводил пристрелку, быстро получается с ним освоиться. Первые пару раз промахиваюсь, но потом все пули летят точно в цель. В какой-то момент у оставшихся браконьеров получается собраться вместе и занять слаженную оборону. Только поняв, что нас намного больше, они решают, что ловить здесь нечего, и пытаются вырваться из окружения. Неудачно, само собой. Кого-то убивают по дороге, а кто-то попадается в магические ловушки, и на этом бой заканчивается. — Отставить огонь! — разносится голос капитана Радова. Ну вот, а я только разошёлся. Впрочем, особого удовольствия мне эта акция не доставила, я всё представлял как-то иначе. В итоге получилось, что мы как будто в тир сходили, враги почти не оказали сопротивления. Неудивительно, ведь нападения они не ожидали. Герман приказывает оцепить лагерь, и затем мы начинаем его обыскивать. Трупы складываем в одну кучу, раненых в другую. — Вам конец, — рычит один браконьер с простреленной ногой, когда его поднимаю. — Да ты что? По-моему, это вам конец, — отвечаю я. — Ха-ха! Думаешь, это единственное наше место? Это маленький лагерь, а остальные уже получили сигнал, и вы их не найдёте. Мы вам ещё отомстим, уроды! — хрипло обещает он. — Лучше закрой пасть. Капитан, вы слышали? — швырнув монстроеда на землю, спрашиваю я. — Слышал. Было очевидно, что это не единственная их база и далеко не главная. Но мы всё равно нанесли им ощутимый ущерб. До остальных мест тоже доберёмся, рано или поздно, — говорит Герман. — Зверь, видал, что у них над костром жарится? Это же костегрыз! — подойдя, Виктор указывает — Правда? Фу. «Они же на вкус как гнилая картошка, не могли кого получше пожарить?», — думаю я. — Зверь?! Ты тот самый Зверь?! — рычит под ногами браконьер. — Может, и тот самый. С какой целью интересуешься? — спрашиваю я. — Ты тот ублюдок, который Ушастого повязал! Хана тебе, понял?! Мы тебя поймаем и выпотрошим, как… Резко стегаю его струной по виску, и браконьер на полуслове отрубается. Его лежащие рядом товарищи, все, как один глядят на меня со злобой, но молчат. — Этот балбес что-то напутал, как вы думаете? Это я вас всех поймал. Ну ладно, я был не один, но ваше логово мы отыскали благодаря мне. Радуйтесь, потрошить вас никто не будет, просто на каторгу отправят. — Лучше бы убили, — бормочет кто-то. — Это можно устроить, хочешь? — спрашиваю я. Ответа не получаю. Видимо, не хочет. Вместе с остальными Стражами брожу по лагерю. В одном из домиков мы находим кучу ресурсов из разломов — части животных, минералы и сушёные растения, пригодные для изготовления зелий. Я обращаю внимание на идущие из-под земли магические волны. Немного поискав, нахожу замаскированный тайник, а в нём ящик, под завязку набитый мана-кристаллами. Хорошая добыча, и в разлом ходить не надо. Если представится возможность, надо будет устроить соло-налёт на лагерь Монстроедов или других браконьеров. Судя по всему, они не сразу продают добычу, а какое-то время копят. Есть шанс неплохо заработать. Когда выхожу из домика, то замечаю барона Светлакова, который беседует с капитаном. Они оба замечают меня, и барон быстрым шагом направляется в мою сторону, на ходу протягивая руку: — Андрей! Рад встрече! — Здравствуйте, ваше благородие, — отвечаю на рукопожатие. Альберт Геннадьевич отходит от меня на пару шагов и осматривает с ног до головы. — Надо же. Как ты возмужал. — Что вы имеете в виду? — То, что из хиленького мальчугана ты превратился в сильного мужчину! — барон разводит руками. — Подождите, мы знакомы? — Конечно же. Но ты был ещё совсем малышом, когда мы виделись в последний раз, поэтому вряд ли меня помнишь. — Добрый день, ваше благородие, — к нам подходит Виктор и слегка кланяется. — Витя? Неужели это ты? Я слышал, что ты вступил в орден Стражей, но не думал, что отец отправил тебя в боевое подразделение, — удивляется Альберт Геннадьевич. — Я сам так решил, ваше благородие, — немного хмуро отвечает Самойлов. — Надо же, похвально. Рад видеть вас обоих, юноши! Я уже поблагодарил вашего командира, но хочу сказать отдельное спасибо вам лично. Если бы не вы, браконьеры так и продолжали бы заниматься грязными делами на моих землях! Барон снова пожимает нам руки, хлопает Виктора по плечу и затем добавляет: — Послушайте, господа. Хочу пригласить вас обоих на торжественный приём, который состоится у меня в поместье на следующей неделе. Виктор, передай также моё приглашение отцу. Надеюсь, он не откажет. — Уверен, он будет рад присутствовать, — вежливо отвечает Самойлов. — Приходите, мы отметим ваше вступление в орден и победу над браконьерами. Обязательно возьмите с собой спутниц, будут танцы, — подмигивает Светлаков. — Спасибо, ваше благородие. С радостью, — отвечаю я. Действительно, почему бы и нет? Во-первых, я не против развлечься, нельзя же всё время работать. Во-вторых, мне надо заводить знакомства в дворянских кругах. Лучше всего делать это в неформальной обстановке, и приём — лучший для этого повод. Тем более, насколько я понял, барон со мной знаком. Кстати, хотелось бы узнать подробности. Альберт Геннадьевич, будто читая мои мысли, говорит: — Андрей, можно тебя на минутку? — Конечно, ваше благородие. — Виктор, рад был увидеться, — повернувшись к Самойлову, говорит барон, и мы отходим в сторону. Когда мы удаляемся на некоторое расстояние, он ещё раз осматривает меня всего, качая головой. — Удивительно. Ты совсем не похож на своего отца. Он никогда не выглядел таким сильным и статным. — У него были другие интересы. — Ты прав, к сожалению. Выпивка затмила для него всю прочую жизнь… — Значит, вы неплохо его знали? — спрашиваю я. — Не только его. Всю твою семью. Послушай меня, Андрей, я должен сказать кое-что важное, — Светлаков понижает голос и подходит ко мне вплотную. — Слушаю. — Ты обязательно должен прийти на мой приём через неделю. Нам с тобой нужно серьёзно поговорить о твоём будущем. Скажи, ты думал о том, чтобы восстановить род Зверевых? — Конечно. Я уже навёл справки о том, как это сделать. — Прекрасно. Когда будем на приёме, я расскажу тебе несколько важных вещей, которые ты обязательно должен знать, если серьёзно намерен восстановить свой род, — шёпотом заканчивает барон. — Так зачем тянуть? Может, прямо сейчас расскажете? Альберт Геннадьевич тонко улыбается и по-отечески похлопывает меня по плечу: — Это долгий разговор, сынок. И не хотелось бы вести его здесь, среди мертвецов. Приезжай на приём, и многое узнаешь о том, как погиб твой род, и как ты можешь его восстановить. До встречи. Тронув край своей шляпы, Светлаков быстрым шагом уходит, не дав мне больше ничего сказать. Задумчиво смотрю ему вслед. Интересно, что такого интересного он может мне рассказать? — Что он хотел? — подойдя, спрашивает Виктор. — Рассказать что-то о моём роде. Насколько я понял, он был знаком с моими родными. — Очень может быть. Твой род, вообще-то, был довольно уважаемым, пока его не уничтожили. Но знаешь, с твоими силами ты обязательно восстановишь его и сделаешь ещё круче, чем раньше! — уверенно заканчивает Самойлов. — Обязательно, — согласно киваю я. Скоро мы заканчиваем все дела в лагере Монстроедов. Маги поджигают его и затем окружают защитным куполом, чтобы огонь не распространился по лесу. Магическое пламя охватывает палатки и бревенчатые домики, и скоро от лагеря остаётся лишь пепел. Мы возвращаемся на базу, где Герман распределяет добычу. Я решаю взять деньгами, кристаллов маны у меня и так хватает. После этого капитан приглашает всех отметить удачную облаву, и мы отправляемся в общую столовую. Повара заранее нажарили для нас кучу мяса — к счастью, нормальной свинины, а не монстрятины. Под общие радостные возгласы в столовую вкатывают кеги с пивом, и начинается пир. Надолго я не остаюсь. После пары напряжённых дней мне хочется отдохнуть и восполнить силы. Ещё бы! Я ведь сначала в одиночку зачистил разлом второго уровня, потом сражался с Демидовыми, а сегодня ещё и в облаве на браконьеров поучаствовал. Я умею быстро восстанавливаться, и время перевести дух у меня было, но мне захотелось немного расслабиться и отдохнуть. Иногда можно себе это позволить. Поэтому, отрезвив себя с помощью Астрала, сажусь за руль и еду домой. Скидываю свой многострадальный спортивный костюм и понимаю, что ещё одной зачистки разлома он не переживёт. Несмотря на то, что в поместье поклонников Хаоса его постирали, выглядит он всё равно кошмарно. Хорошо, что перед отъездом с базы я зашёл в арсенал и купил себе стандартный комбинезон Стражей. Он удобный, прочный и имеет множество карманов, куда можно складывать всякую мелочёвку. Поэтому костюм отправляется в мусорное ведро, а я отправляюсь в кровать. Когда укладываюсь, чувствую, как меня зовет Щелкунчик. Поесть хочет, наверное. Пока я пировал со Стражами, он почти без перерыва канючил, умоляя его выпустить и попробовать свининки. — Чего тебе, малыш? Нормальной еды дома нет, только котлеты замороженные, — спрашиваю я, призвав монстрика. — Не. Пать, — говорит он и укладывается мне под бок. — Ты хочешь со мной поспать? — Ага. — Ну ладно, спи. Спокойной ночи. С тёплым пушистиком рядом я отрубаюсь почти моментально. Только и успеваю отправить душу в Астрал. Проснувшись утром, чувствую себя вполне бодрым. Поэтому сразу отправляюсь на пробежку, не забыв надеть жилет-утяжелитель. Вернувшись во двор, делаю серию упражнений на турнике, а дома принимаю контрастный душ и завтракаю пышным омлетом из четырёх яиц. Скорлупу скармливаю Щелкунчику. Он не против, для него это кусна. Хочу опять отправиться на зачистку, поэтому достаю телефон и ищу варианты. В городе разломов совсем не осталось, оперативные отряды работают быстро. Как правило, все городские разломы закрываются в течение суток. Но зато рядом с Петербургом ещё осталось кое-что интересное. Первый уровень, первый, первый… Опа, второй. Причём недалеко от меня. Бронирую, но перед выездом хочу уделить немного времени Кардиналу. Подзываю топор. Он с готовностью вылетает из прихожей и зависает в воздухе передо мной. Закрыв глаза, призываю астральную энергию и пропускаю через нашу связь. Она не такая, как с Щелкунчиком, да и топор не живое существо, хотя в нём и обитает дух. Поэтому приходится немного повозиться с настройкой энергии, но в итоге у меня получается. Основные усилия направляю именно на укрепление связи. Командор говорил, что мощь Кардинала зависит именно от этого. По идее, связь сама укрепляется со временем, и я в этом уже убедился — топор стал значительно лучше слушаться моих приказов, летает дальше и стал способен на хитрые манёвры. Но мне этого мало. Надо раскрыть его потенциал на полную. Где-то через час проверяю, что получилось, и убеждаюсь, что получилось просто отлично. Кардинал получил возможность менять ширину полотна. То есть теперь он может сделать лезвие узким и ударить, например, между бронепластинами какого-нибудь монстра или в другое уязвимое место. Да и скорость топора увеличилась, в чём я убеждаюсь, выпустив его полетать в окно. Теперь пора испытать его в действии! Переодеваюсь в комбинезон, подхватываю рюкзак и отправляюсь на улицу. Сев в машину, вбиваю в навигатор координаты разлома и еду. Слушаю радио, наслаждаюсь скоростью. Настроение высший класс. Съезжаю с трассы на грунтовку. Разлом уже близко, так что достаю пистолет на случай, если рядом покажутся монстры. Вдруг у меня звонит телефон. Взглянув на экран, вижу, что это Радов. Беру трубку: — Да, капитан! — Андрей! Немедленно разворачивайся! — орёт он. — В смысле? — В прямом! Не едь к тому разлому, это ловушка! Через несколько секунд я убеждаюсь, что это так и есть. На месте вообще нет никакого разлома! А в следующий миг на меня обрушивается шквал пуль и магии. Глава 19 Российская Империя. На востоке от Санкт-Петербурга. Астральный доспех я надеваю моментально. Но мне становится жаль машину, по которой градом стучит свинец, и я расширяю защиту, окружая всю кабину. Хорошо, что сил теперь хватает на такой приём. И очень вовремя я это сделал, потому что в следующей миг в мой щит в районе лобового стекла врезаются два огненных шара, а следом рой светящихся стрел. Но вреда они уже не наносят. Очешуеть! Это кто же на меня засаду устроил? Варианты есть, я за короткое время успел нажить себе немало врагов. Ватагин, Беркут, браконьеры, кто там ещё? Ладно, гадать не буду. Пойду разбираться. Торможу и выпрыгиваю из салона. Почти не глядя отбиваю очередной огненный снаряд и кричу: — Эй, придурки! От кого будете?! — Сдохни, падла! — раздаётся в ответ. Понятно, говорить не хотят. Значит, придётся сначала объяснить, что нападать на меня вот так исподтишка — дурная затея. То есть это в любом случае дурная затея, но подлые засады я особенно не люблю. Перехватываю пару летящих в меня заклинаний и пускаю полученную от них ману на усиление тела и ускорение. У меня, конечно, имеются при себе мана-кристаллы, но зачем их тратить, когда тут столько маны в меня летит? Срываюсь с места, на пули не обращаю внимания, а летящие в меня заклинания перехватываю и отправляю обратно. Судя по воплям, уже получилось кого-то зацепить. Нападающие прячутся по кустам, поэтому с уверенностью сказать не могу. Врываюсь в заросли и натыкаюсь на группу из трёх утырков с автоматами. — Привет и пока! Несколько стремительных ударов, и утырки лишаются голов, а я бросаюсь к следующей группе. На ходу отдаю Кардиналу мысленный приказ, чтобы отправлялся в другую сторону. Даже не оборачиваюсь, уверенн, что топор всё сделает как надо. Дверь в машине осталась открытой, он вылетит. Мне навстречу выпрыгивает маг. Отчаянно пытается замедлить меня проклятием, но только зря тратит ману. Удар четырьмя струнами сразу лишает его не только защиты, но и жизни. — Валим! — звучит панический крик. — Куда вы? Мы же только начали! Магия в меня больше не летит, поэтому достаю струной свой кристалл и рывком поглощаю энергию. Использую всю на ускорение. Нельзя допустить, чтобы хоть один противник ушёл. Парочку догоняю и сталкиваю их головами так, что оба моментально отправляются в мир иной. Бегу за остальными и ловлю их в тот момент, когда они пытаются залезть в спрятанную в кустах машину. — А ну стоять! Оружие на землю и мордой туда же. Кто не послушается — сразу сдохнет. Стоящий ближе всех придурок атакует меня магией. Струя огня срывается с его руки, но я моментально перенаправляю её ему же в голову. Почти сразу на плечах у него остаётся только закопчённая черепушка. Забавное зрелище. Он сформировал отличное заклинание, и вложил в него много маны. Испугался, наверное, бедолага. — Инструкции прежние. Или надо повторить? — спрашиваю я, взглядом обводя троих оставшихся. Один из них, коротышка с прыщавым лицом, поспешно бросает ружьё и падает лицом в траву. Двое других не торопятся. Переглянувшись, вскидывают стволы, но через секунду тоже лежат на земле. Правда, немножко мёртвые. Прислушиваюсь. Кроме стука зубов коротышки, никаких звуков. Значит, это были последние, вот и хорошо. — Встань. — Г-господин, я не хотел, меня заставили! — лепечет он, не торопясь подниматься. — Встань, сказано. Парень встаёт и без приказа задирает руки на головой. На вид ему лет восемнадцать, не больше. — Ты кто такой? — Ту… ту… — заикается он на первом же слоге. — Ту-ту? Поезд, что ли? — Турок, — заканчивает парень. — Правда? А на вид вроде русский. Ладно, рассказывай. — Что рассказывать? — Кто и почему. — Не п-понял… Вздохнув, разъясняю: — Кто вы такие и почему на меня напали? — Мы… то есть, они… Монстроеды, — он кивает на мёртвых товарищей. Вот оно что. Значит, тот засранец в лагере всё-таки не впустую бросался словами. Они и правда, решили мне отомстить. Что ж, мотив понятен. Одним ответом прыщавый Турок снял сразу оба моих вопроса. — А ты типа не из них, что ли? — уточняю я. — Нет! Меня хотели взять, но не успели ещё. Сказали, если вас прикончим, это будет мой ритуал принятия. — Ритуал прошёл неудачно, да? — Ага, — грустно опускает голову коротышка. — А разлом вы закрыли, что ли? — продолжаю допрос. — Какой разлом? — К которому я ехал. Вон там должен был быть, — указываю в сторону своей машины. — Так не было никакого разлома. Они сказали, что фальшивый на карте сделали, специально для тебя. Ничего себе. Получается, что Монстроеды гораздо глубже вторглись в систему Стражей, чем мы думали. Раз они даже фальшивые разломы на карте могут создавать. Судя по словам Турка, фальшивку ещё и никто не видел, кроме меня. Я не разбираюсь в программировании, но понимаю, что для этого нужен серьёзный уровень доступа. Достаю телефон и велю коротышке: — Бери тело. Оружие не трогай, а то сам знаешь, что будет. — Тело? А какое брать? — он с ужасом оглядывает трупы. — Какое тебе больше нравится. Сейчас машину подгоню, придётся тебе грузчиком поработать. Радуйся! Им меньше повезло. Алло, база? На связи Зверь. — Зверь, я база. Как обстановка? — спрашивает дежурный. — Всё нормально. Только дождик, кажется, вот-вот начнётся, но для Питера это нормально. А почему ты спрашиваешь? — Это шутка или что? Нам доложили, что тебя заманили в ловушку, — судя по голосу, собеседник хмурится. — Так и есть, но я с этим разобрался. — Принято. Мне развернуть оперативный отряд или нужна помощь? — Пусть едут. Думаю, в мою машину все трупы не влезут. Положив трубку, иду к пикапу. Вот блин, успели-таки покоцать его пулями. Несколько дырок в двери и одна на лобовом стекле. Ну и ладно, стекло поменяю, а дверь пусть так остаётся. Дополнительная вентиляция, а то у меня кондиционер плохо работает. Скоро приезжает броневик Стражей. В отряде вижу пару знакомых лиц, мы с ними вместе проходили обучение. Тому, что на мне нет ни царапины, а по кустам раскидано столько мертвецов, уже никто не удивляется. Уж в ордене-то о моих способностях все наслышаны. Не уверен, кстати, что это хорошо. Вопросов никто не задаёт, но спустя время я почти убедился, что на Земле нет другого человека, который способен напрямую работать с Астралом, как я. Ничего плохого или противозаконного в этом нет, но уникальный дар может сделать меня объектом интересов каких-нибудь спецслужб или правителей. Будут потом бегать за мной, зачем это нужно? Но пока что, кажется, мой дар считают просто необычной магической способностью. Вот и хорошо, пусть так будет и дальше. Собираем всё, что можно собрать с нападавших, включая их бренные тела, и отправляемся на базу. Когда адреналин боя стихает, у меня портится настроение. Мало того, что без разломной добычи остался, так сегодня ещё и не успею на новую вылазку. Пока собирали тела, командор позвонил лично и попросил, чтоб я приехал к нему. Не хочу ему отказывать, человек-то хороший. Да и дело с этими браконьерами непростое. Что, если они решат и другим отомстить, всем, кто был на облаве? — Посадите его к себе, пожалуйста, — говорю я, подталкивая Турка к оперативникам. — На хрена он нам сдался? — А вдруг на меня ещё раз нападут? Прикончат ещё случайно этого говнюка. Нельзя упускать того, кто хоть что-то знает о Монстроедах. — Логично, — соглашается командир отряда и ведёт коротышку к броневику, после чего мы едем на базу. Российская империя. По пути на базу Стражей. — К-кто он вообще такой? — спрашивает Турок. Страж с позывным Борода поправляет стоящий в углу десантного отсека гранатомёт и спрашивает: — Кто? Зверь? — Ну да. Он же вообще… как герой из легенд! Вы бы видели, с какой лёгкостью он всех перебил. На нём вообще ни царапины не осталось! Он носился там, как молния, и пули от него отскакивали, и магия тоже ничего не могла сделать. Он просто обращал чужую магию против тех, кто её сотворил! — со страхом и восхищением рассказывает парень, а затем, переведя дыхание, спрашивает: — Как это вообще возможно? Переглянувшись, Борода и другие Стражи начинают смеяться, заставляя Турка покраснеть. — Что такое? — бормочет он. — Да уж, не повезло вам. Это ж надо быть такими идиотами, чтобы на Зверя такую хиленькую засаду устроить! — Точно. Надо было всех Монстроедов собрать в одном месте. Окопы выкопать, пулемёты поставить, минное поле сделать. Тогда Андрюха, может быть, минут на пятнадцать дольше бы провозился. Хотя нет, на четырнадцать, — заканчивает Борода и все опять смеются. Турок окончательно смущается и больше ничего не говорит. Да-а, надо было ему подробнее узнать, на кого они собираются устроить засаду, прежде чем соглашаться… База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. Приехав на базу, сразу направляюсь к командному зданию. Дмитрию Сергеевичу, видимо, доложили, что я уже на территории. Поэтому, как только подъезжаю к крыльцу, он выходит. Жестом показывает, чтобы я оставался в машине и приближается. Осматривает дырки от пуль на двери и качает головой, а затем залезает внутрь. — Здравствуй, Андрей, — пожимает мне руку и внимательно осматривает своим чёрным глазом. — Здравствуйте, командор. — Давай-ка отъедем куда-нибудь в сторонку. У тебя телефон при себе? — Конечно. — Выключи и вытащи сим-карту. Не понимаю, зачем такая конспирация, но делаю, что попросили. Отъезжаю к спортивной площадке, где сейчас пустынно, и глушу мотор. Командор, задумчиво постучав пальцами по приборной панели, спрашивает: — Мне очень не понравилось то, что ты рассказал. Я имею в виду не саму засаду, а то, как тебя в неё заманили. — Да уж, ничего приятного. Выходит, Монстроеды глубоко сидят внутри нашей системы. — Это не самое плохое. Я передам командованию, и программисты с этим разберутся… Как-то странно слышать из уст Дмитрия Сергеевича «передам командованию». Я привык, что он самый главный. Хотя и знаю, что это не так — он начальник петербургского отделения, самого большого и влиятельного в империи. Однако у ордена есть ещё верховный командор, а номинально на верхушке иерархии стоит российский император. По факту он в наши дела не лезет. Командор тем временем продолжает: — Дело в том, что браконьеры не могли получить такой глубокий доступ самостоятельно, то есть снаружи. Им кто-то помогал. — Хотите сказать, внутри ордена есть крыса? Мы поэтому говорим в машине? — Именно поэтому, Андрей. Что касается крысы — есть, и не одна. Думаю, их целая стая. Ты ведь дворянин, должен понимать. Там, где есть выгода, всегда найдутся лицемеры и предатели. — Для этого и дворянином быть не обязательно, — пожимаю плечами я. Дмитрий Сергеевич будто пропускает мои слова мимо ушей и крепко стискивает кулак. Глядя в никуда, он произносит: — Благодаря тебе мы наконец-то нанесли ощутимый удар Монстроедам, а значит, и тем, кто помогает им внутри ордена. Процесс запущен, и теперь его уже вряд ли можно остановить. Нам придётся идти до конца и уничтожить всех, кому выгода важнее спасения человечества от монстров. — Одно другому не мешает, по-моему, — честно отвечаю я. — Да, ты прав. Но есть те, кто выбирает только выгоду, а на людей им плевать. Таких людей не должно быть среди нас. — Если я могу как-то помочь, только скажите. — Ты уже достаточно помог. Настолько, что тебя захотели убить, и наверняка ещё раз захотят. Пока что мы с капитаном Радовым будем сами разбираться. Но если встретишь где-нибудь Монстроедов или других браконьеров — привози. — Живыми или мёртвыми? — на всякий случай уточняю. — Лучше живыми. Но не обязательно. Их трупам я порадуюсь не меньше, — кровожадно скалится командор. — Договорились, Дмитрий Сергеич. Притащу всех, кого встречу. — И будь осторожен, ладно? Не ходил бы ты в разломы один, слишком это рискованно. Хотя, зная твои возможности… Можешь и один ходить. Так ты быстрее повысишь силу своей души. Кстати, ранг ещё не поднял? — командор бросает взгляд на мой амулет. — Пока нет. Но я работаю над этим. — Не сомневаюсь. Ладно, а теперь поехали на плац. Ничего не подозревая, завожу пикап и рулю туда, куда попросил Дмитрий Сергеевич. Однако на плацу, оказывается, собралось полное построение. Все Стражи, которые сейчас есть на базе. — Пойдём, — командор хлопает меня по плечу и открывает дверь машины. Пожимаю плечами и иду следом за ним. Уже догадываюсь, что сейчас произойдёт. Командор ведь обещал в прошлый раз. Оказываюсь прав — сегодня Дмитрий Сергеевич собрал всех, чтобы прилюдно вручить мне медаль. Он произносит торжественную речь о моей отваге и неоценимой пользе, которую я принёс ордену, а затем вешает на грудь серебряную медаль «За заслуги» второй степени. Всего лишь побрякушка, но приятно, что мой вклад оценили. Тем более что к медали прилагается неплохая сумма денег. Командор обещает, что их перечислят мне на счёт. К тому времени уже начинает темнеть. Решаю плюнуть на всё и позволить себе ещё немного расслабиться. Тем более, я обещал одной красавице сводить её поужинать. Достаю телефон и набираю номер. Трубку берут уже после первого гудка: — Алло? — раздаётся милый голос. — Даша, привет. Ты на базе? — На базе, а что? — отвечает Зайцева. — Как что? Мы же собирались отметить повышение твоего ранга. Поехали в город, сегодня мы с тобой ужинаем в ресторане. — Но уже поздно… — сомневается она. — Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? — спрашиваю я. — Не знаю. Полчаса хотя бы. — Хорошо. Через час жду тебя возле ворот. Пока. Я же понимаю, что «полчаса» на женском языке это как минимум в два раза больше. Поэтому без сомнений даю Даше фору. У меня всё равно есть ещё парочка дел на базе. Отправляюсь к алхимикам, надеюсь, что мои гранаты из бесовского пороха уже готовы. Так и есть — получаю ящик, внутри которого разложены по ячейкам гранаты и в отдельном отсеке упакованы взрыватели. Всё, как положено. После этого иду в арсенал, чтобы докупить патроны. Вчера на облаве я потратил два магазина, будет не лишним восполнить запасы. Помимо обычных патронов, мне в этот раз предлагают приобрести артефактные. — Это ещё что за зверь? — спрашиваю я. — О, брат, это редкая штука, — отвечает арсенальщик и кладёт передо мной коробку с патронами, в который вставлены голубые пули. Сразу чувствую, что от них исходит довольно сильная магия. Даже удивительно, учитывая небольшой размер предметов. — Видишь, да? Особый сплав, и порох в гильзах тоже непростой, плюс зачарование. Почти любую магическую защиту пробивает с одного выстрела. Если только маг специально против этих пуль не настроит свой барьер. Бери, пока кто-нибудь другой не купил, они редко появляются. — Беру. Сколько? Работник арсенала называет сумму, и я, честно говоря, слегка охреневаю. Ничего себе. Да я машину дешевле купил. Но артефактные патроны вещь действительно классная. Мне иногда приходится потратить время, чтобы вытянуть ману из щита противника, а так я смогу просто нажать на спусковой крючок и готово. На всякий случай беру себе ещё один запасной комбинезон и коробку обычных патронов. Затем отношу все приобретения в машину, еду к воротам и жду Дашу. Блин, а я-то не одет для ресторана. Хотя комбез у меня чистый и больше напоминает парадную форму, на груди амулет Стража и новенькая блестящая медаль. Вполне себе солидно выгляжу. Зайцева скоро появляется. Я замечаю её издалека, потому что она сильно выделяется на фоне всех остальных обитателей базы. Она надела скромное белое платье и такие же белые сапожки, а в прическу вставила заколку с лилией. Обалденно выглядит. Выхожу навстречу и отвешиваю галантный поклон: — Прекрасно выглядите, госпожа Зайцева. — Благодарю, господин Зверев, — с улыбкой отвечает она, делает реверанс и смотрит на мою медаль. — Ну, давай, спрашивай, — усмехаюсь я. — Когда ты успел медаль получить?! — Сегодня. Час назад, если быть точным, как раз перед тем, как позвонил тебе. Кстати, почему тебя не было на награждении? — Меня освободили. Я в госпитале была, помогала раненым. — Правда? Ты же вроде целительством не очень владеешь. — Разбираюсь потихоньку. На зачистках бывает полезно, — пожимает плечами Даша. Садимся в машину и едем. По пути рассказываю, какая интересная вылазка у меня сегодня получилась — без посещения разлома, но всё равно весёлая. И довольно прибыльная, в итоге. Потому что за трофейное оружие мне тоже подкинули деньжат. Выбираем небольшой уютный ресторанчик с итальянской кухней и проводим чудесный вечер. Пьём вино, едим, общаемся, и в какой-то момент Даша сама предлагает перебраться в место поуютнее. Никаких проблем — берём ещё бутылочку вина с собой и отправляемся ко мне. А там, стоит переступить порог, как Зая вновь показывает мне свою вторую натуру. Страстная, жадная до мужской плоти самка, которую непросто удовлетворить. Однако я успешно справляюсь с этой задачей, и не раз. Засыпаем вместе, но утром я опять просыпаюсь один. Записки в этот раз нет, но в качестве комплимента Даша оставила мне свои кружевные трусики. М-м, неплохо. Кажется, я начну собирать ещё одну коллекцию, помимо родовых мечей. Вечер и ночь прошли великолепно, но теперь наконец-то пора приняться за дело! Разломы не ждут, да и деньги на счету сами по себе не появятся. Так что открываю приложения и начинаю подыскивать себе работу на сегодня. Когда бронирую разлом, мне тут же поступает подтверждающий звонок от диспетчера. Мол, разлом реальный, можешь выезжать. Дмитрий Сергеевич, видать, отдал такое указание после вчерашнего — официально подтверждать бронирование. Разумная мера. К сожалению, мне удаётся подобрать только разлом первого уровня. Поэтому не тороплюсь его закрывать, тщательно исследую на предмет всего полезного. Провожу внутри целый день и полностью истребляю всех монстров. Пикап аж к земле прижимается, когда я сгружаю в него всю добычу. Я забил и кузов сзади, и багажник на крыше, и ящики сбоку, и даже в салон трофеев накидал. Машина еле едет, но куда мне торопится? Отличный день, могу позволить себе расслабленную поездку до базы и затем домой. Поставив машину на парковку, поднимаюсь на свой этаж и за два пролёта чувствую магию. Опасную, боевую магию. Опять засада, что ли? Активирую доспех, выпускаю струны и на всякий случай вставляю в пистолет магазин с артефактными патронами. К сожалению или к счастью, в подъезде меня никто не ждёт. Зато на дверь моей квартиры наложено мощное взрывное заклинание. Настолько мощное, что если б я его не обнаружил, то меня бы разнесло на атомы вместе с дверью, да и со всем домом, наверное. Любопытно. Это Монстроеды продолжают свои попытки или уже кто-то другой постарался? В этот раз вряд ли смогу узнать, к сожалению. Никаких следов неизвестный не оставил, а в структуре заклинания нет ничего такого, что указывало бы на виновника. Что ж, ладно. Тогда мне просто остаётся подождать, пока неизвестный проявит себя в следующий раз. А пока что, я просто вытягиваю ману из заклинания и тем самым обезвреживаю. После чего спокойно открываю дверь и захожу домой. Примерно в таком формате проходит ещё несколько дней. Я охочусь, добываю ресурсы, меняю парочку комбинезонов и постоянно качаюсь. А вместе со мной качаются мои питомцы, Щелкунчик и Кардинал. Топор я тоже считаю за питомца. Он не совсем разумный, конечно, но к нему я тоже успел привязаться. Однажды утром мне звонит Виктор и спрашивает: — У тебя фрак-то есть? — На кой он мне? — удивляюсь я. — Ты забыл, что ли? Вечером приём у Светлакова. — Забыл, — честно признаюсь я. — Я так и думал. Сходи, купи себе фрак или смокинг хотя бы. И пригласи кого-нибудь, барон просил прийти со спутницей, — напоминает Самойлов. — Ага, хорошо. Вечером увидимся. Вот и дела на сегодня появились. Я думал, что опять отправлюсь в разлом или дома посижу, позанимаюсь развитием. Совсем забыл про светское мероприятие. Отправляясь за подходящей одеждой, думаю, кого же мне взять с собой в качестве спутницы. Собственно, есть только две кандидатуры, Даша или Лариса. С первой я уже успел, как следует порезвиться, а со второй пока что нет. Но они обе мне нравятся, и я обеих хотел бы взять с собой. Тогда чего я парюсь? Вот и позову обеих! Вряд ли барон Светлаков расстроится, если я приду с двумя спутницами. Он ведь так хотел со мной поговорить. Заодно произведу впечатление на высший свет Петербурга и сразу запомнюсь. Звоню Зайцевой, и она сразу же соглашается. А вот с Ларисой, естественно, так просто не выходит. Она девушка другого склада. — Приём у барона? Ты издеваешься? — спрашивает она. — С чего бы? Я приглашаю тебя провести приятный вечер. — У меня даже платья нет подходящего… Да и вообще, зачем мне с тобой куда-то идти?! — Потому что я тебя уже пригласил. Даша тоже идёт, и Виктор там будет. Давай, рыжик, не отрывайся от компании. — Я тебе не рыжик! Не обращаю внимания на эту реплику и говорю, глядя в окно машины: — Я тут приехал выбирать себе фрак, рядом есть отличный магазин женской одежды. Наверняка здесь найдётся для тебя отличное платье. — Я ещё не согласилась! — Сейчас скину адрес, — говорю я и кладу трубку, а потом скидываю ей сообщение с адресом. Долго выбирать фрак не приходится. Собственно, по фасону все одинаковые, классика и всё такое. Надо только определиться с размером и тканью. Ну, и приобрести дополнительно белую рубашку, туфли, запонки, носки и галстук-бабочку. Официальный образ обходится мне довольно дорого. Собственно, я не стал скупиться, и выбрал одну из самых дорогих моделей. Да и магазин изначально выбрал тот, куда ходят закупаться только дворяне. Я пока что не восстановил свой род, но в обществе других аристократов должен выглядеть подобающе, а не как бродяга, который пришёл на приём случайно. Когда выхожу на улицу с покупками, сразу замечаю красотку с аппетитной круглой попкой и рыжими волосами. Быстро же она добралась. — Доброе утро, барышня. Не желаете ли пойти со мной сегодня вечером на светский приём? — говорю я, подходя к ней. — Не очень, но ты не оставил мне выбора, — морщится она. — Ой, да перестань. Будет весело. Пошли, выберем тебе платье. Сделать это оказывается гораздо сложнее, чем купить мне фрак. Платья-то все разные, их приходится мерить. Лариса постоянно воротит нос — то длина не её, то фигуру портит, то цвет дурацкий. Когда мне надоедает, а это происходит довольно быстро, я сам подхожу к вешалке, перебираю платья и достаю изумрудно-зелёное. — Попробуй вот это. — Оно не подойдёт, — морщится девушка. — Просто поверь мне, — всучиваю ей одежду и подталкиваю к примерочной. Лариса долго не появляется, а когда выходит, то её глаза счастливо блестят, однако на лице она пытается сохранить невозмутимость. — Ладно, ты был прав. Оно неплохо на мне сидит. — Неплохо? Да ты в нём богиня! — Скажешь тоже, — бурчит она. Изумрудный цвет превосходно сочетается с пламенем её волос, открытые плечи добавляют соблазна, но отсутствие декольте и длинный подол оставляют достаточно пространства для фантазии. — Ты великолепна. Девушка, мы его покупаем! — обращаюсь я к продавще. — Отличный выбор. Вашей супруге очень идет, — улыбается та. — Мы не супруги, — рычит Лариса, а я смеюсь. После этого заходим в ювелирный магазин через дорогу и я покупаю Ларисе подвеску и серьги с изумрудом, которые отлично сочетается с цветом платья и её глаз. Лара, конечно, снова отказывается, а ее глаза говорят о том, что эти украшения она ни за что не упустит. Я не принимаю возражений и кладу их в ее сумочку. Позвонив Даше, уточняю, какого цвета будет её платье, и беру комплект украшений ещё и для неё. Расстаёмся на время, потому что Ларисе ещё надо сделать макияж, причёску и что ещё там делают девушки перед важными событиями? Я только принимаю душ и бреюсь, а затем заказываю машину с водителем. Не вести же мне прекрасных дам на своём дырявом мастодонте. Вечером сначала заезжаю за Дашей. Сегодня она в соблазнительном красном платье, которое отлично подчёркивает её фигуру. При виде украшений с рубинами она восхищённо ахает и долго-долго меня целует. Затем забираем Ларису, и дальше едем втроём. Зайцева как-то подозрительно поглядывает на Лару. Ревнует, видимо. Но потом они начинают болтать, и Зая расслабляется. Когда приезжаем в поместье Светлакова, между ними уже нет никакого напряжения. Обе берут меня под руки, мы вместе поднимаемся по крыльцу и входим в зал. Внутри всё именно так, как я себе и представлял. Хрустальные люстры, белые скатерти, снующие туда-сюда официанты с подносами. Гости сидят за столами или плавно перемещаются по залу и ведут негромкие беседы. На нас, как я и думал, сразу обращают внимание — ещё бы, новые лица в обществе, к тому же кавалер явился сразу с двумя дамами. Необычно, даже с учётом того, что в Российской Империи разрешено многожёнство. — Андрей, наконец-то! — ко мне подходит сам барон Светлаков. — Здравствуйте, ваше благородие, — киваю я. — Рад видеть тебя, особенно в окружении таких прелестных спутниц. Альберт Геннадьевич по очереди целует руки Даше и Ларисе, а затем начинает водить нас по залу и знакомить с разными людьми. Я с удовольствием общаюсь, несмотря на то, что многие, услышав мою фамилию, делают большие глаза, а кто-то даже отшатывается в ужасе. Мало того, что я последний потомок уничтоженного рода, так еще и папаша этого тела оставил после себя не лучшую репутацию. Исправлять его косяки, походу, придётся долго. Но ничего, я с этим справлюсь. Вдруг замечаю за одним из столиков знакомое лицо, приношу свои извинения барону и направляюсь к столу, за которым сидит мой знакомый Михаил Беркут. Тот издалека замечает меня и сначала удивлённо вскидывает брови, а затем хмурится. — Что ты здесь забыл, безродный? — растягивая слова, интересуется он. — Пришёл узнать, что за правила на этом приёме. — О чём это ты? — Почему не огородили ленточкой мусорный столик? Мало ли, вдруг за него случайно приличные люди захотят сесть. — Ах ты с… — Михаил обрывает сам себя на полуслове и подскакивает. — Давай, договаривай. Как ты там хотел меня назвать? — Ты сам прекрасно знаешь, что представляешь из себя, ничтожество! Благодари меня за то, что ещё дышишь! Что-то в его тоне заставляет мой мозг осветиться догадкой. Усмехнувшись, я говорю: — Погоди секунду. Не ты ли оставил мне взрывное заклинание на двери? Или, скорее, кто-то из твоих подручных. — Что за бред ты несёшь! — фыркает Беркут, но его глазки забегали. — Не советую тебе повторять подобного. А то знаешь, вдруг и на твоей двери что-нибудь опасное появится. Например, твои мозги. — Да как ты смеешь, безродный! Ты вообще соображаешь, с кем ты… — Что здесь происходит? — раздаётся властный голос за спиной. Невольно оборачиваюсь и вижу мужчину с длинными светлыми волосами, который приближается к нам. Скользнув по мне взглядом, он в упор смотрит на Михаила и снова спрашивает: — Что здесь происходит? — Прости, отец. Этот безродный снова провоцирует меня! — Снова? Мужчина переводит на меня холодные голубые глаза и, цокнув языком, говорит: — Надо полагать, передо мной Андрей Зверев. — Вы правы. А передо мной кто? — спрашиваю я. — Граф Сергей Егорович Беркут. Рад знакомству. — Взаимно, ваше сиятельство. Сергей Егорович, не глядя на сына, произносит: — Миша, оставь нас ненадолго. Я хочу поговорить с твоим оппонентом тет-а-тет. — Как скажешь, отец, — недовольно бурчит Беркут-младший и уходит вместе со всеми, кто сидел за его столом. Едва он отдаляется, граф жестом приглашает сесть за стол. Ну что ж, я не против побеседовать. Интересно, что он скажет, хотя уже догадываюсь. — Итак, Андрей. Я имел неудовольствие слышать о вашем столкновении с моим сыном. Потрудитесь объяснить, как так вышло, что его родовой меч оказался у вас. — Очень просто. В баре произошёл конфликт, Михаил вызвал меня на дуэль и выставил защитника по фамилии Краснов. Я победил. По правилам дуэлей, меч вашего сына стал моим. — Что я могу сделать, чтобы вернуть его? — Ничего, — пожимаю плечами я. — Спрошу прямо. Сколько вы хотите за возврат меча? Назовите сумму, — невозмутимо говорит граф. — Со всем уважением, ваше сиятельство, но я не собираюсь продавать его вам. Я получил клинок в честном бою, и если соглашусь с ним расстаться, то лишь таким же способом. Глаза Сергея Егоровича недобро блестят. — Вы уверены? — спрашивает он. — Абсолютно. Лицо Беркута-старшего заметно напрягается, но он сохраняет спокойный тон. Глядя мне в глаза, он медленно кивает и встаёт: — Хорошо, Андрей. Я вас услышал. Но учтите — никто не смеет унизить мой род и остаться без ответа. Приятного вечера, — с этими словами он уходит, не оборачиваясь. Ха, ну надо же. Я получаса не провёл на приёме, а мне уже угрожает могущественный граф. Неплохое начало. Интересно, чем всё закончится? Глава 20 Российская империя. Поместье барона Светлакова под Санкт-Петербургом. После разговора с Беркутом-старшим я спокойно встаю и разыскиваю взглядом своих спутниц. Замечаю обеих в другом конце зала, в компании Виктора и некоего пожилого мужчины. Направляюсь к ним, на ходу зацепив бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта. По-моему, он даже не заметил, что я это сделал. — Добрый вечер, — говорю я, подойдя к знакомым. — Андрей, наконец-то! Где ты был? — Виктор пожимает мне руку. — Встретил старого приятеля, познакомился с его отцом. Убедился в справедливости поговорки про яблоко и яблоню. — Только не говори, что ты встретил Беркута, — Самойлов сводит брови. — Хорошо, не скажу, а как ты догадался? Мужчина рядом с Виктором неожиданно смеётся и говорит: — А вы правы, юноша! Насчёт поговорки, я имею в виду. В той семье отец и сын друг друга стоят. Я бы многое сказал из того, что думаю о них, но при дамах не стоит. Граф Борис Анатольевич Самойлов, — он протягивает мне руку. — Андрей Алексеевич Зверев. Невероятно рад знакомству, ваше сиятельство. Виктор много о вас рассказывал, — я почтительно киваю. — Взаимно, Андрей. О вас я тоже много слышал, и не только от Виктора. Господин Фурин очень лестно отзывается о вас. Не сразу соображаю, что он говорит про Дмитрия Сергеевича. Я всего пару раз слышал эту фамилию, обычно его называют просто командор или Циклоп из-за того, что у него один глаз. Правда, эту кличку произносят только шёпотом, Дмитрию Сергеевичу она не нравится. — Андрей у нас настоящая звезда, — поддакивает Даша. — Хватит, а то я засмущаюсь. Шучу-шучу, продолжайте, — с улыбкой говорю я. Борис Анатольевич снова смеётся и говорит: — Этот юноша мне по душе. Я рад, что у тебя появился такой друг, Виктор. — Я тоже, отец, — отзывается тот. Наш разговор прерывается тем, что распорядитель объявляет начало танцев. Отлично! В прошлой жизни я обожал танцевать. Меня считали лучшим танцором во всём Аркелиме, дамы на королевских балах чуть ли не дрались за право потанцевать со мной. А может быть, просто пытались подмазаться. — Пойду, найду свою спутницу, — говорит Виктор. — А я, пожалуй, украду одну из ваших. Если вы позволите, Андрей, — говорит граф Самойлов. — Конечно, ваше сиятельство. Всё равно я не могу танцевать одновременно с обеими. Конечно же, мне предстоит первому выбрать партнёршу, и я решаю взять Ларису. Явно нехотя, но она соглашается, и мы идём в середину зала, где уже освободили место. Борис Анатольевич с Дашей следуют за нами. — Ты хоть танцевать-то умеешь? — шипит мне на ухо Лара. — Честно говоря, ни разу не пробовал. А что насчёт тебя? — Что?! — отвечает на это она, но деваться уже некуда. Мы вышли на танцпол. Не все земные светские танцы мне знакомы. До меня Андрей Зверев и на приёмах-то ни разу не был, только на попойках с собутыльниками своего папаши. Но это вовсе не беда. Учитывая мой талант и умение прекрасно контролировать своё тело, научиться — дело нескольких секунд. Распорядитель объявляет первый танец. Смотрю, какие позы принимают другие пары, и повторяю за ними. — Веди сначала ты, — говорю рыженькой. — Что, сразу сдаёшься? — Надо сообразить, что мы вообще танцуем. — Ну, ты даёшь, Зверев… Музыканты начинают играть, и мы кружимся в танце. Быстро улавливаю ритм, запоминаю движения и через несколько тактов перехватываю инициативу. Когда я уверенно начинаю вести, Лариса старательно скрывает свою реакцию. Но я по глазам вижу, что мне, все же, удалось её удивить. Когда музыка смолкает, мы с Ларой отходим на шаг друг от друга. Я кланяюсь, она делает реверанс, и затем я беру её за руку и отвожу к одному из столиков. — Получилось? — спрашиваю по дороге. — Почти, — уклончиво отвечает она. — Врушка. — Ладно, Зверев! Получилось. Ты, правда, раньше не танцевал этот танец? — Правда. Просто я во всём талантлив. — Самомнения тебе не занимать, это точно, — фыркает рыженькая. — При чём здесь самомнение? Я лишь констатирую факт. Через несколько минут перерыва объявляется новый танец, и по этикету надо выбрать другую партнёршу. Конечно же, я приглашаю Дашу. На этот раз танец быстрее и сложнее, но я и с ним легко справляюсь. Следуют другие танцы, которым я с удовольствием обучаюсь на ходу. Дамы даже не понимают, что их кавалер впервые на подобном мероприятии. Одна красотка даже спрашивает, не соглашусь ли я провести для неё частные уроки. Жаль, что приходится отказать, у меня и без того полно дел. Последний танец особенно сложный, и длится гораздо дольше остальных. Разобравшись с движениями, я полностью погружаюсь в ритм и как будто перестаю чувствовать собственное тело. Мы с Ларисой кружимся по центру зала, и на этот раз она не скрывает удивления. Глаза большие, дыхание учащённое — и мне кажется, не только потому, что мы активно двигаемся. При этом она не отстаёт и тоже демонстрирует всё, на что способна. В итоге мы ни разу не сбиваемся и движемся так ритмично и плавно, что все остальные не отрывают от нас глаз. В конце танцевальной части распорядитель объявляет лучшую пару. И кто же ей оказывается? Конечно, мы с рыженькой! Мне вручают сувенирный орден, а ей — диадему, и нас просят исполнить ещё один танец под аплодисменты остальной публики. — Вот теперь ты действительно меня удивил, — шепчет она, когда мы приступаем к «победному» вальсу. — Тем, что нас объявили лучшей парой? — Конечно! Если ты до этого не знал все эти танцы, как у тебя вообще получилось? — Не у тебя, а у нас. Мы же вдвоём танцевали, — замечаю я. — Ладно, как скажешь. Поздравляю с победой, партнёр, — улыбается она. — И я тебя, — улыбаюсь в ответ. Когда мы заканчиваем, то срываем бурю аплодисментов. Ловлю на себе взгляд Беркута-младшего. Он единственный не хлопает и смотрит на меня так, будто я что-то отобрал у него. Ой, точно, я ведь отобрал у него родовой меч. А на этом приёме привлёк к себе столько внимания, что ему явно завидно. Ну и пусть завидует. Мне плевать. Лишь бы не вздумал отчебучить что-нибудь, а то не хочется портить такой прекрасный вечер. Даша подбегает к нам и целует в щёку сначала меня, а затем Ларису и поздравляет. Мы все вместе отходим в сторону, я приношу дамам прохладительные напитки и не забываю про себя. После танцев все проголодались, и официанты начинают разносить закуски, а затем нас пригласят за столы отведать горячего. Я тоже голоден, но успеваю слопать только пару канапе. Одну с форелью, другую с чёрной икрой. Затем ко мне подходит барон Светлаков и громко объявляет: — Вот это мастерство, Андрей! Не ожидал, что именно ты победишь в танцевальной части. Госпожа Темникова, вы, безусловно, не только украшение вашей пары, но и всего вечера. — Спасибо, ваше благородие, — сдержанно отвечает Лариса. — Андрей, ты уделишь мне время? Помнишь, мы хотели кое-что обсудить? — глядя мне в глаза, спрашивает барон. — Конечно, — отвечаю я. — Тогда приглашаю тебя со мной во внутренний двор. Дамы, я надеюсь, вы не будете без нас скучать. Мы с Альбертом Геннадьевичем выходим на улицу. Он подзывает официанта и велит принести какого-то особого виски. Пока слуга бегает за напитком, барон молчит и смотрит на сияющую в небе луну. Наконец, официант возвращается с двумя квадратными бокалами, в которых плещется тёмно-янтарный напиток. Светлаков забирает оба и протягивает один мне. — Твоё здоровье, Андрей. Приподнимаю бокал и делаю глоток, а затем спрашиваю: — Так что вы хотели рассказать? — Очень многое. Даже не знаю, с чего начать. — Можете начать с того, что за связь у вас была с моим родом. — Да, ты прав. Пожалуй, стоит начать именно с этого, — барон делает ещё глоток виски. Задумчиво окинув взглядом свой сад, он говорит: — Мой род и твой были союзниками. Соглашение заключили мой отец и твой дед много лет назад. Это был крепкий и взаимовыгодный союз. Я часто бывал в вашем поместье ещё ребёнком, неплохо знал всех сыновей барона Зверева, включая твоего отца. — Он был младшим, не так ли? — уточняю я. — Да. Урод в семье, уж прости за откровенность. — Не за что просить прощения. Это все знают, потому его и оставили в живых после войны, не так ли? Потому что он был бесполезным отщепенцем, над которым все могли потешаться. Мол, смотрите, вот это дерьмо — всё, что осталось от Зверевых. Светлаков поворачивается ко мне, подняв брови: — Ты так спокойно об этом говоришь? Но, увы, ты прав. Твоего отца никто не принимал всерьёз, потому и тебя до недавнего времени считали таким же, как он. — До недавнего времени? — После того, как ты вступил в орден Стражей, поползли слухи. Люди говорят, что ты очень силён и обладаешь уникальным магическим даром. А ещё, что ты якобы тайно служишь то ли какому-то влиятельному роду, то ли самому императору. — Чего только не болтают, — пожимаю плечами я. — То есть это не так? — в лоб интересуется Альберт Геннадьевич. — Зачем вы спрашиваете? Я ведь в любом случае отвечу «нет». — Я просто надеюсь, что ты будешь честен со мной. Взглянув барону в глаза, говорю: — Я сам по себе. Ни на кого не работаю, никому не служу. Даже в ордене я выбрал независимый путь, и не всякие приказы готов исполнять. Устраивает вас такой ответ? — Более чем. Светлаков отпивает ещё виски, и, переведя взгляд на тускло освещённый двор, продолжает: — Вернёмся к твоему роду. Когда вам объявили войну соседи, я был ещё юношей, чуть старше, чем ты сейчас. Я до сих пор не понимаю, в чём была причина той войны, но она была страшной. Много людей погибло. Мой род, конечно же, сразу пришёл на помощь Зверевым, однако нашу гвардию разбили, а мой отец погиб в бою рядом с твоим дедом. Я тоже участвовал в той битве, и чудом избежал гибели. М-да… Стоит вспомнить, сколько мёртвых тогда лежало на том поле, и меня покрывают мурашки. Смотри! Барон задирает рукав, и я вижу, что его кожа действительно покрыта мурашками. Видимо, он не шутит, и сражение было суровым. Судя по рассказу, я в прошлой жизни видал и более кровавые баталии, но понимаю эмоции собеседника. — Что было дальше? — спрашиваю я. — После победы в битве противники отправились штурмовать ваше поместье и взяли его. Всех, кто носил фамилию Зверев, начали одного за другим казнить прямо на крыльце. Неслыханное варварство! Но затем случилось кое-что очень странное. — Дайте угадаю, вы про разлом? — Да, вот именно. Чтобы разломы открывались сами по себе не во время Багровой бури — это огромная редкость. Как Страж, ты должен это знать. Но именно тогда, когда отрубили голову наследнику рода, твоему дяде, в вашем главном зале открылся разлом. Из него тут же полезли твари, которые заставили всех бежать. Я не могу объяснить, почему это случилось, и никто не может. Ходят слухи, будто бы твой дядя перед смертью сотворил какое-то проклятие или использовал родовой артефакт. А может, энергия смерти и ужаса, которая царила там, заставила разлом открыться. — И тот, и другой вариант возможны. Или оба вместе, — пожимаю плечами я. — Так или иначе, этот разлом до сих пор там. Через некоторое время вокруг открылись и другие, и теперь все земли вокруг поместья Зверевых окружены разломами, из которых постоянно лезут монстры. — Я знаю. Но всё равно спасибо, ваше благородие, за подробную историю падения моего рода. — Не за что. Я бы предпочёл не вспоминать всё это, но ты имеешь право знать. Ненадолго воцаряется тишина. Я обдумываю то, что рассказал мне Светлаков. История не то чтобы поразительная, но интересная. Война, всех убили, туда-сюда — это понятно. Но эпизод с разломом и правда, мутный. Чтобы его открыть, надо владеть магией Хаоса, и невероятно мощной. Насколько мне известно, Зверевы подобным не баловались. Так может, вовсе не они открыли разлом, а кто-то из врагов? Хотя зачем бы им это было надо, не представляю. Ведь они уже и так победили. — Теперь скажи вот что, Андрей. Ты собираешься восстанавливать род? — прерывает молчание Светлаков. — Да. — Зачем тебе это? — Амбиции не позволяют сидеть на месте. Тем более надо всего лишь оформить несколько бумажек, и я стану бароном. — Так и зачем тебе становится бароном? — продолжает допытываться Альберт Геннадьевич. — Хочется. Надо же к чему-то стремиться. — Что ж, понимаю. И поддерживаю твоё стремление. Когда твой отец был жив, я уговаривал его вернуть род Зверевых к жизни. Но он был не такой, как ты, и предпочитал каждый день напиваться вместо того, чтобы стремиться к возрождению рода. Светлаков смотрит на меня, по-отечески тепло улыбается и говорит: — Хорошо, что ты другой. Я рад, что ты решил восстановить свой род. Но ты должен учесть кое-что — враги, что его уничтожили, могут захотеть закончить дело. — Почему же до сих пор не закончили? Я вот он, можно попытаться убить. — Потому что пока ты не представляешь для них угрозы и остаешься символом падения рода. Но если ты восстановишь род и возглавишь его, это будет совсем другое, понимаешь? — Понимаю, конечно. Я не боюсь, — отвечаю я. — Рад слышать, и поэтому готов тебе помочь. Восстановить документы на род и получить официальное признание — это не просто несколько бумажек, как ты выразился. Там очень много работы, однако, я готов тебе с этим помочь. Бесплатно. Дзынь-дзынь! Внутри меня звенит тревожный звоночек. Когда малознакомый аристократ предлагает что-то бесплатно — почти наверняка есть подвох. Сначала Светлаков попытался растрогать меня историей гибели моей семьи и сказал, что всегда был нам верным союзником, а теперь искушает безвозмездной помощью. Здесь почти наверняка что-то не так. Хотя, возможно, это лишь моя паранойя, а на самом деле Альберт Геннадьевич искренне желает помочь. — Моя очередь узнать: зачем вам это? — спрашиваю я. — Как я сказал, наши рода были союзниками. Я хочу, чтобы этот союз воскрес вместе с твоим родом. — И всё? — И всё. Ты считаешь, будто для меня в этом есть какая-то выгода? — прищуривается Светлаков. — Если честно, да. Не понимаю, зачем вам мне помогать. Тем более бесплатно. — Я только что ответил. Верить или нет, принимать ли мою помощь — сам решай. Клянусь тебе, что не преследую никакой личной выгоды, — говорит барон и залпом допивает виски. Всё равно мне кажется это странным. Как бы не влететь в какую-нибудь крупную подставу. Однако самому бегать и заниматься оформлением документов мне просто некогда. Альберт Геннадьевич вроде говорит искренне, так что, почему бы и не согласиться? — Простите, что усомнился, ваше благородие. Я радостью приму вашу помощь. — Всё в порядке, Андрей. Я понимаю, тебе сложно довериться незнакомцу. Ты ведь не видел своими глазами, что я был другом вашего рода и сражался с вами на одной стороне. Ты вынужден верить моим словам, а за словами часто скрывается ложь, — философски говорит барон. Улыбнувшись, он берёт мою руку и пожимает её. — Но я докажу свою дружбу действиями. Завтра тебе позвонит мой адвокат, и вы вместе приступите к восстановлению рода Зверевых. — Договорились, Альберт Геннадьевич. Спасибо. — Договорились, — эхом отзывается он, а затем жестом приглашает меня обратно в дом. Когда мы входим, распорядитель как раз приглашает всех за столы, а слуги начинают разносить горячее. — Приятного аппетита, Андрей. Ещё увидимся, — говорит Светлаков. — Конечно, ваше благородие. Нам подают превосходную, нежнейшую говядину, которая просто тает во рту, с гарниром из сливочного картофельного пюре. Довольно просто для дворянского приёма, но обалденно вкусно. Искренне наслаждаюсь блюдом, а затем и шоколадным пирожным с мягкой начинкой, которое подают на десерт. После этого приём официально считается законченным. Барон Светлаков произносит речь, благодарит всех за визит, и гости постепенно начинают расходиться. Никто не мешает задержаться ещё, пообщаться и выпить. Но я решаю, что с меня на сегодня хватит, поэтому мы с девушками отправляемся на парковку. Машина, которую я взял в аренду вместе с водителем, конечно похуже, чем у некоторых именитых родов, которые присутствовали на приеме, но лучше доброй половины остальных. Позже я обязательно куплю себе какую-нибудь солидную тачку и найму личного водителя, а пока мне нужна только рабочая лошадка, которую не жалко подставить под клыки монстров и пули. С территории поместья выезжаем на грунтовую дорогу. Лариса и Даша наперебой делятся впечатлениями о приёме. Рыжик уже не выглядит такой суровой, улыбается, глазки блестят и постоянно стреляют в мою сторону. Вот и хорошо, я рад, что получилось её развлечь. А то она слишком строгая постоянно. Выезжаем на трассу и поворачиваем в сторону города. Стоит нам проехать совсем немного, как нас обгоняет тонированный чёрный джип, а следом за ним ещё один, такой же. У них на дверях чей-то герб, но я не успеваю разглядеть. — Девочки. У нас проблемы, — врываюсь я в их милый щебет. — Проблемы? — сразу сводит брови Лариса. — Угу. Вон те ребята впереди явно что-то от нас хотят. Видишь, притормозили? А сзади ещё едут. — Ой, и правда! — пищит Даша. — Только не бойтесь, я со всем разберусь. — Ты же не думаешь, что я буду сидеть в машине, пока ты сражаешься? — ещё больше хмурится рыженькая. — А ты не думаешь, что я позволю тебе драться в этом прекрасном платье? Скоро нас догоняют другие джипы, ещё один пристраивается сбоку и таким образом нас вынуждают остановиться. Я и не против. Лучше выйду из тачки и подерусь нормально, размахивать струнами на ходу не очень удобно. Наёмный водитель бледнеет и паническим взглядом смотрит на меня, но я показываю ему большой палец, мол, всё в порядке. — Сидите здесь. Дашуля, организуй защиту, — говорю я, открывая дверь. — Хорошо! — отвечает та и накрывает автомобиль магической сферой. — Я с тобой! — возмущается Лариса. — Сиди, здесь! — тоном, не терпящим возражений, отвечаю я. Захлопываю дверь, накидываю доспех и на всякий случай выпускаю струны. Атаковать меня с ходу никто не спешит, значит, хотят сначала поговорить. Ладно, я не против, поболтаем. Теперь я вижу, чей герб на дверях машин — это же Беркуты. Ну, кто бы сомневался, можно было и сразу догадаться. Из автомобилей выходит целая толпа гвардейцев. Вроде без оружия, но у них под пиджаками наверняка имеются пистолеты или даже боевые артефакты. Они окружают меня, а следом появляется граф Беркут в сопровождении своего сынка. — Снова здравствуй, Андрей, — говорит старший, а младший только злобно скалится. — Здравствуйте. Чем обязан? — Ты знаешь, — холодно сообщает Сергей Егорович. — Может, и знаю, а может, и нет. Я что, ваши мысли должен угадывать? Не тяните кота за яйца, ваше сиятельство, что вам нужно? — Как ты смеешь говорить с ним в таком тоне! — верещит Беркут-младший. Отец поднимает руку, приказывая ему замолчать, и не сводит с меня своего ледяного взгляда. — Я хочу вернуть наш родовой меч. Даю тебе последний шанс отдать его добровольно. Ты даже получишь выкуп, соответственно своему… положению, так скажем. — То есть вы типа подачку мне кинете? — усмехаюсь я. — Можешь назвать это как хочешь, мне без разницы. — А если я откажусь, тогда что? — Тогда я верну меч в бою, — отвечает граф. — И кто из этих дуболомов выступит против меня? — оглядываю молчаливых гвардейцев. — Я окажу тебе честь, безродный, которой ты не заслуживаешь. Я сам сражусь с тобой, — отвечает Сергей Егорович. — Правда? Я согласен, — говорю я и сразу скидываю фрак. Взгляд графа становится ещё холоднее. Он тоже снимает свой фрак и не глядя бросает его сыну. — Чтобы всё было официально: я, граф Сергей Беркут, вызываю тебя, Андрея Зверева, на дуэль. Как ты предпочитаешь сразиться? — Магия. Мы сходим на пустырь, которым окружена дорога. Молчаливые гвардейцы графа следуют за нами, не нарушая круг. Лариса и Даша, несмотря на мой приказ, выходят из машины и тоже присоединяются. — Что, Миша, в прошлый раз мало опозорился? В этот раз папа будет вместо тебя сражаться? — саркастично интересуется Лариса. — Не лезь не в своё дело, рыжая! — огрызается тот. — Еще раз посмеешь с ней заговорить подобным образом и после того, как отделаю твоего отца, я переломаю тебе все кости. Веришь?! — обратился я к Михаилу. Тот сначала собрался что-то ответить, но, натолкнувшись на мой взгляд, передумал. Когда отходим достаточно далеко от дороги, то останавливаемся, и Беркут-старший, повернувшись ко мне, спрашивает, проигнорировав нашу с его сыном словесную перепалку: — Готов? — Ещё бы. А вы? — Сейчас увидишь, — отвечает он. Короткий взмах рукой — и его тело покрывается светящимся латным доспехом. Неплохо, интересный вариант магической брони. Латы полностью покрывают тело, нет ни единого зазора, а на шлеме даже отсутствует смотровое отверстие. С первого взгляда кажется, что эту защиту ничем не пробить. Я бы с радостью воспользовался бы артефактными патронами, но использование артефактов в дуэлях запрещено. Ладно, тогда по старинке, струнами. Следом за доспехом в руках графа появляется здоровенная булава, навершие которой размером с арбуз. Исходящие от неё волны магии впечатляют даже меня. Судя по всему, булава способна отражать вражеские заклинания и пробивать магические щиты как нефиг делать. Это идеальное оружие и доспех против магов. Вряд ли против него сможет устоять даже архимаг, вот только для меня он не представляет угрозы. Беркут-старший делает шаг вперёд, и тут же смещается в короткой вспышке. Чувствую, что он оказался за моей спиной, и еле успеваю пригнуться. Булава со свистом пролетает над моей головой, а Михаил радостно вопит: — Прикончи его, отец! Где-то я слышал подобное совсем недавно. Точно, в доме Демидовых. Только там девчонка орала. Принеси мне его голову и всё такое. Отпрыгиваю в сторону и впиваюсь струнами в броню противника. Надо ускориться, а то есть шанс, что булава способна пробить даже мой астральный доспех. Шанс небольшой, но рисковать не хочу. Все-таки мне еще далеко до моей прежней силы. Да и вообще, настроения драться, как-то нет. Посмотрю, на что способен граф, и вырублю его. Увы, кроме своих крутых лат и булавы, он не может показать ничего впечатляющего. Ну да, умеет совершать рывки на короткие расстояния. Ну да, он быстрый и может призывать другое оружие. Кинжалами в меня швыряется, пытается заарканить хлыстом. Скучно. Вдоволь напитавшись маной, я быстро захожу за спину графа и хватаю двумя струнами его булаву. Другими двумя хватаю его за ноги и швыряю на землю, а сверху обрушиваю его же оружие. Бах, бах, как молотом по наковальне. После третьего удара кираса Беркута лопается, и я, занеся булаву в четвёртый раз, спрашиваю: — Сдаётесь? Граф, помедлив, молча поднимает обе руки. Сказать вслух стыдно, понимаю, но я не сильно гордый. Михаил подходит к нам, ошарашенно глядя на поверженного отца, потом поднимает взгляд на меня и вдруг орёт во всё горло: — Убейте его! Прикончите! Игорь, выстрели ему в башку! Гвардейцы, несмело переглядываюсь, тянут из-за пазух пистолеты. Ай-яй-яй, неужто нападут? Какой позор будет для рода Беркутов, когда я перебью цвет их гвардии. Лариса и Даша подбегают ко мне. Рыжая призывает пламя, а Зайцева окружает на всех крепким магическим коконом. — Стреляйте! — вопит Миша. — Отставить, — хрипло приказывает граф и медленно встаёт. Разбитый доспех с него уже исчез, но выглядит Сергей Егорович всё равно потрёпанным. Полагаю, схватка отняла у него много сил, хоть и продлилась не очень долго. — Бой был честным. Убрать оружие, — говорит он. Охранники с облегчением подчиняются. Видя, как я размотал их графа, у них явно не было большого желания нападать на меня. Хлопаю девчонок по плечам, чтобы убрали магию, шагаю к Сергею Егоровичу и вытягиваю руку: — Ваш меч, граф. Еле заметно скрежетнув зубами, он отвечает: — Я готов немедленно предоставить выкуп. За оба клинка. — Отказываюсь. Понимаете, я собираю коллекцию. Ваш меч будет отлично в ней смотреться. Беркут-старший глядит на меня с ненавистью. Он бросает взгляд в сторону одного из своих и, еле разжимая губы, приказывает: — Принеси. Гвардеец бегом срывается к машинам и скоро возвращается с дорогущим по виду мечом в не менее дорогих ножнах. Граф принимает его и затем протягивает мне. Берусь за рукоять, но Сергей Егорович не сразу отпускает меч и цедит: — Я его верну. — Можете попробовать. Условия прежние. Забрав оружие, молча мотаю головой девушкам, и мы возвращаемся в машину. Беркуты и их гвардия возвращаются в свои и разъезжаются, освобождая нам дорогу. У Ларисы и Даши появляется новый повод для разговора. Перебивая друг друга, они восхищаются моим мастерством, а я с улыбкой принимаю комплименты, скромно отвечая, мол, ничего такого, обычный поединок. Когда приезжаем к дому Даши, она на прощание дарит мне поцелуй и еле слышно шепчет на ухо: — Может, отвезёшь Ларису и вернёшься ко мне? — Не сегодня. Надо выспаться, — так же тихо отвечаю я. Бросив подозрительный взгляд на Лару, Зайцева ещё раз целует меня и выходит из автомобиля. Дальше едем молча. Рыженькая мнётся, явно хочет что-то сказать, но не решается. Однако через пару минут всё же набирается смелости: — Спасибо за вечер, Андрей. Всё было чудесно. Мне… понравилось с тобой танцевать. — Пожалуйста. Мне с тобой тоже. — Если захочешь пригласить меня куда-нибудь ещё, я не буду отказываться, — бормочет она, теребя подол платья. — Тогда я обязательно тебя куда-нибудь приглашу. Попозже. Когда останавливаемся возле её дома, Лариса снова долго мнётся, а потом бурчит: — Это ничего не значит, понял? — Что это? — Вот это, — она резко поворачивается ко мне и целует. Собиралась поцеловать в щёку, но реакция у меня что надо. Поворачиваюсь и подставляю губы. М-м, знакомый клубничный вкус. Как приятно. Лариса задыхается от возмущения: — Ты… Ты… Подлец! Ты всё испортил! — По-моему, наоборот, — широко улыбаюсь я. — Какой же ты всё-таки придурок, Зверев! С этими словами она выпрыгивает из машины и, возмущённо топая каблуками, скрывается в подъезде. Усмехаюсь ей вслед, а затем прошу водителя отвезти меня домой. Надо выспаться. Завтра, как и всегда, у меня полный событий день. Российская империя. Санкт-Петербург. Городская резиденция графа Беркута. — Теперь я верю тебе, — говорит граф. Он впервые что-то произнёс с тех пор, как они сели в машину и приехали домой после поединка. Сын поднимает на него взгляд и переспрашивает: — Что? — Теперь я тебе верю. Этот парень действительно очень силён. Прости, сын, что сомневался в тебе. — Я же говорил, — бурчит он. — Это не отменяет того, что ты поставил пятно на нашей репутации. Не стоило вообще с ним связываться. — Как я мог, отец?! Этот безродный оскорбил меня, я… — Довольно. Я прекрасно знаю, что ты сам умеешь провоцировать конфликты. Устало вздохнув, Беркут-старший откидывается в кресле и говорит: — Не переживай, он ещё получит своё. Я это так не оставлю, и не позволю нашим мечам оставаться в чужих руках. — Отец, позволь мне с этим разобраться. Зачем ты вообще вмешался? Я бы решил этот вопрос, клянусь честью! — тоном избалованного ребёнка говорит Михаил. Граф вонзает в него ледяной взгляд и таким же ледяным тоном интересуется: — Интересно, что ты сделаешь? Пошлёшь к нему убийц? Или попытаешься сам сразиться с ним? Нет уж, я тебе запрещаю лезть в это дело. Мечи мы уже потеряли, не хватало ещё, чтобы ты лишился жизни или окончательно посрамил нашу честь. — Но отец… — Никаких «но». Я сам всё решу с этим Зверевым. Поверь мне, он сполна ответит за наш позор. Глава 21 Российская империя. Санкт-Петербург. Проснуться. Размяться. Отправиться на пробежку. Сделать по сто пятьдесят отжиманий, приседаний и упражнений на пресс. Как следует позаниматься на турниках. Дома принять контрастный душ, поесть самому и накормить Щелкунчика. Моё обычное утро. Уже рутина, но приятная и полезная. Мне доставляет удовольствие и сам процесс, и результат. Я провёл в этом теле всего около двух месяцев, но при взгляде в зеркало понимаю — провёл это время не впустую. Мышцы стали заметно крепче и рельефнее, уже нарисовался пресс, а на бицепсы и плечи любо-дорого взглянуть. Вместо хлюпика, которого соплёй перешибёшь, из отражения на меня глядит весьма атлетичный молодой мужчина. Конечно, тело только инструмент. Но разве не приятно, когда инструмент не только эффективный, но и красивый? Приятно, конечно. Скоро мне должен позвонить адвокат от барона Светлакова, так что сегодня у меня день бюрократии. Решаю немного помедитировать и затем отправиться в банк — пополнить вклад и купить ещё ценных бумаг. А как позвонит адвокат, встретимся в городе. Усаживаюсь на пол в позу лотоса, выпрямляю спину и выравниваю дыхание. Через несколько мгновений моя душа в полном слиянии с Астралом. Тоже весьма приятный процесс — объединяться с великой и всемогущей энергией. Астрал есть везде, он пронизывает все миры и на нём держится всё сущее. Всё, что есть вокруг, что можно потрогать и что нельзя — поддерживается первородной астральной энергией. Поэтому через Астрал, если уметь, можно управлять хоть магией, хоть законами физики. В теории, если достичь достаточного уровня управления астральной энергией и получить нужные умения, можно уничтожать миры и создавать новые. Понятное дело, что таким могуществом я не обладал даже в прошлой жизни, хотя мой уровень управления астральной энергией и был высок. Покорять её сложно, даже несмотря на мой дар. Дар — это всего лишь возможность, всё остальное — упорный труд. Особенно учитывая, что никаких учителей и учебников по работе с Астралом не существовало в моём прошлом мире, и в этом мире их тоже нет. Создавать энергетические нити, которые я привык называть астральными струнами, я научился сам. Другие, кто владел подобным даром в Аркелиме, научились использовать Астрал по-другому. У каждого свой путь и свой способ взаимодействия с великой силой. Что-то меня на размышления потянуло этим утром. Ностальгия, наверное. Я уже привык жить на земле и считать себя Андреем Зверевым, но иногда всё же вспоминаю Аркелим и прошлую жизнь. Нет, я не сожалею о ней. Всё закончилось так, как должно было закончиться. А в новом мире у меня появилось столько дел, что вспоминать о прошлом просто нет времени. К тому же перспективы с каждым днём вырисовываются всё интереснее и чётче. Восстановлю свой род, выкуплю поместье и разберусь с врагами. Правда, врагов у меня с каждым днём становится всё больше. И это бодрит! Я и сам могу держать себя в тонусе, но, когда вокруг полно придурков, которые хотят меня нагнуть, что-то отобрать или просто прикончить — так ещё увлекательнее. Ведь так весело щёлкать по носу каждому, кто разевает на меня пасть, а потом смотреть на их удивлённые лица. Как вспомню физиономию Беркута-младшего, когда я навалял его папаше, сразу настроение улучшается. — Ладно, пора по делам! — говорю сам себе и встаю. Мне бы одеться поприличнее. Мне ведь сначала в банк нужно, потом с адвокатом поедем во всякие официальные учреждения. Надо купить повседневный деловой костюм. А то пока что у меня в гардеробе только спортивная одежда и покрытый кровью монстров комбинезон Стража. Еду на своём пикапе в торговый центр и отправляюсь в бутик, где продают мужскую одежду. Сознательно выбираю тот магазин, что получше и подороже. На Земле есть мудрая поговорка — я не настолько богат, чтобы покупать дешёвые вещи. Её смысл не всем понятен, но он довольно легко раскрывается другой поговоркой — скупой платит дважды. Как только захожу в бутик, рядом со мной сразу же появляется милая продавщица. Она одета в скромное, но в то же время соблазнительное платье, а фигура у неё просто идеальная. Большие глаза и гладкая, будто фарфоровая, кожа делают её похожей на куколку. — Чем могу помочь, господин? — спрашивает она, хлопая длинными ресницами. — Нужен деловой костюм на каждый день. — У нас большой выбор. Какой цвет предпочитаете? — Чёрный. Или тёмно-синий. Давайте посмотрим, что у вас есть. — Конечно, господин. Прошу за мной. Девушка идёт вглубь торгового зала, позволяя насладиться видом сзади. Причём она как будто приглашает оценить её походку, бросив на меня вызывающий взгляд через плечо. Какой хороший сервис в этом магазине. Долго выбирать не приходится. Примерив пару вариантов, покупаю классический чёрный костюм, а к нему несколько рубашек, пару ремней и повседневные туфли. Мне предлагают подогнать костюм по фигуре, и пока портной работает, я пью бесплатный кофе на удобном диване и флиртую с продавщицей. А после этого сразу примеряю свой новый костюм, в нём и решаю пойти. — Спасибо, что выбрали нас, господин. Остальные ваши покупки я сложила в пакет. Позвольте, я оставлю вам нашу визитку, — что-то быстро написав на карточке, продавщица бросает её между рубашек. — Спасибо, любезная. — Надеемся увидеть вас снова, — с каким-то намёком в голосе произносит она. Выйдя из магазина, достаю визитку и убеждаюсь — на обратной стороне девушка написала свой номер телефона. Ну что же, сохраню на всякий случай. Мало ли, вдруг мне захочется расслабиться в компании красавицы, которая не состоит со мной в одном ордене. Направляясь к выходу из торгового центра, прохожу мимо салона часов и мой взгляд привлекает выставленный на витрине экземпляр. Массивные часы со стальным браслетом и чёрным мраморным циферблатом. Пожалуй, они придадут статусности моему новому облику. Примеряю их и покупаю. Время я могу посмотреть и на телефоне, однако часы — это в первую очередь аксессуар, который показывает вкус и статус владельца. Я могу себе позволить хорошие часы, так что почему бы и нет. После этого, как и планировал, отправляюсь в банк и делаю там все запланированные дела. Когда сажусь в машину, раздаётся звонок телефона. Номер незнакомый, но я догадываюсь, кто это. — Слушаю. — Андрей Алексеевич, доброе утро. Меня зовут Станислав Горбовский, я адвокат. Звоню вам по поручению барона Светлакова. — Здравствуйте, Станислав. Ждал вашего звонка. Где и когда мы встретимся? — спрашиваю я. Адвокат предлагает увидеться через полчаса в кафе напротив отделения имперской канцелярии. Сразу еду туда. Станислав оказывается мужчиной в возрасте, даже, можно сказать, стариком. На вид ему лет семьдесят, однако ведёт он себя весьма энергично. Мы сразу находим общий язык. Адвокат рассказывает все детали о том, как будет проходить восстановление документов на род. Мне почти ничего не придётся делать, достаточно будет лично подать заявление и подписать доверенность, чтобы Станислав мог заниматься всем остальным от моего имени. Я не собираюсь так просто давать незнакомому человеку право распоряжаться своими делами, поэтому немного меняем текст доверенности. Принимать ключевые решения без моей подписи адвокат не будет иметь права. Отправляемся в канцелярию, где я пишу заявление и оплачиваю пошлину. Когда вижу сумму на квитанции, невольно удивляюсь. Да это же целое состояние! Я могу себе позволить и денег не жалко, ведь я понимаю, для чего это необходимо. Однако я рассчитывал, что сумма будет меньше. И это только начало. Предстоит оплачивать другие пошлины, заверение различных документов, а в конце — магический тест крови, который тоже стоит ого-го сколько. А когда восстановлю род, понадобится ещё больше средств на выкуп поместья и развитие своей экономики. Делаю вывод, что мне пора увеличивать свой доход. А ещё было бы здорово получить какой-то другой источник дохода, кроме разломов. Мне нравится охотиться на монстров, но, если вдруг возникнут другие дела — денежный поток тут же прекратится. Надо обзавестись прибыльным делом, которое потребует от меня только контроля. Вариантов пока что нет, но нужно поразмыслить над этой темой. А пока найду подходящий разломчик где-нибудь недалеко. Попрощавшись со Станиславом, сажусь в автомобиль и сразу начинаю искать. Вот блин. Уже знакомая проблема — Багровая буря случилась давно, и все разломы поблизости от города позакрывали. Остались либо неинтересные, без активности монстров, либо очень далеко. Ладно, это меня не остановит. Надо поискать интересные варианты. Я не против прокатиться и посмотреть на красоту российской природы. Изучаю карту в приложении Стражей и натыкаюсь на весьма интересный разлом возле Твери. На карте возле него куча отметок от аналитиков и комментарии Стражей, которые уже побывали внутри. Разлом, как можно догадаться, аномальный и держится уже больше года. Он даже собственное название имеет — Крепость ночи. Закрыть его никто не смог, хотя нашли и уничтожили уже множество сердец. Но главный фокус Крепости даже не в этом, а в том, что внутри этого разлома есть ещё разломы, а внутри них могут быть ещё разломы, а в них, в свою очередь — ещё разломы. И всё это — осколки одного мира. Ого, как интересно. Хочу туда. Тем более, по отзывам Стражей, во внутренних разломах Крепости ночи можно нарваться на очень богатую добычу. Не только в виде монстров, кто-то пишет, что натыкался на сокровищницы с артефактами, жилы редких минералов или могильники, где в склепах полно добра. Всё, решено. Еду в Тверь. Чтобы попасть в Крепость ночи, надо подать особую заявку, что я и делаю. А затем загоняю машину в автомастерскую, чтобы подготовили к дальней дороге. Вскоре получаю звонок от командора. Неожиданно. — Здравствуй, Андрей, — говорит он, когда я беру трубку. — Здравствуйте, Дмитрий Сергеевич. — Мне доложили, что ты подал заявку в Крепость ночи. Это так? — Да, командор. Хочу посмотреть, что это за необычный разлом такой, — не отрицаю я. — Ты помнишь, о чём мы говорили после того, как тебя заманили в засаду? — строго спрашивает Дмитрий Сергеевич. — Помню. Но вы же знаете, я могу за себя постоять. — Знаю, что можешь. Но Монстроеды тоже не дураки, среди них много сильных магов, и с оружием у них нет проблем. В следующий раз они могут устроить такую ловушку, что даже ты не справишься. — Это вряд ли, — усмехаюсь я. — Послушай, в Питере мы потрепали браконьеров, но в других частях России они по-прежнему сильны. А возле Крепости ночи особенно, сам понимаешь. — Не понимаю. Почему это? Они что, тоже туда ходят? — спрашиваю я. — Конечно. В Крепость ведёт несколько порталов, и как минимум один из них под контролем браконьеров. Мы не знаем, где он находится, но внутри разлома с ними постоянно происходят стычки, — отвечает командор. — Замечательно. Будет повод снова им навалять. — Андрей, я не хочу, чтобы ты рисковал собой. Скажу откровенно: я считаю, что ты очень важен для ордена, и не хотел бы тебя потерять. — Спасибо, Дмитрий Сергеевич, я это очень ценю. Более того, я тоже не хочу теряться, но я же не ребёнок, не надо меня так оберегать. Хрипло вздохнув, командор сдаётся: — Ладно, если ты так хочешь — отправляйся. Но при одном условии. Возьми с собой кого-нибудь. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что тебе прикроют спину. — Договорились. Всего доброго, командор. — До встречи, Андрей. Положив трубку, думаю, что это и правда неплохая идея. Мне по душе зачищать разломы в одиночку, но в аномальной Крепости ночи всё равно бродит толпа других людей. Да и ехать в другой город в компании будет веселее. Недолго думая, обзваниваю своих друзей и приглашаю на гастроли. Виктор отказывается, у него, кроме службы, появились какие-то родовые дела. Даша тоже не хочет, ссылаясь на то, что собирается лучше научиться целительству, прежде чем отправляться в рискованные путешествия. Тогда звоню Ларисе. — Чего тебе, Зверев? — бурчит она в трубку. — Привет, рыжик, — с улыбкой здороваюсь я. — Не называй меня так, я же просила! Пропускаю её фразу мимо ушей и спрашиваю: — Помнишь, после приёма ты сказала, что, если я приглашу тебя куда-нибудь, ты не будешь отказываться? — Допустим, — немного помолчав, отвечает девушка. — Приглашаю тебя поохотиться в Крепости ночи. Знаешь, где это? — Ничего себе. Я думала, ты в ресторан меня позовёшь или вроде того, — ошарашенно отвечает Лариса. — Мне кажется, зачистка разломов понравится тебе больше, чем ужин при свечах. — Неприятно это признавать, но ты прав. Там ведь можно хорошо заработать, не так ли? — Ещё бы, — говорю я. — Тогда я согласна. Когда ты хочешь поехать? — Сегодня. Заеду за тобой в восемь. — Уже сегодня?! Ладно, я… Мне нужно поговорить с лейтенантом. Думаю, получится уладить. — Скажи, что ты едешь со мной по приказу командора. Это правда, кстати, он велел мне взять с собой кого-нибудь. — Вот как. То есть ты пригласил меня просто из необходимости, — холодно говорит Лариса. — Вовсе нет. Из необходимости я бы позвал кого угодно, но предпочитаю взять с собой друга. Всё, в восемь, — напоследок говорю я и кладу трубку. Когда механики заканчивают с моей тачкой, я еду на базу и пополняю запасы. Беру пару комбезов, запасные ботинки, боеприпасы и всё прочее, что может пригодиться. Немного подумав, беру запас и на Ларису. После этого возвращаюсь в город и не скуплюсь на покупку охранного артефакта, который устанавливаю на дверь своей съёмной квартиры. Если кто-нибудь решит забраться и украсть, например, родовые мечи из моей коллекции, то артефакт его временно парализует, а полиция получит сигнал и арестует злоумышленника. Беркуты так сильно хотели вернуть свои клинки, что лучше перебдеть. А то потом придётся по очереди вызывать их на дуэль и возвращать то, что моё по праву. Я и правда не собираюсь продавать мечи, хотя и знаю, что могу выручить круглую сумму, а деньги мне нужны. Но принципы важнее золота, да и собирать коллекцию мне действительно нравится. Три меча уже есть — два от Беркутов, один от Демидовых. Уверен, что появятся ещё. Без пяти восемь я подъезжаю к дому Ларисы, а ровно в восемь она выходит из подъезда. Надо же, как пунктуально. Необычно для девушки. На спине у Лары объёмный рюкзак, в руках две сумки. А вот это уже вполне типично — наверняка взяла с собой кучу всего, что никогда не понадобится. Выхожу и помогаю ей с сумками. Затем садимся в машину и отправляемся в путь. Дорога займёт семь-восемь часов, и я намерен двигаться без остановок, чтобы к утру уже добраться до места. — Зачем ты решил туда поехать? — спрашивает Лариса, когда мы выезжаем за город. — Скучно мне здесь. И деньги нужны. — Да, мне тоже, — она задумчиво смотрит в окно. Краем глаза любуюсь её аристократическим профилем и спрашиваю: — Зачем тебе деньги? — Мой старший брат тяжело болен. Он тоже был Стражем, и в разломе третьего уровня. Его ранил сильный монстр. Это случилось больше двух лет назад, но рана до сих пор не заросла, мой брат страдает. Целители говорят, это что-то вроде магического заражения, они не могут его вылечить. Нужно особое зелье, очень редкое. — И сколько стоит это зелье? — спрашиваю я. — Дело не в деньгах, иначе Стражи бы всё давным-давно оплатили. Проблема в редчайшем ингредиенте, который крайне редко попадается в разломах высокого уровня. На этот ингредиент очередь выстроилась до Владивостока. Поэтому надежды нет, — отвечает девушка и грустно вздыхает. Я тут же начал продумывать план, как помочь парню, но моментально наткнулся на проблемы с правилами ордена Стражей. Даже если я сейчас начну зачищать высокоуровневые разломы и найду нужный ингредиент, то мне его не разрешат оставить. Слишком низкий рейтинг. А значит, мне необходимо поднять рейтинг и прокачаться, как можно быстрее, чтобы начать посещать высокоуровневые разломы и иметь возможность оставить себе нужный ингредиент. Ну, или на крайний случай, иметь возможность выбора того, кому из него изготовят зелье. Нужно будет узнать у командора, когда Ларисы рядом не будет. По-дружески кладу ей руку на плечо и уверенно говорю: — Не переживай. Я что-нибудь придумаю. — Это правда, или ты меня так успокоить пытаешься? — К сожалению от меня тут не все зависит, но я не брошу тебя в беде. Это я тебе обещаю. Мне требуется время. Оно у меня есть? — Есть. С этой раной он может прожить довольно долго. Проблема в том, что ему больно и сколько он еще сможет терпеть эту боль, я не знаю. — Тогда я обязательно что-нибудь придумаю. А ты придумай, как удержать брата от необдуманных поступков. Договорились? — Договорились, — отвечает Лариса и улыбается. Убрав руку с её плеча, я обгоняю плетущийся по трассе грузовик и спрашиваю: — Ты поэтому пошла в Стражи, чтобы исцелить брата? — Не только. Мои родители и дед тоже были Стражами, это своего рода семейная традиция. Наша семья и дворянство получила за верную службу ордену и Отечеству. — Ничего себе, круто. Гораздо круче, по-моему, чем просто родиться в дворянской семье. — Не все с этим согласны. Рада, что ты так считаешь, — приподняв уголки губ, отвечает Лариса. Как я и думал, к утру мы добираемся до места. Разлом расположен не в самой Твери, а на севере от неё. К нему уже проложена отдельная дорога, которая охраняется почему-то не людьми ордена, а солдатами имперской армии. — Что они здесь делают? — спрашиваю, останавливаясь перед блокпостом. — Этому разлому присвоили статус объекта стратегической важности. Внутрь ходят только Стражи, а безопасность вокруг обеспечивает армия, — объясняет Лариса. Блокпост оформлен как надо — бетонные укрепления, окопы с блиндажами, пулемётные и гранатомётные расчёты. Все стволы обращены в ту сторону, где находится разлом. На рассветном небе, кстати, прекрасно видны жёлтые всполохи портала и даже доносится его мерное гудение, если прислушаться. Портал, судя по всему, огромный. Четвёртый уровень, как-никак. К нам подходит солдат и вяло отдаёт честь. — Здравия желаю. Ваш пропуск. — Здравствуйте. Пропуска нет, мы только прибыли. Петербургское отделение ордена Стражей, — отвечаю я и показываю приколотый на груди амулет. — Понятно. Тогда езжайте прямо, ближе к порталу увидите здание из белого кирпича, вам туда. Найдёте командора Кравченко, он всё расскажет. Я поехал в указанном направлении и вскоре нашему взору предстал во всей красе портал Крепости ночи. Он и правда очень большой, в этом мире я таких ещё не видел. Гудит так, что кажется, будто рядом с ухом постоянно кружит стая шмелей. Вокруг портала выстроен целый городок. Помимо упомянутого белого здания, есть и другие, вполне основательные, а также рынок, несколько кафе и кабаков, даже для бани и автозаправки место нашлось. Отдельно стоят казармы, отмеченные гербом Стражей. Паркуемся и идём на встречу с командором тверского отделения ордена. Нужный кабинет находится на верхнем этаже, в конце коридора. Стучусь и, дождавшись ответа, вхожу. Лариса идет следом за мной. Тверской командор выглядит совсем не так, как наш. Невысокий, щуплый мужчина с крючковатым носом и угрюмым взглядом. Смотрит так, как будто мы ему чем-то обязаны. — Вы кто? — неприветливо спрашивает он. — Андрей Зверев и Лариса Темникова из питерского отделения, — отвечаю я за двоих, рыжик согласно кивает. — А, ну да. Фурин звонил насчёт вас. Меня зовут Николай Васильевич. Присаживайтесь, — он указывает на хлипкие стулья. Вообще, обстановка в кабинете довольно странная. Стены покрыты простой штукатуркой, вся мебель дешёвая и потасканная. А вот сам Николай Васильевич сидит за блестящим столом на шикарном кожаном кресле. И ручка у него в руках позолоченная, если не золотая. Сразу приходят в голову мысли о том, чем он на самом деле здесь занимается. Мы с Ларисой садимся. Командор ощупывает взглядом её фигуру, а затем поворачивается ко мне: — Порядки следующие. Так как вы не местные, за каждый день пребывая на базе обязаны платить. Койка, питание и базовая экипировка предоставляется, остальное за свой счёт. Место для машины на стоянке тоже не бесплатное. С добычи платится повышенная комиссия, ваш рейтинг в ордене значения здесь не имеет. Как надолго планируете тут остаться? Лариса заметно мрачнеет. Полагаю, она думает, что заработать с таким раскладом ей здесь вряд ли удастся. — Такое чувство, будто я на платное сафари приехал, — усмехнувшись, говорю я. Командор Кравченко недовольно морщится и спрашивает: — А куда же ты приехал, Зверев? Я ведь прекрасно понимаю, что Стражи из других городов приезжают сюда за добычей. Ты же вольник, не так ли? Значит, для тебя деньги в любом случае важнее, чем защита людей. Вот и плати, если сам заработать хочешь. Такие правила. Не устраивает — дверь вон там, — он кивает за наши спины. — Нас всё устраивает. Планируем остаться дня на три, для начала. — Всего на три? — удивлённо смотрит на меня Лара. — Хватит, чтобы осмотреться, — пожимаю плечами. Николай Васильевич безразлично кивает и заполняет своей позолоченной ручкой какие-то бумажки, а затем протягивает их нам. — Бухгалтерия на втором этаже. Отдел пропусков на первом. В казарме вам покажут ваши койки. Хорошей охоты, — рублеными фразами говорит он и возвращается к своим делам, теряя к нам всякий интерес. Если честно, я рассчитывал на более радушную встречу, но да ладно. Я сюда приехал не друзей искать, а деньги зарабатывать. В целом, этот командор прав — хочешь заработать, надо вкладываться. Я оплачиваю пребывание на базе за себя и за Ларису. Она пытается всучить мне свои деньги, но я только отмахиваюсь. Получаем пропуска, оформляемся в казарме, и затем рыжик спрашивает: — Выспимся и в разлом? — Ты же вроде поспала в дороге. Или ещё хочешь? — Да я-то нормально, но ты же всю ночь за рулём провёл. — Помедитирую полчасика, приму душ и буду как огурчик. Увидимся возле тачки, — подмигиваю я и направляюсь в мужскую казарму. Астрал помогает мне быстро восстановить силы, и через тридцать минут я чувствую себя готовым к чему угодно. Вода в душевой казармы ледяная, но это даже хорошо. Помогает ещё сильнее взбодриться. После душа я беру телефон и звоню командору. — Слушаю, Андрей, — он берёт трубку почти сразу. — Доброе утро, Дмитрий Сергеевич. Послушайте, у меня есть один вопрос. Вы же знаете, что у Ларисы Темниковой есть брат, которого постигло несчастье? — Знаю, конечно. Он служил под моим началом, мы однажды даже вместе ходили в разлом. Отличный был Страж. Почему ты спрашиваешь? — Просто я хочу помочь. Она сказала, что для его исцеления нужно зелье из очень редкого ингредиента, давайте представим, что я его добыл. Мы сможем сделать так, чтобы зелье из него досталось именно брату Ларисы? Командор отвечает не сразу: — Всё сложно, Андрей. Ингредиент и правда очень редкий, и стоит целое состояние, даже не одно. Я не имею права лично распоряжаться подобными ресурсами. — Так речь и не про вас. Если у меня будет достаточно рейтинга и я лично добуду ресурс, то смогу оставить его себе? — спрашиваю я. — Зависит от обстоятельств. Если тебе повезёт и ты найдешь ингредиент — я постараюсь что-нибудь придумать. Большего не могу обещать. — Спасибо, командор. Это уже много. До свидания. — Пока, Андрей. Встречаемся с Ларисой возле моего пикапа. Оказывается, она успела поболтать с местными Стражами и узнала кое-что интересное. Пока экипируемся, она мне рассказывает: — Закрывать этот разлом уже давно не хотят. Слишком прибыльно. К тому же монстры наружу вылезают редко. Бывает, что вырвется толпа из какого-нибудь внутреннего разлома, но им не дают пробиться на Землю. Внутри оборона выстроена, — Лариса кивает в сторону портала. — Ага, понятно. Где там пожирнее места, ты не узнала? — спрашиваю я, вставляя пистолет в кобуру. — Как повезёт. Внутренние разломы труднодоступны и опасны. Ну, и как всегда не угадаешь, что за порталом. Анализатор внутри не работает, изучающие заклинания тоже. — Чувствую азарт. А ты? — интересуюсь я. — Если честно, да, — с улыбкой признаётся Лариса, застёгивая на груди «патронташ» с мана-кристаллами. — Славно. Значит, мы как следует повеселимся и хорошо заработаем, будь уверена, — говорю я и закидываю на спину рюкзак. Эх, надо было купить новый рюкзак, побольше. В этот много добычи не влезет, а призывать при Ларе Щелкунчика я не могу. С другой стороны, размеры портала таковы, что внутрь можно запросто проехать на машине. Собственно, другие так и делают. Значит, внутрь отправимся на колёсах, а там посмотрим, как обстановка. Относим ненужные сейчас вещи в казарму, заодно освобождая место под трофеи. Я сажусь за руль, и мы едем к порталу. Предвкушаю отличную охоту, когда вдруг мой настрой сбивает неожиданный телефонный звонок. На связи Станислав. — Что-то срочное? — спрашиваю я. — К сожалению, да, господин Зверев. У меня плохие новости. Вашу заявку на восстановление рода заблокировали. Глава 22 Российская империя. Недалеко от города Тверь. Разлом Крепость ночи. — Как понять, заявку заблокировали? Мне что, отказывают в восстановлении рода? — спрашиваю я. — Всё несколько сложнее. Чиновники усмотрели некоторые нарушения в оформлении документов, и да, вы правы — возникли сомнения в том, что вы являетесь истинным аристократом, — объясняет Станислав. — Так это должен выявить тест крови, разве нет? — Да, конечно. Но без документального подтверждения принадлежности к роду тоже не обойтись… Понимаете, дело в не в этом. Мой знакомый в имперской канцелярии по секрету рассказал, что вашу заявку заблокировали специально, по просьбе одного человека. — Вот это уже интереснее. Кто решил вставлять мне палки в колёса? — интересуюсь я. — Вам пытается помешать граф Беркут. — Серьёзно?! Не могу удержаться от дикого смеха. Ну, Беркут, позорище! Это ты решил мне так отплатить за потерю мечей? Какое низкое коварство и как… не по-мужски, что ли. Нет, чтобы попробовать ещё раз со мной сразиться, или хотя бы попытаться убить чужими руками. Впрочем, интриги — важная часть жизни аристократа, я это понимаю. Сам их никогда не любил, но порой приходилось участвовать. В этой жизни тоже, полагаю, без них не обойтись. — Не извольте беспокоиться, господин Зверев. Я позвоню барону Светлакову, он окажет помощь, — обещает адвокат. — Не нужно. Барон и так помог мне, когда отправил вас разбираться со всем этим. Я задействую собственные связи. Держите меня в курсе. Если буду недоступен — не переживайте. Я сейчас отправлюсь в разлом. — Как скажете, господин. Тогда я жду содействия от ваших знакомых, а пока продолжу готовить другие документы. — Спасибо, Станислав, — говорю я и сбрасываю звонок. — У тебя проблемы? — спрашивает Лариса. — Ты что, у меня не бывает проблем. Только временные трудности и задачи, которые надо решить. Всё в порядке, солнышко. — Я тебе не солнышко, — хмурится она. — Рыжиком нельзя тебя называть, солнышком тоже. Как же мне к тебе обращаться? — делаю наигранно печальное лицо. — У меня, вообще-то, имя есть! — А если я хочу ласково? — Обойдёшься. — Ты разбиваешь мне сердце. Алло, Виктор? Привет, дружище! — говорю уже в трубку. — Привет. Как вы там, добрались до Твери? — спрашивает Самойлов. — Конечно. Прямо сейчас стоим перед разломом и через пару минут войдём. Могу я попросить тебя выполнить одну просьбу? — Конечно. Что случилось? — Я подал заявку на восстановление рода, а граф Беркут благодаря своим связям заблокировал её. У тебя наверняка есть знакомые в канцелярии, сможешь уладить это недоразумение? — Думаю, да. Есть там один парень, который мне денег должен. Начальник отдела. Да и у отца, если понадобится, много друзей среди чиновников. Разберёмся, Андрюха, — уверенно говорит Виктор. — Я знал, что на тебя можно положиться. Спасибо, Витёк, я твой должник. С меня трофей из Крепости ночи. — И всё? Тебе придётся ещё как минимум сводить меня в бар и познакомить с парочкой красоток! — Не вопрос, сочтёмся, — с улыбкой отвечаю я. — Ага, до встречи. — Вот и всё, трудности решены, — говорю я, положив трубку. — Ты подал заявку на восстановление рода? — удивлённо спрашивает Лариса. — Угу. Хочу настоящий Род, с большой буквы. Поместье, жёны, детишки, прибыльные предприятия, большая гвардия и прочее в том же духе. Всё как у людей. Нужно ведь развиваться. Не люблю топтаться на месте. — Жёны и детишки? — рыжик округляет глаза. — А что в этом удивительного? Это же продолжение рода. По-твоему, мужчины не хотят иметь детей? — Не такие, как ты. — Как же плохо ты меня знаешь. И снова делаешь больно вот здесь, — касаюсь рукой груди. — Не корчи из себя обиженку, тебе не идёт, — морщится Лара. — Я просто шучу. А может, и нет. Ладно, поехали! Охота уже взглянуть на эту Крепость ночи! Резко включаю передачу и газую вперёд. Прямо в портал ведёт дорога, так что залетаем внутрь и сразу оказываемся посреди пустыни, где царит безлунная ночь. Перед порталом с внутренней стороны, как и говорила Лариса, организована оборона — огневые точки, башни для магов и снайперов, даже системы залпового огня. Дальше — равнина, покрытая костями и песком. Только приглядевшись, я понимаю, что это не песок, а прах. Целые барханы человеческого праха. Костей здесь немерено, а среди них валяются ржавые шлемы, торчат из земли мечи и копья, развеваются изорванные потускневшие знамёна. А далеко впереди высится титаническая крепость с десятками башен — судя по всему, она-то и дала название разлому. — Впечатляет, — присвистнув, говорю я. — Да уж. Никогда такого обширного разлома не видела, — соглашается Лариса. А я видел и побольше, но только в прошлой жизни. Хотя настолько аномального, чтобы внутри были разломы, внутри которых ещё разломы и так на несколько слоев — признаюсь, не встречал. Крепость ночи в этом плане действительно уникальна. Тем интереснее всё здесь исследовать. По пустыне тут и там катаются машины и бродят группы людей. Кто-то просто пытается отыскать что-то полезное среди праха. Этакие мародёры, которым ссыкотно соваться в саму крепость. Другие гоняются за какими-то монстрами. Время от времени мелькают вспышки выстрелов и заклинаний. Баловство какое-то. Где стаи монстров, где добыча? — Пойду пообщаюсь, — говорю я, выпрыгивая из машины. Лариса без слов выходит следом за мной. Вместе подходим к Стражу, который скучает возле станкового гранатомёта. Ему настолько всё неинтересно, что он даже на нас внимания не обращает. — Здорово. Как служба? — спрашиваю я. — Да никак, –безэмоционально отвечает тот. Заметив рядом со мной рыжую красотку, он всё-таки немного приободряется и уточняет: — А вы откуда? Не видел вас здесь раньше. — Из Питера приехали, поохотиться хотим. Расскажешь, где здесь монстры посильнее и подороже водятся? — Посильнее это только во внутряках. Они все в крепости, но нечего вам там делать вдвоём, — боец машет рукой в сторону темнеющей на горизонте цитадели. — Почему? — Зомби. — Зомби? — переспрашиваем одновременно с Ларой. — Зомби, — кивает Страж. — Что за зомби? — Ну, обычные, мертвецы ходячие. Там и люди, и монстры, и кого только нет. — У меня только один вопрос — почему они вообще до сих пор там есть? — уточняю я. — Нельзя их перебить. — Почему? — допытываюсь я, уже теряя терпение. Из этого парня клещами ничего не вытянешь. Он пожимает плечами и объясняет: — Во-первых, когда из внутряков — ну, из разломов внутренних — новые твари лезут, зомби их мочат и их ряды пополняются. Во-вторых, там дух некроманта живёт. Догоняете? — Да расскажи уже полностью, что к чему, а то я тебя в зубы догоню, — не выдерживает Лариса. — Тише, огонёчек мой, не так грубо, — успокаиваю её я. — Новое слово придумал? — рычит она. — Тоже не нравится? По-моему, прикольно. — Злые вы. Сразу видно, из столицы, — бормочет Страж. — Не обижайся, но ты можешь нормально рассказать, что там в этой крепости? — предпринимаю я последнюю попытку. Парень вздыхает: — Говорю же, дух некроманта там обитает. Он всех этих зомбаков поддерживает и новых создаёт. Сам при этом, то в одно, то в другое тело вселяется. По светящимся глазам легко его найти, но, если зомби завалишь — он тут же в другого перепрыгнет, подальше куда-нибудь. Вот и скачет туда-сюда, ни один маг ещё не смог уничтожить его во время переселения. — А что будет, если его уничтожить? — интересуется Лариса. — Все зомби тут же развоплотятся, и новые появляться не будут, — вместо бойца отвечаю я. — Точно, — кивает он. Задумчиво смотрю на крепость и говорю: — Спасибо, дружище. Приятной тебе смены. — Ага, — кивает он и усаживается поудобнее, возвращаясь к ничегонеделанию. Я же направляюсь к машине. Следуя за мной, Лара говорит: — Дай угадаю. Ты думаешь о том, как бы поймать и уничтожить дух этого некроманта? — Возможно, ты не так уж плохо меня знаешь, — улыбаюсь я, глядя на неё через плечо. — Этот разлом уже год существует. Никто не смог поймать некроманта, но тут появляется Андрей Зверев и у него сразу всё получается. Так, что ли? — фыркает рыжик. — Именно так. Смотри и наслаждайся. Сначала поедем, полюбуемся на крепость вблизи, — говорю я, садясь за руль. Несёмся через пустыню, поднимая клубы праха и не обращая внимания на редких монстров, которые пытаются нас атаковать. Несмотря на то, что разлом четвёртого уровня, вижу только мелких тварей вроде гулей. Как нам и сказали, здесь уже просто всё давно зачистили. Подумав, отправляю Кардинала полетать. Пусть тренируется. Через нашу укреплённую связь наполняю его астральной энергией и топор, засияв ярче обычного, бросается в бой. Летит рядом с машиной и рубит каждую тварь, которая имеет глупость приблизиться. Кроме крепости впереди, вижу и другие интересные места. По правую руку стоит выжженный лес, над которым кружат огнеплюи и другие летающие монстры. По левую — обширные руины города, за которыми виднеется граница разлома. Из города доносится стрельба и время от времени сверкают заклинания. Чем ближе мы подъезжаем к крепости, тем больше я поражаюсь её размерам. В моём родном мире было немало величественных городов и цитаделей, но они все меркнут по сравнению с масштабами этой. Даже жаль осознавать, что мир, в котором возвели столь несравненное строение, был уничтожен. Судя по пустыне праха и костям, судьба этого мира вполне банальна. Большая война, в ходе которой была использована слишком мощная магия, из-за чего не выдержала сама ткань реальности. Крепость окружена глубоким и широким рвом, а внутрь ведёт единственный подъёмный мост. За ним, в галерее под стеной, толпится куча зомби — бывшие люди и монстры, которые при виде нас злобно рычат, но навстречу не идут. Кардинал собрался, было, порубить их, но я мысленно приказываю ему вернуться к машине. Поднимаю глаза и вижу, что на стенах тоже бродят большие группы оживших мертвецов. — Мы так и будем на них пялиться? — спрашивает Лариса, готовя огненное заклинание. — А что ты собираешься делать? Я просто хотел посмотреть, что они из себя представляют, и как попасть внутрь. — Посмотрел? Что теперь? — Посмотрел. Поехали обратно, — говорю я и разворачиваю машину. — Эй, подожди! Как обратно?! — удивляется рыжик. — Ну вот так. Теперь я понимаю, почему Стражи и все остальные не особо стремятся в крепость. Зомби много, убить их сложно, а взять с них нечего. Остаётся только один вариант — быстро прорываться к внутренним разломам и надеяться, что не порвут на части по дороге. А потом надеяться, что не будут поджидать у портала, когда будешь выходить, — объясняю я. — Тебя такая тактика не устраивает? — У меня совсем другие намерения, огонёчек, — улыбаюсь я. — Какие? — спрашивает Лара, не обратив внимания на прозвище. — Обеспечить себе постоянный доход. И тебе тоже, раз уж ты будешь мне помогать. — Не поняла… — Скоро поймёшь. Повторяю: смотри и наслаждайся. Покидаем разлом, и сразу же направляемся к командору Кравченко. Он так и сидит в своём кабинете, заполняя какие-то бумажки позолоченной ручкой. — Снова вы. Что нужно? — неприветливо говорит он. Я без приглашения сажусь на стул и придвигаю его вплотную. Лариса молча усаживается на потёртый диванчик за моей спиной. — Послушайте, Николай Васильевич. Я вижу, вы человек деловой. У меня, как раз, есть для вас есть деловое предложение, — говорю я. Кравченко несколько мгновений смотрит на меня, чешет крючковатый нос и спрашивает: — Ты ничего не перепутал, Зверев? Я командор Стражей, а ты всего лишь вольник, который совсем недавно обучение закончил. Какое ещё предложение? — Я же сказал, деловое. Выгодное. Как вы смотрите на то, чтобы увеличить прибыль от Крепости ночи, скажем, в три-четыре раза? Это так, навскидку. Скорее всего, цифра будет больше. Вижу, как глаза собеседника алчно блестят, однако он сохраняет невозмутимость. Постучав ручкой по столу, интересуется: — Что ты имеешь в виду? — Всё очень просто. Я уничтожу дух некроманта и очищу крепость, что откроет свободный проход ко всем внутренним разломам. Стражи смогут спокойно добывать ресурсы, сюда потянется больше людей из других городов. Сами понимаете, что доходы в этом случае резко увеличатся. Командор откидывается на кресле и смеётся. — Крепость ночи существует уже год! Многие Стражи гораздо опытнее тебя пытались уничтожить некроманта. У них не получилось, и у тебя не получится. — А если получится? Вы же ничем не рискуете, — говорю я. — Я не верю, что это вообще возможно. Дух некроманта неуловим. — Не бывает ничего невозможного. Само собой, я хочу кое-что взамен. — Даже интересно, что? — прищуривается Николай Васильевич. — Долю от всей добычи из внутренних разломов. Можно ресурсами, но лучше деньгами. Пять процентов будет в самый раз, — отвечаю я. Чувствую на себе изумлённый взгляд Ларисы. Командор же резко становится серьёзным. Отложив ручку, он складывает руки на столе и сцепляет в замок. Кажется, теперь у нас действительно пошёл деловой разговор. — Шутишь? Я не собираюсь платить тебе проценты. Если даже сможешь очистить крепость, получишь премию, не более того, — говорит он. — Такой вариант меня не устраивает. А вы подумайте, как следует. Просто представьте, сколько Стражей поедет сюда со всей империи. Они будут селиться в казармах, платить за место на парковке и повышенную комиссию с добычи. Да и самой добычи будет столько, что вас наверняка это порадует. Николай Васильевич ничего не отвечает. Глядя сквозь меня, задумчиво что-то подсчитывает в голове. Уверен, у меня получилось его заинтересовать. Наверняка он представляет, сколько денег можно срубить с желающих поохотиться в освобождённой крепости. — Всё равно пять процентов — это слишком много, — бурчит, наконец, он. Теперь моя очередь молчать. Спокойно жду, позволяя собеседнику выдвинуть встречное предложение. — Один процент. Учитывая потенциальный объём, в чистых деньгах это всё равно много, — говорит командор. — Недостаточно много за риск, который мне предстоит, — отвечаю я. Лукавлю, конечно, ведь не думаю, что уничтожить некроманта будет слишком сложно. — Четыре, — говорю я. — Полтора процента, Зверев. И право охотиться в любое время с бесплатным пребыванием в казарме. — Интересное предложение. Три с половиной процента, право на охоту для меня и моих людей без оплаты и повышенной комиссии. — Твоих людей? — усмехается Кравченко. — Я барон, вообще-то. Вполне возможно, что мне будут служить люди с лицензией на право охотиться в разломах, — пожимаю плечами я. — Барон, говоришь. Хорошо, два процента и право на охоту. — Три процента, право на охоту для меня и моих людей, а также право инвестировать в объекты на территории перед разломом, — киваю за окно. — Жёстко торгуешься, Зверев! Изначально речь шла только о проценте добычи, — недовольно хмурится командор. — Так ведь процент уменьшился, и взамен появились другие условия. Подумав, Николай Васильевич протягивает руку: — Два процента и всё прочее, что ты озвучил. — Три. Это последнее слово. Или продолжайте ограничиваться крохами от потенциального дохода. И то, пока Стражам не надоест рисковать, пробиваясь к внутрякам через зомби, а император не прикажет закрыть этот разлом к чёртовой матери. Кравченко несколько секунд смотрит мне в глаза, а затем роняет: — Хорошо. — И учитывайте, что меня устроит лишь официальный договор, — добавляю я, не спеша пожимать ему руку. — Само собой. Скрепляем соглашение рукопожатием, после чего составляем и подписываем два экземпляра договора. Я забираю свой, и мы с Ларисой покидаем кабинет. — Не думала, что у тебя есть деловая хватка, — говорит она. — Я своего не упущу. Теперь поехали, уничтожим этого некроманта. — Что, прямо сейчас? — А зачем тянуть? — усмехаюсь я, аккуратно складывая свой экземпляр договора. Садимся в машину и снова отправляемся в разлом. Проделываем уже знакомый путь до крепости и останавливаемся возле подъёмного моста. Зомби на той стороне агрессивно рычат и машут конечностями, как бы пытаясь нас прогнать. Присматриваюсь, но не вижу среди них ни одного со светящимися глазами. — Очистишь дорогу? — поворачиваюсь к Ларе. — Без проблем, — отвечает она. Она отправляет вперёд несколько огненных шаров, которые испепеляют большую часть зомби. На остальных я натравливаю Кардинала. Увеличив ширину лезвия, топор кромсает мертвецов на куски, после чего мы с Ларисой входим внутрь крепости. Откуда-то сверху на нас тут же прыгает зомби-мантикора. Ловлю её струнами и шмякаю об землю. Раздаётся оглушающий хруст, но зомби, невзирая на переломанные кости, ползёт к нам. Парой ударов Кардинал отрубает мантикоре башку, и мы продолжаем путь. Крепость огромна и внутри представляет из себя настоящий лабиринт. Многоуровневые стены, коридоры, переходы и запутанные подземелья. И зомби, зомби повсюду, причём весьма агрессивные. Ходячие трупы самых разных существ норовят нас прикончить, ни на что не обращая внимания. Только отрубленная голова или сквозная дырка в мозгу заставляет их успокоиться. Метод Ларисы «сжечь дотла» тоже неплохо работает. Внутренних разломов мы находим очень много. Они повсюду, и это тоже своего рода лабиринт. Не могу утверждать, но мне кажется, что некоторые из них связаны между собой и ведут либо в одно и то же пространство, либо просто являются двусторонними порталами. То есть войдёшь в одном месте крепости, а выйдешь в другом. И хрен потом найдёшь дорогу обратно. — Да где этот некромант? — возмущается Лариса, испепеляя очередную группу зомби. — Тебе уже не терпится его найти? — смеюсь я, разрубая струнами других мертвецов. — Мне надоело просто так тратить ману! Ты был прав, с этих зомби нечего взять. Может, мы в какой-нибудь внутряк сходим? — Нет-нет, потом. Сейчас главная цель — найти некроманта. Смотри, да вот же он! — Где? — резко поворачивается рыжик. — Вон там, наверху! На вершине одной из башен сидит однокрылая зомби-виверна. Глаза у неё ярко светятся красным. Виверна внимательно наблюдает за нами, но атаковать не спешит. Похоже, этот некромант очень осторожный. Неудивительно, что так долго протянул. Ничего, теперь сюда явился я, и ему недолго осталось! Впитываю ману из припрятанных в кармане кристаллов и резко прыгаю вверх. До вершины башни не достаю, но длины струн хватает, чтобы схватить виверну. Тварь издаёт удивлённый рёв, когда я с размаху швыряю её вниз. Она с грохотом падает у подножия башни, и по камням расходятся трещины. Всё ещё находясь в воздухе, я наношу удар струнами и отрубаю голову виверны. Её глаза тут же гаснут, и я чувствую, как невидимый дух некроманта стремительно уносится прочь. Быстрый, зараза. Но не быстрее астральных струн! От первых трёх он успевает увернуться, но четвёртой я его хватаю и тут же начинаю вытягивать из него силы. Дух обретает видимый образ — зеленоватый призрак, чьё лицо искажено яростью, насылает на меня цунами некротической энергии. Только без толку. Я разрушаю его проклятие и цепляю ещё парой струн, чтобы быстрее уничтожить призрака. Когда мои ноги касаются земли, некромант развоплотился. — Готово, — говорю я, небрежно отряхиваясь. По крепости проносится многоголосый вопль, и все зомби, которых мы видим, падают на землю. Становится тихо, и в этой тишине Лариса переводит на меня ошарашенный взгляд. — У тебя получилось, — шепчет она. — Ага. Поехали обратно. Расскажем об этом командору. Кстати, благодарю за помощь. Мы с тобой позже подпишем отдельный договор, ты будешь получать половину процента из моих трёх. — Я?.. — Конечно. Ты же мне помогла, одному пришлось бы дольше возиться. Или хочешь отказаться? Лариса мотает рыжей головой: — Не хочу. Я… Спасибо, Андрей. Для меня этого много значит. — Пожалуйста. Поехали, рыжик. — Не называй меня так, — бурчит она. — Лучше всё-таки огонёчек? Как скажешь. Поехали. Российская империя. На севере от города Тверь. Возле разлома Крепость ночи. Кабинет командора Кравченко. — Я же тебе говорил, этот парень просто алмаз, — смеётся в трубке командор Фурин. — Но я не думал, что он настолько силён! Он за пару часов сделал то, над чем другие бились целый год! — возмущается Николай. — Не удивляйся. Это ещё далеко не всё, на что способен Зверев. Вот увидишь, он станет легендой. — Да он уже легенда. По крайней мере, здесь, у моего разлома. — Твоего? Разломы никому не принадлежат, — напоминает Дмитрий. — Знаю, знаю. Это просто фигура речи. На самом деле командор Кравченко так не считал. Он был очень рад, что на его территории открылся такой прибыльный разлом, и быстро научился на нём зарабатывать. И да, он давно думал над тем, как бы изловчиться и уничтожить некроманта. Ведь территорию перед крепостью давным-давно зачистили, прибыль упала, а лезть во внутренние разломы с каждой неделей становилось меньше желающих. Но теперь всё изменится. Крепость свободна от зомби, проход открыт. Как и говорил этот Зверев, Стражи устремятся сюда со всей России, а деньги потекут рекой. От перспектив у Николая кружилась голова. Можно ведь построить ещё хоть десяток казарм и сдавать каждую койку, поставить гостиницу для тех, кто побогаче, обеспечить продажу экипировки и боеприпасов, предлагать множество дополнительных услуг… Не говоря уже о том, чтобы продавать часть добычи налево. Радость командора омрачало только то, что со Зверевым всё-таки придётся делиться. — Где ты вообще отыскал этого парня? — спрашивает Николай. — Нигде. Он сам пришёл и захотел стать Стражем. Я благодарю судьбу за то, что решил дать ему шанс, — отвечает Фурин. — Да уж… «Только вот не слишком ли он силён? — думает Кравченко про себя. — Если он продолжит в том же духе, то и вовсе Крепость ночи закроет, теперь это наверняка возможно. А я не хочу лишаться прибыльного дела. Возможно, будет лучше, если Зверев погибнет в одном из своих походов…» Глава 23 Один из внутренних разломов Крепости ночи. — А я говорю, так нельзя! — заявила Лариса. — Да почему же нельзя, если можно? Вот, смотри! — отвечаю я, перехватываю булыжник, который кидает в меня каменный голем, и этим же булыжником заряжаю ему по кумполу. При обычном броске голему было бы плевать. Он очень крепкий, и собственным камнем его ни за что не прошибёшь. Но перед броском я так сильно раскрутил булыжник струнами, что он разлетается в крошку вместе с башкой голема. — Вот видишь? Можно! А ты спорила, — говорю я, указывая на обезглавленную тварь. — Но ведь он до сих пор жив, — Лариса скрещивает руки на груди. — Ну и что? Ты говорила, что ему нельзя причинить вреда собственным камнем. Вот доказательство, что можно. — Вообще-то, я говорила, что его нельзя своим же камнем убить. Ты всё переврал, — с обиженным видом говорит она. Ох, блин. Женщины. Как угодно извернутся, лишь бы оказаться правыми. — Ладно. Продолжим, — говорю я и шагаю к голему. Его не слишком-то волнует, что он лишился головы. Очаг остался где-то в теле, и, если его не вынуть, вскоре вырастет новая башка. Но теперь он меня не видит и не слышит, поэтому машет руками и швыряет булыжники наугад во все стороны. Перехватываю самый крупный. Удерживая его в воздухе одной струной, другими обтёсываю, придавая форму рубила, и затем обрушиваю на монстра. Пары ударов хватает, чтобы у него отвалилась рука, а из плеча выпал очаг. После этого голем рассыпается грудой обычного камня, который не представляет угрозы. — Видишь? — говорю я, отбрасывая прочь рубило. — Так нечестно. Ты обработал камень, — бурчит Лариса. — Какая разница? Я просто немного облегчил себе задачу. Это уж точно проще, чем пытаться расплавить голема. — Думаешь, моих сил не хватит, чтобы его расплавить?! — глаза девушки вспыхивают. — Хватит, конечно. Просто это будет дольше и сложнее, а самое главное затратнее. — Пошли, найдём следующего! Я тебе докажу! — Да я же сказал, что верю тебе. Но если хочешь показать, как это выглядит — пошли, я не против, — развожу руками и указываю направление. С тех пор, как я уничтожил дух некроманта в крепости, прошло несколько дней. Мы с Ларисой почти без остановки охотились всё это время, возвращаясь на базу только затем, чтобы поспать. Добычи каждый день приносили столько, что после её продажи девушка не могла поверить, что держит в руках столько денег. Помня её ситуацию с братом, я решил делить всю прибыль поровну. Монстров я обычно убивал значительно больше, чем рыжик, но её помощь всё равно была неоценимой. Постоянно сражаясь, мы оба подняли свой ранг. Теперь у меня был седьмой, а у Ларисы — восьмой. За это тоже, кстати, полагается небольшая премия, но сначала необходимо вернуться в Питер и подтвердить повышение ранга. А уезжать я пока не планировал. Крепость ночи и правда оказалась чрезвычайно интересным разломом. Исследуя внутренние разломы, я начал подозревать, что у этого аномального лабиринта из осколков мира есть какая-то структура. Не во всех внутренних разломах были сердца, но несколько мы с Ларой всё же отыскали и уничтожили. На основной разлом это никак не повлияло, но само положение сердец натолкнуло на определенные мысли. Так что я решил проверить свою теорию. Я уже составил схему расположения внутренних разломов, ведь только казалось, что внутри крепости они расположены хаотично. Но достаточно подключить пространственное мышление, и становится понятно, что это не так. Внутряки объединены в своеобразную сеть с ключевыми точками. Именно в порталах, которые стоят на ключевых местах, находятся сердца. Их порядка нескольких десятков, плюс-минус, но, если уничтожить их все — Крепость ночи закроется. Вчера мы уже побывали в одном из ключевых разломов, и нашли там сердце. Уничтожать не стали. Сегодня мы пошли в другой «ключик». Если сердце будет и здесь — теорию можно считать подтверждённой. Разлом представлял из себя пещеру с множеством ходов, полную каменных големов и жукобразов. Когда мы встретили жукобразов, Щелкунчик внутри меня сначала испугался, а затем умолял выпустить его. Очень уж ему хотелось попробовать слопать хоть одного жука. Понимаю, малышу охота убедиться в том, что он стал сильнее. Но я и без того знаю, что это так, а призывать его при Ларисе по-прежнему не хочу. Да и другие Стражи нам часто встречаются, даже во внутренних разломах. Не все обращают внимания на метки, которые мы ставим перед входом в портал и которые обозначают, что здесь занято. Телефоны внутри Крепости не работают, так что забронировать тот или иной внутряк невозможно. — Смотри, вон голем, — указываю я. — Слишком маленький, — морщится Лариса. — Какая разница? Он такой же каменный, как и остальные. Будешь плавить или нет? — Хорошо. Смотри! Она берёт кристалл из своих запасов и впитывает ману. Пустой кристалл уже не выбрасывает, как раньше — я приучил её к тому, что могу заново наполнить пустышки маной, так что не надо ими раскидываться. Напитавшись энергией, Лариса несколько мгновений создаёт мощное заклинание, а затем обрушивает на голема огненный столб. Ничего себе! В пещере моментально становится жарко, как в бане. Плавится не только сам голем, но и камень вокруг. Когда Лара заканчивает, от монстра остаётся только быстро застывающая лужица лавы. — Очешуеть. Я и так тебе верил, но всё равно впечатлён. У тебя просто невероятный талант. Девушка вытирает пот со лба и говорит: — Спасибо. Фух, если честно, это было сложнее, чем я думала. Ты не против, если мы здесь закончим побыстрее? — Не против. Надо только сердце найти, чтобы подтвердить мою теорию. Идём в этот коридор, похоже, что оно здесь. Скоро мы действительно натыкаемся на сердце разлома. Вокруг чёрной сферы находится кладка жукобразов, и насекомые лезут изо всех щелей, защищая свои яйца. Приходится с ними подраться, причём аккуратно, чтобы не задеть сердце. Разрушать я его не собираюсь. Щелкунчик снова упрашивает, чтобы я выпустил. Если не живого, так хоть мёртвого жукобраза он мечтает слопать. Отказываю, мысленно ругая монстрика. Сто раз ему уже объяснял, что не могу призывать его при других людях, он всё никак не запомнит. Жалко его немного, давно не выпускал. Представляю, как сильно проголодался малыш. Надо будет сходить в разлом одному, чтобы Щелкунчик как следует наелся. Когда возвращаемся на базу, я доверяю Ларисе свой пикап и прошу отвезти добычу на склад, а сам направляюсь к командору. Кравченко, как и всегда, не слишком приветлив, но не может отказаться принять меня. Мы ведь теперь с ним партнёры. И дело даже не в проценте, который я буду получать от добычи из разлома. Я ведь выторговал право инвестировать в объекты возле разлома, и сразу же этим правом воспользовался. Мы с Николаем Васильевичем скинулись и начали строить новую казарму. Уже через несколько дней после очистки крепости от зомби мест для всех желающих поохотиться стало недостаточно. Но командор, само собой, не стал никого разворачивать, вместо этого он начал продавать места под аренду палаток и сами палатки. Предприимчивый дядька, ничего не скажешь. — Здравствуй, Андрей. С чем пожаловал? — он указывает на стул. — Николай Васильевич. Вы же не хотите, чтобы разлом закрылся? — усаживаясь, интересуюсь я. — А ты что, собрался его закрыть? — Я похож на того, кто стреляет себе в ногу? Нет, меня устраивает мой новый источник дохода. — Тогда к чему вопрос? — не понимает Кравченко. — К тому, что я знаю, как сделать так, чтобы Крепость ночи случайно не закрылась. Глаза командора блестят, как две начищенные монеты. Ну да, я сразу понял, что этого человека интересуют в первую очередь деньги. Он не такой, как Дмитрий Сергеевич, для которого защита людей важнее всего. Господину Кравченко гораздо интереснее добывать ресурсы, причём желательно чужими руками. Что он и делает, собственно. — Что ты имеешь в виду? — спрашивает он. — Смотрите. Достаю из кармана карту, на которой схематично изобразил расположение порталов внутри крепости. — Не уверен, что здесь отмечены все внутренние разломы, но большинство точно. Обратите внимание на те, которые я обвёл, внутри них есть сердца. Вероятнее всего, если все эти сердца уничтожить, то Крепость ночи закроется. Николай Васильевич внимательно смотрит на схему и задумчиво хмыкает. — А здесь есть система, не так ли? Мне докладывали, что внутряки расположены хаотично, — говорит он. — Да, я сначала тоже так думал. Но проверил и убедился, что это не так. Сердца объединены в сеть. Возможно, даже не обязательно уничтожать их все, достаточно разрушить несколько и это вызовет цепную реакцию. — Нам с тобой это не нужно, — поднимая на меня взгляд, произносит Кравченко. Усмехнувшись, я согласно киваю: — Да, конечно. Потому вам надо сделать следующее. Направьте людей во все отмеченные разломы и убедитесь, что там есть сердца. Просто на всякий случай. Я слышал, что у стражей есть очень интересные артефакты, которые пропускают монстров в обе стороны, а людей только в одну. Это правда? — Правда. Неудачный эксперимент. На который потратили слишком много денег. Его уже давно прикрыли. А зачем тебе этот артефакт нужен? — Он нужен не мне, а вам. Установите эти артефакты перед ключевыми разломами так, чтобы монстры могли шастать и туда, и обратно. А люди могли только войти в разлом, но не выйти. Разумеется, нужно обязательно прикрепить надпись, что в этот разлом войти можно, а выйти оттуда не получится. А значит те, кто войдут обречены на смерть. — А это отличная идея! Тогда в ключевые разломы не пойдут ни Стражи, ни браконьеры. И уничтожить этот артефакт не получится. Он отлично защищен. Более того, он сам подзаряжается от окружающей маны, что находится вокруг него. Мне уже нравится с тобой работать, — неожиданно радушно улыбается командор. — Надеюсь о том, что надпись должна быть прикреплена так, что ее невозможно будет уничтожить, вам напоминать не нужно? Ведь, в случае если надписи не будет и погибнет Страж, отвечать придется именно вам. — Само собой. Надпись устанавливается прямо на самом барьере и будет уничтожена только вместе с ним, — затем он, почесав крючковатый нос, спрашивает: — Сколько ты хочешь за эту информацию? — Нисколько. Это и в моих интересах. Подарок для любимого партнёра. Просто вовремя перечисляйте всю положенную мне долю, вот и всё. — Андрей, ты сомневаешься во мне? Я партнёров не обманываю! Будешь каждый месяц получать, сколько положено. — Рад слышать, — говорю я. На самом деле я ещё как сомневаюсь в честности Кравченко. По нему сразу видно, насколько он ушлый. Придётся проверять, верные ли суммы он будет мне перечислять. Думаю, что Дмитрий Сергеевич поможет, у него наверняка есть доступ к нужной информации. Пока что мне и правда выгодно, чтобы Крепость ночи продолжала работать. Да и стране это тоже выгодно, прекрасный источник магических ресурсов. Но, если уж начистоту, то оставлять такой разлом слишком рискованно. Он нарушает стабильность всего мира и притягивает энергию Хаоса. В том числе благодаря ему Багровые бури будут становиться все опаснее, и после каждой из них будет открываться всё больше разломов, могут начать происходить и другие катаклизмы, а в конце концов — пришествие Пожирателя миров. Одним словом, какое-то время я готов потерпеть существование гигантского аномального разлома ради выгоды. Но когда придёт время, то приду и закрою его. Тем более, что схема для этого у меня уже есть. — Вы как-то решаете проблему с браконьерами? — спрашиваю я. — По мере сил, Андрей. Мы до сих пор не можем найти, где находится портал, через который они входят. Они ведь как-то попадали сразу внутрь крепости и у них было преимущество. Но теперь, когда зомби не стало, рано или поздно мы их вычислим, — говорит Николай Васильевич. Прощаемся с ним, и я направляюсь в казарму, чтобы принять душ и переодеться в чистое. От комбеза воняет гемолимфой жукобразов и расплавленным камнем. Наступает вечер, и я думаю предложить Ларисе сходить поужинать в местное кафе. Еда здесь простая, но вкусная, вроде шашлыков и прочих блюд, но кто сказал, что это плохо? Иногда нет ничего лучше жаренного на палке мяса. Однако моим планам не суждено сбыться. Едва выхожу из душа, как слышу звонок своего телефона. Это Станислав, надеюсь, что на этот раз с хорошими новостями. — Здравствуйте, Андрей Алексеевич! Как ваши гастроли, хорошо проходят? — бодрым тоном спрашивает адвокат. — Просто отлично. А как у вас дела? — За этим я и звоню! Ваши знакомые помогли разобраться с препятствиями, граф Беркут больше не смог помешать. Документальное оформление полностью закончено. Вам осталось только пройти магический тест крови, и на следующий день ваш род будет официально восстановлен, а вы станете его главой, — радостно заканчивает Станислав. — Превосходно. Тогда я немедленно выезжаю в Петербург. Буду завтра утром. — Рад слышать. Я уже подал заявку на тест от вашего имени. Думаю, что утром разрешение будет получено, вам останется только прийти в назначенное отделение имперской канцелярии. — Спасибо за помощь, Станислав. Вы избавили меня от кучи головной боли, — искренне благодарю я. Повесив трубку, отправляюсь на улицу и почти сразу встречаю Ларису. Она одета в лёгкое белое платье, а рыжие волосы рассыпаны по плечам. Кажется, не меня одного посетила идея поужинать сегодня в кафе. — Прекрасно выглядишь. Я думал, ты обычно не носишь платья, — говорю я. — Всё остальное в стирке, — не слишком убедительно отвечает она и затем спрашивает: — Какие планы на вечер? — Честно? Хотел пригласить тебя на ужин, но мне позвонил адвокат. Надо возвращаться в Питер. — Дай угадаю, прямо сейчас? — вздыхает Лара. — Да, прямо сейчас. Собирайся. А я сбегаю закажу шашлык, съедим по дороге. Уже через полчаса мы покидаем базу. В машине стоит умопомрачительный аромат мяса. Мы уплетаем шашлык, закусываем свежим лавашом и сочными помидорами, и лично у меня настроение чудесное. Лариса выглядит слегка мрачновато, поэтому я спрашиваю: — Ты расстроилась, что мы рано уехали? Помедлив, она кивает: — Да. Спасибо тебе, это было классное приключение, и мы отлично заработали, но я думала, что у меня получится заработать всю сумму необходимую для лечения брата. Зелье зельем, но для того, чтобы поддерживать его жизнь и хоть как-то обезболивать нужны дорогостоящие процедуры от дорогостоящих лекарей. — Сколько не хватает? — уточняю я. Лариса называет сумму, и я на ходу лезу в свой рюкзак. Достаю оттуда пачку денег и вручаю ей: — Держи. — Зверев, ты чего? Это же целое состояние! — Я знаю. Возьми, пожалуйста. Я ведь обещал, что мы заработаем столько, сколько нужно. Я держу слово. Рыжик не спешит принимать деньги: — Ты и так очень много для меня сделал. Я ведь и постоянный доход теперь буду получать благодаря тебе. — Не только благодаря мне, мы вместе постарались. Ладно, давай так: ты возьмёшь деньги, а я получу кое-что взамен. — Что же? — подозрительно щурится Лара. — Пошлячка! Знаю я, про что ты подумала. Нет, взамен я хочу, чтобы ты позволила называть тебя Огонёчек. Это будет моё ласковое прозвище для тебя. Девушка неожиданно смеётся и забирает у меня деньги: — Ладно! На такое условие я согласна. — Вот и хорошо, — улыбаюсь я. Держа в руках стопку купюр, Лариса смотрит на меня и серьёзно говорит: — Спасибо, Андрей. Ты хоть и дурак, но всё равно хороший. — Пожалуйста. Мне для друзей ничего не жалко. — Мы друзья? — Конечно, Огонёчек. Разве ты не хочешь со мной дружить? Впервые вижу, чтобы Лариса покраснела. Пряча взгляд, она говорит: — Хочу, конечно. Будем друзьями. — Вот и договорились. К утру мы добираемся до Петербурга. Я высаживаю девушку возле её дома, а затем отправляюсь к себе. Охранный артефакт на месте, никто не пытался проникнуть ко мне в квартиру. Даже странно. Я был почти уверен, что Беркуты попробуют похитить свои мечи. Может, они не знали, что я уезжал из Петербурга? Да и фиг с ними. Рано или поздно наверняка объявятся, а пока не буду о них думать. Заперев дверь, выпускаю Щелкунчика и открываю морозилку: — Ешь, что хочешь. Кроме ящиков, они мне ещё пригодятся. — Пасиба! — выкрикивает монстрик и набрасывается на еду. Пока он хомячит, я немного медитирую, чтобы восстановить силы после бессонной ночи, а затем иду в душ и сбриваю отросшую щетину. Сегодня я должен выглядеть солидно, поэтому надеваю костюм, белую рубашку и даже галстук. Не забываю про свои стильные часы. Отозвав Щелкунчика, иду в дворянский салон, где меня стригут и проводят еще кучу всяких процедур, после которых я уже выгляжу, как должен выглядеть реальный дворянин. Посмотревшись в зеркало, невольно улыбаюсь. Да, вот это настоящий аристократ. Кто бы что ни говорил, а встречают всё же по одёжке. Достойный внешний вид много говорит о человеке. Звоню Станиславу, и тот называет адрес отделения, в котором меня примут. На своём пикапе решаю не ехать, вызываю такси элитного класса и отправляюсь на нём. В здании имперской канцелярии людно. Несмотря на то, что мне назначено, приходится подождать. Маг крови, который будет проводить тест, занят на каком-то судебном заседании. Ловлю себя на том, что немного волнуюсь. Никаких сомнений в том, что тест покажет нужный результат, но сейчас я совершаю важный шаг в новой жизни. Уже очень скоро я буду не просто Андреем Зверем, а главой собственного дворянского рода. Это один из ключевых моментов моей новой жизни. Большой шаг вперед к моей цели. Поэтому и волнение вполне естественно, несмотря на то что в прошлой жизни я достиг невероятных высот. Пока сижу в коридоре, опять медитирую. Скоро рядом раздаются шаги и следом голос: — Андрей Алексеевич? Тут же открываю глаза и вижу перед собой человека в круглых очках. Он приветственно кивает мне и указывает на кабинет: — Простите за опоздание. Александр Петрович Гордеев, рад знакомству. Пройдёмте. Заходим внутрь. Помещение выглядит совсем не так, как у обычного чиновника. Посреди комнаты — круглый каменный стол, покрытый рунами, а в центре у него углубление в виде чаши. — Надеюсь, мне не надо будет полностью заполнить её кровью? — указываю на чашу. — Что вы, нет, конечно. Присаживайтесь. Я сначала проверю документы. Я сажусь за круглый стол. Александр Петрович тем временем снимает со стеллажа папку с документами. Замечаю, что на ней написано моё имя. Какое-то время маг читает бумаги, беззвучно шевеля губами, а затем глядит на меня поверх очков и спрашивает: — Итак, род Зверевых. Других живых членов нет? — Нет. — Как нет? — Вот так. Я последний остался, — развожу руками я. — Очень жаль. Будет сложнее подтвердить вашу принадлежность к роду. Почему меня никто не предупредил, что вы единственный? Нахмурившись, он ставит папку на место и говорит: — Подождите, пожалуйста. Мне придётся сходить в архив, чтобы получить необходимые сведения. Понимаете, если нет других живых членов рода, мне придётся сравнить данные вашей крови с теми, что записаны в архиве. Одну минуту. Он уходит, и одна минута растягивается на целый час. Когда Александр Петрович возвращается, в руках он держит ещё одну папку, потускневшую от времени. — Нашёл! — с гордостью говорит он. — Я в вас не сомневался, — устало отвечаю я. — Что ж, господин Зверев, теперь приступим. Предупреждаю, будет немного больно. — Ничего, я боли не боюсь, — отвечаю я. Маг крови запирает дверь на замок, задёргивает шторы, и в комнате становится темно. Сев напротив меня, он достаёт кривой нож и говорит: — Вытяните ладонь. Холодное лезвие полосует по коже, и моя кровь начинает стекать в чашу по центру стола. Когда набирается нужное количество, Александр жестом приказывает убрать руку. — Возьмите и намажьте рану, — он протягивает мне целительное снадобье. — Я сам, не нужно. Призываю астральную энергию, чтобы затянуть рану, и наблюдаю, что делает Гордеев. В Аркелиме магия крови была под запретом, и считалась тёмным искусством. На Земле всё немного иначе. Некоторые аспекты магии крови незаконны, но другие вполне позволено использовать. Вот, даже в государственном учреждении ритуалы проводят. Александр вытягивает руку над чашей и широко растопыривает пальцы. Чувствую, как он творит мощное заклинание. Ого, сколько энергии требуется на простой тест! Не думал, что эта магия настолько сильная. Кровь в чаше начинает вращаться, вспыхивать попеременно разными цветами, а затем складывается в различные фигуры. Александр внимательно смотрит и делает пометки. Чем дольше идёт процесс, тем сильнее он хмурится. — Что-то не так? — спрашиваю я. — Всё в порядке. Давно ли вы стали Стражем? — При чём здесь это? — Отвечайте, пожалуйста. Это важно для теста, — бросив на меня короткий взгляд, говорит маг. — Около двух месяцев назад. — Как часто ходите в разломы? — Почти каждый день, — честно признаюсь я. — А перед тем, как вы пошли обучаться на Стража, бывали в разломах? — продолжает он допрос. Что-то мне перестаёт это нравится. При чём здесь вообще моя работа и разломы? Речь ведь о том, принадлежу ли я к роду Зверевых. — Да, бывал в одном. Это было что-то вроде испытания для поступления, — отвечаю. — Понятно. Гордеев замолкает и продолжает делать пометки. Крови постепенно становится всё меньше, а когда ритуал заканчивается, чаша остаётся полностью пустой. Посмотрев на меня поверх очков, маг делает ещё пару записей и бормочет под нос: — Интересно. — Что именно? Он отвечает не сразу. Захлопнув папку, поднимает на меня глаза и улыбается: — Всё хорошо, Андрей. Мне нужно кое-что проверить, я скоро вернусь. Прошу вас не покидать кабинет. — Тест прошёл успешно? Вы можете подтвердить, что я принадлежу к своему роду? — Я ведь сказал, мне нужно кое-что проверить. Оставайтесь здесь, — поднимаясь, говорит он. — Как скажете, — пожимаю плечами. Александр уходит, а внутри меня продолжают шевелиться неясные подозрения. Что он там такого увидел? Ему явно что-то не понравилось. Может, снова возникли сомнения в том, что я истинный Зверев? Или Беркуты опять подготовили какую-то подлянку? Ладно, подожду немного и узнаю. Снова принимаюсь за медитацию. Не знаю, сколько времени проходит, но из медитации меня выводит громкий топот, доносящийся из коридора. Дверь резко распахивается, почти слетая с петель. В комнату врываются вооружённые Стражи, во главе которых — капитан Радов. — Капитан? Что вы здесь делаете? — Замолчи, Андрей, — железным тоном приказывает Герман и обнажает свои мечи. Другие Стражи целятся в меня из автоматов. Маг крови за их спинами готовит заклинание. Я не хочу убивать никого из них, но ситуация вообще непонятная. Накинув астральный доспех и, на всякий случай, выпустив струны, я спрашиваю: — Какого хрена здесь происходит? — Это ты мне скажи. Давно ли ты стал поклонником Хаоса? — рычит Радов. — Что за бред? Я не поклоняюсь Хаосу. — Тест показал, что на твоей душе есть тёмная метка, а в крови — частицы магии Хаоса. А ещё внутри тебя живёт некий монстр, не так ли? Вот дерьмо. Надо было мне разобраться, что из себя представляет этот тест. Моё молчание расценивается как согласие, и Герман, поднимая меч, говорит: — Клянусь, я не хочу причинять тебе вреда, Андрей. Ты спас мне жизнь, но простить подобное предательство я не могу. Советую не сопротивляться. — Послушайте, капитан. Всё не так, как вы думаете. Стиснув зубы, Радов цедит: — Лучше заткнись. Зверев Андрей Алексеевич, за поклонение Хаосу ты арестован и будешь приговорён к смерти. Александр Майерс Орден Багровой бури. Книга 2 Глава 1 Российская Империя, Санкт-Петербург. По дороге на базу ордена Стражей. Ехать в десантном отсеке бронемашины Стражей для меня привычно. Но только не сейчас, когда три бойца целятся в меня из автоматов, а капитан Радов держит у горла один из своих мечей. Никакой опасности для меня нет, потому что на мне астральный доспех, его даже мощное артефактное оружие не пробьёт. Но клинок ярко светится, заставляя меня щуриться, доставляя дискомфорт. — Капитан, вы не могли бы пригасить его чуток? Глаза слепит, — говорю, пальцем отодвигая меч немного дальше от шеи. — Замолчи, — отвечает Герман, возвращая меч на место. — Хватит. Ты прекрасно знаешь, что я не виновен. — Неужели? Метка Хаоса случайно появилась на твоей душе? — Вроде того, — киваю я. — Лучше заткнись. Ты сейчас скажешь, что угодно, лишь бы выжить. Я понимаю, что Радов грубит не потому, что вдруг стал меня ненавидеть. Он очень хорошо ко мне относился во время обучения, а после того, как я спас ему жизнь и помог выйти на Монстроедов — обнимал почти при каждой встрече. Ему просто больно оттого, что он думает, будто я стал поклонником Хаоса. Он же не в курсе, что пожиратель миров как-то не стал спрашивать, нужна ли мне его метка, просто оставил и всё. Да ещё так хитро, что я не сразу её обнаружил. Однако я использую энергию Хаоса исключительно для развития, никаких тёмных ритуалов и уродливых мутаций, как у семейки Демидовых, например. Долго всё это объяснять, а слушать меня никто не хочет. Ладно, потом ведь всё равно захотят допросить, вряд ли решат казнить без суда и следствия. — Можно воды? — спрашиваю я, опять отодвигая меч. — Обойдёшься, — отвечает капитан. — Хватит притворяться садистом, вам не идёт. Мне на тесте много крови сдать пришлось, пить хочется. — Хрен с тобой. Пернач, дай ему попить. — Есть, капитан, — отвечает один из Стражей, что сидит напротив меня. Он убирает автомат, снимает с пояса флягу и даёт мне напиться. Руки-то у меня скованы наручниками за спиной. Если захочу освободиться, они препятствием не станут, но раз моим конвоирам так спокойнее — я готов потерпеть. Я вообще мог бы их всех оглушить и спокойно свалить куда подальше. Но смысл? Сопротивление при задержании только докажет мою виновность в их глазах. Причинять вреда никому из своих я не хочу, становиться объектом постоянной охоты тоже. Лучше подожду встречи с командором и всё ему объясню. Скоро мы добираемся до базы. Меня высаживают около здания, в котором я ещё ни разу не был. Тюрьма, которая огорожена высоким зачарованным забором с колючей проволокой. Когда выхожу из броневика, к смотрящим на меня стволам присоединяется ещё десяток, не говоря уже о магах, что приготовили весьма убойные заклинания. Даже лестно, что меня воспринимают как такую серьёзную угрозу. Впрочем, ничего удивительного. Если за пределами ордена мало кто знает о моих способностях, то Стражи-то прекрасно представляют, на что я способен. Если я решу сбежать, всех этих мер будет недостаточно, но пусть они считают, что я никуда не денусь. — Иди вперёд, — приказывает Радов, тыча рукоятью меча мне в спину. — А давайте вы будете держать оружие при себе? Можно просто сказать. Я же не сопротивляюсь. — Хочешь попробовать? — рычит Герман. — Если захочу, вы сразу узнаете. Давайте не будем проверять, у меня и без того настроение не очень, — говорю я, глядя на него через плечо. — Топай давай, — бурчит капитан, убирая меч в ножны. — Так значительно лучше, — киваю я. Направляюсь внутрь здания, где с меня снимают наручники, но взамен тут же надевают антимагические кандалы. Будь я обычным магом, они бы заблокировали течение маны в моей ауре, и я бы не смог сотворить ни единого заклинания. Запретить мне взаимодействовать с Астралом эти милые браслетики никак не могут, но пусть все думают, что кандалы сработали. На всякий случай убираю доспех, вдруг кто-нибудь обладает повышенным магическим чутьём и астральную энергию тоже сможет почувствовать. Хорошо хотя бы, в этот раз руки сковали спереди, а не за спиной. У меня забирают телефон, деньги и мана-кристаллы, которые находятся у меня при себе. — Хоть рубль пропадёт — спрошу вдвойне, — говорю я тюремщику. — Посадите его в дальнюю, — приказывает Герман. — Так точно, капитан, — отвечает тюремщик. — Не спускайте с него глаз, понятно? Он слишком опасен. — Капитан, тебе ведь потом придется извиняться. И если я посчитаю твои извинения недостаточно искренними, то буду делать вид, что вовсе не знаком с тобой. — Это вряд ли, я ни за что не стану извиняться перед поклонником Хаоса. Увидимся на твоей казни, — произносит Радов напоследок и быстро уходит. Жаль видеть его таким подавленным. С другой стороны, это многое говорит о его хорошем отношении ко мне, которое испортилось лишь временно. Потому что я обязательно восстановлю своё доброе имя. И на коньяк, для меня ему придется очень много потратится. Надо будет узнать какой получше и подороже. Чтобы он полугодовую его зарплату стоил. — Мне нужно поговорить с командором, немедленно, — говорю я тюремщику. — А мне нужна горячая бабёнка и бутылка дорогого вискаря. Пасть закрой и топай, сраный предатель. — У тебя что, зубы лишние? — удивляюсь я. — Топай, я сказал! — хмурится мужик и берётся за дубинку на поясе. — Сразу после того, как ты позовёшь сюда командора. Тюремщик подходит вплотную и рычит мне в лицо, обдавая несвежим дыханием: — Думаешь, ты самый крутой, Зверев? В этих кандалах ты обычный человек! Может, размять тебе рёбра немного, чтобы лучше слушался? — Во-первых, отодвинься, у тебя изо рта воняет. Во-вторых — не советую пробовать. Я даже в кандалах и без магии могу из тебя конструктор сделать. — Чего? — Конструктор. Разобрать тебя на части и потом собрать обратно. Выжить после этого ты не выживешь, но будет забавно, — усмехаюсь я. — Смешно тебе, да? Ну-ну. Посмотрим, как ты на расстреле смеяться будешь. А может быть, тебя вообще повесят, как бродягу. Я бы так и сделал. — Ты бы много чего сделал, только вот командуешь здесь не ты. Позвони Дмитрию Сергеевичу и скажи, что я хочу с ним поговорить. Набрав в лёгкие воздуха, надзиратель рявкает мне в лицо: — Запрещено! Отправляйся в камеру, иначе я за себя не отвечаю! — Хватит пугать, у тебя всё равно не получается. Хрен с тобой, показывай дорогу. Злобно зыркнув на меня, мужик заходит в единственный коридор. Следую за ним, а за спиной идут другие Стражи, продолжая держать меня на мушке. — Ребята, вы можете успокоиться, я убегать пока не собираюсь. Тем более, на мне вот эти штуки, — приподнимаю закованные руки. — У нас приказ довести тебя до камеры, — хмуро отвечает один из конвоиров. — Приказ есть приказ. Я к тому, что можно расслабить булки и убрать пальцы со спусковых крючков. А то стрельнете ещё ненароком. — Если ты прямо здесь подохнешь, никто не расстроится. — В первую очередь ты сам расстроишься, потому что убить меня не получится, а за выстрел в спину я оторву тебе палец, чтобы вообще больше стрелять не смог. Готов рискнуть? — Меньше болтай, Зверев, — бурчит Страж и почти незаметно убирает палец со спускового крючка. Дальняя камера, в которую приказал отвести меня Радов, находится в подвале, аж на третьем уровне. О солнечном свете на такой глубине даже мечтать не получается. Холодно, а стены покрыты плесенью. Суровая здесь система безопасности, однако. Пока спускаемся, я отмечаю все детали. Камеры наблюдения повсюду, на каждом лестничном пролёте — массивная железная дверь, усиленная охранными артефактами. Не говоря уже о скрытых сигнальных артефактах и заклинаниях-ловушках, призванных парализовать потенциальных беглецов. Обычный человек ни за что не сбежит, и маг, на котором антимагические кандалы, тоже. Интересно только, на кой чёрт ордену такая мощная тюрьма? Кого они здесь держат? Собственно, проходя мимо нескольких камер, получаю ответ на свой вопрос. Внутри сидят поклонники Хаоса, к которым причисляют и меня, а также браконьеры. Теперь понятно. И тех, и других Стражи сильно не любят, а маги, связанные с Хаосом, весьма опасны. То, что их вообще здесь держат, немного странно. Мне уже сто раз казнь пообещали. Наверное, из них хотят выудить какую-то информацию. Когда спускаемся на последний, третий уровень подземелья, тюремщик поворачивается ко мне и говорит: — Значит, так. Мне доложили, что у тебя в душе живёт монстр. Сейчас ты его призовёшь, и он будет сидеть вот здесь, — он указывает на отдельную клетку, внутри которой на полу нарисован удерживающий рунный круг. Человека такой круг не удержит, а вот магическое существо очень даже. И к тому же лишит Щелкунчика всех сил, а может, даже будет доставлять страдания. Так что оставлять здесь малыша я не собираюсь. — Нет, — отвечаю. — Это не просьба, урод! — снова подходя вплотную, рычит мужик. Сразу две фатальные ошибки. Первая — не стоило так приближаться. Вторая — не надо было снова меня оскорблять. Я ведь уже один раз предупредил, а повторяться не люблю. Бью головой в морду надзирателя и с удовольствием слышу хруст сломанного носа. Бедолага отшатывается, хватаясь за лицо. Автоматчики за спиной тут же возбухают, начинают что-то орать. На колени, руки за голову, всё в таком духе. — Тихо! — прикрикиваю я на них. — Ты охренел, Зверев?! — Он сам виноват. Зачем в лицо лезет? У него из пасти воняет, как будто внутри кто-то сдох. Что насчёт питомца — призывать не собираюсь. Этот дебил наверняка издеваться над ним будет. — Сука! Я тебе сейчас!.. — гнусаво вопит тюремщик. Он отрывает руку от окровавленного лица и выхватывает дубинку. Однако наткнувшись на мой взгляд, вдруг застывает и не решается нанести удар. Несколько мгновений молча тараним друг друга взглядами, а потом мужик сплёвывает себе под ноги и гнусавит: — Да и хрен с тобой! Всё равно недолго проживёшь. И тварь твоя с тобой вместе сдохнет. — Осторожней со словами, я же и добавить могу. — Хватит, Зверев, на тебе и так куча обвинений, — примиряющим тоном говорит Страж за спиной. — Ты этому чучелу скажи, чтобы успокоилось. Я в порядке. — Умолкни! — верещит тюремщик, топая ногой. — Показывай, где моя камера, — невозмутимо говорю я, как будто ничего не случилось. Что-то бурча себе под сломанный нос, тюремщик быстрым шагом топает вперёд по коридору. Дальняя камера оказывается самой последней. То есть буквально самая дальняя, самая глубокая камера в этой тюрьме. Мужик снимает с решётки защитный барьер специальным артефактом, затем открывает замок ключом и машет дубинкой: — Добро пожаловать. Койка у стены, сортир в углу. — Вон та дырка, что ли? Какое счастье. Уверен, из неё лучше пахнет, чем у тебя изо рта. Спокойно захожу в камеру и осматриваюсь. М-да, хоромы-то тесные. Комнатка два на два метра, окна, понятное дело, никакого нет. Только крошечное зарешёченное отверстие в потолке для вентиляции. Слышу, как за спиной громко хлопает дверь и чувствую, как тюремщик заново активирует охранное зачарование. — Всё, Зверёныш! Из этой клетки только на казнь! — злорадствует он. — Иди отсюда. Я ведь и через клетку могу тебя достать, — развернувшись, говорю я. — Да ладно? Попробуй! — говорит тюремщик, но при этом отходит на два шага. Резко дёргаюсь вперёд, оставаясь на месте. Бедолага отпрыгивает и чуть не падает, выставляя дубинку. — Вали уже, — скучающим тоном говорю я и сажусь на койку. Конвой уходит. Когда свет их фонарей отдаляется, наступает непроглядная тьма. Самое время попробовать, хватит ли сейчас моих сил на астральное зрение. Призываю энергию и нужным образом преобразую её. Несколько мгновений — и я начинаю видеть всё вокруг. Правда, в фиолетовых оттенках, но это не проблема. Хорошо, что во время охоты в Крепости ночи я поднял силу души до седьмого ранга по градации Стражей. Результат налицо. Так, ну и что мне делать? Вызвать командора отказались, а освободить меня от обвинений может только он. Ну, думаю, он всё равно спустится, чтобы со мной поговорить. Ведь он прямо говорил, что ценит меня и не желает терять. Поэтому захочет лично убедиться, что я грязный предатель и всё такое. Уверен, что, когда ему объясню, как всё на самом деле обстоит, Дмитрий Сергеевич поймёт и снимет обвинения. Поэтому пока что просто подожду. Буду воспринимать это заключение как заслуженный отдых. Здесь тихо, и никто не помешает медитировать. Только я об этом думаю, как откуда-то из коридора доносится хриплый кашель. Подхожу к решетке и осматриваюсь. В одной из соседних камер вижу движение и спрашиваю: — Эй, сосед! Покажись! — Кто здесь? Кого-то ещё привели? — отвечает неизвестный. — Ага, привели. Ты что, не слышал? — Спал я, — голос вдруг кажется мне знакомым. Уверен, что раньше я его уже слышал. — Так просыпайся, день на дворе. — Откуда мне знать в этом подземелье, день сейчас или ночь… — Хорош ворчать. Подойди к двери, мне тебя не видно, — уговариваю я. — В смысле? Тут нигде ничего не видно! — А я вижу. Подойди, будь добр. — Да как это так? Ну ладно, ладно, сейчас. Заключённый приближается к решётке, и когда я вижу его лицо, то смеюсь: — Ушастый! Ты ли это? Точно, тот самый браконьер, который со своими дружками хотел ограбить меня возле разлома. Не повезло бедолаге, до сих пор здесь мается. Я-то думал, его давно на каторгу отправили. — А ты кто? — спрашивает браконьер. — Зверь. Которого ты по глупости грабануть хотел. — Зверь? Ты тот молодой Стражик, что ли?! — Ушастый хватается за прутья решётки, и та немедленно наказывает его магическим разрядом. Отшатнувшись, он дует на обожженные руки и скалится. — А тебя за что, Стражик? Накосячил чего-то? — Меня на экскурсию привели, скоро выйду. А ты почему до сих пор не на каторге? Скривившись, браконьер бурчит: — Лучше бы на каторгу отправили. Они думают, что я ещё что-то про Монстроедов знаю. А я не знаю ни хрена! Всё рассказал уже, что мог. Слышишь, Зверь… Может, замолвишь за меня словечко? — вкрадчиво просит Ушастый. — Разбежался. Ты хотел меня ограбить и избить, а я за тебя словечко? — Ну, погорячился я, не признал хорошего человека. Что тебе стоит? Скажи этому капитану, с мечами который, что я больше ничего не знаю. Не могу я здесь больше, лучше киркой махать отправлюсь! Я только усмехаюсь и говорю: — Ничего, посидишь. В следующий раз, может быть, умнее будешь. Хотя сомневаюсь. — Да и пошёл ты, гнида! — выкрикивает Ушастый и уходит вглубь камеры. Обиделся, похоже. Да и хрен с ним. Укладываюсь поудобнее и возвращаюсь к медитации. Моя душа улетает в Астрал, а тело полностью расслабляется. Жёсткая койка вообще не проблема, я мог бы и на полу лежать, только он холодный. В общем, несмотря на неприятное положение, я провожу время с пользой. Не знаю, сколько времени проходит, но затем я вдруг слышу в коридоре осторожные шаги и бурчание тюремщика. Может, ужин принесли? Повернувшись, вижу свет фонаря. Тюремщик идёт не один, с ним кто-то ещё. Мне требуется немного времени, чтобы отключить астральное зрение и привыкнуть к обычному свету. Точно, ужин. И несёт его никто иная, как моя рыжая подруга Лариса. Увидев меня, она ободряюще улыбается. — Пять минут, поняла? — раздаётся голос надзирателя. — Ты обещал, что оставишь нас, — говорит в ответ рыжик. — Оставлю, оставлю… Эй, Ушастый! Жрать будешь? — Конечно, буду! — отвечает браконьер. Тюремщик ненадолго отключает магический барьер на решётке, чтобы просунуть к браконьеру в камеру пластиковый поднос, а потом подходит к моей клетке. Тоже отключает барьер, чтобы Лариса могла передать мне мой ужин, активирует защиту обратно и уходит, неслышно бормоча что-то очень грубое. Оборачивается на ходу, похотливо оглядывая задницу рыженькой, но натыкается на мой взгляд и предпочитает ускорить шаг. — Привет, — тихо говорит Лара. — Привет. Спасибо за ужин. Выбор блюд не очень, конечно, — брезгливо смотрю на баланду и несвежий чёрный хлеб. — Андрей, что случилось? Почему тебя обвинили в поклонении Хаосу? — спрашивает рыжик. — Долго объяснять, пяти минут не хватит. А ты что, переживаешь за меня? — Конечно. Мы же друзья, ты сам говорил, — улыбается она. — Это так. Но ты не боишься, что тебя тоже обвинят в чём-нибудь? Или будут косо смотреть за то, что ты ко мне спускалась? — А мне плевать! Я не верю, что ты виновен. И никто из наших не верит. Я имею в виду Витю и Дашу. Самойлов там уже адвокатов подключает, хочет тебя вызволить. Но вряд ли у него получится, в ордене свой внутренний суд. — Ты права, адвокаты мне вряд ли помогут. Можешь позвать командора? Если я с ним поговорю, то улажу всё вот так, — щёлкаю пальцами. Лариса вздыхает и качает головой: — Я бы с радостью. Командор уехал куда-то в область по важным делам. Сказали, что вернётся ночью. Но сначала он наверняка поедет домой, а потом уже на базу. Уверена, ему про тебя доложили. — Ладно, могу и до утра подождать, — пожимаю плечами я. Рыжик наклоняется ближе к клетке и шипит: — В том-то и дело, что утром тебя уже могут казнить! А то и раньше. Ты не представляешь, какое волнение поднялось среди наших. Офицеры требуют расстрелять тебя как можно скорее. Сам понимаешь, поклонник Хаоса среди Стражей — это позор для всего ордена. Они хотят избавиться от тебя, чтобы никто в остальных отделениях и тем более император не успели об этом узнать. Иначе орден могут ждать проверки, увольнения среди командиров и прочие беды. Если бы капитан Радов не помешал, тебя бы уже убили. Лариса выдаёт все это на одном дыхании, а я внимательно слушаю. Да уж, если так посмотреть, ситуация и правда хреновая. Зато приятно, что Герман всё равно за меня заступается. — Ясно. Не переживай, я со всем разберусь, — успокаивающе говорю. — Как ты разберёшься, сидя в этой клетке? Лара качает головой, а затем наклоняется ближе к решётке и еле слышно шепчет: — Послушай, я придумала, как помочь тебе сбежать. Надо только… — Нет, — прерываю я. — Ты даже не дослушал! — И не хочу. Не вмешивайся, поняла? Ещё не хватало, чтобы тебя тоже посадили в камеру. Я сам разберусь. — Андрей, но… — пытается настоять она. — Никаких, но ещё раз спасибо за ужин, Огонёчек. Приятного мне аппетита, хотя вряд ли я буду это есть. Фу, здесь что, черви в супе? — Это вермишель. Ты уверен, что тебе не нужна помощь? — Абсолютно. — Как знаешь, — слегка обиженно отвечает Лариса. — Время вышло! — как раз возвращается тюремщик. — Завтра увидимся, — напоследок подмигиваю я. Когда они уходят, снова становится темно, и я активирую астральное зрение. Смотрю на еду и решаю, что обойдусь без неё. Не настолько я голодный, чтобы есть подобную дрянь. Выглядит так, будто кто-то это уже один раз ел. Ну и порядки! А если это мой последний ужин? Да и вообще, я ведь Страж, почему ко мне относятся так же, как к отребью вроде Ушастого? Хотя ответ здесь ясен — в ордене меня считают изменником, и готовы растерзать прямо сейчас. Выходит, что засиживаться здесь не вариант. Надо выбираться. Только дождусь ночи, пожалуй. Как раз командор вернётся из своей поездки, направлюсь сразу к нему и поговорю. Заодно покинуть базу будет проще, ночью по ней тоже шастает немало народу, но меньше, чем днём. Чувство времени у меня превосходное, и оно подсказывает, что сейчас около семи часов вечера. Значит, ещё часиков пять-шесть помедитирую, а потом на свободу. Выпиваю воду, которая ощутимо отдаёт ржавчиной, а потом спрашиваю: — Эй, Ушастый! Добавки хочешь? — Чего? Какой добавки? — не сразу отвечает тот. — Знаешь, как говорят — ужин отдай врагу. Мы с тобой как раз не друзья, хочешь съесть мой ужин? — спрашиваю я. — Ха-ха! Да как же ты мне его отдашь? — хрипло смеётся браконьер. — Будешь или нет? — Ну, буду! Выпускаю струны и вытягиваю ману из барьера на своей решётке. Ух ты, как интересно, а кандалы всё же работают. Энергию я вытянуть могу, а вот использовать на усиление уже нет, браслеты обрубают такую возможность. Ну ладно, не проблема. Перед тем, как уходить, я сниму их, вот и всё. Дотягиваюсь до камеры Ушастого, снимаю барьер и затем струной передаю ему свой поднос. — Приятного аппетита. — Как ты это сделал? — недоумевает браконьер. — Я ожидал услышать кое-что другое. — Охренеть… — Всё ещё неправильно. Тебя вежливости не учили? — интересуюсь я. — Спасибо! — наконец, выдаёт Ушастый и начинает чавкать. Я решил накормить придурка не затем, что жалко его стало. Просто хотелось проверить, что обезманить охранные артефакты мне под силу. Ну и чтобы он не сдал меня раньше времени, скормил ему эту дрянь. Я и так не сомневался, конечно, но уж больно мощными они казались. Думал, больше времени потрачу, но, похоже, после Крепости ночи я стал гораздо сильнее, чем сам предполагал. Возвращаюсь на койку и приступаю к медитации. Когда чувствую, что уже наступила полночь, сразу возвращаю душу в тело и встаю. Шутки ради вырезаю струной на каменной стене надпись «Здесь был Зверь». А уже потом принимаюсь за настоящее дело. Избавиться от кандалов вообще не проблема. Одним ударом сдвоенной струны разрубаю цепь между ними, и кандалы сразу теряют свою антимагическую силу. Это мне не очень мешало, но обойдусь, пожалуй, без подобного аксессуара. Срезаю сами браслеты и затем принимаюсь за дверь. Решаю поступить по-человечески и вскрываю замок, хотя мог бы просто рассечь прутья и спокойно выйти. Оказавшись в коридоре, подхожу к камере Ушастого. Слышу его молодецкий храп, значит не зря его покормил. Теперь он проснется не поднимет крик. На сытый желудок лучше спиться. Иду дальше по коридору. По дороге вырубаю видеокамеры, до того, как успеваю попасть в поле их наблюдения. Сомневаюсь, что тюремщик действительно не спускает с меня глаз. Не похож он на ответственного человека. Как только такого допустили охранять казематы и какого хрена он вообще делает в ордене? Для меня это загадка. Хотя, в любом обществе есть опустившиеся элементы, без этого никуда. Чтобы подняться по лестнице, приходится потратить время. Заклинания-ловушки и сторожевые артефакты чуть сложнее, чем мне показалось, когда мы спускались. Не все из них можно просто лишить энергии, приходится искать особый подход. Но я его, конечно, нахожу и постепенно продвигаюсь всё выше. Когда оказываюсь на верхнем этаже, слышу доносящиеся с улицы раскаты грома. Это не обычная гроза, такой грохот ни с чем не спутаешь. Начинается Багровая буря! Очень вовремя. Под её прикрытием мне будет легче покинуть базу. Передо мной последняя дверь, за которой дежурная часть. Скорее всего, там есть охрана, поэтому готовлюсь к драке. Убивать я никого не собираюсь, надо только вырубить, но быстро и чётко, чтобы они не успели поднять тревогу. Надев астральный доспех, одним пинком выбиваю дверь и врываюсь в дежурку. Из обезвреженных заклинаний и артефактов я впитал столько маны, что заполнен под завязку. Скорость и реакция просто нечеловеческие. Моментально оцениваю обстановку. Один Страж сопит в кресле, двое стоят у окна, за которым мелькают багровые всполохи, ещё один сидит за столом. Всего четверо. Прекрасно, на сегодняшний момент это моя любимая цифра. Четыре врага, четыре струны, один одновременный удар. Точно по затылку каждому. Тела валятся на пол, и никто не умер. Правда, голова поболит немного, когда очнутся. Ничего, потерпят. Так, а где же мой любимый тюремщик? Что-то я его среди оглушённых не вижу. Тут же получаю ответ на свой вопрос. В глубине комнаты открывается дверь, и сонный надзиратель выглядывает наружу: — Что здесь… Увидев меня, он не в силах продолжить. Глаза распахиваются, челюсть отвисает, лицо принимает выражение бескрайнего ужаса. Хватаю его струной за глотку и рывком подтягиваю к себе. Тюремщик без толку цепляется пальцами за шею, пытаясь нащупать невидимую удавку. Я улыбаюсь ему и говорю: — Вот видишь, я выбрался. Сейчас поеду, поговорю с командором и улажу свои недоразумения. А потом знаешь, что сделаю? Мужик мотает головой. — Потом вернусь и заставлю тебя ответить за грубость. Поэтому в твоих интересах завтра же утром подать заявление на увольнение и больше здесь никогда не появляться, усёк? Он быстро-быстро кивает в ответ. — Вот и молодец. А то мне очень не нравится, что в ордене состоят такие гнилые людишки, как ты. Принеси мои вещи, быстро. И давай без глупостей. Подталкиваю тюремщика, не спуская его с поводка. Он быстро бежит в свою комнатку и возвращается с коробкой, где находятся мои деньги, кристаллы и телефон. — Точно всё на месте? — Угу, угу! — мычит надзиратель. — Как-то не убедительно. Сделав жалостливое лицо, он достаёт из кармана пачку купюр и протягивает мне. Как только убираю деньги в карман, вдруг слышу с улицы вой сирены. За грохотом бури я не сразу его расслышал, но сразу становится понятно, что это за сигнал. Похоже, где-то по пути тюремщик нажал на скрытую кнопку тревоги. Встречая мой взгляд, он бледнеет, и всем видом умоляет не убивать его. — Убивать не буду. Только челюсть сломаю, — отвечаю я на его немую мольбу. Мой удар отправляет его в полёт через всю комнату. Надзиратель врезается в стену и мешком падает на пол. Убираю струну с его глотки и сразу бегу наружу. Думал, что получится выбраться тихо, но увы. Придётся прорываться с боем. Как только оказываюсь на улице, неподалёку тут же резко тормозит броневик. Ого, спасибо за транспорт! Из машины выскакивает вооружённый отряд. Сдаться не предлагают, сразу начинают поливать меня свинцом и магией. С пулями легко справляется мой доспех, а заклинания я просто отбиваю, не тратя время на вытягивание маны. Энергии во мне сейчас и так по самую глотку, а теперь ещё и кристаллы вернул. Без маны не останусь. Решаю в этот раз не рисковать и оглушить противников по старинке, кулаками. В боевой обстановке удар струной могу и не рассчитать, а убивать никого из Стражей я по-прежнему не хочу, хоть они и пытаются убить меня. Пусть пытаются, у них же всё равно не получится. Бросаюсь в атаку и мелькаю между бойцами, вырубая их одного за другим. Экипаж броневика смотрит на всё это большими глазами, но стрелять из орудия не решается. Вот и правильно, своих задеть как нефиг делать. Когда последний из Стражей улетает на землю, водитель пытается дать ходу. Не успевает — я подпрыгиваю к машине, вырываю дверь и вышвыриваю водителя на улицу. Оператор орудия сам выпрыгивает, однако уже на улице достаёт пистолет и целиться в меня. Отбираю у него оружие струной и давлю на газ. Очень вовремя — с двух сторон показываются другие броневики. Буря меж тем продолжается. На багряном небе сверкают чёрные молнии, а в воздухе полно энергии Хаоса. Беру её под контроль и пускаю на развитие, несмотря на погоню. Какая ирония — меня хотят поймать и прикончить именно потому, что на моей душе есть метка Хаоса. А я прямо сейчас использую её для прокачки. Проношусь через плац, прорываюсь через ряды подстриженных кустов и выскакиваю на главную дорогу. Преследователи не отстают. Вижу в зеркала, как пушки на крышах броневиков постоянно шевелятся, держа меня на мушке. Пока что не стреляют, ведь на базе полно людей. Однако чувствую, что как только мы окажемся за территорией, они откроют огонь. Расширяю астральный доспех, покрывая всю машину. Она хоть и бронированная, включая колеса, но стрельбы из двух орудий может и не выдержать. Машины преследования отстают, и я догадываюсь, почему. Возле ворот меня уже ждут. Группа магов применяет сопряжённое заклинание — здоровенный шар из пламени, окружённый молниями и напичканный другими магическими снарядами. Серьёзная мощь. Перехватываю заклинание струнами и запускаю в небо, где оно вспыхивает подобно солнцу, на несколько мгновений освещая всю базу. Сам тем временем пробиваю ворота и вдавливаю педаль газа в пол. Хорошо, что я окружил броневик астральной бронёй, иначе я бы не смог так легко снести ворота. Я получаю небольшую фору, но погоня продолжается. Понимаю, что по трассе вряд ли оторвусь и лихо съезжаю на бездорожье, а затем выключаю фары. Багровая буря как раз подходит к концу, темнота сгущается, пускай попробуют поймать меня в полях. На ходу отщёлкиваю заглушку под приборной панелью. На ощупь отыскиваю маячок, вырываю его вместе с проводами и выкидываю. Всё, теперь точно не найдут. Несусь на полной скорости, не обращая внимания на тряску и ветер, который врывается в кабину через дыру на месте двери. Добравшись до окраин города, бросаю машину и ухожу пешком. Так, надо сообразить, в какой стороне дом Дмитрия Сергеевича. Он живёт в родовом поместье чуть западнее Петербурга — наш командор ведь носит титул князя. Проще было бы объехать город по кольцевой, но я прекрасно понимаю, что Стражи так легко бы поняли, куда я направляюсь. Пусть лучше думают, что я отправился домой или решил спрятаться где-то в городе. Впитав немного маны из кристалла, срываюсь с места. Стараюсь не показываться на освещённых улицах, потому что слышу тут и там полицейские сирены. Почти уверен, что это по мою душу. Я ведь крайне опасный преступник в бегах, тут можно не только полицию, но и армию на уши поднять. К счастью, мне удаётся ни с кем не столкнуться. Добираюсь до западной окраины Питера и направляюсь к поместью командора. Надеюсь, он уже вернулся из своей поездки. Ну а если нет, подожду, мне не сложно. Территория поместья Дмитрия Сергеевича окружена забором и охраняется. Кто бы сомневался. Пробираюсь на территорию. Совсем избежать встречи с охранниками не получается, патрули ходят довольно часто. Я максимально аккуратно их вырубаю и так же аккуратно складываю на траву. Пусть отдохнут ребята, а то ведь ночь на дворе, а они не спят, бедолаги. Перед домом целый парк, набитый охранными артефактами и камерами. Приходится потратить время, чтобы обезвредить несколько из них на своём пути. Если поднимется тревога, поговорить с командором мне точно не дадут. Последнее препятствие — три гвардейца, которые дежурят перед крыльцом и явно не собираются никуда уходить. Наблюдаю за ними несколько минут и понимаю, что обойти их не удастся. Врываться в поместье через окно как-то грубовато, я ведь нормально поговорить хочу. Кстати, автомобиль командора стоит на парковке, значит, он уже всё-таки вернулся. И это хорошо. Подобравшись поближе к крыльцу, стремительным ударом струн лишаю гвардейцев сознания, а затем сразу же утягиваю бессознательные тела в темноту. После этого выхожу, отряхивая по дороге свой запылённый и перепачканный в земле костюм. Не успеваю подняться на первую ступеньку, как дверь поместья открывается, и наружу выходит сам командор. Впервые вижу его без формы, в домашней одежде. Несмотря на это, выглядит Дмитрий Сергеевич ни капельки не уютно. Его лицо напряжённо, чёрный глаз не отрывается от меня, а сжатые пудовые кулаки не сулят ничего хорошего. — Андрей. Я так и думал, что ты придёшь. — Здравия желаю, командор. Только давайте не горячиться, я пришёл поговорить. — Думаешь, я тебе поверю?! Голос командора разносится по округе, и звучит даже яростнее, чем раскаты Багровой бури. Кулаки Дмитрия Сергеевича окутывает мощнейшая магия, а чёрный глаз вдруг вспыхивает синим цветом. Глядя на меня исподлобья, командор медленно начинает спускаться навстречу. Ух, какая мощная у него аура. Серьёзный дядька, ничего не скажешь. И похоже, мне надо готовиться к бою с ним. — Я верил, что ты невиновен, Андрей, но твой побег говорит о многом. Ты что, приехал, чтобы убить меня?! Ну давай, попробуй! — говорит он и в следующее мгновение бросается в атаку. Глава 2 К западу от Санкт-Петербурга. Поместье командора Фурина. Дистанцию между нами он разрывает за долю мгновения. Окутанные магией кулаки мелькают со скоростью молний, и даже мне приходится проявить чудеса увёртливости, чтобы избежать попаданий. Часть ударов принимаю на блок, а затем, поймав момент, ловлю руки командора струнами, связываю между собой, и отхожу на пару шагов. — Послушайте, я не хочу с вами драться. — Ты меня предал! Ты предал орден! — рычит Дмитрий Сергеевич, пытаясь освободиться. Вижу, как вздуваются вены у него на руках и мышцы напрягаются, превращаясь в камень. Не верится, но я даже чувствую, как надрываются астральные струны. Вот это да, не зря мне казалось, что командор способен на многое. Оказывается, что даже на большее, чем я думал. Его магия мне знакома — подобной обладал Бульдог, с которым я когда-то дрался на подпольной арене. Вот только у Дмитрия Сергеевича она во много раз мощнее. — Да кто вам сказал этот бред?! Я никого не предавал. Давайте я всё объясню. Он не хочет слушать. Порвать струны у него всё же не получается, и тогда он действует иначе. Сияющий искусственный глаз вспыхивает ярче, из него вылетает несколько магических сгустков, похожих на капли. Укрепляю доспех, готовясь принять урон, но это оказывается не то, что я думаю. Капли расширяются и принимают форму фантомов, которые выглядят один в один как Дмитрий Сергеевич. Целая толпа разъярённых командоров окружает меня и затем атакует. Они используют такую же бойцовскую магию. Призрачные кулаки сверкают в воздухе целыми стаями. Часть фантомов идёт на сближение, намереваясь взять меня в захват. Не даю им подойти. Руки настоящего командора не отпускаю, а свободными струнами одного за другим устраняю фантомов. — Дмитрий Сергеич, да послушайте! В ответ он только издаёт яростный крик. Бросив попытки разорвать путы, он бросается на меня и начинает махать ногами, как заправский каратист. Вот это растяжка, моё уважение. Не каждый в таком возрасте может задрать ногу так, чтобы попытаться ударить противника в лицо. До моего лица Дмитрий Сергеевич так и не достаёт. Поняв, что задеть меня не получится ни у него, ни у его фантомов, командор использует новый приём. Подпрыгнув, он двумя ногами ударяет в землю. Почва трясётся и уходит из-под ног. Я на короткий миг теряю равновесие, а командор таранит меня всем телом, пытаясь повалить. Наши энергетические доспехи сталкиваются с хрустом, и мы оба разлетаемся в разные стороны. Моя астральная броня оказывается крепче, чем магическая у Дмитрия Сергеевича. Чувствую, что структура его заклинания нарушена, стоит немного добавить — и доспех разлетится вдребезги. Покончив с последними фантомами, я выкрикиваю: — Командор, ну хорош! Давайте поговорим. — Я не желаю слушать твою ложь! — хрипло басит он. Блин, да что ж он такой упёртый. Видимо, всё-таки придётся сначала его обезвредить, чтобы не осталось выбора, кроме как со мной пообщаться. Артефактный глаз Дмитрия Сергеевича светится ярче. Не знаю, что он пытается сделать, и не хочу узнавать. Настала моя очередь идти в атаку. Разрушаю остатки брони командора, затем струной впиваюсь в искусственный глаз. Не даю закончить заклинание, высасываю из артефакта всю ману. Подсекаю ноги Дмитрия Сергеевича, и он падает на землю. Крепко связываю его струнами и затем подхожу. Командор дёргается в невидимых путах, но выбраться не может. Но должен признать, ему не хватает совсем немного сил, чтобы порвать астральные струны. Раньше порвать их получалось только у Пожирателя миров и у нескольких особо сильных магов в моём прошлом мире. Поняв, что попытки бесплодны, Дмитрий Сергеевич злобно глядит на меня и со злостью произносит: — Ну давай, ублюдок. Делай, что собирался. — С удовольствием, — говорю я и снимаю с него струны. Получив свободу, командор с подозрением глядит на меня, а я протягиваю ему руку. — Вставайте. Сейчас я всё объясню насчёт метки Хаоса в своей душе и всего остального. Как раз в этот момент доносится рычание нескольких моторов, и на территорию поместья врывается несколько бронемашин и грузовиков Стражей. Из них высыпают стрелки и маги, но тут Дмитрий Сергеевич поднимает руку и приказывает: — Отставить! Не подходить и не стрелять. — Вы в порядке, командор?! — раздаётся голос капитана Радова. — В порядке, — сухо отвечает командор и затем поворачивается ко мне. — Нельзя сразу так было? Мы же чуть друг друга не поубивали, — развожу руками я. — Говори. — Ладно, ладно. Дело такое — однажды мне пришлось сразиться с очень сильным монстром. У меня не получилось его убить, только заставить сбежать, и перед бегством он оставил на моей душе метку Хаоса. — Что это был за монстр? — спрашивает Дмитрий Сергеевич. — Не знаю, как его описать. Огромная тварь, я такой больше никогда не видел, — уклончиво отвечаю я. — Ты думаешь, я в это поверю? — Конечно. Ведь когда поклонники Хаоса сами ставят себе метку, они накладывают её на поверхность души, потому что так проще впитывать тёмную энергию. Моя метка спрятана глубоко, тот монстр специально так сделал, чтобы я не сразу её обнаружил. — И зачем же он так сделал? — продолжает сомневаться командор. — Метка притягивает не только энергию, но и монстров Хаоса. Это месть, он хотел, чтобы другие сделали то, что у него не получилось. Вы можете проверить мою душу, если хотите. Метку непросто отыскать. — Ты обезманил мой артефакт, — командор постукивает пальцем по чёрному глазу. — Позовите целителя, там наверняка он есть, — указываю на Стражей, занявших боевые позиции у машин. Немного подумав, Дмитрий Сергеевич отдаёт приказ: — Целителя сюда! Больше никому не подходить! К нам быстрым шагом приближается женщина средних лет со светлыми волосами, собранными в хвост. Она безоружна, но магическая аура от неё исходит мощная, хоть и на первый взгляд дружелюбная. Сразу чувствуется сильный целитель — только вот сильные целители вполне способны и убивать. Когда она подходит ближе, узнаю её. Это же Татьяна Громова, капитан-целитель нашего отделения. Начальник госпиталя и учитель всех наших целителей. — Командор, — кивает она. — Здравствуй, Таня. Нам нужно твоё мастерство. Ты можешь изучить душу Зверева и найти метку Хаоса? Андрей не будет сопротивляться, — командор косо глядит на меня. — Конечно, не буду. Я же сам предложил. Действуйте, Татьяна Фёдоровна. — Тебе придётся снять защиту, — сухо говорит она. О как, неужели она чувствует мой астральный доспех? Говорю же, сильный целитель — это не шутки. Убираю доспех. Татьяна с некоторой опаской подходит ближе ко мне и вытягивает руку. Её ладонь светится белым светом, и целительница прижимает её к моей груди. Чувствую, как её сила проникает в мою душу и начинает не спеша изучать структуру. На всякий случай держу струну рядом с её рукой и готовлюсь заново нацепить броню. Не думаю, что Татьяна Фёдоровна способна на подлость, особенно на глазах командора, однако лучше перебдеть, чем валяться мёртвым. Не сразу, но целительница отыскивает метку Пожирателя и говорит: — Нашла. Сильная печать, очень глубоко и хорошо спрятана. Никогда такой не видела и не знаю, кто был бы способен такую оставить. — Это мог быть монстр? — спрашивает Дмитрий Сергеевич. — Только если чрезвычайно сильный. Я такого даже представить не могу. — Где ты его встретил, Андрей? — командор сверлит меня взглядом. — В разломе, где же ещё, — приходится соврать мне. Рассказывать, что моя душа переместилась из другого мира, точно не стоит. Это вызовет ещё больше ненужных вопросов. — Спасибо, Татьяна. Вернись к остальным, — говорит Дмитрий Сергеевич. Кивнув, она убирает руку от моей груди и уходит. Ради собственного спокойствия я снова накидываю астральный доспех. — Ладно, пока всё так, как ты говоришь. Но где гарантии, что ты специально не спрятал метку так глубоко? Думаю, что мог бы. Ты ведь очень силён, Андрей, и я только что в этом убедился, — с недовольством заканчивает командор. — Ну и зачем бы я тогда стал вам о ней рассказывать и вообще разговаривать с вами? Зачем бы я пришёл сюда, когда сбежал из тюрьмы? Отправился бы в бега, и всё, — говорю я. Решаю не добавлять про то, что я мог бы и вовсе убить командора, если бы захотел. Думаю, мы оба и так это понимаем, ни к чему говорить вслух. Дмитрий Сергеевич задумчиво хмурится, не спуская с меня взгляда, и молчит. Тогда говорю я: — Послушайте, я не хотел, чтобы эта метка появилась, только избавиться от неё я не могу. Если попробую, меня это убьёт. Поэтому решил — пусть будет, и научился пользоваться энергией Хаоса во благо. — Тёмную силу невозможно использовать во благо, — говорит командор. — А я вот научился. Я использую её для усиления души, и у меня неплохо получается. Потому и отыскали частицы Хаоса в моей крови. Я ни разу в жизни не творил заклинания из тёмной энергии, и не собираюсь этого делать. Хотя, буду честен — если получится как надо её обуздать, то попробую. Против монстров, конечно же. Но пока что применяю Хаос только для развития. — Докажи, — говорит Дмитрий Сергеевич. — Да пожалуйста. Давайте поедем к ближайшему разлому, где есть энергия Хаоса, и вы сами всё увидите. Вот, зарядите свой глаз, — вытаскиваю из кармана кристалл маны и протягиваю командору. Не сразу, но он принимает кристалл и говорит: — Хорошо. Поехали. Мы вдвоём садимся в личную машину командора, которая размерами и оснащением не сильно отличается от броневика ордена. Только пушки не хватает, а комфорта заметно больше. Элитный внедорожник, внутри которого приятно пахнет и чувствуешь себя королём мира. — Классная тачка, Дмитрий Сергеич, — говорю я, осматривая салон. Он ничего не отвечает. Активирует экран по центру приборной панели и запускает на нём приложение Стражей. Блин, удобно. Теперь я тоже хочу себе такую тачку — только, думаю, даже с моим неплохим уровнем доходов не смогу пока позволить её себе. Точнее, смогу, но моих финансов требуют гораздо более важные дела. Командор находит ближайший разлом, от которого исходит энергия Хаоса, и прокладывает к нему маршрут. Ехать довольно далеко, но я не против. В этой машине даже массаж в сиденьях есть, и с молчаливого разрешения командора я включаю себе расслабляющий режим. Кайф. Обязательно приобрету себе подобную машину. Но только после того, как выкуплю и приведу в порядок поместье, а также обеспечу фундамент для будущего Рода. Стражи едут за нами, но часть броневиков по дороге отделяется. Думаю, все уже поняли, что я не представляю для них угрозы, и немного расслабились. Кроме того, совсем недавно прошла Багровая буря, надо разломы закрывать, а они кучу сил бросили на меня. Когда добираемся до разлома, уже начинает светать. Портал сияет красным цветом, значит, это второй уровень. Неподалёку бродят стаи костегрызов и летают какие-то монстры, похожие на огромных летучих мышей. Людских поселений поблизости нет, поэтому твари охотятся на обычных животных. Командор запрещает мне участвовать в бою. Его приказ скорее звучит как просьба, поэтому я без проблем подчиняюсь. Пока Стражи уничтожают вылезших из разлома монстров, я продолжаю наслаждаться массажем. — Идём, — говорит командор, когда бойцы сбивают последнюю летучую мышь. Мы одновременно выходим из машины и приближаемся к разлому. Энергии Хаоса от него исходит не то чтобы много, но для демонстрации хватит. Дмитрий Сергеевич внимательно смотрит на меня, и я чувствую, как сила его артефактного глаза пронизывает меня насквозь. Думаю, что он без проблем распознает весь процесс взятия под контроль и преобразования тёмной энергии. Не успеваю сделать то, что собирался, как из портала вдруг показывается ещё один костегрыз. Или жабопёс, как я называю подобных тварей. Как ты вовремя, дружок! С тобой демонстрация получится гораздо эффектнее. — Подождите, я сам! — выкрикиваю и выпускаю струны. Монстр рычит и бросается на меня, распахнув пасть. Наивный пёсик. В следующий миг он пропахивает мордой землю и останавливается у моих ног. — Смотрите, командор. Подчиняю энергию, которая исходит от мёртвой твари, и уже привычным образом применяю её для усиления своей души. Процесс по-прежнему не самый приятный, но это как горькое снадобье. Невкусно, зато полезно. Дмитрий Сергеевич хмурится, глядя на меня, и бурчит: — Подожди, как ты… Это невозможно! — Ну вы же сами только что всё видели, — пожимаю плечами я. Командор проводит взглядом от меня к порталу и обратно. Его чёрный глаз слегка светится. — Энергия Хаоса и правда стремится к тебе. Ну-ка, ещё раз! — Нет проблем, — отвечаю я и беру под контроль слабенький поток, который идёт ко мне из разлома. Дмитрий Сергеевич наблюдает какое-то время. На его лице отражается внутренняя борьба. Похоже, ему просто тяжело поверить в то, что я действительно способен подчиниться тёмную силу. Но в тоже время в обычном глазу командора читается облегчение. Наверняка он рад, что я на самом деле никакой не предатель и не поклонник Хаоса. — Хорошо, достаточно. Я верю тебе. Но остался ещё один момент, — говорит он. — Дайте угадаю, вы про монстра в моей душе? — Именно. — Это даже не монстр, а монстрик. Он разумный, милый и совсем безобидный. А ещё беспрекословно меня слушается. Я могу его призвать, только обещайте, что никто не причинит ему вреда, — говорю я. Командор кивает: — Хорошо. Внимание, слушай приказ! Отправить группу на закрытие разлома. Всем остальным — убрать оружие. Ясно? — Так точно, командор! — раздаётся со всех сторон. — Призывай, — говорит он мне. Чувствую, что Щелкунчику немного страшно появляться при чужих людях. И одновременно ему копец как хочется слопать мёртвых монстров, лежащих рядом. Призываю малыша и на всякий случай надеваю на него астральный доспех. Благодаря нашей связи Щелкунчик тоже оказывается окружён защитой. Возникнув рядом со мной, монстрик глядит на труп костегрыза и облизывается. А потом смотрит на Дмитрия Сергеевича и указывает на него лапкой: — Друг? — Конечно, друг. Познакомься, это Дмитрий Сергеевич. А это Щелкунчик. — Он и правда не выглядит угрожающим, — бормочет командор, оглядывая пушистика. — Я же говорил. — Мона дарок? — смотрит на меня малыш. — Кому, командору? Ну, подари что-нибудь, — соглашаюсь я. Икнув, Щелкунчик выплёвывает брелок для ключей в виде пистолета, который он непонятно, где и когда проглотил. — Дежи дарок! — говорит он и подталкивает брелок к командору. — Спасибо, — неуверенно отвечает тот и поднимает безделушку. — Он хороший. Но если честно, то причинить вред может, и ещё какой. — Правда? На что он способен? — Сейчас увидите. Малыш, угощайся. Приятного аппетита, — указываю на труп костегрыза. Щелкунчик мигом срывается с места, на ходу распахивает пасть и за несколько укусов поглощает тушу. — Ни хрена себе! — удивляется один из стоящих в стороне Стражей. — Кусна. Мона щё? — облизывается мой питомец. — Попозже. Сначала ребята соберут с них всё ценное, а остатки тебе. Как обычно. Малыш кивает и осторожно принюхивается к порталу, а потом указывает на него лапкой и спрашивает: — Дём? — Не-а, сегодня не пойдём. Туда уже другие пошли, — отвечаю я. — Там кусна! — Знаю. Завтра обязательно отправимся в разлом. — Считаешь, что ты уже оправдан? — угрюмо спрашивает Дмитрий Сергеевич. — А что, разве нет? — спрашиваю я. Командор отвечает не сразу, но от меня не скрывается, как приподнимаются уголки его губ и вокруг глаз собираются хитрые морщинки. В конце концов Дмитрий Сергеевич не выдерживает и громогласно объявляет: — Зверев! Ну конечно, ты оправдан! И ты не представляешь, как я этому рад! — Вряд ли больше меня, — отвечаю я, а командор вдруг сгребает меня в медвежьи объятия. Ох блин! Хорошо, что на мне доспех. Давит он так, как будто все кости переломать хочет. — Спасибо, командор, — говорю я, похлопывая его по широкой спине. — Ура, друзя! — радостно вопит Щелкунчик. Выпустив меня из убийственных объятий, Дмитрий Сергеевич говорит: — Я с самого начала верил, что ты ни в чём не виноват. Думал, это какая-то ошибка. Но когда ты явился ко мне, я решил, что невиновный человек сбегать не станет, и поэтому напал на тебя. Прости за это. — Всё в порядке. Отличный был бой, давайте считать, что мы просто провели дружеский спарринг, — с улыбкой отвечаю я. Командор хлопает меня по плечу и говорит: — Согласен! Что насчёт твоих возможностей — это… я даже не знаю, как назвать. Ты подчиняешь энергию Хаоса и при этом она не отравляет твою душу. Ты преобразуешь разрушительную силу в созидательную, я всё видел, — Дмитрий Сергеевич указывает на свой чёрный глаз. — Рад, что вы во всём убедились. — Прости, что сомневался в тебе. От лица всего ордена приношу извинения, — серьёзно глядя мне в глаза, говорит командор. — Да бросьте, я не в обиде. Только тюремщик меня расстроил, но он сказал, что собирается уволиться, поэтому всё в порядке. Это я должен извиниться, что беспорядок устроил, когда сбегал из камеры. Все убытки компенсирую за свой счёт. Дмитрий Сергеевич снова хлопает меня по плечу и говорит: — Если хочешь — отказываться не буду, у ордена бюджет ограничен. Я сейчас же зайду в систему и отменю ордер на твой арест. Ты будешь восстановлен в рейтинге, все обвинения будут сняты. Могу я сделать для тебе что-то ещё, чтобы отплатить за нашу ошибку? — Вроде нет. Но если мне что-то понадобится — обязательно скажу, — чуть подумав, отвечаю я. — Договорились. Теперь давай я отвезу тебя домой. Должно быть, ты сильно устал. — Поспать в нормальной кровати бы не помешало, — признаюсь я. — Тогда пошли. Отзываю Щелкунчика, и мы с командором идём к его машине. Но дойти не успеваем. Стражи окружают меня и наперебой поздравляют с оправданием. Кто-то просит прощения, кто-то говорит, что никогда во мне не сомневался. Пожалуй, не все они говорят искренне, но всё равно приятно. Я их понимаю — объявили меня поклонником Хаоса, отдали приказ уничтожить. Кто будет разбираться, виноват я на самом деле или нет? Подавляющее большинство Стражей обычные вояки, они приказы не обсуждают. Кто там прав или виноват, не их дело. Так что никакой обиды на своих собратьев не держу. Последним ко мне подходит капитан Радов. Выглядит он виноватым, но взгляд не прячет, честно признаётся: — Я на самом деле думал, что ты предал нас, Андрей. Ты не представляешь, как хреново мне от этого было. Я очень рад, что ошибся. — Да ладно, капитан, Я думаю, вы не до конца в это верили, — говорю я. — В глубине души я надеялся, что это всё какое-то ужасное недоразумение. — Не думайте, что так просто отделаетесь! — наполовину в шутку, наполовину всерьёз говорю я. Достаю свой телефон и наконец-то включаю его. Сразу прилетает множество уведомлений о пропущенных звонках и сообщениях. Большинство, насколько я могу судить, от Виктора и остальных моих друзей. Барон Светлаков тоже пытался мне дозвониться, похоже, что и до него дошли новости о моём аресте. Быстро нахожу в интернете самый дорогой коньяк, который только могу. Стоит просто бешеных денег, не уверен, что Радов и за полгода столько заработает. — Вот, — поворачиваю экран к нему. Брови Германа ползут вверх, однако он отвечает: — Нет проблем. — Не переживайте, выпьем вместе. До встречи, капитан. — До встречи, Зверь. Рад, что ты снова с нами. Пожимаю Герману руку, а затем мы с командором садимся в его машину и уезжаем. Разлом закроют и без нас, а я действительно заслужил отдых. Это ж надо, сколько всего произошло с момента моего возвращения из Твери. О, кстати! Я восстановил свой род официально или всё-таки нет? Александр Петрович так ничего мне и не сказал. Сразу вызвал Стражей, подлюга. Похоже, что поспать не удастся. Как доберёмся до города, надо будет переодеться в чистое и сразу отправиться в имперскую канцелярию. — Дмитрий Сергеич, я немного покемарю, — говорю я, опять включая массаж. — Конечно, Андрей. Отдыхай, — отзывается командор, что-то нажимая в своём телефоне. Полагаю, снимает с меня обвинение. Закрываю глаза и отправляю душу в Астрал. Медитация позволит мне как следует восстановиться. Проходит, правда, всего несколько минут, и мой телефон начинает звонить не переставая. Первым оказывается Виктор: — Андрюха! Ты где? — шипит он в трубку. — Еду по какому-то пустырю, — отвечаю я, приоткрывая один глаз. — Куда ты едешь, блин?! Спрячься, понял? Хорошо, что сбежать получилось. Слушай. Я сейчас позвоню нужным людям, у меня есть связи. Мы организуем тебе побег из страны, сможешь улететь куда-нибудь в Южную Америку… — Тише, Витёк, придержи коней. Всё в порядке, меня оправдали, — со смехом говорю я. — В смысле, как оправдали? — в голосе Самойлова звучит искреннее непонимание. — Ну вот так, очень просто. Мы с командором встретились и всё обсудили, обвинения сняты. Подробнее потом расскажу, хорошо? Задолбался за ночь, если честно. — Ничего себе. Да как такое может быть, чтобы вчера казнить хотели, а сегодня уже оправдали?! — Со мной и не такое бывает. Спасибо, что хотел меня выручить, дружище. Но я уже сам справился. — Рад слышать! Только не думай, что я от тебя теперь отстану. Жду детального рассказа! — Само собой. С радостью схожу вечером в бар, думаю, нам будет что отметить помимо оправдания, — говорю я. — Ты про восстановление рода? Получилось? — спрашивает Виктор. — Получилось, надо только документы забрать. Наверное. Если этот хитрожопый маг крови ничего не накосячил. Ладно, пока, а то мне тут ещё куча людей звонит. — До встречи, Зверюга! Сразу же переключаюсь на вторую линию, по которой мне звонит Лариса. Потом приходится поговорить с бароном Светлаковым, Дашей и десятком других знакомых Стражей. Как здорово, что все за меня беспокоятся. Похоже, в этом мире у меня всё-таки получилось найти как минимум несколько верных друзей. Я очень этому рад, ведь настоящую дружбу ни за какие деньги не купишь. Когда поток звонков иссякает, я всё-таки откидываюсь в кресле и закрываю глаза. Неприятное позади, а впереди — официальное восстановление рода Зверевых, после чего будет пора штурмовать новую вершину. Моя следующая цель — вернуть родовое поместье. Недалеко от Санкт-Петербурга. База ордена Стражей. — Клянусь, я никогда и ничего подобного не видела. Это не просто уникальная печать Хаоса, она… неповторима и по-своему прекрасна! — воодушевлённо говорит Татьяна. — Как может быть прекрасна эта грязная метка, — морщится сидящий на диване капитан Радов. Повернувшись к нему, капитан-целитель Громова отвечает: — Если бы ты был магом, Герман, ты бы меня понял. Там сложнейшая и невероятно точная структура. Я понятия не имею, какой силой нужно обладать, чтобы создать подобное. — Как скажешь. Ну и кто же мог наложить её на Зверева? Что за могучая тварь? — Я не знаю. Что он сказал вам, Дмитрий Сергеевич? — Татьяна поворачивается к командору. Тот сидит за столом, напряжённо глядя в никуда, и держит в руках кружку с остывшим чаем, из которой не сделал ни глотка. Вопрос он будто слышит не сразу, но затем всё же отвечает: — Он сказал, что сразился с неким монстром в разломе, но не смог убить его, лишь заставил бежать. На прощание этот монстр оставил ему эту метку. — Невероятно. Кажется, я повторяюсь, но не могу представить себе такое существо, которое бы наложило столь сильную печать, — качает головой Татьяна. — Послушайте. Я не сомневаюсь, что Зверев на нашей стороне, что он использует силу Хаоса в благо и так далее. Но эта история про монстра, который сбежал, не похожа на правду, — хмуро встревает Радов. — У тебя есть другие версии? — спрашивает Громова. — Нет. — Тогда нам придётся ему поверить, — пожимает плечами Татьяна. Командор согласно кивает: — Ты права. Как бы там ни было, откуда бы ни взялась метка, это не столь уж важно. Гораздо важнее, что она у него есть. Послушайте меня оба: это гораздо важнее, чем вы думаете. — Что вы имеете в виду, командор? — уточняет Герман. — Андрей силён, ты это прекрасно знаешь. Ночью я почувствовал его силу на себе и скажу честно, не хотел бы я, чтобы он сражался со мной в полную силу. Мне стыдно это признавать, но я-то сражался в полную силу и хотел его убить. А он, такое ощущение, что не использовал и половины своего потенциала. Герман и Татьяна незаметно переглядываются. Чтобы командор признался в том, что он слабее кого-то — подобного они ни разу не слышали. Дмитрий тем временем продолжает: — Он будет становиться только сильнее. Метка Хаоса ему в этом поможет. Я верю Андрею, и отныне не стану сомневаться в том, что он сражается на стороне ордена Стражей и всего человечества! И не позволю делать это никому. Зверев — он не просто перспективный Страж, он… Капитаны, слушай мой приказ! — Дмитрий Сергеевич вдруг повышает голос, прерывая сам себя. — Да, командор! — одновременно отвечают капитаны. — Уничтожить все сведения о том, что произошло этой ночью. Стереть все упоминания об аресте и обвинении Андрея, всех причастных заставить написать подписку о неразглашении. Информация не должна выйти за пределы ордена. Скройте всё, что сможете. — Так точно, — отвечают Герман и Татьяна, а затем Радов уточняет: — Зачем это? — Как я уже сказал, Зверев не просто перспективный Страж. Ты не понимаешь? Сейчас он может контролировать энергию Хаоса и развиваться с её помощью. Но в дальнейшем он наверняка может научиться управлять ею. Понимаете? — командор обводит собеседников горящим взглядом. — Если честно, не очень, — снова переглянувшись с Германом, отвечает Татьяна. — Так я объясню. Если Андрей обретёт достаточную силу, то он, вероятно, сможет закрывать разломы одним движением руки. Или вовсе научиться останавливать Багровые бури. Или вовсе прекратит их. Я не могу сказать точно, но я уверен — этот парень наша надежда на то, что мы сможем обеспечить безопасность на определенных участках. Например, императорский дворец и прилегающие земли. А то и вовсе сделать так, чтобы разломы открывались только на определенной территории. Где-нибудь за городом. — Вы правда так считаете? — с сомнением спрашивает Радов. — По крайней мере, я надеюсь на это. Вот ещё один мой приказ: усильте надзор за Зверевым. Он умеет заводить врагов, и у него наверняка появятся ещё. В то же время не вмешивайтесь в его дела, он и сам прекрасно решает проблемы, мы уже не раз могли в этом убедиться. Это понятно? — Так точно, — вновь одновременно раздаются два голоса. — Исполняйте. Санкт-Петербург. Городская резиденция графа Беркута. Граф Сергей Егорович Беркут задумчиво читал утренние донесения. И чем дальше, тем больше его задумчивость перерастала в гнев. Он несколько раз перечитал последнее послание, которое передал ему информатор из ордена Стражей. Никак не хотелось верить в то, что там написано. Из прихожей доносится шум и приглушённые ругательства, а затем в гостиную вваливается сын графа Михаил. Судя по виду, он опять всю ночь где-то кутил. Шея измазана в губной помаде, из кармана кашемирового пальто торчит бутылка виски. — Доброе утро, отец! — Ты думаешь, оно доброе?! — кричит граф, заставляя сына моментально потерять весёлый настрой. Он плюхается в кресло и мямлит, слегка заплетаясь: — Слушай, клянусь, я здесь ни при чём. Парни перебрали слегка, слово за слово… — Твои ночные похождения меня мало интересуют, — отмахивается Сергей Егорович. Михаил заметно расслабляется, почти растекаясь по креслу. — А-а, хорошо. Тогда что стряслось? — спрашивает он. — Читай сам. Справишься, или надо сначала протрезветь? — граф резким движением протягивает напечатанное донесение. — Справлюсь, — бурчит Михаил. Он встаёт и нетвёрдой походкой подходит. Берет бумагу и долго читает, хмурясь и беззвучно шевеля губами. Дочитав, он поднимает мутный взгляд на отца: — Это чо такое, я не понял? В смысле, этого ублюдка оправдали? — В прямом смысле. Похоже, он сумел договориться с командором. Я не знаю, как Фурин смог принять то, что внутри этого Зверева есть метка Хаоса, но факт остаётся фактом. Все обвинения сняты, — Сергей Егорович раздражённо барабанит пальцами по столу. — Но подожди! Ты же заплатил этому магу крови, чтобы он провёл расширенный тест! Чтобы всё дерьмо, какое можно, найти! — Ты что, слишком пьян и вообще ничего не соображаешь? Александр отлично справился. Он отыскал тёмную метку, частицы Хаоса в крови, питомца-монстра. Обычный тест крови на подтверждение родства такое бы не показал. Кто бы мог подумать, что Зверев скрывает столько секретов, правда? — граф задумчиво хмыкает, откидываясь на стуле. — Не просто же так у него появилась такая сила, — бурчит Михаил. — Так я и подумал, потому и подкупил мага крови. Жаль, что всё это оказалось напрасно. Наследник графа матерится под нос и отбрасывает бумагу, затем достаёт торчащую из кармана бутылку виски и прикладывается к ней. — Совсем стыд потерял? Пьёшь при мне из горла, будто грязный простолюдин! Дай сюда! — граф встаёт и отбирает у сына бутылку. После этого он подходит к бару, берёт оттуда стакан и наливает немного виски на донышко. Михаил с недовольством смотрит на это и бурчит: — Прости, отец, я повёл себя грубо. Можешь и мне немного плеснуть? — Думаю, что ты выпил уже достаточно. С тебя хватит, иди проспись, — холодно отвечает Сергей Егорович. — Сейчас пойду. Что мы будем дальше делать со Зверевым? — бурчит Михаил. Устало вздохнув, граф садится обратно за стол. На часах всего девять утра, а чувство такое, будто за плечами тяжёлый день. Так что, пожалуй, будет нормально выпить немного, чтобы взбодриться. Сделав глоток, он говорит: — Я подумаю, и обязательно найду способ поквитаться со Зверевым и вернуть наши мечи. Он удивительно везучий, сволочь… Но такое везение не может продолжаться вечно. — Давай просто убьём его, — кровожадно рычит Михаил. Сергей поднимает на сына ледяной взгляд и молча смотрит, пока тот не отводит глаза. — Тебе точно нужно проспаться. А может, и вовсе забыть про ночные развлечения. Что у тебя голове, Миша? Убийство — последний способ. Мы с тобой аристократы из уважаемого рода, а не какие-то головорезы. — Конечно. Прости, отец, — бормочет Беркут-младший. — Не надо просить прощения, просто научись уже вести себя, как достойный наследник. Что до Зверева, кажется, я уже знаю, что сделать, — задумчиво говорит граф. — Я могу узнать, что? — Думаю, нам стоит поискать союзников среди его врагов. Они наверняка имеются, такой человек должен заводить себе недругов на каждом шагу. Не говоря уже о том, что у рода Зверевых есть старые враги, они наверняка заинтересуются, что Андрей восстановил род. — Отличная идея, отец! Как ты меня и учил! Уничтожать своих врагов, лучше всего чужими руками! — злорадно произносит Михаил и сжимает кулаки. — Вот именно, — говорит граф и отставляет бокал, а затем снова внимательно смотрит на сына: — Теперь вернёмся к тебе. Парни, говоришь, перебрали? Признавайся, что ты там опять натворил и во сколько мне это обойдётся?! Глава 3 Российская империя. Санкт Петербург. Вернувшись на съемную квартиру, я сбрасываю перепачканный костюм и набираю себе горячую ванну. Отделение канцелярии всё равно ещё закрыто, а мне надо расслабиться. Снова всю ночь не спал, и, несмотря на то что для меня это не проблема, хочется немного расслабиться и восстановить силы. В машине у командора так и не смог толком вздремнуть и помедитировать, зазвонили со всех сторон. Достаю для Щелкунчика вкусняшки из шкафа, а сам ложусь в ванну и закрываю глаза. Хорошо. Горячая вода расслабляет мышцы, а накопившееся нервное напряжение я сниму медитацией. Полчасика хватит. Когда вода остывает, беру мочалку и выливаю на неё половину флакона геля для душа. Хоть я и провёл в тюрьме совсем немного времени, мне кажется, от меня жутко воняет плесенью и баландой. Из ванной комнаты выхожу бодрый, посвежевший и в отличном настроении. Одеваюсь в чистое, жаль, что запасного пиджака у меня нет, но в чёрной рубашке навыпуск и брюках я тоже смотрюсь весьма солидно. Тёмных очков не хватает. Куплю по дороге, почему бы и нет. — Щелкунчик, ты где? — Тута! — он вдруг вылезает из-под кровати и облизывается. — Только не говори, что ты там съел мои тапочки. Монстрик виновато отводит взгляд и спрашивает: — Низя? — Нет, конечно. Я тебе уже говорил — всё подряд не лопай. Только то, что я скажу. Выплюни. Икнув, Щелкунчик возвращает мои тапки и мямлит: — Пости. — В следующий раз ничего без моего приказа не ешь. А где мой жилет-утяжелитель? — Низя? Вздохнув, говорю: — Давай, выплёвывай всё невкусное, что ты съел, пока я мылся. — Лана… Передо мной оказывается довольно приличная гора предметов. Кроме жилета, малыш успел проглотить несколько тарелок и кружек, подушку, да и вообще всё, что лежало на виду. В том числе коробку с патронами к пистолету. — Вот это вообще нельзя! Понял? — строго спрашиваю я, поднимая патроны. — Ага, — соглашается Щелкунчик, но мне кажется, что больше для виду. Когда держу в руках патроны, ко мне вдруг приходит интересная идея. — Слушай, давай кое-что попробуем. Проглоти вот это, — говорю я, струной достаю пулю из гильзы и бросаю монстрику. Подпрыгнув, он с радостью глотает пулю. — Теперь выплюни так сильно, как можешь. Только не в меня, в стену. Монстрик делает вдох, надувает щёки и резко выплёвывает пулю. Она врезается в стену и застревает в ней. Подойдя, оцениваю, насколько глубоко она вошла. Не выстрел из пистолета, конечно, но незащищенного монстра или человека вполне можно ранить. А при удачном попадании даже прикончить. Неплохо. Дополнительный стрелок под рукой может пригодиться. Теперь, когда я, так сказать, легализовал Щелкунчика — могу использовать его способности на полную. Скрываться не надо, могу призывать его хоть посреди улицы. Маги, у которых есть питомцы, так и делают, а я самый рыжий, что ли? Достаю из патронов ещё партию пуль и показываю монстрику: — Проглоти их все, но просто так не выплёвывай. Если скажу «стреляй», то плюйся ими во врагов. Только это надо делать очень-очень сильно. Справишься? — Ага! — с готовностью кивает Щелкунчик и открывает пасть. Высыпаю пули прямо ему в рот, а потом сразу же отзываю малыша. Всё, пора в имперскую канцелярию. Решаю в этот раз поехать на своей машине, после получения документов я не против сгонять в разлом. Так что беру с собой рюкзак с экипировкой и комбинезон, чтобы переодеться перед охотой. Попадаю в утреннюю пробку, но времени даром не теряю. Крутится в голове одна мысль, в правдивости которой я хочу убедиться. Пока плетусь в пробке, открываю интернет и отыскиваю информацию о ритуалах магии крови и тестах, которые проводят на определение принадлежности к роду. Вот блин, я так и думал! Чтобы обнаружить духовные структуры или магических питомцев, требуется расширенный тест, в котором нет необходимости для определения родства. То есть, тот маг специально что-то искал, и явно потому, что кто-то об этом его попросил. Значит, ему предстоит непростой разговор со мной. Добравшись до места, захожу в здание и направляюсь в нужный отдел. На двери кабинета написано «Выдача документов», мне как раз сюда. Приятного вида брюнеточка при виде меня начинает кокетливо хлопать ресницами и томным голосом интересуется: — Доброе утро, господин! Чем могу помочь? — Доброе утро. Хочу воспользоваться вашими прелестными ручками. — Что? — краснеет она. Интересно, о чём подумала? — Протяните вашу невероятно красивую ручку к вон той стопке документов и отыщите там бумаги на имя барона Андрея Зверева. Мне должны были подтвердить восстановление рода. — Зверев? — красные щёчки девушки моментально бледнеют. — Он самый. Дайте угадаю, вы слышали о том, что меня арестовали за поклонение Хаосу? — спрашиваю я, предполагая, что как минимум по этому отделению канцелярии слухи точно разошлись. — Д-да, — отвечает брюнетка. — Это всё была досадная ошибка. Будьте добры, найдите документы. — Хорошо, сейчас, — немного успокоившись, говорит она и принимается за поиск. Хотя маг крови в тот раз и вызвал Стражей, процедуру он всё равно должен был задокументировать. Не сомневаюсь в том, что моё родство с родом Зверевых успешно подтверждено, так что документы должны быть где-то здесь. — Нашла, — сообщает брюнетка и просматривает бумаги. — Всё в порядке? — Да. Ваш род официально восстановлен. Поздравляю, господин. То есть, ваше благородие, — с улыбкой поправляется она. Положив бумаги в красную кожаную папку, девушка протягивает её мне, мимолётом коснувшись моих пальцев. — Я не ошибся, у вас просто чудесные руки. Спасибо, — делаю ей комплемент. — Не за что, господин, — вновь смущается она. — Всего доброго, — говорю я и выхожу из кабинета. Настроение становится ещё лучше. Открываю папку и смотрю на основной документ. Гербовая бумага, все нужные печати и подписи на месте, всё официально. Имеется ещё выписка о том, что данные внесены в дворянский реестр. Просто превосходно! Захлопываю папку и, не пряча довольную улыбку, направляюсь в кабинет Александра Петровича, того мага крови, который проводил тест. Очень хочу задать ему пару вопросов. По возможности вежливо, потому что я в прекрасном расположении духа. Если он испортит мне настроение — сам будет виноват. Подхожу к его кабинету и дёргаю дверь. Заперто. Решаю походить по соседним кабинетам и обратиться к работникам канцелярии. Спрашиваю, не видели ли они Александра Петровича, и все, как один, отвечают, что он где-то здесь. Когда выхожу из очередного кабинета, краем глаза вдруг замечаю резкое движение. Кто-то шёл в мою сторону, но вдруг резко развернулся и быстрым шагом отправился в противоположную. Поворачиваюсь и смотрю человеку вслед. А он имеет неосторожность обернуться через плечо — со спины-то я его не узнал, а вот лицо сразу вспомнил. Тот, кто мне нужен. — Александр Петрович! Доброе утро! Он ускоряет шаг, но я быстро догоняю его и хлопаю по спине, как давнего друга. — Александр, куда вы! Это же я, барон Зверев. Не узнали? — Барон, надо же! Не сразу вас узнал. Ох, я так спешил, что не слышал, как вы меня звали, — натянув фальшивую улыбку, оправдывается маг. — Если не слышали, как тогда вообще узнали, что я вас узнал? — Ну, э, я слышал что-то, но не сразу понял, что обращаются ко мне… — лепечет он. — Ладно, можете не напрягаться. Идёмте в ваш кабинет, я хочу задать несколько вопросов. У Александра начинают дрожать губы, однако он находит в себе силы ткнуть пальцем мне в грудь. Какой отважный. — Учтите, я имперский служащий! Если вы причините мне вред… — говорит он. — Почему вы решили, что я хочу причинить вам вред? Мы просто побеседуем. И вообще, чего вы так боитесь? Идёмте. Подталкиваю его к кабинету, и Александр Петрович вынужден идти. Я подозреваю, почему он так боится, хотя по идее не должен. Он ведь маг, причём маг крови. Наверняка способен на довольно сильные заклинания. Но похоже, что кто-то поведал ему о том, на что я способен, потому-то Александр так трясётся. Когда заходим внутрь, я запираю дверь на замок и говорю: — Сразу к делу. Я спрашиваю, вы отвечаете. Если будете врать — я расстроюсь. В ваших интересах этого не допустить, потому что, когда я расстроен, с моими недругами происходят неприятные вещи. — Не угрожайте мне! — повышает голос маг крови. — Я всего лишь поясняю, что будет, если вы не захотите сотрудничать, — говорю я. — Послушайте, Андрей! Не знаю, что вы там подумали, но я… Перебиваю: — Первый вопрос! Зачем вы проводили расширенный тест моей крови? Я не поленился найти информацию в интернете, в этом не было необходимости. — Так было надо, чтобы подтвердить родство, вы ведь последний член своего рода. — Неправда. Моё настроение упало на один пункт. Упадёт ещё на один, и может что-нибудь случится. Я же говорю, что нашёл информацию, для определения родства не нужен расширенный тест. — В интернете чего только не пишут, — отмахивается Александр. — Так это на сайте канцелярии написано. А ещё написано, что расширенный тест возможен за отдельную плату. Не помню, чтобы я вам платил. Значит, заплатил кто-то другой? — Что вы себе позволяете! Думаете, что мне дали взятку?! Я служу империи, я ни за что!.. Хр-р! Маг крови хрипит, когда удавка из астральной струны крепко обхватывает его шею. Он вскидывает руку, пытаясь сотворить какую-то магию. Но другой струной я разрушаю заклинание, не дав ему сформироваться до конца. — Я предупредил вас дважды, но, видимо, вы принимаете меня за пустозвона. Отвечайте на вопрос, и лучше честно. Это в ваших же интересах, — тоном, не терпящим возражений, говорю я. — Хор-рошо! — хрипит Александр. — Уверены? — Да! Убираю струну, и Александр чуть не падает на колени, ловя ртом воздух. Опёршись обеими руками на свой ритуальный стол, он выдыхает: — Беркут! Меня попросил граф Беркут. — Как понять, попросил? Вы ему просто по дружбе помогли? — Н-нет… Он отблагодарил меня за помощь. Материально. — Проще говоря, он дал вам взятку, — усмехаюсь я. Маг крови ничего не отвечает, но его молчание гораздо красноречивее любых слов. — Что он попросил вас сделать? — спрашиваю. — Как вы и сказали, ваше благородие. Провести расширенный тест, чтобы попытаться найти что-нибудь неправомерное в вашей крови. Он рассказал, какой мощью вы обладаете, и был уверен, что для этого есть причина, которая может оказаться незаконной. Так и вышло, — объясняет Александр Петрович. — Понятно. Так я и думал, что это Беркут. Догадаться было несложно — он ведь сначала попытался заблокировать мою заявку на восстановление рода, а затем попытался насолить мне по-другому. Всё из-за того, что я забрал у него целых два родовых меча. О, кстати, надо и мне заказать себе меч. А то я же теперь не просто дворянин, а глава рода. Клинок — необходимый аксессуар и символ положения, без него другие родовые дворяне не будут воспринимать меня всерьёз. Смотрю на Александра и спрашиваю: — Ну и что мне с вами делать, уважаемый? Отправимся в службу безопасности, и вы сами признаетесь, что стали взяточником? Бедолага бледнеет и отрицательно мотает головой. — Меня казнят, — еле слышно произносит он. — Что, правда? — Правда. Если взятка подтвердится — голову снесут без разговоров. Графа Беркута ожидает большой штраф. — О, это меня порадует, — улыбаюсь я. Александр громко сглатывает и говорит: — Андрей Алексеевич, прошу вас. Я оступился, признаю, но не надо выдавать меня. Мне жаль, что из-за меня у вас были неприятности. Про себя я думаю, что неприятности были не такие уж и серьёзные. В тюрьме Стражей было даже интересно. Ушастого встретил, забавно получилось. Спарринг с командором провёл, это и вовсе было крайне захватывающе. Но на лицо напускаю хмурый вид, чтобы собеседник не подумал, будто он легко отделается. — Хорошо, я вас не выдам. Но учтите, что вы теперь мой должник, — говорю я. — Что вы хотите от меня получить? — Когда скажу, узнаете. Мне может потребоваться ваш дар мага крови или связи в канцелярии. Посмотрим. И даже не думайте сбежать — последствия вам не понравятся. — Я не буду сбегать, в Петербурге вся моя жизнь. Спасибо, ваше благородие, — маг крови склоняет голову. — До свидания, Александр Петрович. И не связывайтесь больше с этим Беркутом. Гнилой человек. Выхожу из кабинета, чувствуя, как моё настроение снова улучшается, хотя казалось бы — куда уже лучше? А нет, оказывается, предел ещё не достигнут. Чувствую себя просто великолепно. Хочется отправиться в разлом, но пока надо заняться и другими делами. Восстановление рода — лишь первый серьёзный шаг, а впереди ещё много других. Пора разобраться с тем, как сделать следующий. Я уже владею информацией о том, какова ситуация с моим поместьем. Внутри аномальный разлом, вокруг ещё целая куча других разломов, которые то закрываются, то открываются. По моим родовым землям бродят монстры, на которых, насколько мне известно, почему-то никто особо не охотится. Дворяне, чьи земли расположены по соседству, время от времени отстреливают тварей, но не более того. Не выходя из канцелярии, отправляюсь в отдел земельных ресурсов и дворянского имущества. Поместье Зверевых и земля вокруг него находится на балансе короны, но я уверен, что они не прочь его продать. Хочу узнать, какая сумма потребуется. Когда в нужном отделе мне называют цифру, брови невольно переползают на затылок. — Сколько-сколько? — переспрашиваю я. Служащий разводит руками: — А чего вы хотели, ваше благородие. Сам дом большой, да и владения довольно обширные. Но главное не это, а то, что на территории имения находится постоянный разлом. Вы же прекрасно понимаете, что это неиссякаемый источник дохода. — Не только. Ещё это неиссякаемый источник проблем, особенно когда разлом находится прямо в доме. Служащий с пониманием кивает и говорит: — Вы правы. Но таков закон, что я могу поделать? Земли с постоянным разломом стоят очень дорого, но даже несмотря на цену, за такими предложениями охотятся многие. — Почему же тогда эти земли никто до сих пор не купил? — задаю я резонный вопрос. — Понятия не имею, — пожимает плечами канцелярист. — Что ж, ясно. Спасибо за информацию, — говорю я и выхожу из кабинета. Сразу же достаю телефон и звоню командору. Через несколько гудков он поднимает трубку: — Слушаю, Андрей. — Здравствуйте, Дмитрий Сергеич. У меня вопрос: почему постоянный разлом на моих родовых землях до сих пор не освоили так же, как Крепость ночи? — Я ждал, когда ты захочешь это узнать. Слушай: во-первых, там не разлом, а разломы. Их очень много, даже наши аналитики не могут посчитать, сколько точно. Во-вторых, они чрезвычайно опасны и нестабильны. Внутри сильные монстры, и любой портал может в любую секунду схлопнуться. Много хороших Стражей погибло, пытаясь разобраться с этой аномалией, — хмуро заканчивает командор. — А какой там уровень? — уточняю я. — Никакой. Неопределяемый. — Даже так? Вы разжигаете моё любопытство. Дмитрий Сергеевич вздыхает и говорит: — Знаю, ты собираешься туда отправиться. Отговаривать не стану, но будь осторожен. — Буду. Позвольте я ещё кое-что спрошу: где можно заказать родовой меч? — Чуть не спросил, зачем тебе, — усмехается командор. — Ага, я же теперь глава рода. Надо соответствовать, — говорю я. — Само собой. Есть несколько хороших кузнецов, но я советую тебе обратиться к Олегу Костоломову. — Какая приятная у него фамилия. — Лучший мастер в столице, многие считают, что и во всей империи. Могу скинуть номер, — говорит Дмитрий Сергеевич. — Буду благодарен, командор. Прощаемся, и я звоню Виктору. Тоже спрашиваю у него насчёт меча, и Самойлов называет несколько хороших мастеров, но в итоге тоже советует обратиться к Костоломову. Мол, круче него никого нет. Ну, хорошо, совета от двух разных людей мне достаточно. Поговорю с ним. Звоню по номеру, который скинул мне командор. — Говорите, — раздаётся из динамика рычащий голос. Такое чувство, будто со мной медведь говорит. — Здравствуйте. Я барон Андрей Зверев. Мне рекомендовали вас как лучшего кузнеца в Петербурге. — Переключитесь на видео, — почти что требует собеседник. Ну ладно, я не стеснительный. Перехожу на видеозвонок, и на экране передо мной появляется косматый мужик с густой бородой. Ну истинный кузнец, они, наверное, во всех мирах одинаковые. — Ага, вот вы какой, — говорит Олег. — Ага, вот такой. — Не подумайте, что я грублю, ваше благородие. Чтобы изготовить для человека родовой меч, мне нужно обязательно на него посмотреть. Вы же за этим мне звоните, не так ли? — Именно. Посмотрели? — уточняю я. — Посмотрел. Какой клинок вам нужен? Боевой, повседневный, артефакт или обычная сталь? — Лучший из тех, что вы можете предложить. — Значит, боевой и артефактный. Сразу скажу — удовольствие недешёвое, — говорит Костоломов. — Сколько? Кузнец называет сумму, и у меня второй раз за короткое время глаза лезут на лоб, а брови на затылок. Да моё поместье с неиссякаемым источником ресурсов стоит почти столько же! — Ого, — только и могу сказать я. — Каждый раз такая реакция. Но учтите, это будет меч, который будет обладать великолепной боевой мощью. Я уж не говорю о том, что он будет служить вашему роду поколениями, никогда не затупится и не сломается. На свои мечи я даю вечную гарантию. Не пожизненную, прошу заметить, а именно вечную. Даже когда я умру, то мой сын, который унаследует кузницу, при необходимости устранит любые недостатки, — объясняет Костоломов. — Отличный сервис, Олег, снимаю шляпу. Но скажу честно — я пока что не могу позволить себе такой меч. Обязательно обращусь к вам позже. — Буду ждать, ваше благородие. Всего доброго, — сразу прощается кузнец. Сбрасываю звонок и убираю телефон в карман. Да, мне срочно требуются деньги, и немалые. Поместье надо будет не просто выкупить, а привести в порядок его и окружающие земли — после того, как уберу разломы, само собой. А кроме меча и прочих символов рода, мне понадобится очень много всего. Теперь у меня есть постоянный источник дохода из Крепости ночи, но этого всё равно недостаточно. Придётся мне охотиться как умалишённому и находить другие способы получать доход. Что ж, а для начала — проведаю свои родовые земли. Посмотрю, что там за аномалия такая, и как я смогу с ней справиться. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина. Сидя на походном раскладном стуле, Илья Ватагин в бинокль наблюдал за учениями своей гвардии. Одна группа солдат штурмовала здание, в то время как вторая его обороняла. Стояла стрельба, грохотали взрывы, горели подожжённые покрышки. Насколько мог судить барон, его бойцы работали вполне неплохо. Услышав звонок телефона, Илья берёт трубку не глядя: — Алло? — Здрасьте, ваше благородие, — раздаётся голос слуги. — Что у тебя? Быстрее. — Дык новости про Зверева про вашего. Оправдали его. — Что? Как оправдали? — отрываясь от бинокля, зло бурчит Ватагин. Слуга рассказывает ему, что к чему. Барон выслушивает информацию и, не прощаясь, бросает трубку. Да как же так! Этот Зверев будто бы вообще непрошибаемый. Кто-нибудь другой на его месте сдался бы, столкнувшись с такими проблемами. Несмотря на ненависть, барон Ватагин не мог не восхититься изворотливостью и удачливостью Зверева. Сплюнув со злобы, он набирает номер своего сюзерена. — Здравствуй, Илья, — берёт трубку граф. — Здравствуйте, ваше сиятельство. Звоню вам с неприятными новостями… — Хочешь рассказать про то, что со Зверева сняли все обвинения? — Значит, вы уже знаете, — хмыкает Ватагин. — Знаю. Но это не так плохо, как ты думаешь. — Правда? Почему же? — Мои люди, которых я приставил за ним следить, и которых, между прочим, Зверев до сих пор не обнаружил, доложили ещё кое-что. Только что он был в имперской канцелярии и забрал там документы. Его род восстановлен, — говорит граф. — Ну и что же в этом хорошего? — Ох, Илья, почему я должен объяснять тебе такие простые вещи? Мне порой кажется, что титул достался тебе не по праву. Неужели ты совсем ничего не соображаешь в дворянских делах? «Да пошёл ты! Я порой жалею, что унаследовал титул, ведь вместе с ним мне достался такой сюзерен, как ты!» — ругается про себя барон. — Видишь ли, раз он восстановил свой род, это во многих отношениях развязывает нам руки. Мы можем действовать официально. И скоро наверняка узнаем, кто за ним стоит, — объясняет граф. — Да, ваше сиятельство. Вы правы, — вздыхает Илья, а про себя опять называет сюзерена чёртовым параноиком. Он по-прежнему был уверен, что за Зверевым никого нет. — Зверев сам не понимает, какие проблемы себе устроил, когда восстановил род! Вот увидишь, не только мы, но и другие захотят попробовать его на прочность. Я уже знаю, кого можно попросить надавить на него. Посмотрим, так ли он силён в интригах, как в бою, — довольно говорит граф. — Посмотрим, ваше сиятельство, — покорно отвечает Ватагин. Он сам не понимал почему, но ему почему-то казалось, что Зверев и в интригах способен утереть нос им обоим. К югу от Санкт-Петербурга. Недалеко от поместья Зверевых. Вот же блин! Интересно, здесь всегда были такие болота или благодаря разломам появились? Я такое видел в прошлом мире — рядом с аномальными разломами природа менялась в худшую сторону. Или вырастали дикие непроходимые леса с опасными растениями, или как здесь — появлялись болота. Не люблю болота. Некомфортно себя чувствую, когда под ногами нет твёрдой почвы. Разломов здесь и правда много. Куда ни глянь — порталы. В основном небольшие, белого цвета, то есть первого уровня. Но кое-где я заметил красные, второго уровня, и парочку оранжевых третьего. Выбирать не стал, нырнул в первый попавшийся. Причём в буквальном смысле нырнул, потому что разлом был горизонтальным и находился чуть ниже уровня болотной воды. Пройдясь по нему, я поначалу ничего интересного не заметил. Монстры как монстры, местность не особо экстремальная. Обычный такой разлом, насколько обычными они вообще могут быть. Но чем дальше я заходил, тем больше убеждался в правдивости слов командора. Конечно, я в них и так не сомневался, но теперь убедился воочию — разломы на моих родовых землях чертовски опасны. Я вроде бы вошёл в портал первого уровня, но когда углубился, то встретил хренову чёрную виверну! Самая опасная из виверн, и водятся такие обычно только на третьём или четвёртом уровне. Пришлось немного попотеть, чтобы замочить её. Зато Щелкунчик оставался доволен, да и я тоже. В голове виверны оказался здоровенный мана-кристалл, не говоря уже о железе огненного дыхания, сердца и прочих органах, которые можно дорого продать. Разлом оказался маленьким, и его границы, как и всегда, выглядели подобно мутному стеклу, за которым ничего нет. Кроме одной — эта граница представляла из себя шершавую каменную стену. Пробиться за неё у меня не получилось, как я ни старался. Даже Щелкунчика на неё натравил, но когда он куснул стену, пожаловался, что ему больно и второй раз пробовать не стал. Да, я и сам почуял, что от стены исходит мощная магия. Её даже граната с бесовским порохом не взяла, хотя обычно с её помощью можно что угодно разрушить. Очень любопытно. Отыскав сердце разлома, я уничтожил его и выбрался наружу. А затем отправился в следующий. Пробыл там буквально несколько минут, а потом унесся, сломя ноги, потому что разлом вдруг начал закрываться, хотя я только пару слабых монстров успел убить. Снова убедился, что командор был прав. Здешние разломы то открываются, то закрываются, и сгинуть внутри них — задачка не из тяжёлых. В третий раз мне повезло чуть больше. Я успешно зачистил разлом и набрал немало трофеев, и опять наткнулся на такую же стену. Так, это явно неспроста. Здесь есть какой-то смысл. Теперь вот сижу на гнилом пеньке, перекусываю взятым по дороге чебуреком и думаю, что дальше делать. — Мона? — Щелкунчик указывает на мой скромный обед. — На. Тебе я тоже взял, — достаю из пакета другой чебурек и даю ему. Проглотив угощение, монстрик указывает на разлом пятого уровня неподалёку. Портал сияет бирюзовым, и для своего уровня он выглядит слишком маленьким. Впрочем, странностям на этом болоте я уже не удивляюсь. — Дём туда? — Ага, сейчас. Смотри, к тебе добавка прискакала, — киваю на здоровенных красноглазых жаб, прыгающих в нашу сторону. Малыш радостно визжит и бросается им навстречу. Жабы злобно квакают, не подозревая, что из охотников они сейчас превратятся в добычу. Отворачиваюсь, чтобы аппетит не портить. Только слышу удивлённое кваканье и чавкающие звуки, а потом Щелкунчик возвращается ко мне. — Дём? — спрашивает он. Молча киваю, дожёвывая чебурек, и встаю. Надо окончательно убедиться, что все разломы здесь ведут в одно место. Это же явно не просто стена, за ней что-то есть. А в каком-то из разломов наверняка может быть окно или дверь, через которые можно пробраться на ту сторону стены. Как только прохожу через портал, тут же едва не получаю в морду ледяным булыжником. Еле успеваю уклониться, и снаряд пролетает мимо. Вокруг воет вьюга, всё засыпано снегом, и я даже не могу разглядеть, кто это меня атаковал. Хотя догадаться несложно — это либо ледяной голем, либо какой-нибудь морозный демон. Благодаря чувству магии обнаруживаю своего врага. Ага, всё-таки демон. Сквозь снежную бурю разглядеть его не получается, но мне это не особо-то и нужно. Снег и ветер струнам не помеха. Блин, а здесь холодно! Немного перестраиваю астральный доспех, чтобы он меня согревал, и наугад топаю по сугробам. Чувствую слабые вибрации под ногами, а потом ощущаю, как приближается что-то магическое и очень быстрое. Жду, напитав тело маной, и в нужный момент подпрыгиваю высоко в воздух. Вовремя! Десяток снежных червей выскакивает из сугроба, но их круглые челюсти хватают лишь воздух. Не на того напали, придурки беспозвоночные! Пока снижаюсь, успеваю порубить половину тварей. Со второй половиной расправляюсь уже после приземления. Выливаю воду из фляги, чтобы собрать немного зелёной крови червей. Хоть она и противно пахнет, из неё получаются превосходные целебные зелья. Алхимики ордена будут рады. Они вообще всегда очень рады, когда я приезжаю с добычей. Пройдя ещё немного, вижу перед собой сугроб прямо-таки титанических размеров. Сразу подозреваю что-то неладное и решаю в качестве эксперимента хлестнуть по этому сугробу струной. Не зря. Куча снега моментально оживает и злобно ревёт, потому что это оказывается спящий зимний великан. Зато теперь понятно, почему здесь дует такая сильная вьюга. Присутствие зимнего великана всегда вызывает подобные явления. Многие заблуждаются, считая, что зимние великаны живут там, где холодно. Всё ровным счётом наоборот. Это там, куда прибывают великаны, быстро наступает ледниковый период. Двигается для своих габаритов он чрезвычайно быстро. Топает ногами, пытаясь превратить меня в лепёшку, но получается у него хреново. Всё-таки я гораздо быстрее, а мой размер, как ни странно, становится преимуществом. Великану сложно по мне попасть, а мне даже целиться не надо. Куда ни ударь, наверняка попадёшь. Правда, целиться мне надо не куда попало, а желательно в сердце или в мозг, иначе ковырять здоровяка можно очень долго. Выпускаю Кардинала, чтобы он отвлекал великана, а сам взбираюсь по его ногам с помощью струн. Пока монстр отмахивается от назойливо свистящего перед лицом топора, я добираюсь до его груди и одним ударом пронзаю сердце гиганта. Тот издаёт почти удивлённый звук и медленно, как срубленное дерево, валится мордой вперёд. Спрыгиваю и укрепляю духовный доспех, потому что вскоре меня накрывает лавиной снега, вызванной падением великана. Когда я выбираюсь из-под завала, вьюга уже закончилась. На небе даже солнце сияет, и отовсюду раздаются вопли морозных демонов. Солнце они не любят. Щелкунчик внутри меня бьётся в истерике, требуя его выпустить. Призываю малыша, тот огромными глазами смотрит на тушу гиганта и его аж потряхивает. — Мо-она? — протягивает он, не отрывая взгляд от потенциальной вкусняшки. — Ты даже его способен осилить? — неуверенно спрашиваю я. Всё-таки великан действительно огромный. — Ага-а… — С ума сойти. Ладно, наслаждайся. Надеюсь, это поможет тебе стать сильнее. — Пасиба! — Щелкунчик бросается вперёд, на ходу распахивая пасть. Судя по всему, помимо великана, других серьёзных опасностей в этом разломе нет. Морозные демоны разбегутся искать тёмное место, да и снежные черви тоже не особо любят свет. Пусть монстрик пирует, трапеза наверняка займёт время, а я пока осмотрюсь. Когда взбираюсь на высокий холм, передо мной открывается картина, которая сразу многое проясняет. Вижу далеко впереди колоссальных размеров башню, рядом с которым зимний великан показался бы крохотулечкой. Вершина башни теряется в облаках, и я не удивлюсь, если заканчивается она за пределами атмосферы. И стены этой башни выглядят в точности как та стена, которую я видел в двух разломах до этого. Теперь всё ясно. Башня представляет из себя центр всех этих аномальных разломов вокруг поместья. Надо полагать, в ней и находится главное сердце, и, если его уничтожить, то закроются все разломы. Есть только одна проблемка. Как в неё попасть? Она стоит посреди пустоты, и её фундамент я не вижу точно так же, как и вершину. Меня от башни отделяет бездна, которую я ни за что не смогу преодолеть ни прыжком, даже если сто раз усилюсь маной, ни с помощью струн. Следуя логике, вход в башню должен быть через разлом, который находится в самом поместье. Теперь вопрос — как попасть в поместье? Я уже убедился, что оно так плотно окружено разломами высокого уровня, что дойти до него просто так не предствляется возможным. Я уж не говорю про количество монстров, снующих ближе к дому. Хотя ответ, в общем-то, простой. Мне надо стать сильнее и очистить территорию перед поместьем, зайти внутрь и попасть в главный разлом, чтобы затем уничтожить его сердце. Вот и всё, делов-то. М-да, на словах звучит просто, а на деле все значительно сложнее. На сегодняшний день моих сил может просто не хватить, чтобы пробиться к поместью. Ведь на поверхности постоянно открываются вторичные разломы, а их следует закрывать быстро. Это должен быть не марафон, а спринт, подходить к которому надо подготовленным. Что ж, если надо, значит подготовлюсь. Я и не думал, что получится решить проблему с наскоку. Всё равно перед тем, как закрывать разломы, мне надо сначала выкупить поместье, это куча денег и времени на их зарабатывание. Так что всё в порядке. Сегодня была, так сказать, разведка боем. Собираюсь уйти от пропасти, как вдруг мой взгляд падает на что-то маленькое и жёлтое, торчащее из отвесного обрыва далеко внизу. Приглядевшись, я не верю своим глазам. Да ну нафиг! Неужели? Это же солнечный колокольчик! Тот самый дорогущий и редчайший ингредиент, который нужен для исцеления брата Ларисы. Такое чувство, будто я сплю. Не верится, что я нашёл его вот так случайно. И ведь чуть не ушёл! Второго такого шанса мне могло бы не представиться ещё долго. Оглядываюсь, прикидывая, за что бы зацепиться, и тут воздух вдруг наполняет противный скрежет, и мир вокруг теряет краски. Чёрт возьми, неужто разлом закрывается? Нет-нет-нет, так не пойдёт! Упустить солнечный колокольчик я ни за что не могу. — Дру-уг! Пости! — вопит Щелкунчик, несясь ко мне со всех ног. Дайте угадаю — сердце разлома было где-то внутри зимнего великана. И Щелкунчик, походу, его съел. Глава 4 Разлом на землях рода Зверевых. Разбираться будем потом, когда выберемся отсюда. Выпустив струну, приказываю Щелкунчику: — Жди здесь! Тот послушно останавливается и садится в снег. Отхожу чуть в сторону, чтобы снег не осыпался на цветок, струнами срезаю нависший над обрывом снег, цепляюсь ими же за обрыв и спрыгиваю вниз. Срезать солнечный колокольчик струной нельзя, его надо вырвать вместе с корнями и очень аккуратно. Несмотря на то, что разлом стремительно схлопывается, я сохраняю спокойствие. Спускаюсь до цветка и осторожно выковыриваю его из почвы вместе с камнями. Окружаю астральным сферическим щитом и только затем убираю в карман. Как можно быстрее выбираюсь обратно на край обрыва. Увидев меня, Щелкунчик говорит: — Дуг. Нам опа. — Не сегодня. Спрячься. Малыш послушно возвращается в мою душу, а я со всех ног бегу к выходу. Земля под ногами трясётся, снег стремительно тает, превращаясь в рыхлую кашу, в которую проваливаются ноги. От жуткого скрежета сводит зубы. Разлом вот-вот схлопнется, совсем немного осталось! На ходу вытягиваю ману из кристалла в кармане и ускоряюсь. Бежать далеко, а перед порталом, как назло, встало несколько ледяных големов. Не обращаю на них внимания и врезаюсь в толпу, как грузовик. Големы разлетаются в разные стороны и рассыпаются на куски, но тут же собираются обратно. Те из них, чей очаг не выпал на снег. А один из монстров хватает меня за рюкзак и вместе со мной оказывается снаружи разлома. — Ты чего здесь забыл, ледышка? — спрашиваю я, угощая его ударами кулаков. Ледяные големы, хоть и считаются монстрами высокого уровня, но являются одними из самых слабых. Серьёзно, ну не может же быть лёд крепче камня. А про лавовых големов вообще молчу, его голыми руками не побьёшь. То есть я-то могу, когда надет астральный доспех, но не люблю это дело. Ну а ледяной голем — отличная боксёрская груша. Правда, одноразовая. Отряхнув руки от холодной воды и крупиц льда, подбираю очаг и призываю Щелкунчика. — Рассказывай. — Ну-у… Вот. Икнув, он выплёвывает сердце разлома. Так я и думал. Зимний великан — достаточно мощная тварь, чтобы таскать его в себе. А за аурой самого великана я не почувствовал биение сердца разлома. Сейчас сердце потеряло свою силу и выглядит просто как большая чёрная жемчужина. С другой стороны — монстрик сделал полезное дело. Целое сердце разлома стоит кучу денег, ведь их очень редко удаётся вытащить неповреждёнными. Но это всё равно не оправдание. — Пости, — мямлит Щелкунчик. Вздохнув, сажусь рядом с ним на корточки и говорю: — Повторяю правила. Ты ешь только то, что я разрешаю. Про такие штуки я тебе говорил, что нельзя. Мои вещи нельзя, если я сам не прошу. В разломах вообще ничего нельзя, если я не разрешаю! Запомнил, нет? — Помнил, — виновато бормочет монстрик. — В прошлый раз ты тоже так говорил. Если будешь нарушать правила — выгоню. Я не шучу, оставлю тебя где-нибудь в разломе и живи сам по себе. — Не-не! Друг! — жалобно вопит Щелкунчик и подбегает, чтобы прижаться ко мне. Покачав головой, глажу по его мягкой шёрстке. Ну как на него злиться? Милашка же. Однако я не шутил. Если он продолжит подобным образом косячить — где-нибудь оставлю. Польза от него бесспорная, но я лучше лишусь безразмерного живого рюкзака, чем мы оба помрем где-нибудь в разломе. — Ладно, всё. Пошли, надо сложить всю добычу в машину. Потом поедем на базу, а потом домой. — Омой! — радуется Щелкунчик и первым бежит вперёд, перескакивая с кочки на кочку. Я тем временем проверяю, что с солнечным колокольчиком всё в порядке, и затем иду следом. Думаю, не позвонить ли командору насчёт этого ингредиента, но потом решаю, что лучше побеседую лично. Маленький цветочек у меня в кармане стоит целое состояние, его судьбу лучше обсудить с глазу на глаз. Пока выбираюсь с болота, по дороге убиваю ещё нескольких монстров. Их тут реально полно, и это совершенно не удивительно. Столько разломов в одном месте я и в прошлой жизни не видел, даже когда прибытие Пожирателя миров было на носу. А в те времена не только разломы открывались целыми гроздьями, но и случалось кое-что похуже. Проще говоря, рядом с моим поместьем действительно творится аномальная хрень. Надо будет разобраться из-за чего. Не хочется, получить такой же сюрприз, когда я отстрою поместье и приведу свои земли в порядок. Свою задачу я выполнил — оценил обстановку и понял, что для возврата родового гнезда мне нужна не только куча денег, но и куча сил. Даже для того, чтобы пробиться в поместье, придётся хорошенько постараться. А внутри той титанической башни наверняка будет столько монстров высокого уровня, что даже я могу охренеть. Это же явно не просто какая-то башенка. В ней либо жили могущественные архимагистры, либо это было обиталище какого-то бога, что не сулит ничего хорошего. Рядом с богами всегда отирается много неприятных существ. Ставлю на второе. Что размеры, что количество энергии говорят о том, что когда-то в этой башне восседало божество. Почти наверняка погибшее, потому что иначе эта башня не стояла бы в разломе. Ладно, как войду — разберусь. На сто процентов я уверен в одном, в том, что сердце этого мега-разлома находится внутри башни. Я был бы не прочь оставить себе кучу личных разломов, чтобы иметь постоянные угодья для охоты и добычи магических ресурсов, но увы, слишком нестабильная структура делает разломы непригодными для такого. Да и освоить родовые земли невозможно, пока они есть. Так что придётся мне забраться в эту башню и всё закрыть одним ударом. К тому же, не хочу, чтобы по моим землям постоянно шастали браконьеры. А они здесь шастают и ещё как. Почему я в этом уверен? Да потому что прямо сейчас вижу отряд придурков, которые выходят из разлома, нагруженные добычей! Свищу им и кричу: — Эй! Привет! Вы Монстроеды, не? Придурки резко поворачиваются и наставляют на меня стволы. Стрелять не спешат. Мой комбинезон весь перепачкан, амулет я прикрыл лямкой рюкзака. Сказать, что я Страж, с первого взгляда нельзя. — А ты кто? — спрашивает самый здоровый из них. — Фокусник. Хочешь, фокус покажу? — интересуюсь я, приближаясь. — Слышь, давай без приколов. Ты кто такой? — угрожающе басит здоровяк. Игнорирую его вопрос и говорю: — Интересный фокус, тебе понравится. Вот смотри. Выпускаю струну и крепко обхватываю то, что у браконьера между ног. Его глаза вылезают из орбит, а палец дрожит на спусковом крючке. — Сейчас ты мужчина, а через секунду можешь перестать им быть. Классный фокус, правда? Прикажи своим бросить оружие, и я не буду доводить трюк до конца. Может быть. — Пацаны. Бросьте пушки, — напряжённым голосом говорит здоровяк и первым кидает винтовку на землю. — Пахарь, ты долбанулся?! Чо с тобой? — недоумевают его дружки. — Вы делайте, что сказано, если не хотите, чтобы ваш Пахарь в доярку превратился, — усмехаюсь я. — Давайте, бросайте!!! — во всё горло орёт здоровяк, чувствуя, как я плотнее стягиваю удавку на его достоинстве. — Твою мать, зачем? Что происходит?! — Он меня за яйца держит, — сознаётся Пахарь. Остальные браконьеры, переглянувшись, подчиняются. Подумали, наверное, что я маг и применил какое-то хитрое заклинание кастрации. Не уверен, что такие есть, но это и не важно. — Щелкунчик, слопай их оружие, — приказываю я. Малыш, который всё это время прятался от чужих людей в кустах, выбегает. Открыв пасть, он как экскаватор сгребает с земли всё, что там лежит, и чуть не откусывает ступню одному из придурков. Они не слишком удивляются монстрику — у некоторых магов тоже есть питомцы, это, в принципе, не редкость. — Слышь, мужик, отпусти. Давай спокойно побеседуем, — стирая пот со лба, просит Пахарь. — А мы разве не спокойно беседуем? — Отпусти, мы же безоружны! Будь человеком! — умоляет он. Ладно, решаю сжалиться. Как мужчина, я его вполне понимаю. Страшно за свои коконосы. Убираю струну, но оставляю её неподалёку. И не напрасно. Почуяв свободу, Пахарь облегченно выдыхает, а в следующий миг орёт: — Мочи его! Бросается вперёд, выхватывая откуда-то из-за спины широкий нож. Остальные, секунду помедлив, кидаются следом. Блин, точно, придурки. Одним ударом струны отрубаю башку Пахаря. Мог бы только мошонки лишиться или вовсе невредимым остаться. А так голову потерял, ну не глупо ли? Расправляюсь с остальными, оставив в живых только одного. Его связываю и слегка оглушаю, чтобы подумал над своим поведением. Щелкунчик достаёт кончик языка, собираясь облизнуться, но, поймав мой взгляд, тут же его прячет и делает вид, что трупы ему не интересны. Молодец, помнит правила. Мы договорились, что есть людей он не будет ни при каких обстоятельствах. Оглушённый браконьер быстро приходит в себя, вздрагивает и начинает орать: — Братуха, прости! Попутали! Я вообще не при делах! — Как же ты не при делах, если вместе со всеми на меня набросился? — разводя руками, спрашиваю я. — Да я чисто так… пацанов поддержать. — А-а, понятно. Молодец, хвалю. Друзей надо поддерживать. Но иногда приходится за это расплачиваться, правда? Поднимаю браконьера и забрасываю его на плечо. Оглядевшись, нахожу поблизости подходящую трясину и ставлю парня в неё. Он крепко связан струнами по рукам и ногам, так что даже дёргаться толком не может, и медленно начинает погружаться. — Слышь! Не надо! Лучше пристрели или тоже башку сруби! — орёт он. — С чего ты взял, что я вообще собираюсь тебя убивать? Мне надо, чтобы ты ответил на парочку вопросов. У нас есть пара минут, пока вода не дойдёт тебе до рта, так что лучше отвечай быстро, — говорю я. — Ладно, ладно! Спрашивай! — Ты Монстроед? — Да! Антон зовут! — Отвечай по делу, мне плевать, как тебя зовут. Где ближайшее логово? — Лагерь там, сорок минут пешком, — он вытягивает шею, указывая подбородком. — Сколько в нём людей? — Так я один теперь остался! — В смысле? Вас там четверо всего было? — бросаю взгляд на трупы возле ног. — Ну да! — Подожди, но Монстроедов же много. В логове, которое мы разнесли, вас несколько десятков было. — Блин, так ты всё-таки Страж… — чуть не плача, скулит Антон. — А ты думал я здесь просто гуляю, что ли? — усмехаюсь я. — Думал, ты из наших или просто одиночка! — Глупый ты. Хотя твой дружок Пахарь ещё глупее был. Ладно, где другие лагеря Монстроедов, знаешь? — Не знаю! То есть, знаю, но они пустые все! — браконьер бросает панический взгляд вниз. Вода уже дошла ему до пояса. — Ну-ка объясни, — хмурюсь я. — Так после вашей облавы приказ поступил всем из питерских земель отойти! Сказали, ищут нас активно, вот и свалили. — Кто отдаёт приказы? — Откуда мне знать! Я обычный охотник, мне не говорят ничего. Братуха, вытащи меня, я ещё что хочешь расскажу! — замечая, что вода доходит до груди, умоляет Антон. — Так ты же ничего не знаешь. Поэтому пойду я, пожалуй. — Подожди, подожди! Не надо! Делаю вид, что собираюсь уйти. Щелкунчик с любопытством смотрит на тонущего браконьера и машет ему лапкой: — Пока-пока! — Страж! Вытащи меня, пожалуйста! Не хочу так умирать! — срывая голос, орёт Антон. На эти звуки откуда-то из кустов выпрыгивает шестилапый ящер. Голодными глазами смотрит на браконьера, а потом встречается взглядом с Щелкунчиком, у которого от возбуждения шерсть встаёт дыбом. — Мона? — спрашивает он, не глядя на меня. — Да, — отвечаю я. Малыш бросается вперёд, распахивая пасть, и через несколько мгновений ящер исчезает в его бездонной глотке. — Стра-аж! — продолжает вопить Антон, изо всех сил стараясь держать голову над водой. — Что ты заладил, Страж да Страж. Ладно, ещё один вопрос задам. Хорошо подумай, только недолго. Знаешь, где логово Монстроедов возле Твери? Там, где Крепость ночи? — Не-ет, — уже реально плача, отвечает Антон. — Жаль. Спасибо за честность. Ну, пока. — Но я могу… буль-буль, — и только пузырьки появляются на поверхности грязной воды. Блин, теперь даже интересно стало, что он там может. Достать его или пусть тонет? Ладно, достану. Если что, закинуть обратно недолго. Выдёргиваю браконьера из трясины и бросаю на твёрдое место. Тот громко вдыхает и начинает причитать: — Спасибо, братуха… спасибо… — Погоди спасибами раскидываться. Что ты там начал говорить, что можешь? — Могу узнать, где лагерь возле Крепости ночи. Слыхал я, что там ребята хорошо зашибают, тоже хотел к ним поехать, — тяжело дыша, отвечает Антон. — Как ты узнаешь, позвонишь кому-нибудь? — Не-а, мы по телефону такие вопросы не решаем. Туда надо ехать, своих искать. — М-м, понятно, — говорю я, лениво почёсывая ухо. Подумав немного, принимаю решение: — Поедешь пока со мной, посидишь в укромном месте. Позже отправимся в Тверь. И не думай, что легко отделаешься! Ты теперь мой информатор, понял? В твоих интересах меня не обманывать. Или свои же кокнут, или я. — Хорошо, — подавленным голосом говорит Антон. — Вставай. Бери вон Пахаря и пошли. Голову только не забудь. — А-а… Зачем? — Не брошу же я их тут гнить, правильно? Шучу, мне плевать, всё равно бы их монстры съели. На базу надо тела отвезти, нам за вас награду дают. Антон поднимает одно тело, я хватаю сразу два, и мы тащим их к машине. Там сгружаем в кузов, сверху Щелкунчик вываливает из желудка все трофеи, которые мы с ним добыли, включая оружие браконьеров. В кабину Антона не приглашаю — связываю его тросом и тоже усаживаю в кузов. Сначала еду к себе домой, где завожу браконьера в квартиру и оставляю его там связанным, а в качестве надзирателя оставляю с ним Кардинала и отдаю ему приказ рубить, если Антон попробует сбежать. — С ним нельзя договориться, и шуток он тоже не понимает. Дёрнешься — голова с плеч, — на всякий случай объясняю я. — Понял, — обречённо кивает Антон. — Надеюсь, что и правда так. Не хочу ковёр от твоей крови отмывать. Ладно, сиди тихо, я скоро вернусь. Или не очень скоро, посмотрим. Приехав на базу, я первым делом подгоняю машину к складу, чтобы работники перетаскали все трофеи и подсчитали их стоимость. Себе решаю ничего не оставлять, мне деньги нужнее. К тому же, у меня в кармане есть ещё одна штучка, которая стоит дороже всей моей сегодняшней добычи вместе взятой. Направляюсь к командору. В кабинете его не нахожу, приходится подождать. Но уже скоро слышу громогласные шаги на лестнице, и показывается Дмитрий Сергеевич. — Здравствуйте, командор. — Здравствуй-здравствуй. С чем пожаловал? — интересуется он. — Обсудить хочу кое-что. Наедине. — Ну проходи. Кофе будешь? — командор открывает дверь ключом и первым пускает меня внутрь. — Нет, спасибо. Дмитрий Сергеевич указывает на кресла. Садимся, и он вопросительно смотрит на меня. — Помните, вы говорили, что, если я найду ингредиент для брата Темниковой, вы постараетесь что-нибудь придумать? В смысле, чтобы зелье досталось именно ему, — говорю я. Командор сводит брови: — Ты что, его нашёл? — Ага, повезло сегодня в одном из разломов возле поместья. Помедлив, Фурин спрашивает: — Покажешь? Достаю из кармана солнечный колокольчик, окружённый невидимой астральной сферой щита. Дмитрий Сергеевич долго смотрит на него, и я чувствую, как ощупывает с помощью своего магического зрения. Убеждается, наверное, что он настоящий. — Невероятно, — говорит он, наконец. — Сам в шоке. Случайно увидел, и разлом как раз закрываться начал. Еле успел достать. Командор медленно кивает и говорит: — Послушай, Андрей. Не уверен, что ты в курсе, но этот цветочек стоит столько, что можно купить… Не знаю, какой-нибудь небоскрёб, наверное. Моё поместье точно можно купить. Пожав плечами, отвечаю: — Да мне, в общем-то, без разницы. Я обещал Ларисе вылечить её брата. А вы обещали, что поможете мне это сделать. — Я ничего не обещал. Ты верно помнишь, я сказал, что попробую что-нибудь придумать. Этот ингредиент невероятно редкий, за зелье из него могут запросто начать войну. — И кто же, интересно, объявит ордену войну? — интересуюсь я. — Никто. Я говорю для примера, чтобы ты понимал его ценность, — хмуро говорит Дмитрий Сергеевич. — Я уже понял. Послушайте, командор, я мог бы вообще ничего вам про него не сказать, но я ценю свою клятву Стража и всё такое. К тому же меня тут совсем недавно казнить хотели, даже толком ни в чём не разобравшись. Вы сами сказали, что вы у меня в долгу. — Знаю, — вздохнув, произносит командор. Ненадолго наступает тишина. Дмитрий Сергеевич сверлит глазами солнечный колокольчик, а я спокойно сижу и думаю, что зря отказался от кофе. Надо было выпить чашечку, но уже ладно. Ещё несколько раз тяжело вздохнув, командор говорит: — Вот что. Оставь его мне, ты в любом случае обязан это сделать. Я постараюсь сделать так, чтобы зелье из него досталось Темникову. — Надеюсь на вашу честность, командор, — говорю, снимаю с цветка астральный щит и кладу на столик. — Вот тебе моё честное слово: я сделаю всё, что смогу. Но ничего не буду обещать. Если узнают, что я скрыл добычу столь редкого ингредиента, меня по головке не погладят. Верховный командор, а то и сам император лично меня растерзают. — Не думаю, что вас убьют из-за какого цветочка, — усмехаюсь я. — Как знать. Я тебе уже объяснил, насколько ценный этот цветочек. Прощаемся, и я отправляюсь обратно к складу, чтобы забрать свои денежки. Нет, стоп! Сначала пойду в арсенал, куплю побольше пуль для Щелкунчика. Раз уж я открыл в нём способности стрелка, надо пользоваться. Интересно, а очередями он может плеваться? Надо попробовать… База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. Кабинет командора. Когда Зверев вышел, командор закрыл дверь на замок и снова сел в кресло, разглядывая солнечный колокольчик. Он ловит себя на том, что даже дышит через раз, поражаясь красоте цветка и силе, исходящей от него. Покачав головой, Фурин бурчит сам себе под нос: — Ну вот и как мне поступить? Темникова надо бы спасти, он хороший человек и пострадал во время миссии. Да и перед Андреем я действительно в долгу. Но этот цветок стоит дороже бюджета некоторых государств. Император точно будет в ярости, когда узнает… Резко встав, командор начинает нарезать круги по комнате, время от времени бросая взгляды на колокольчик. В нём боролись чувство долга перед орденом и страной с одной стороны, и желание помочь простому Стражу и не обидеть Зверева с другой. В итоге Дмитрий Сергеевич останавливается посреди комнаты и, сжав кулаки, рявкает: — К чёрту! Где император, и где мы? Правители и так могут позволить себе лучшее! К тому же я обязан Андрею, а еще необходимо, как можно крепче привязать его к ордену и к себе. Пускай это звучит цинично, на самом деле я просто не хочу терять такого человека. Он слишком ценен для нас и для Российской Империи. Гораздо ценнее, чем этот цветок! Осторожно взяв солнечный колокольчик, командор убирает его в отдельную секцию зачарованного сейфа, скрытую иллюзией. А затем достаёт телефон и звонит главному алхимику: — Зайди ко мне, срочно. Будет приватный разговор. Сейчас он отдаст приказ, и пути назад уже не будет. Зелье будет готовиться несколько недель, у него сложнейший рецепт. Остаётся только надеяться, что никто из начальства за это время не узнает о том, что командор Фурин скрыл от них столь редкий ингредиент. Впрочем, если узнают — он найдёт способ отбрехаться. Благодарность Зверева для Дмитрия Сергеевича намного важнее, чем очередная снисходительная похвала от верховного командора. Российская Империя. Санкт-Петербург. Бар «Радосвет» — Вот так всё было, — заканчиваю я рассказ о своём заключении, побеге и оправдании. Самому слабо верится, что всё это случилось меньше, чем за сутки. — Охренеть, — говорит Виктор и залпом допивает свой напиток, а потом жестом просит бармена повторить. Мы с ним сидим за стойкой в баре, где я раньше ещё не был. Собственно, переплюнуть Витька в этом плане у меня вряд ли когда-нибудь получится. Кто всё знает о ночной жизни Петербурга, о злачных и не очень местах — так это он. Хотя после того, как он стал Стражем, стал гораздо реже посещать подобные заведения. Между прочим, зря! Этот «Радосвет» отличное местечко. Напитки вкусные, бармены профи, и я уж не говорю про красивых девушек у бикини, которые танцуют на платформах с шестами. Посетительницы клуба тоже нехило отжигают на танцполе, и среди них много красавиц. — Ты просто охренеть какой везучий, Зверь, — говорит Виктор. — При чём здесь везение? Я сам выбрался, и командора сам убедил. — Повезло, что он вообще решил тебя послушать! Когда Стражи к его дому приехали, мог бы просто отдать приказ атаковать. — На самоубийцу он вроде не похож, — пожимаю плечами я. К нам подходит грудастая девушка в коротком красном платье. От платья здесь одно название. Прикрывает совсем немного, у танцовщиц на шестах и то больше прикрыто. Незнакомка нагло втискивается между нами, обдавая запахом текилы и дорогих духов. — Мальчики, дама желает выпить! — Даме обязательно делать это между нами? Отойдите, любезная, вы мешаете нашему разговору, — говорю я. Ни на миг не смутившись, она окатывает меня вызывающим взглядом и говорит: — Я имела в виду… — Я понял, что вы имели в виду. Я угощаю только тех, кого сам хочу. Будьте добры, оставьте нас. Раздражённо цокнув языком, девица уходит. Виктор кидает ей вслед короткий взгляд, а я даже не поворачиваюсь. Такие хабалки не по мне. — Давай за тебя и за то, что всё хорошо закончилось, — Самойлов поднимает бокал. — Да с этим и так всё понятно. Лучше за тебя. Я благодарен, что ты целую кампанию развернул для моего спасения. Даже хотел помочь мне из страны бежать, — усмехаюсь я. — Разве я мог поступить иначе? — По крайней мере, возможность такая была, но ты поступил, как настоящий друг, так что спасибо тебе, — хлопаю Виктора по спине, мы чокаемся и выпиваем. После этого Витёк начинает рассказывать о своих приключениях. Работа в оперативном отряде тоже довольно весёлая, острых ощущений через край, особенно сразу после Багровой бури. А когда основную массу опасных прорывов закрывают, их отряд превращается в таких же вольных охотников, как я. Есть возможность просто добывать ресурсы и зарабатывать. — Я за месяц больше заработал, чем за всю жизнь, — хвалится Виктор. — Неудивительно, ты же раньше никогда не работал. — Да! Оказывается, что деньги, которые ты сам добыл, гораздо приятнее тратить. Ну и сумма всё равно неплохая, а ещё… Блин. Самойлов вдруг мрачнеет, увидев кого-то в глубине зала. Проследив за его взглядом, замечаю сидящего за столиком Беркута-младшего. Рядом с ним сидит компания прихлебал и развратных девиц, среди которых та хабалка в красном платье. — Опять этот придурок. Он что, следит за нами? — бурчит Самойлов. — Это же хорошо, что он здесь. Я как раз хочу с ним поболтать! — говорю я, допиваю коктейль и громко бахаю бокалом об стойку. Когда я встаю, Виктор молча встаёт следом, но я кладу руку ему на плечо и говорю: — Мне с ним надо наедине поговорить. Скоро вернусь. — Если будут проблемы — зови. — Проблемы? С Мишаней-то? Не смеши меня, — улыбаюсь я и направлюсь к столику Беркута. По дороге осматриваюсь и, заметив девушку в платье с шёлковым поясом, подхожу к ней. Моё обаяние и несколько купюр творят чудеса. Девушка соглашается отдать мне свой пояс, и дальше я иду уже с ним. Когда подхожу к столику Беркута, он замечает меня и с его лица сразу пропадает улыбка. Выглядит он так, будто его заставили съесть целый лимон, причём не очень-то свежий. Я же не обращаю на него внимания и спокойно начинаю натягивать шёлковый пояс перед его столиком. — Э! Ты что делаешь? — спрашивает один из дружков Беркута. — У Мишани спроси, он знает, — отвечаю я, не отвлекаясь от дела. — Вали отсюда, Зверев, — цедит тот. — Как закончу мусорный столик отгораживать, сразу уйду. Ну, и ещё мы с тобой парой слов перекинемся. — В смысле мусорный? Ты охренел?! — подскакивает дружок. — Сядь, пока можешь, — стальным голосом приказываю я. Несколько мгновений давим друг на друга взглядами. Поколебавшись, парень прижимает задницу, а я поворачиваюсь к Беркуту. — Поговорим? — спрашиваю. — Я уже сказал — вали отсюда. Не хочу с тобой разговаривать, — растягивая слова, отвечает он. — Зато я с тобой хочу. В твоих же интересах, если мы сделаем это наедине. Обвожу взглядом сидящих рядом с Михаилом парней и усмехаюсь: — А где же твои прошлые друзья? Где Краснов? Дай угадаю — после того, как ты в тот раз опозорился, они перестали с тобой общаться? Наверное, честь для них дороже дружбы с тобой. Беркут ничего не отвечает, только гневно раздувает ноздри и сверлит меня взглядом. — Я так полагаю, говорить наедине ты отказываешься. Ладно, значит, при всех. Подхожу чуть ближе, но так, чтобы не пересекать границу, которую сам же и обозначил с помощью пояса. Когда я начинаю говорить, из моего голоса пропадают весёлые нотки: — Слушай внимательно, Беркут. Я знаю, что это вы подкупили мага крови. Точнее, ты вряд ли участвовал, скорее всего это сделал твой отец. Так что можешь ему передать, и сам как следует запомни: игры кончились. Я теперь не просто дворянин, я глава рода, и я не потерплю, если кто-то будет угрожать моему роду, даже пока я в нём один. От всей души советую перестать мне гадить, а то я же могу и разозлиться. Мечи я не верну, вы можете попробовать забрать их только в дуэли. Не желаешь попробовать вернуть? — спрашиваю я. За столиком Михаила воцаряется молчание. Дружки ёрзают на стульях, бросая косые взгляды на Беркута, а сам он застывает, как мышь перед удавом, и с трудом выдавливает: — Нет. — Уверен? Я готов к дуэли. — Нет, — повторяет он. — Как хочешь. Я и не надеялся, что у тебя хватит смелости. Не забудь передать отцу, что я сказал. Приятного вечера, — махнув на прощание рукой, я ухожу. — Миш, а кто это вообще такой? — раздаётся за спиной голос хабалки. — Никто, — бурчит он. — Слышь, а почему у него твой меч? И почему он сказал «ваши»? Он забрал клинок ещё у кого-то из вашего рода? — спрашивает один из дружков. — Не твоё дело! — отвечает Беркут. Усмехаюсь под нос. Кажется, Мишане снова придётся искать себе новых друзей. До этих сегодня дойдёт, что общаться с Михаилом — опасно для репутации. Проходя мимо танцпола, ловлю на себе взгляд той девушки, у которой взял шёлковый пояс. Улыбнувшись ей, я подхожу и говорю: — Ещё раз спасибо, ваш пояс очень мне помог. — Я так и не поняла, что вы сделали, но пожалуйста. Мне кажется, что без него даже лучше, — смеётся она и кружится вокруг себя. — Меня зовут Андрей. — Вероника, — представляется девушка. — Вы здесь одна? — С подругой. — Прекрасное совпадение, я здесь тоже вдвоём с другой. Не хотите выпить вместе с нами? Подумав всего секунду, Вероника соглашается: — Хорошо, я только найду свою подругу! Вскоре мы сидим за стойкой уже вчетвером. Девушки оказываются приятными и умными собеседницами, так что вечер проходит великолепно. Краем глаза замечаю, как столик Беркута постепенно пустеет. Сначала его покидает та баба в красном платье, затем рассасываются дружки. В итоге Михаил и сам покидает бар, окатив меня напоследок грозным взглядом. Не обращаю внимания. Мне гораздо приятнее смотреть в зелёные глаза Вероники, ведь в этих глазах я вижу обещание, что сегодняшний вечер закончится очень приятно. Так и случается. Виктор уезжает с подругой Вероники, а мы с ней едем в гостиницу и проводим чудесную ночь. Окончательно утомив девушку, я оставлю её спать на размётанной постели, а сам отправляюсь домой. Пленный браконьер Антон дрыхнет на полу, негромко посапывая, а Кардинал по-прежнему висит над ним. Глажу топор по обуху, мол, молодец. Он в ответ негромко звенит. Сбросив одежду на пол, падаю на кровать и только успеваю отправить душу в Астрал перед тем, как отключаюсь. Будит меня звонок в дверь. За окном уже светло, так и так пора вставать, но кому там что понадобилось? Вроде я доставку не заказывал. Звонят снова, и громко стучат. Такое чувство, будто ногами. — Что такое? Что случилось? — Антон подрывается, а топор тут же угрожающе подлетает к его лицу. — Не дёргайся и сиди молча, — бурчу я, протирая глаза. Встаю, на всякий случай надеваю астральный доспех и подхожу к двери. Не посмотрев в глазок, распахиваю её и вижу на пороге двух амбалов. Выглядят они почти как близнецы — одинаково широкие и лысые, с идентичными квадратными мордами. — Чего надо? — недружелюбно осведомляюсь я. — Барон Зверев? — в голос спрашивают они. — Ну, допустим. — Мы от графа Ярыгина, он хочет вас видеть. Пройдёмте с нами. — Нет, — отвечаю я и захлопываю дверь. Амбалы, потупив немного, снова начинают звонить и стучать. Я не обращаю внимания, провожу все утренние процедуры, наливаю себе кофе. Антона тоже отвожу в туалет, даю ему поесть и напиться. Он мне пока что живым нужен. Незваные гости всё это время продолжают стучать. Интересно, на сколько хватит их наглости. Они что, не понимают, что нельзя вот так долбиться в дверь родового дворянина? Походу, не понимают, потому что никак не успокаиваются. Допив кофе, мою кружку и снова подхожу к двери. Распахиваю её и амбалы, видя недовольство на моём лице, отступают на шаг и поднимают руки. — Простите, ваше благородие. Граф Ярыгин приказал доставить вас к нему в поместье. — Ничего себе. Я ему что, коробка с товаром, чтобы меня доставлять? — Простите, мы неверно выразились. Его сиятельство… э-э… приглашает вас к себе. — Вы оба что-то не похожи на пригласительные билеты. Набери-ка номер своего графа и дай мне, — говорю я. Амбал послушно вытаскивает из кармана телефон, и отправив вызов, даёт трубку мне: — Да. Что там? Нашли его? — раздаётся в динамике. — Утречко, ваше сиятельство. Скажите, в Российской Империи изменились правила этикета или я чего-то не понимаю? — спрашиваю я. На пару секунд в трубке воцаряется тишина, а затем Ярыгин говорит: — Барон Зверев, полагаю? — Он самый. Как-то вы неправильно приглашаете в гости, ваше сиятельство. — Надеюсь, мои люди вам не нагрубили? — Ещё как нагрубили. Разбудили меня, долбятся в дверь, как будто я им денег должен, — говорю я, оглядывая виновато потупившихся бугаёв. Граф чему-то усмехается, а затем говорит: — Простите, ваше благородие. Похоже, мои люди неверно поняли приказ. Мне просто нужно встретиться с вами и обсудить одно дело. — Что за дело? — Не по телефону. Позвольте мне загладить вину: со всей скромностью приглашаю вас позавтракать в своём поместье. Буду счастлив принять вас. — Вот это другой разговор, — смягчаюсь я. — Если угодно, мои люди отвезут вас. Если же их общество вам неприятно, я с удовольствием вызову такси, — говорит Ярыгин. — Лучше такси. — Как будет угодно, барон. Поверьте, это очень важный разговор, который касается вашего рода и лично вас. С нетерпением жду встречи, до свидания. — До встречи, — киваю я и кладу трубку, а затем возвращаю телефон амбалу и снова захлопываю дверь. Интересненько. Как я и думал, и как предупреждал меня барон Светлаков — стоило восстановить род, как сразу объявились желающие со мной пообщаться. Сомневаюсь, что граф Ярыгин просто хочет накормить меня омлетом и поздравить с восстановлением рода. Вероятно, он желает чего-то другого. И почему-то я уверен, что мне это вряд ли понравится… Глава 5 Российская Империя. Санкт-Петербург. Съёмная квартира барона Зверева. Пока жду такси, успеваю сделать зарядку. Сегодня без пробежки, но я и в квартире могу устроить себе хорошую кардионагрузку. Пока я занимаюсь, сидящий в углу Антон смотрит на меня не отрываясь. Начинаю отжиматься и вижу, что он считает, бубня под нос. — Двести без перерыва! Нифига ты монстр! Ещё и в жилете! — выкрикивает он, когда я заканчиваю. — А ты сколько можешь? — восстанавливая дыхание, спрашиваю я. — Ну… хрен знает. Раз тридцать или сорок. — Тоже неплохо. — А можно и мне поотжиматься, а то мышцы все затекли? — Ты ведь понимаешь, что свалить тебе не удастся? — Понимаю, конечно. Я даже пытаться не стану. Обещаю. — Хорошо, если сдержишь обещание, то вечером принесу тебе что-нибудь вкусное. — Замётано! — соглашается он. Развязываю его. Потянувшись и встряхнув руками, Антон встаёт в упор лёжа и начинает отжиматься. Я не считаю, мне самому надо зарядку закончить. Приступаю к приседаниям. — Р-р-р… Сорок семь! — рычит браконьер, с трудом разгибая руки. Лицо у него покраснело, с кончика носа капает пот. — Давай-давай. Подумай о холодном пиве и горячей пицце, — спокойно говорю я, делая сто какое-то приседание. С трудом, но Антон добивает до пятидесяти. После этого обессиленно падает на пол и тяжело сглатывает. — Миссия выполнена, — с ухмылкой констатирую я. — Можно воды? — хрипит он. — Иди попей на кухню. Только без глупостей. — Какие глупости, твой топор везде за мной летает, — бурчит Антон, поднимая глаза на Кардинала. Напившись, он возвращается в комнату и покорно садится обратно в угол. Я после зарядки принимаю ледяной душ, одеваюсь и только затем связываю браконьера. Если он думал, что я вдруг стал добреньким, то ошибался. Таким людям, как он, доверять нельзя, и я это прекрасно знаю. Интересно было испытать его. Машина такси уже давно меня ждёт, но я не тороплюсь. Приглашение в гости к графу всё равно было слишком неожиданным, и это ему что-то нужно, а не мне. Бежать сломя голову не собираюсь. Автомобиль мне, кстати, заказали неплохой. Я в марках не особо разбираюсь, но машина дорогая. Салон кожаный, водитель вежливый, открывает мне дверь, предлагает выбрать музыку для поездки. — Предпочитаю тишину. И давайте не будем торопиться, хочу насладиться видом утреннего Петербурга. — Как скажете, ваше благородие. Но заказчик просил доставить вас как можно скорее. — Ничего, подождёт, — говорю я, достаю телефон и открываю приложение Стражей. Надеюсь, встреча с Ярыгиным не займёт много времени. Мне бы сегодня ещё в разлом сгонять. Хотя даже если большинство самых «вкусных» успеют застолбить и закрыть — не беда. Теперь я знаю, где можно найти много дорогих трофеев — на землях своего рода. Не сказать, чтобы мне там понравилось, конечно. Когда разлом внезапно закрывается, едва ты успел в него войти — это не круто. Да и ехать до места далеко. Но на крайний случай это всё равно неплохой вариант. Вот блин, надо срочно поднимать рейтинг. А для этого есть только один способ — охотиться, охотиться и ещё раз охотиться. — Почти на месте, ваше благородие, — сообщает водитель. — Что, уже? — удивляюсь я, отрывая глаза от телефона. Думал, что ехать придётся дольше. Но оказывается, что поместье графа Ярыгина расположено недалеко от города на берегу Финского залива. От моей квартиры где-то полчаса езды, если без пробок. Когда водитель подъезжает к воротам, их без проблем открывают. Из автомобиля я выхожу прямо перед крыльцом шикарного дома в античном стиле. Колонны, мрамор, статуи голых женщин повсюду. Очень аристократично, даже чересчур. Меня встречает молодая служанка, которая тоже одета весьма изящно, в стильное платье с подолом до середины бедра и треугольным декольте. Соблазнительно и в то же время оставляет достаточно пространства для фантазии. Волосы девушки убраны в аккуратную косу, макияжа минимум, а манеры безупречны. Сразу складывается впечатление, что я попал в дом истинных аристократов. По пути в столовую обращаю внимание, как много здесь охраны. Вооружённые дробовиками и укороченными автоматами гвардейцы стоят на каждом углу. Интересно, это ради меня или здесь всегда так? Если ради меня, то спасибо, я тронут. Наконец, в столовой меня встречает сам граф Ярыгин. Выглядит он почти так, как я себе и представлял. Статный мужчина с завитыми кверху усами и круглых очках с золотой оправой. — Добро пожаловать, ваше благородие! Граф Кирилл Родионович Ярыгин, — он подходит ко мне и пожимает руку. — Барон Андрей Алексеевич Зверев. Благодарю за приглашение, — сдержанно отвечаю я. — Присаживайтесь. Завтрак скоро подадут. Честно признаться, я вас заждался! — Ваше приглашение было неожиданным. С утра мне нужно было кое-что сделать, — говорю я и сажусь на стул, который любезно отодвигает для меня гвардеец. — Да-да, понимаю. Но дело действительно важное. Простите, что отправил к вам тех дуболомов. Они меня совершенно неправильно поняли! — граф садится рядом со мной и подаёт знак служанке. Та ставит перед нами поднос, разливает кофе по чашкам и бесшумно удаляется. Сделав глоток обжигающего напитка, я спрашиваю: — Так о чём вы хотели поговорить, ваше сиятельство? — Давайте сначала поедим. Терпеть не могу обсуждать дела на голодный желудок. — Хорошо, — соглашаюсь я. Почему бы и не поесть нормально. Кормят здесь наверняка неплохо, и что-то мне подсказывает, что разговор окажется неприятным. Скорее всего, мы с графом поссоримся. Пока есть возможность, надо пользоваться его гостеприимством. Тем более мне любопытно, как всё устроено в домах у богатых дворян и чем здесь кормят. Нам приносят овсяную кашу с фруктами, вафли, политые шоколадным соусом, и мороженое. Все три блюда сладкие, как любопытно. По Кириллу Родионовичу не скажешь, что он сладкоежка, фигура вполне атлетичная. — Приятного аппетита, ваше благородие, — улыбается он и приступает к каше. — Приятного, ваше сиятельство. Должен сказать, что повар постарался. Идеально приготовить овсянку не каждый может, в столовой ордена она вечно то слишком сухая, то, наоборот, переваренная. Ну и свежих персиков никто в неё не добавляет. В общем, с удовольствием уплетаю всё, что подали на стол. Вафли тоже оказываются выше всяких похвал — хрустящие снаружи, мягкие внутри, с приятным ванильным послевкусием. — Благодарю за завтрак, граф, — говорю я, довольно откидываясь на стуле. — Всегда пожалуйста, барон. Не хотите пройти на террасу? Сегодня неплохая погода. — Нет. Спасибо за гостеприимство, а теперь давайте перейдём к делу. Покрутив свои завитые усы, Ярыгин говорит: — Ну что ж, давайте. Скажите, много ли вам известно о прошлом вашего рода? — Достаточно. Вы имеете в виду какое-то конкретное событие? — Да, можно и так сказать, — тонко улыбается Кирилл Родионович. Я молчу, ожидая продолжения. Вся эта таинственность уже начинает напрягать. — Я говорю о войне, которая погубила ваш род, — говорит, наконец, граф. — А что с ней? — Понимаете ли, война — дело затратное. Вашему роду пришлось занять много денег, чтобы иметь возможность вести войну. Это всё равно не помогло победить, но мы не об этом. Дело в том, что ваши родственники взяли в долг у меня довольно крупную сумму, — заканчивает Ярыгин, и его взгляд становится цепким, как у коршуна. — Ну и при чём здесь я? — спрашиваю. — Как при чём? Род Зверевых был официально признан угасшим, мне не с кого было спросить долг. Однако теперь род восстановлен, и я намерен получить свои деньги назад. — Какой вы, однако, резвый. Я только вчера забрал документы, а вы уже требуете с меня какие-то деньги? — усмехаюсь я. — Не какие-то, ваше благородие, а довольно большие. Сумма и условия займа прописаны в документе, я могу приказать его принести. С учётом просрочки в тридцать лет процентов набежало очень много, — алчно улыбается граф. — Это не имеет ко мне никакого отношения. Спрашивайте с тех, кому занимали. Я ничего возвращать не собираюсь, — отвечаю я, глядя ему прямо в глаза. — Боюсь, вы не осознаёте, как обстоит дело, ваше благородие. Долг взят на имя рода. Вы обязаны его вернуть. — Не обязан. Род был уничтожен, а значит, все обязательства были расторгнуты. Слишком много времени прошло, ваше сиятельство. — То есть вы отказываетесь вернуть мои деньги? — угрожающе хмурится Кирилл Родионович, и я чувствую, как распухает его магическая аура. На всякий случай надеваю астральный доспех и притягиваю к себе чашку кофе струной. Сделав глоток, ставлю чашку на место. Ярыгин внимательно наблюдает за этим, а потом спрашивает: — Телекинез? — А вы точно хотите знать? Не советую углубляться, мои способности довольно опасны, — я непрозрачно намекаю на то, что готов к бою прямо сейчас. Граф намёк понимает и гасит свою ауру. Вот и молодец. Цокнув языком, он говорит: — Вам так или иначе придётся вернуть мои деньги. — Не заставляйте меня повторяться, ваше сиятельство, — замечаю я. — Я обращусь в дворянский суд, и тогда это обойдётся вам ещё дороже. Спокойно пожимаю плечами и говорю: — Попробуйте. — Судя по всему, мне так и придётся сделать. А теперь прошу вас покинуть мой дом. — Спасибо за завтрак. Провожать не нужно, — я встаю, одним глотком допиваю уже остывший кофе и направляюсь к выходу. Выйдя из дома, пешком направляюсь к воротам. Хоть я и сказал, что провожать меня не нужно, на отдалении за мной всё равно следует парочка гвардейцев. Не обращаю на них внимания. Заказываю через телефон такси, а когда машина прибывает, сажусь в неё и уезжаю. Да уж, завтрак был вкусным, но вот послевкусие мне не понравилось. Долг на имя рода — это не шутки. За время пребывания в этом теле я успел неплохо ознакомиться с законами, и уверен, что взыскать с меня деньги граф Ярыгин не сможет. Ведь заём действительно был взят слишком давно. Но в суд, похоже, всё равно придётся идти, а это значит нанимать адвоката и тратить время на другие головняки. Ничего страшного. Я знал, во что ввязываюсь. Если бы я просто хотел бегать по разломам и гасить монстров, то не стал бы восстанавливать род. Скоро не только Ярыгин, но и другие захотят проверить меня на прочность, и им придется понять, что кусать меня стоит. Зубы сломают. Не успеваю далеко отъехать от поместья графа, как мне звонит Светлаков. — Здравствуйте, Альберт Геннадьевич, — отвечаю я. — Здравствуй, Андрей! Как твои дела, всё в порядке? Хочу пригласить тебя в гости, надеюсь, сегодня не откажешь? Да что ж такое, все сегодня зовут меня в гости. Барон Светлаков звал в гости ещё вчера, но я предпочёл провести время с Виктором. Ну, раз уж я выехал из дома в приличной одежде, можно и съездить. Может быть, барон подскажет, как лучше отбиться от Ярыгина. — Хорошо, ваше благородие. Уже еду, — отвечаю я. — Отлично! Через сколько будешь? Я прикажу приготовить завтрак. — Не стоит, я уже позавтракал. Буду минут через сорок. — Жду тебя! — радостно говорит Светлаков и вешает трубку. Когда добираюсь до уже знакомого имения, Альберт Геннадьевич встречает меня лично. Такое чувство, что он заранее вышел на улицу, дожидаясь меня. Хотя, судя по пальто и шляпе, он прогуливался по владениям. — Андрей, рад видеть! — он быстрым шагом подходит ко мне, пожимает руку и даже обнимает. — Взаимно, ваше благородие, — говорю я, не слишком понимая причину такого радушия. Ну да, в тот раз на приёме он рассказал, что наши рода были союзниками и он хочет со временем восстановить этот союз. Но если подумать, это тоже было слишком давно, а я не имею никакого отношения к дружбе наших родов. — Раз ты уже позавтракал, может быть, пройдёмся? Я покажу тебе свои владения, — говорит Светлаков. — Идёмте, — соглашаюсь я. Размять ноги не помешает, засиделся я в машине. Не спеша направляемся по дорожке, а барон начинает рассказывать, где у него что расположено и какие есть планы. Слушаю внимательно, потому что мне интересно, как можно использовать свои земли. Вскоре мне это тоже предстоит. Своих идей тоже хватает, но нет ничего страшного в том, чтобы позаимствовать чужие. — Но хватит обо мне! Как дела у тебя, Андрей? Что решил с поместьем? — спрашивает Альберт Геннадьевич. — А что с ним решать? Надо выкупить его и закрыть разлом, вот и всё, — отвечаю я. — Неужели у тебя хватит денег на выкуп? Я слышал, там очень большая сумма, — вкрадчиво интересуется Светлаков, а моя интуиция начинает подавать какие-то неясные пока сигналы. — Со временем хватит. — Уверен, что так и есть. Ты молодчина, Андрей, отлично справляешься. Минуту идём в молчании, а затем барон спрашивает: — Ты уже виделся с кем-то из других дворян? Уверен, нашлись те, кого заинтересовало восстановление твоего рода. Интуиция уже не просто подаёт сигналы, а врубает сирену. Какое забавное совпадение. Сначала Ярыгин зовёт меня к себе и требует заплатить. Сразу после этого звонит Светлаков и как бы между делом интересуется моим финансовым положением и тем, виделся ли я с другими дворянами. Подозрительно. Хотя барон вроде, как и на моей стороне, но всё равно подозрительно. Торопиться с выводами пока что не буду. Эту ситуацию надо осторожненько прощупать. — Вы знаете, сегодня утром я виделся с графом Ярыгиным. Вы с ним знакомы? Альберт Геннадьевич сводит брови и кивает: — Да. Серьёзный человек, с большими связями и сильной гвардией. Я бы не рекомендовал с ним связываться, по крайней мере, пока не наберёшь силу. Чего он хотел от тебя? — спрашивает он. Ух ты, завуалированные угрозы пошли. Такое чувство, что барон настраивает меня на то, что лучше сдаться Ярыгину и не пытаться с ним бороться. Блин, у меня паранойя или всё это действительно выглядит, как очень хитрая интрига? Но неужто Светлаков играет против меня? — Кирилл Родионович настаивал, чтобы я вернул ему долг, который взяли мои родственники во время той войны, — говорю я. Барон качает головой: — Очень плохо. Я так и знал, что кто-нибудь сразу набросится на тебя, когда ты восстановишь род! И что ты сделал? — Отказал. Граф угрожал мне судом. — Будь уверен, что в суд он подаст, и у него большие шансы выиграть. Как я сказал, у него достаточно связей, в том числе среди чиновников… Вот что. Пока у тебя нет своего адвоката, я готов ещё раз помочь тебе. Ты ведь сработался со Станиславом? Он хорош в подобных спорах, и может постараться выиграть. Или хотя бы избавить тебя от уплаты части процентов. — Я не собираюсь платить ни копейки, — говорю я. Теперь это уже точно кажется подозрительным. Бесплатная помощь в восстановлении рода потомку друзей — ну ладно, допустим. Могу понять. Но сейчас всё совсем по-другому, Станиславу придётся не просто собирать документы, а бороться с другим адвокатом в суде. Сложное дело, за которое сторонний юрист сдерёт с меня кругленькую сумму. А тут бесплатно. Знаю я, где подают бесплатный сыр, и не собираюсь совать туда свою голову. Даже палец не суну. — Огромное спасибо, ваше благородие. Но вы уже и так достаточно мне помогли. Я восстановил род и теперь должен сам решать свои проблемы. Я же не могу всё время полагаться на вас, не так ли? — спрашиваю я, испытующе глядя на Светлакова. — Да, конечно. Но пока ты не встанешь на ноги… — А на чём я, по-вашему, стою? На коленях? — Это же образное выражение, Андрей. Не хотел тебя оскорбить. — Я к тому, что сам способен за себя постоять. Ещё раз благодарю за помощь, но в этот раз откажусь. — Как знаешь, — пожимает плечами барон. Гуляем ещё немного, затем Альберт Геннадьевич смотрит на карманные часы и говорит, что ему пора кое-чем заняться. Как он быстро свернул нашу встречу, когда понял, что не хочу соглашаться на его поддержку. Прощаемся, я снова вызываю такси и еду в город. Интуиция никак не хочет успокаиваться и твердит, что здесь что-то не чисто. Решаю, что мне надо с этим разобраться, но как? Ответ приходит сам собой. Надо проследить за Светлаковым и выяснить, не связан ли он как-то с Ярыгиным. Самому у меня нет времени этим заниматься, значит, надо кого-то нанять. Прошу таксиста высадить меня в центре. Беру кофе с собой, сажусь на лавочку в парке и начинаю искать в интернете объявления частных детективов. Их в Петербурге достаточно много. Выбираю самых лучших, которые работают давно и у которых есть положительные отзывы. Само собой, никто из них не хочет обсуждать дело по телефону. Надо ехать к ним в конторы, на что я трачу почти весь остаток дня. Все детективы, услышав задачу, сразу же отказываются, ведь следить не просто за родовым дворянином, а за главой рода — смертельный риск. Уже ближе к вечеру я нахожу человека, который соглашается на дело, но и гонорар при этом просит такой, что я чувствую себя ограбленным. Но лучше заплачу детективу и выясню правду, чем буду возвращать долг, который я не брал. Пока я мотался по городу, на телефон пришло уведомление о том, что против меня открыто дело. Ярыгин тянуть не стал, и уже отправил заявление в суд, которое весьма быстро приняли. В чём Альберт Геннадьевич точно меня не обманул, так в это в том, что у моего нового соперника есть связи. В свою съёмную квартиру возвращаюсь не в лучшем расположении духа. Когда захожу в комнату, на меня из угла грустно смотрит Антон. Видя, что в руках у меня пусто, расстраивается ещё больше. — Точно, я же тебе приз обещал, — вспоминаю я. Раз обещал, слово надо держать, да и сам уже голодный. Так что заказываю две пиццы. Угощаю Щелкунчика, браконьера, ну и про себя не забываю, конечно. После ужина выключаю свет в квартире и приказываю всем спать. Щелкунчик ложится мне под бок и мерно урчит, почти как кот мурлыкает. А я, как и всегда, отправляю душу в Астрал и засыпаю. Проснувшись утром, сразу отправляюсь на пробежку. Спускаясь по лестнице в подъезде, заглядываю в приложение Стражей и убеждаюсь — большую часть интересных разломов уже закрыли. Следовало ожидать. Ну и ладно! С голоду не помру, сбережения в банке тоже имеются, поэтому пока не буду париться. Дождусь следующей Багровой бури и как следует поохочусь. Решаю, что стоит уделить время тренировкам. Ночная прокачка души — это хорошо, постоянная практика в разломах ещё лучше. Вот только поупражняться тоже не помешает. Оттачивать приёмы надо в спокойной обстановке, а в бою лишь применять. Порой лучше обойтись без импровизации и следовать отточенным навыкам. Вернувшись домой, подхожу к Антону, встаю над ним и строго смотрю. — Чего? — съёживается браконьер. — Сбежать собираешься? — Нет… — Уверен? — Да… — А вот если я заберу Кардинала с собой и оставлю тебя одного, тоже сбежать не захочешь? — ещё суровее спрашиваю я. — Кого заберёшь? А-а, топор… Куда я побегу, я же связанный, — Антон приподнимает стянутые бечёвкой руки. — Смотри мне. Лучше не рискуй. Убивать не буду, ты мне живым нужен. Но лишить тебя какой-нибудь не очень важной именно для меня части тела могу, — говорю я, забираю висящего в воздухе Кардинала и выхожу из квартиры. Отправляюсь в парк, там швыряю топор в воздух и мысленно приказываю меня атаковать. Кардинал не сразу подчиняется, не хочет он меня бить. Поговорить с ним словами, как с Щелкунчиком, нельзя, приходится всё объяснять ментально, через эмоции. Кое-как удаётся донести, что это лишь тренировка и причинить мне реальный вред Кардинал всё равно не сможет. Спарринг проходит на ура. До этого я уже успел достаточно прокачать топор, и он научился не только резво летать, но и применять неожиданные манёвры. Мог внезапно изменить траекторию, а мог и вовсе неожиданно телепортироваться за спину. Отличный трюк, раньше телепортом он мог лишь возвращаться ко мне в руку, а теперь может использовать эту фишку и в бою. Когда Кардинал входит во вкус, даже мне приходится попотеть, чтобы увернуться от него. Конечно, если б я использовал струны, то просто поймал бы его и моментально закончил схватку. Но если представить себе невероятную ситуацию, в которой я не смогу использовать струны или противник будет слишком ловким, то такая тренировка окажется совсем не лишней. Мышцы горят, пот заливает глаза, дыхание обжигает горло, но на лице всё равно улыбка. Мой топор тоже доволен, судя по задорному звону, который он издаёт. Но в какой-то момент он просто вонзается в землю у моих ног и посылает мысленный сигнал, что продолжать не может. Я подбираю Кардинала и отправляюсь домой. Вечером решаю повторить такую тренировку, и на этот раз беру с собой Щелкунчика. Развить прыткость ему не повредит, а то монстрик слегка неуклюжий, и не стоит ему полностью полагаться на астральный доспех, который он получает через связь со мной. Мало ли что. Пока мои питомцы соревнуются, кто ловчее, я медитирую на травке, приглядывая за ними одним глазком. Чувствую, что моя сила как будто перешагнула на следующий уровень, пробую выпустить струны — и не удивляюсь, что теперь могу создать шесть. Схватка с зимним великаном, хоть и не показалась слишком трудной, всё равно даром не прошла. Значит, теперь энергии должно хватить и на ещё один интересный навык. На астральный щит! Это не то же самое, что доспех. Щит ставится отдельно и с моим телом никак не связан. Можно прикрываться им, конечно, если хочется поберечь броню. Но обычно я использовал его затем, чтобы заблокировать врагов или прикрыть союзников. Штука очень полезная. Я так увлекаюсь развитием себя и питомцев, что не замечаю, как проходит несколько дней. Детектив каждый вечер скидывает отчёт о своей работе, но он каждый раз почти одинаковый. Пока ничего не получается выяснить. Дело Ярыгина против меня тоже до сих пор не сдвинулось. Начать его получилось быстро, но шёстеренки бюрократии, как известно, крутятся не спеша. Пока что меня даже никто не вызвал для дачи показаний или ещё чего-то вроде этого. Очередным утром снова отправляюсь в парк. Антон умоляет тоже вывести его на улицу, надоело бедняге сидеть в четырёх стенах. Отказываю. Тоже мне, расчувствовался. Пленник должен сидеть в плену. Выхожу из подъезда, и меня чуть с ног не сбивает женщина с ребёнком на руках. — Буря! — кричит она и скрывается в подъезде. — Правда? Спасибо! — говорю ей вслед и бегом отправляюсь на улицу. У большинства обычных людей и даже у многих Стражей стремительно краснеющее небо вызывает страх. Но для меня это подарок! Ведь можно успеть прокачаться энергией Хаоса. Разломы с ней можно встретить не так уж часто, поэтому Багровая буря — отличная возможность подтолкнуть вперёд своё развитие. Призываю Щелкунчика и приказываю сидеть рядом. Сажусь в позу лотоса и успокаиваю сознание, готовясь на этот раз успеть использовать максимально много силы. Когда на небе начинают сверкать чёрные молнии, чувствую, как вспыхивает метка Пожирателя и притягивает ко мне энергию Хаоса. Сразу же беру её под контроль и всё время, пока идёт буря, люто-бешено прокачиваюсь. Под конец аж голова кружится начинает, и такое ощущение, будто я наелся до отвала. Ощущение, само собой, не физическое, а ментальное. В этот раз у меня получилось освоить действительно много энергии Хаоса. Печать до сих пор горит огнём, доставляя не самые приятные ощущения, но ничего, терпеть можно. — Щелкунчик, ты как? — Намана! — он пытается показать большой палец, но с его лапками получается не очень. — Ну, ты монстр, тебе попроще. Ладно, пошли домой. Чую, мне теперь надо немного отдохнуть. Не успеваю сделать шага, как у меня из кармана доносится сирена. Не понял, что за чёрт? Достаю телефон и вижу, как весь экран заняло оповещение, написанное красными буквами: «Срочно! Разлом 5 уровня в городе! Всем свободным Стражам немедленно прибыть!» Ого-го, ничего себе! Вот это повезло! Ребята, я уже лечу! Только не вздумайте входить в этот разлом без меня. Забегать домой за снаряжением нет времени. Смотрю на координаты и бегом отправляюсь к месту. Даже не успев приблизиться, издалека вижу торчащий над домами бирюзовый портал. Здоровенный. Представляю, что из него может вылезти. Когда приближаюсь, слышу рёв чудовищ, выстрелы и взрывы. Судя по всему, оперативные отряды уже прибыли на место. За моей спиной раздаётся протяжное гудение клаксона. Обернувшись, вижу броневик ордена, несущийся на полной скорости. Похоже, меня узнали. Ну и правильно, кто ещё будет бежать в сторону разлома, да ещё и с топором в руке? Мирные граждане бегут в другую сторону. Сразу ясно, что я свой. — Не тормози! — кричу я, видя, что машина сбавляет скорость. Цепляюсь струной за ствол орудия, на ходу запрыгиваю на крышу и хлопаю по ней. — Погнали, быстрее! Водитель даёт газу, а потом вдруг открывает окно и не глядя машет мне. — Здорово, Зверюга! — узнаю голос Самойлова. — О, Витёк! Привет! Готов повеселиться? — перекрикивая бьющий в лицо ветер, спрашиваю я. — Ещё как готов! Выезжаем из-за поворота и оказываемся перед площадью, на которой открылся разлом. Здесь уже творится форменная вакханалия. Монстров столько, что я сосчитать их не могу, а Стражей в разы меньше. Подкрепления прибывают одно за другим, на помощь к нам пришла и полиция, и даже добровольцы в виде магов и простых мужиков с охотничьими ружьями. В небе виднеются армейские вертолёты. Но всех этих сил явно не хватает, чтобы побороть лавину монстров, лезущую из огромного портала. Охренеть, вот это заварушка! Такое чувство, что вместо крови у меня по жилам начинает бежать адреналиновый огонь. Рывком впитав ману сразу из двух кристаллов, я бросаюсь вперёд, в самую гущу безумной схватки. Выпускаю Кардинала и Щелкунчика, выпускаю все струны и врезаюсь в ряды монстров, сея смерть. С ходу обрушиваю удар на здоровенную тварь, напоминающую носорога. Удивительно, но убить его сразу не получается — магический барьер монстра выдерживает удар моей струны, хоть и сразу после этого рассыпается. Яростно взревев, носорог бросается на меня, когда в бочину ему врезается огненный шар и швыряет на асфальт. Дёрнувшись, монстр затихает. — Один-ноль! — раздаётся возглас. Поворачиваюсь и вижу Ларису, которая показывает мне один палец. — Хочешь соревнование, Огонёчек?! Ну давай, поехали! — выкрикиваю я. Сразу же хватаю двух пикирующих на меня детёнышей виверны и бросаю на асфальт. — У меня два! — У меня уже четыре! — смеётся Лара, сжигая наступающих на неё тварей. Нифига себе. Нет уж, проиграть такое состязание я точно не могу. С удвоенной силой кидаюсь в бой, кроша врагов направо и налево. Рублю их струнами, ломаю лапы и челюсти, пробиваю черепа. Так, секунду, сколько уже? Двадцать пять или двадцать шесть? Ладно, пусть будет двадцать пять, дам Огонёчку маленькую фору. К нам прибывает ещё подмога, и слаженными усилиями получается оттеснить монстров к порталу и окружить. Летающие твари ещё доставляют проблемы, но с ними неплохо справляются маги и армейцы на вертолётах. Вбиваю в землю очередного носорога и проталкиваюсь ближе к Ларисе. — Сколько?! — Не знаю! Вроде сорок шесть! — отвечает она. — У меня девяносто два, — улыбаюсь я. — Врёшь! — Я когда-нибудь тебя обманывал? Мы же вместе в Крепости ночи были, ты знаешь, на что я способен. Схватка понемногу стихает. За спинами передовых уже готовится свежий отряд, готовый войти в разлом, как только площадь перед ним зачистят. Замечаю среди них капитана Радова и жестами показываю, мол, где бутылка. Он с ухмылкой показывает на портал — типа там сейчас на неё заработаю. Подбегаю к Ларисе, которая как раз отвлеклась от боя и впитывает ману из кристалла. — Огонёчек, прости меня. — За что? — она вопросительно поднимает аккуратную бровку. — Я совсем забыл рассказать тебе хорошую новость. — Это какую же? — Я отыскал ингредиент, нужный для зелья твоего брата. — Ты… шутишь?.. — рыжик роняет кристалл. Подбираю его струной и вкладываю обратно в её ладонь. — Нет. Тебе командор не звонил? Лариса молча мотает головой. — А мне звонил вчера. Я так тренировками увлёкся, что забыл тебе сказать. В общем, я нашёл солнечный колокольчик в разломе на своих родовых землях и отнёс Дмитрию Сергеевичу. Он сомневался, может ли позволить использовать его для твоего брата и… Короче, всё срослось. Алхимики создали из колокольчика эссенцию и начали варить зелье. — Это правда? — всё ещё не веря, спрашивает Лара. — Правда. Командор сказал, чтобы я сам передал тебе новость, а я забыл, прости. Вот увидел тебя и сразу вспомнил. Девушка ещё мгновение стоит молча, не обращая внимания на смолкающее за спиной сражение, а потом кидается ко мне в объятия и начинает плакать. — Спасибо тебе! — Пока не за что. Вот как брата вылечат, тогда спасибо и скажешь, — говорю я, поглаживая её по спине. — Я не понял, что у вас тут? — рядом вдруг возникает Виктор с автоматом в руках. — Ничего, — Лариса мигом отлипает от меня, вытирая слёзы. — Случилось чего? — недоумевает Самойлов. — Потом расскажу. Ты сколько монстров убил? — спрашиваю я. — Я считал их, что ли? Штук тридцать, наверное. Не знаю. — А мы считали! У меня девяносто пять. — Ты сказал девяносто два! — бросает на меня взгляд рыжик. — Да, точно. Ошибся. Или нет? Шагнув вперёд, выпускаю струны и пронзаю лбы трёх небольших демонов, которые имели глупость подойти на расстояние удара. — Теперь точно девяносто пять, — сообщаю с улыбкой. Последних монстров добивают, а затем за дело принимаются маги поддержки, ставя перед порталом временный барьер, чтобы задержать новых тварей. Замечаю среди них Дашу Зайцеву. Давненько мы с ней не встречались, кстати. Зая, похоже, слишком увлеклась изучением целительства и другими делами. — Анализ, быстро! — раздаётся приказ Германа. Маги поддержки принимаются творить изучающее заклинание, им помогают несколько ребят с анализаторами. Разлом наверняка большой и многоуровневый, чем больше информации сможем получить, тем лучше. Подхожу к Радову и говорю: — Капитан, я с вами. — Сам по себе пойдёшь или в группе будешь работать? — спрашивает он. — Как получится. — Знаешь, я и не ждал другого ответа. Ладно, пошли. — Так я вроде разрешения не спрашивал, — усмехаюсь. Герман смотрит на меня и качает головой, а затем протягивает рацию: — Связь держи. Если первым найдёшь сердце или ещё что, докладывай. Такой разлом это тебе не… БУМ! Все одновременно поворачиваются в сторону разлома, и грохот раздаётся второй раз. БУМ! Портал вздрагивает, как будто по нему кто-то врезал огромным молотом. Барьер наших магов отчаянно мерцает, готовый вот-вот разрушиться. — Твою-то мать, — рычит Радов. — Кажется, сейчас будет весело, — хрустнув пальцами, говорю я. — Ты думаешь, Зверев? Я думаю, сейчас прольётся много крови… Всем назад! — приказывает капитан. Едва он успевает это сказать, как барьер разлетается в клочья, и из портала выходит он… или оно… блин, или это они?! Одним словом, тварь с таким количеством голов я ни разу в жизни не видел. Будет интересно посмотреть, на что она способна. А потом, конечно же, прикончить её. Приступим! Глава 6 Российская империя. Санкт-Петербург. Никого и ничего уродливей я в жизни не встречал. Такое чувство, будто эту тварь слепили из десятка других, затем пожевали и выплюнули, а потом для полного счастья провернули через мясорубку, и после этого всего она выжила. Перед нами была груда плоти с множеством голов, лап и ртов, хаотично расположенных тут и там. В прошлой жизни я видел подобных существ, но не настолько больших и мерзких. Такие твари появляются в моменты разрушения миров, когда искажение и концентрация энергии Хаоса достигают своего пика. В Аркелиме мы называли таких сумбурами — тяжело придумать другое название для столь разномастной твари. Стражи, отойдя от мгновенного шока, принимаются поливать мутанта пулями и магией со всех сторон. Но ни то, ни другое не наносит ему урона. В смысле вообще, ни единой царапины. Магический барьер вокруг сумбура стоит настолько крепкий, что тварь даже не дёргается. А затем показывает, на что способна. Несмотря на неказистое тело, монстр двигается быстро и точно. Пригнувшись, он будто растекается по асфальту, уворачиваясь от нового залпа. Выпускает щупальца, которыми хватает сразу многих Стражей. Одних швыряет в стороны, других забрасывает в разлом, третьих тянет в свои пасти. Выпускаю струны и спасаю тех, кого могу. К сожалению, успеваю выручить не всех. Сумбур действует быстро. Подскочив, он обрушивает на нас лавину из огня, кислоты и ядовитого дыма — его головы способны на разные атаки. Маги поддержки накрывают тех, кого успевают, защитными сферами. Я помогаю, призвав астральные щиты, Лариса отводит огненный поток, успев взять его под контроль. — Молодец, Огонёчек! — выкрикиваю я. — Как убить эту тварь?! — кричит она. — Я разберусь! Ребята, прикрывайте остальных. — Всем назад! Занять оборону! — приказывает капитан Радов и бросает взгляд на меня. В этом взгляде читается немой вопрос: «Справишься?». Показываю большой палец, и Герман кивает, а затем повторяет: — Занять оборону! Патроны не тратить! Только отвлекайте его. Работает Зверь! Ого, это прикольно звучит. Прямо лозунг какой-то. Всем назад, работает Зверь! Что же, я не против. Сумбуры — интересные противники. Посмотрим, на что ещё способна эта уродина. — Эй, ты! Я здесь! — выкрикиваю я, нанося удар струнами по ближайшей башке. Остальные Стражи, прикрывшись кто чем может, отступают. Я выхожу вперёд, и все десятки глаз монстра вонзают свой взгляд в меня. Развожу руками и говорю: — Здорово, пугало. Чего смотришь? Нападай. Монстру явно по душе такая просьба. Он бросается на меня, пытаясь опутать щупальцами и одновременно порвать теми лапами, на которых есть когти. Уворачиваюсь от всего и наношу ответный удар всеми струнами сразу. Ну да, как я и думал, защита твари способна выдержать даже мои атаки. Значит, тактика простая. Истощить её барьер, одновременно уворачиваясь от ее атак. Ну что, потанцуем? Вонзаю все четыре струны в защиту сумбура, две оставляю для того, чтобы перехватывать магические атаки. Кардинал, который всё это время летал рядом в воздухе, пытается атаковать врага, но без толку. Мысленно приказываю топору отправиться к Виктору и пока не лезть. Я сегодня утром как раз не успел сделать пробежку. Отлично, вместо неё будет акробатическая тренировка. Приседания, прыжки, кувырки и прочие трюки. Ха-ха, не зря я упражнялся с Кардиналом в последние дни! Монстр орёт, рычит и визжит на десятки голосов. Заметно, как его бесит, что до сих пор не получилось меня ударить. А тут ещё и маги Стражей время от времени швыряют в него заклятия, пытаясь ослепить или хотя бы просто сбить фокус. К сожалению, сумбур сосредоточен не только на мне. Голов-то у него много, они есть со всех сторон. Точно так же, как лапы, хвосты и другие части тела. Время от времени тварь успевает нанести удар по другим Стражам, и несколько наших гибнут. — Не лезьте, я сам! — кричу, понимая, что Стражи всё равно не помогают, только себе делают хуже. Защита твари, как я и думал, создана из энергии Хаоса. Так что я делаю одновременно сразу две вещи — разрушаю броню монстра и качаюсь. Не выбрасывать же энергию впустую, лучше пустить её на благое дело! На то, чтобы стать сильнее. Мне приходится потратить несколько кристаллов маны до того, как защита сумбура даёт трещину. Монстр это чувствует и усиливает натиск. Поняв, что меня просто так не поймать, он идёт на отчаянный шаг. Кидается вперёд, пытаясь задавить меня массой. Но в тот момент, когда он это делает, его щит лопается и я с огромным удовольствием рублю струнами по торчащей из месива крокодильей морде. Рассекаю её пополам, и на асфальт хлещет темная кровь. — Мочите его, ребята! — отпрыгнув в сторону, кричу я. — Огонь из всего! Добить эту мразь! — с яростью приказывает Радов. Сумбура накрывает цунами из свинца, огня и молний. Виктор и Герман вырываются вперёд. Самойлов на ходу выпускает в монстра весь магазин из автомата, добавляет снаряд из подствольника и отбрасывает оружие. На его руках вспыхивают серебристые печати, которые через миг обращаются длинными лезвиями. Виктор отправляет эти лезвия вперед и как ножницами срезает самую большую голову сумбура, которая похожа на драконью. Бородатый Страж выпускает в одну из голов сумбура снаряд из гранатомета и радостно орёт: — Попал! Я тоже не стою просто так. Погружаю струны в глубины уродливой плоти монстра и рву его на части изнутри. Даже несмотря на то, что тварь лишилась защиты, убить её не так-то просто. Она даже успевает ранить и убить ещё нескольких наших перед тем, как издать оглушающий предсмертный вопль и рухнуть. На миг наступает тишина, а затем раздаётся радостный вопль Стражей. Тоже хочу закричать, но не могу. После смерти монстра из него вырвалось столько энергии Хаоса, что не могу устоять на ногах. Падаю на задницу, и меня аж в холодный пот бросает. Ого! Я даже во время Багровой бури меньше энергии успел освоить. Вот это подарочек за победу. Спасибо, конечно, только не уверен, что мне понравилось. Печать Пожирателя горит так, что меня реально чуть не выворачивает. Зато прокачался. Пусть неприятно, но полезно. — Зверь! Ты как? — ко мне подбегает Виктор. — Всё отлично. Просто посидеть захотелось, — говорю я и встаю. — Что это была за тварь? Никогда такой не видел, — Самойлов с омерзением глядит на труп, из ран которого по асфальту текут реки чёрной крови. — Какая разница. Ты лучше на свой амулет посмотри. — А что там? Витя опускает взгляд, расширяет глаза и резко поднимает глаза на меня, а потом опять смотрит на амулет. — Восьмой! — выкрикивает он, будто не веря. — Почти догнал меня, — хлопаю его плечу. Самойлов усмехается, поглаживая талисман: — Тебя попробуй догони. Но давно пора. Я на прошлой неделе кучу монстров перебил в разломе и сам сердце уничтожил. В воздухе разносится голос Радова: — Внимание! Не расслабляться. Помогите раненым. Группа зачистки, готовьтесь заходить. — Так точно, капитан! — раздаётся ответ. Из-за угла вдруг появляется колонна из трёх бронемашин, во главе которой едет блестящий чёрный внедорожник. Надо же, сам командор прибыл на подмогу. Правда, опоздал немного, но не страшно. Дмитрий Сергеевич выскакивает из машины и быстрым шагом идёт вперёд, расталкивая остальных. Осматривает тела погибших Стражей, и его кулаки сжимаются, а на лице играют желваки. После этого он смотрит на мёртвого монстра и рычит сквозь зубы: — Твою мать. Почему меня сразу не вызвали?! — Вызвали, как только эта тварь появилась, — подойдя, отвечает Герман. — Как вы с ней справились? — Зверь, — пожимает плечами Радов. Командор отыскивает взглядом меня и подходит. Смотрит сурово, как будто я накосячил, но затем протягивает руку: — Спасибо, Андрей. Уверен, если бы не ты, мы бы понесли гораздо больше потерь. — Рад стараться, командор, — отвечаю я. — Похоже, ты сегодня заслужил ещё одну медаль. — Лучше отправьте мою награду родственникам погибших. — Не требуется! Будь уверен, они получат достойную компенсацию. Орден своих не бросает. Ладно, некогда болтать. Я должен закрыть этот разлом. Самойлов, поздравляю с повышением ранга, — говорит Дмитрий Сергеевич и резко разворачивается. — Спасибо! — благодарит его вслед Виктор. Я иду следом за командором и говорю: — Я пойду с вами. — Отставить, — мотает головой он, не сбавляя шага. — Да как отставить? Это же пятый уровень, там куча добычи. Не хочу упускать. — Я понимаю. И ты, безусловно, имеешь право на трофеи из этого разлома. Но раз я прибыл, то закрою его сам. А рисковать нами обоими недопустимо, понимаешь? — командор бросает на меня короткий взгляд. Скривившись, я киваю: — Да. Тогда прошу разрешить мне забронировать разлом уровнем выше, чем второй. Сейчас система не даёт, рейтинг не позволяет. Недолго подумав, Дмитрий Сергеевич останавливается и говорит: — Хорошо. Один раз, в порядке исключения. Раз медаль не хочешь, будет другая награда. Достав свой телефон, он делает несколько нажатий. — Готово. Можешь бронировать третий уровень. — Только третий? Блин… — Хватит с тебя пока. Знаю, ты и четвёртый сможешь осилить. А то и вообще любой. Но давай не будем рисковать и, как бы это выразиться… Слишком шокировать других Стражей, — с ухмылкой добавляет командор. — Вы мне льстите. Но спасибо. Тут же нахожу на карте разлом третьего уровня недалеко от границы города и бронирую его. Так, придётся смотаться домой за машиной, а потом уже отправляться. Но не страшно, раз я уже забронировал место, никто больше туда не сунется. — Увидимся на базе, командор! Будьте осторожны в разломе. — Ты тоже, — говорит он и мы пожимаем друг другу руки. Уходя, замечаю Ларису, которая стоит над трупом Стража и не отрываясь смотрит на него. — Вот блин, это же твой лейтенант, — говорю я, подойдя. — Да, — тихо отвечает она. — Мне жаль. Хороший был мужик? — Ещё бы. Всегда о нас заботился. Быстро смахнув слёзы, рыжик поворачивается ко мне и спрашивает: — Ты идёшь в разлом? — Да, но в другой. Здесь командор сам справится. А ты? — Новый приказ поступил, едем в другой район города. — Удачной зачистки. — И тебе. Спасибо, что справился с этой тварью, — Лариса с ненавистью смотрит на тело сумбура. — Обращайся, — подмигиваю я и, впитав ману из кристалла в кармане, срываюсь с места. Разлом. — Ты видел, что этот Зверев творит? Ни хрена себе силища, — бурчит Страж с позывным Сыч. — А чего ты удивляешься? Не зря командор его на каждом собрании в пример ставит. Да и все в ордене уже знают, кто он такой, — пожимает плечами Борода, перезаряжая гранатомёт. — Я понимаю, но раньше своими глазами не видел, как он сражается. Это ж надо, один против такой твари вышел. Я бы на его месте, наверняка, форму содержанием обмарал, честное слово. — Да уж. Если бы Зверя рядом не было, мы бы точно все полегли, а монстр полгорода успел бы разгромить до того, как командор приехал, — бурчит Борода. Сыч молча кивает, глядя на то, как Дмитрий Сергеевич и его фантомы расшвыривают последних монстров, вставших у них на пути. Задумчиво почесав подбородок, Сыч говорит: — Слышал я, что Зверев свой дворянский род восстановил. Знаешь, что я думаю? — Что? — спрашивает Борода. — Если он будет себе гвардейцев набирать или вдруг ему разрешение дадут отдельный отряд Стражей создать — с радостью к нему на службу пойду! С таким господином точно не пропадёшь. — А ты прав. Я тоже пойду. Он и трофеев столько за один раз добывает, сколько мы за неделю зачисток. Если научит так же — ещё и жить богаче станем, — соглашается Борода. — Значит, вместе пойдём? — Ага. Если позовут. И если не сдохнем до того времени, — морщится Борода, видя новых наступающих монстров, и направляет на них гранатомёт. Российская Империя. База Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. С одной стороны, мне попался чудесный разлом, а с другой — не очень. Дело в том, что в нём было очень мало монстров, да и те были слабоваты для третьего уровня. С другой стороны, я неплохо подрался с сумбуром, поэтому расстраиваться не стал. Тем более что в разломе оказалось много ценных растений, которых я набрал целую кучу. Пришлось набить не только рюкзак, но и карманы, Щелкунчику растения скармливать нельзя, он ведь их может съесть, потому что кусна. Металл — другое дело, это не кусна. Возле самого сердца разлома я отыскал открытую жилу с редкой рудой, из которой делают сильные артефакты. Не поленился и расковырял её, хотя рубить струнами гранит так себе удовольствие. В общем, на базу я еду далеко не пустой и даже почти не уставший. Вылазка пускай получилась и не такая боевая, как обычно, но далеко не бесполезная. Как обычно, оставляю пикап у склада. Пока работники перетаскивают мою добычу внутрь, сижу на лавочке и пью привычный кофе из автомата. Можно было бы навестить Дмитрия Сергеевича и попить хорошего настоящего кофе, но не хочу навязываться. Командор и так проявляет ко мне много внимания. Заслуженно, само собой, но некоторые Стражи, особенно из бывалых, всё равно на меня косятся. Особенно после того, как меня оправдали после ареста. — Зверюга, ты, что ли? — из подъехавшего броневика выпрыгивает Виктор. Его лицо заляпано кровью и сажей, но всё равно довольное. Следом подъезжают ещё броневики, а затем мимо проезжает машина командора. Ой, точно. Дмитрий Сергеевич же был в разломе. Всё равно не получилось бы у меня попить кофе. — Так ты с командором ходил? — спрашиваю, подходя к Виктору. — Да. Вот это было приключение, я тебе скажу! Самый большой разлом в моей жизни. Он площадью с Адмиралтейский район, наверное, если не больше. Три сердца было. Последнее задолбались искать, — рассказывает Самойлов. — Главное, что нашли, — говорю я и делаю глоток кофе. — Это точно. Добычи тоже кучу привезли, — Виктор похлопывает по кузову броневика. Скоро подъезжает ещё одна машина, и из неё вместе с другими Стражами выходит Лариса. — Ого, все в сборе, — говорит она, завидев нас. Хлопнув в ладоши, Виктор говорит: — Точно! Предлагаю всем отметить удачный день. Ребята, вы с нами? — спрашивает у бойцов из своего отряда, и те отвечают согласием. — Не для всех день был удачным, — бурчит Лара. — Переживаешь из-за своего лейтенанта? — догадываюсь я. — Не только. Много хороших людей сегодня погибло. Философски пожимаю плечами: — Мёртвых не вернёшь. Жаль их, конечно, но надо продолжать жить дальше. Если бы они были с нами, то тоже поехали бы отдыхать. Мы имеем право расслабиться. — Вот именно. Тебе точно надо отдохнуть, Лариса, — поддакивает Виктор. Рыжик неопределённо пожимает плечами и уходит на склад. Смотрю на её понурую походку и хочется её утешить. Но лезть не буду, она девочка большая, сама разберётся. Скорей всего, ей надо просто утрясти в голове то, что она больше не увидит тех, кто сегодня погиб. Понимаю, мне поначалу тоже было тяжело прощаться с мёртвыми. Это со временем, когда количество ушедших друзей и знакомых стало слишком большим, я стал относиться к этому проще. Ко всему со временем привыкаешь, даже к смерти близких. Это не значит, что я стал бесчувственной тварью. Просто научился терпеть боль утраты так же, как и физическую, и не позволять скорби овладевать собой. Хотя должен признать, порой это было весьма непросто. Невольно накатывают воспоминания о тех, кого я потерял в прошлой жизни. Тех, кого любил, кем дорожил. Мотаю головой и залпом допиваю горячий кофе, а затем снайперским броском отправляю стаканчик в урну. — Куда пойдём? — спрашиваю у Витька. — Компания большая получается, я бы ещё кого-нибудь позвал, — задумчиво говорит он. — Ну и? — Айда в сауну. Я знаю одно классное место, там огромный бассейн, даже водные горки есть. — Отличная идея! — с энтузиазмом соглашаюсь я. Давненько не купался, а в этой жизни так вообще ни разу. А в бассейне, где никто не хочет откусить тебе ногу — вообще забыл, когда в последний раз бывал. — Класс, тогда я сейчас забронирую. Позови кого хочешь, места для всех хватит! — говорит Самойлов и достаёт телефон. А кого я хочу позвать? Зайцеву разве что и других ребят, с которыми вместе проходил обучение. Их номера у меня есть. Почему бы и нет? В итоге собирается компания почти из пятидесяти человек. Но Виктор не обманул — сауна действительно большая, бассейн тридцать метров, места для всех хватит. Заваливаемся внутрь, нагруженные пакетами с едой и выпивкой. Царит весёлый гомон, кто-то из парней с ходу, скинув одежду, прыгает в бассейн. Вслед за всплеском раздаётся всеобщий смех. — Вода отличная! — кричит парень, вынырнув. — Народ, располагайтесь! Раздевалки там, бар вон там! Я всё оплатил, сегодня он для нас безлимитный! — объявляет Виктор, и поднимаются радостные возгласы. — Подождите! — объявляет Лариса, встав на стул. Все замолкают и смотрят на неё. Чуть смутившись, рыжик говорит: — Мы должны почтить память тех, кого больше нет с нами. Мой лейтенант и другие отдали свои жизни сегодня. Мы с вами остались в живых в том числе благодаря им. — Поддерживаю! — выкрикиваю я и струной подтягиваю из бара бутылку виски. На ошалевшее лицо бармена не обращаю внимания. Ему ещё не раз предстоит сегодня удивиться. Встаю на другой стул рядом с Ларисой, открываю бутылку и выливаю немного на пол. — За павших, — говорю я, делаю глоток и передаю Ларе. — За павших, — повторяет она и тоже делает глоток. Поморщившись от крепости напитка, передаёт бутылку дальше. — За павших. За павших! — повторяют все остальные, выпивая понемногу. После того, как заканчивается виски, мы молча разбредаемся по раздевалкам. Но постепенно ко всем возвращается весёлое настроение, а когда мы возвращаемся в общий зал, то траур окончательно спадает. Не знаю кому как, а мне достаточно просто взглянуть на наших девушек, чтобы поднялось, хм, настроение. Они все выглядят просто роскошно! Столько полуобнажённых красавиц одновременно я не видел давно. У всех наших девчонок потрясные спортивные фигуры, и это не удивительно — когда ты Страж и почти ежедневно сражаешься с монстрами, сложно накопить лишний вес, приходится держать себя в форме. Но я всё равно в восторге. На Ларисе изумрудный слитный купальник с соблазнительными вырезами на боках. Подмигиваю ей: — А говорила, тебе не идёт зелёный. — Я изменила своё мнение, — задрав носик, сообщает она. — Зверюга, айда в парилку! Кто дольше просидит! — Виктор неожиданно подбегает сзади и ему почти удаётся взять меня в захват. Ловко уворачиваюсь и говорю: — За язык тебя никто не тянул. Пошли! — Я с вами, — вставляет Лариса. — Тоже будешь участвовать? — удивляюсь. Рыжик ухмыляется и зажигает на кончике пальца небольшой огонёк. — Я ещё и жара добавить могу. Идёмте, мальчики, посмотрим, кто из вас первым выбежит. Соревнование оказывается напряжённым. Участвует десять человек, но в конце остаются только трое — я, Виктор и Лариса. Она же маг огня, и поэтому высокие температуры выдерживает с лёгкостью, даже не жульничая и не используя магический барьер. — Ну нафиг! Я в бассейн! — хрипит Виктор и почти выбегает из парилки. Остаёмся с Ларисой вдвоём. Она, усмехнувшись, творит заклинание, увеличивая температуру сразу на несколько градусов. Смотрю на неё и невольно прослеживаю за капелькой пота, которая скользит по её шее и стекает в ложбинку между грудей. — Думаешь, сдамся, Огонёчек? — усмехаюсь я. — Нет. Мне просто интересно, когда ты предложишь ничью, — хитро улыбается рыжая. — Да прямо сейчас и предложу. Пошли, а то ребята там без нас веселятся. Подумав, она протягивает мокрую от пота руку: — Ладно, согласна. Ничья. Пожимаю её ладошку, и мы вместе бежим к бассейну. Перед выходом из парилки втягиваю всю ману из сотворённого Ларисой заклинания. У края бассейна взмываю высоко в воздух и падаю в воду, подняв тучу брызг. Хорошо! Вода-то и правда, отличная! Веселье набирает обороты. Ребята включают музыку и начинают танцевать, а я с радостью к ним присоединяюсь. В танце ко мне прижимается незнакомая блондинка, а я вовсе не против. — Кажется, мы незнакомы? Я Света, целительница, — говорит она, как бы ненароком проводя пальчиками по моему плечу. — Андрей. Формально штурмовик, по факту вольный Страж. — Знаю. Ты сегодня очень хорошо показал себя, — она кокетливо хлопает ресничками. — Спасибо. — Слышала, ты ещё был в разломе после того боя? Устал? — Да не особо, а что? — интересуюсь я, чувствуя приятный, но всё же подвох. — Хочешь, сделаю тебе массаж? Здесь есть отдельная комната с кроватью, — недвусмысленно предлагает Света. — Прости, пока нет. Хочу пока со всеми повеселиться, — с улыбкой отвечаю я. Не хочу делать больно Ларисе. Она этого не заслужила. Да, мы друзья и все такое, но я слишком хорошо знаю женщин. Она строит из себя недотрогу, но хочет, чтобы мое внимание было приковано к ней. — Можем и попозже, я тоже не против… Ловлю на себе грозный взгляд Ларисы, которая танцует неподалёку. Но когда смотрю на неё, она отворачивается и делает вид, что ей нет дела. Видя, что я обратил на неё внимание, подтягивает к себе кого-то из Стражей и начинает соблазнительно крутить бёдрами. Ха-ха, сама ревнует и меня надеется заставить ревновать? Это ты зря, я же прекрасно понимаю, что к чему. Ещё немного насладившись танцем со Светой, я иду к бару и заказываю себе коктейль. Света следует за мной и берёт такой же коктейль, продолжая восхищаться моей сегодняшней отвагой. Блин, сначала было приятно, теперь уже приторно. — Охренел, что ли?! Убери руки! — вдруг раздаётся женский возглас. Поворачиваюсь и наблюдаю, как Страж, с которым танцевала Лариса, летит через половину зала и плюхается в бассейн. Все смеются, а Лара встряхивает волосами и, как ни в чём не бывало, продолжает танцевать, перед этим стрельнув взглядом в меня. — Что это с ней? — спрашивает Света. — Всё в порядке. Просто тот парень зря решил, что она слишком доступная. Праздник продолжается до самого утра. Мне несколько раз приходится отрезвить себя с помощью маны, потому что алкоголь льётся рекой, а со мной каждый хочет выпить. Отправляясь домой, прихватываю с собой порцию шашлыка и пару бутылок пива. У меня же пленник дома, его надо хоть иногда кормить, а я как вчерашним утром ушёл, так дома и не появлялся. — Андрей, это ты? Я жрать хочу, — скулит из комнаты Антон. — Не бойся, принёс тебе кое-чего. Вручаю браконьеру мясо и пиво, а сам заваливаюсь спать, не слушая благодарности. Перед тем, как отключиться, думаю — надоел мне дома этот нахлебник. Мне, конечно, от него кое-что нужно, но взамен приходится о нём заботиться, чтобы не помер вдруг и не слишком озлобился. Как только высплюсь, надо будет заняться этим вопросом. Собственно, открыв глаза после полудня, делаю зарядку и звоню командору Кравченко. — Привет, Андрей! Давно не общались, — говорит он. — Так ни разу с тех пор, как я уехал, — хмыкаю в трубку. — Ну да, ну да. Хочешь узнать, как дела с твоей долей? Всё в порядке. Уже на днях перечислю тебе первую сумму. — Рад слышать, но звоню не за этим. Что у нас с Монстроедами? Вы нашли их логово? — спрашиваю я, глядя на Антона, а тот поджимает ноги к себе и делает вид, что его здесь нет. Николай Васильевич, вздохнув, отвечает: — Не нашли мы их. Уж не знаю, каким образом, но они по-прежнему заходят в Крепость ночи через отдельный разлом. Мы не знаем, где он находится ни снаружи, ни внутри. — Как интересно. Они ведь попадают сразу в саму крепость? — Да, в том-то и дело. Сам знаешь, там внутри целый лабиринт. Мы понятия не имеем, где именно они выходят. И ладно бы они просто лазали по другим разломам! Они же, сволочи, наших грабят и даже убивают иногда. Большой группой ходят, не каждый решается отпор им дать, — недовольным тоном заканчивает Кравченко. — Похоже, что придётся мне с этим разобраться. К ночи приеду в Тверь. Увидимся, партнёр, — говорю я. — Подожди, заче… Не дослушиваю и кладу трубку, а затем с улыбкой говорю Антону: — Собирайся. Поедем искать твоих коллег. — В смысле, собирайся? У меня при себе ничего нет. — Как нет? Я твой рюкзак сохранил, он в машине валяется. Я имел в виду, морально собирайся. Тебе предстоит ответственная и опасная миссия. — Знаю я, чего ты хочешь. Можно хотя бы помоюсь перед выездом? Сижу здесь уже хрен сколько, сам от своей вони задыхаюсь, — морщится браконьер. — Да уж, пахнет от тебя не очень. Но ничего, пусть так остаётся. Сгодится для легенды — мол, ты долго добирался из Питера в Тверь, чтобы найти других Монстроедов после того, как злой Страж перебил твоих друзей. Запомнил? — Запомнил… — Молодец. Скоро поедем, — говорю я и звоню Самойлову. Не ехать же мне в Тверь вдвоём с браконьером? Лучше возьму с собой друга. В прошлый раз с Ларисой было интересно, в этот раз я не против взять с собой Витька. Тем более, что Огонёчек наверняка на меня дуется после вчерашних танцев со Светой. — Алло-о, — раздаётся в трубке страдальческий голос Виктора. — Что такое? Не выспался? — смеюсь я. — М-м… Выспался. Только не знаю, где это я сплю. Точно не у себя. Блин, Андрюха, я с какой-то девушкой. — Это же хорошо. — Не уверен… — Да ладно, расслабься. Уверен, вам было хорошо. Раз ты выспался, то давай, вставай! Мы с тобой едем в Тверь. — Чего? Какая Тверь? — удивляется Самойлов. — Обычная. Помнишь, я тебе про Крепость ночи рассказывал? Надо разобраться с браконьерами, которые там хулиганят, а у меня как раз есть пленный Монстроед, который нам поможет. Несколько секунд в трубке царит молчание, а затем Виктор говорит: — Я ни хрена не понял, что ты затеял, но я в теме. Звучит интересно. — Ещё бы, со мной всегда интересно. Скинь локацию, я за тобой приеду. Снаряга не нужна, у меня всё есть. — Да у меня тоже всё с собой, походу. Вон, ключи от моей машины лежат, автомат и броня в багажнике. Ща, только рожу умою… — До встречи, — опять смеюсь я и кладу трубку. Уже скоро заезжаю за Виктором. Он перекладывает свою экипировку в мой пикап, а за его машиной приезжает гвардеец отца. — Ты не совсем растерял мажорские привычки, — говорю я, когда Самойлов садится в машину. — Иди на фиг, Зверюга. Я ему из своего кармана заплатил, вообще-то. — Правда? А мог бы и не платить. Виктор хмуро смотрит на меня и спрашивает: — Я не пойму, ты издеваешься или что? Сам подтолкнул меня к тому, чтобы я перестал на отцовские деньги жить. — Ты молодец. Но зачем доходить до крайностей? Этот человек всё равно твоему роду служит, жалование получает. — Ага, из кармана моего отца. Всё, поехали уже, — бурчит Самойлов. — Здрасьте, — с заднего сиденья подаёт голос Антон. Виктор вздрагивает от неожиданности и поворачивает голову к нему: — Ты ещё кто такой? — Монстроед, — опускает глаза тот. — Точно, Зверь же сказал, что у него есть пленный. Монстроед, значит? Ну-ка, рассказывай, что у вас там за ритуал? Правда, надо кусок сырой монстрятины съесть? — с интересом спрашивает Витя. — Правда. Причём немаленький такой. Если не сможешь или стошнит тебя — то всё, не принят. Даже убить могут. — Ничего себе у вас там порядки. Быть Стражем однозначно лучше. — Не взяли меня в Стражи, я сначала к вам хотел пойти. От безнадёги к браконьерам отправился, — грустно мямлит Антон. Самойлов продолжает расспрашивать его о порядках внутри группировки. Я слушаю вполуха, но успеваю несколько раз удивиться. Даже из того, что знает Антон, а знает он немного, следует, что Монстроеды действительно очень крупная и сильная организация. Филиалы, оружейные склады и даже тренировочные полигоны есть по всей империи. Обычные преступники не в силах создать такое мощное формирование. Герман как-то говорил, что Монстроедов, вероятно, покрывают некие влиятельные аристократы. Теперь я убеждаюсь, что это наверняка так и есть. Какие-то аристократы предпочитают не покупать ресурсы у Стражей, а добывать их напрямую, а заодно и навариваться на продаже того, что им самим не нужно. До Твери мы добираемся уже за полночь, и сразу, получив пропуски, отправляемся спать. Пропуски, как и места в казармах, получаем бесплатно, ведь я в прошлый раз договорился, что я и все, кто со мной, будут охотиться, за проживание не платят. Охотиться мы собираемся не на монстров, но это неважно. Для Антона тоже приходится взять отдельную кровать, за что он очень благодарен. Понимаю, надоело спать в углу, как собаке. Впрочем, Кардинала я на всякий случай оставляю присмотреть за пленником. Если вздумает сбежать, мало ему не покажется. Браконьер, к его же счастью, сбегать не пытается. А утром первым спрашивает: — Какой план? Что мне сделать-то надо? — Очень просто. Сейчас Витёк наложит на тебя следящее заклинание, а ты отправишься в разлом. Там найдёшь своих… — Не мои они, я здесь знать никого не знаю, — бурчит Антон. — Ещё раз перебьёшь — я тебя в качестве наживки для виверны использую, а Монстроедов сам найду, — предупреждаю я. — Прости, прости, — поднимает руки Антон. — Короче, когда окажешься в лагере, отправишь нам сигнал. Мы придём и объясним, что в Крепости ночи браконьерам делать нечего, — заканчиваю я. — Знаю я, как ты объясняешь… Ладно, а как я сигнал-то подам? — Заклинание я тебе на внутреннюю сторону бедра наложу. Дотронешься там, где покажу, и подержишь пару секунд, мы получим сигнал. Понял? В туалет пойдёшь, осторожнее будь, — объясняет Виктор. — Хорошо… Штаны надо снимать? — Ты дебил? Стой смирно и не шевелись, — хмурится Самойлов и начинает творить заклинание, а я только смеюсь. После того, как на Антоне появляется метка, мы втроем едем в разлом. С тех пор, как я был здесь в прошлый раз, многое изменилось. Линию обороны внутри разлома сдвинули ближе к крепости, и теперь защитникам скучать не приходится. Поскольку зомби больше нет, то монстры из внутренних разломов частенько норовят выбраться наружу. Так что и на машине к самой крепости ехать не рекомендуется, приходится топать пешком. — Монстроедов чаще всего встречают в западной части крепости, так что тебе туда, — говорю я Антону и указываю направление. — Понятно. А вы куда? — Это уже не твоё дело. Держи свой рюкзак и винтовку. Только не вздумай мне в спину стрелять и осторожнее будь. Вот, держи, чтобы сразу не подохнуть, — протягиваю Антону защитный артефакт, который приобрёл заранее. — Спасибо… Ну, я пошёл? — Иди-иди. Помявшись, браконьер топает туда, куда я ему указал. Мы с Виктором направляемся в другую сторону и заходим в первый попавшийся разлом. Сигнала можно ждать ещё долго, не сидеть же всё это время без дела? А заклинание Витёк поставил мощное, сигнал дойдёт даже через портал. С удовольствием охотимся и добываем немало классных трофеев. Самойлов неожиданно удивляет меня своим мастерством охоты — не только хорошо стреляет, но и грамотно использует магию, причём как атакующую, так и защитную. Он отлично знает слабые места и способности монстров, что позволяет ему убивать некоторых даже быстрее меня. Сразу видно, что мой друг на обучении не филонил. А он между тем завидует моему Щелкунчику: — Вот это я понимаю питомец. Теперь понятно, как ты столько добычи за раз таскаешь! — Не забывай, что её добыть сначала надо. Трофеи сами в Щелкунчика не прыгают. — Зато он сам с удовольствием за ними бегает, — усмехается Виктор, глядя на то, как мой малыш догоняет паникующего беса. Закончив в этом разломе, мы переносим добычу в машину, а затем обходим крепость. Я проверяю, чтобы все ключевые порталы были оборудованы так, как мы договорились с Кравченко. По всем пройти не успеваю, но убеждаюсь — командор выполнил свои обязательства. Ещё бы, это и в его интересах тоже. На щитах, которые могут только впустить человека, но не выпустить, написано об этом весьма доходчиво. Да и артефактов здесь нет, они находятся внутри разлома. Думаю, желающих войти не появится. — Сигнал! — сообщает Виктор. — Да? Откуда? — спрашиваю я. — Трудно сказать. Снаружи, — он неопределённо машет рукой. — Ну, ясное дело, что база Монстроедов не внутри разлома. Точно сможешь определить? — Конечно, смогу. Только выйти надо. — Тогда пошли. Сразу на место отправимся, — говорю я и быстрым шагом направляюсь к выходу из крепости. — Погоди, ты что, хочешь вдвоём туда поехать? — догоняет меня Самойлов. — А ты хочешь делиться трофеями с местным командором? — спрашиваю я и получаю в ответ лукавую улыбку. — Конечно, нет. Мы с тобой и вдвоём этих Монстроедов разнесём. — Вот именно. Выезжаем из разлома. Виктор создаёт небольшого магического светлячка, который служит нам проводником и указывает направление к лагерю Монстроедов. Ехать приходится долго, и в итоге мы оказываемся возле густого хвойного леса. — Дальше пешком. У тебя патронов хватит? — спрашиваю я, глуша мотор. — Если патронов не хватит, маны ещё полно, — говорит Виктор, передёргивая затвор автомата. — Ну, тогда пошли. Заходим в лес и осторожно двигаемся между деревьев. Как-то тихо здесь. Судя по словам Кравченко, Монстроедов здесь много, и лагерь должен быть большой. Скоро я понимаю причину тишины. Когда выходим на очередную поляну, со всех сторон выскакивают вооружённые головорезы и направляют стволы на нас. Вспыхивают подготовленные заклинания, но пока что нас не атакуют. Мы с Виктором встаём спина к спине, и на всякий случай я прикрываю его астральным щитом. На поляну выходит седой мужик с клочковатой бородой и чёрными кругами под глазами. На скуле у него вытатуирована руна Хаоса, да и исходящую от него тёмную энергию я сразу ощущаю. Похоже, схватка будет весёлой. — Вас что, только двое? — спрашивает мужик и сплёвывает. — Тебе хватит, седой, — отвечает ему Виктор. — Наивные Стражики. Вы думаете, мы такие тупые и не обнаружили следящее заклинание? Я громко смеюсь, заставляя мужика удивлённо вскинуть брови. — Чего ты ржёшь? — спрашивает он. — Молодцы, что обнаружили заклинание, мне без разницы. Главное, что мы с вами встретились. Лучше бы вы сбежали куда подальше, но теперь уже поздно. Ты ещё долго собираешься на меня пялиться или как? Может, уже начнём? Глава 7 Российская империя. Недалеко от Твери. После моих слов маг Хаоса сразу же атакует. Резко распахивает руки и орёт, будто от боли. Из его груди вырывается целая буря энергии, принимающая форму скользких щупалец. Кажется, от них даже гнилыми морепродуктами пахнуло. Фу. Какая магия Хаоса всё-таки мерзкая. В ответ я выпускаю все свои струны и перехватываю заклинание. Вместо того, чтобы ударить нас с Виктором, щупальца разлетаются вокруг и поражают Монстроедов. — Олег, за что?! — удивлённо кричит кто-то перед смертью. — Какого хрена ты творишь? — орёт другой. — Мочи его, парни! Олег предатель! — я решаю подлить масла в огонь. Самому не верится, но это срабатывает. Часть браконьеров начинает палить в своего растерянного лидера, другая часть предпочитает сразу свалить, и только третья, наименьшая, пытается убить нас с Виктором. Неудачно, само собой. Я хватаю струнами убегающих и возвращаю их обратно. Куда это вы собрались, ребята?! Вечеринка только начинается! Всех поймать не получается, так что выпускаю им вслед Кардинала. Посмотрим, как вы уйдёте от моего топора, засранцы. Самойлов, упав на колено, ведёт огонь из автомата. Хладнокровно выпускает одну за очередь за другой, не обращая внимания на ответную стрельбу. Свой барьер у него сильный, а с моим астральным щитом вдобавок Виктора им даже не ранить. Седой маг Хаоса вдруг оживает: — Что вы творите, дебилы?! Убейте Стражей! — Олег, как только они на меня отвлекутся бей им в спины! — кричу я, чтобы его соратники продолжали атаковать своего лидера. — Заткнись! — почти в истерике орёт тот и обрушивает на меня вихрь чёрных молний. Часть из них рассеиваю, а вторую часть возвращаю Олегу. Он еле успевает укрепить свой щит, но от силы собственного заклинания его бросает на землю. Виктор тем временем отбрасывает автомат и обнажает родовой меч. Клинок сверкает на солнце, издавая звук, похожий на приглушенный боевой клич. Самойлов вонзает его в землю и вперёд устремляется волна энергии, сносящая всё на своём пути. Переломанные враги взлетают в воздух и падают, уже не в силах продолжать бой. — Я беру седого, на тебе все остальные, — говорю я. — Не вопрос! — с радостью отвечает Виктор. Чтобы помочь другу, на всякий случай выпускаю Щелкунчика. — Мелкий! Стреляй! — приказываю. Щелкун запрыгивает к Виктору на плечо, надувает щёки и плюется в противников пулями. Научить его плеваться очередями пока не получилось, но стреляет он всё довольно быстро. — Да кто вы такие?! — возмущается маг Хаоса, поднимаясь. Татуировка у него на лице наливается красным светом. — А ты не знаешь? Давай знакомиться. Меня зовут Зверь, — говорю я, приближаясь. — З-зверь? — седой как-то сразу бледнеет. — Ага. Слышал про меня? Судя по лицу, очень даже слышал. Приятно, что и в этом мире я начинаю внушать ужас своим врагам. По крайней мере, Монстроеды точно знают, кто я такой, и боятся. Правильно делают. Олег призывает всю свою мощь. От силы его заклинания свет вокруг тускнеет, и земля вокруг дрожит, заставляя деревья ронять листву. Сначала думаю, не посмотреть ли, что он там готовит. А потом решаю, нафиг. Нет настроения. Чтобы разрушить даже не до конца сформированное заклинание, приходится применить все шесть струн. Второй рукой я выхватываю из кобуры пистолет. Не зря я заранее зарядил в него артефактные патроны. Пора, наконец, опробовать их в действии! Дважды жму на спусковой крючок. Оставляя за собой стремительный голубой след, пули пробивают щит Олега, и в груди у него появляются две дыры. Маг Хаоса оказывается чертовски крепким. Бросив взгляд на раны, он срывает с пояса тесак и с отчаянным рёвом бросается вперёд. Добегает не весь. Лишившись головы, тело по инерции пролетает какое-то расстояние, а уже затем падает к моим ногам. Руна Хаоса на отрубленной голове вдруг начинает светиться ещё ярче, и я чувствую, что готовится взрыв. Интересный приёмчик. Умру, но заберу вас с собой. Хватаю голову струнами и швыряю высоко в воздух, где она взрывается и выпускает кольцо чёрной энергии. Которое, конечно, никого не задевает, кроме пары ворон, которым не повезло. Слишком рано прилетели на пир. Выпустив струны, впитываю максимум энергии Хаоса, которой полно чёрное кольцо. Не пропадать же добру. Видя смерть своего лидера, оставшиеся браконьеры решают не испытывать судьбу: — Мы сдаёмся! Сдаёмся! — раздаётся отчаянный вопль. — Уверен?! А то я бы с радостью вас всех прикончил! — рычит в ответ Самойлов. — Уверен! Становится тихо. Виктор выводит на поляну нескольких израненных браконьеров и заставляет лечь мордой в землю. Щелкунчик выбегает откуда-то из кустов с автоматом в зубах, подбегает ко мне и бросает оружие. — Дежи дарок! — Спасибо, малыш. Собери всё то, что там ещё в кустах валяется. Оружие, патроны, артефакты, если вдруг найдёшь. Трупы не трогай, мы с Витей сами. — Ага! — кивает монстрик и убегает. Подхожу к лежащим посреди поляны пленникам и спрашиваю у Самойлова: — Всех собрал? — Вроде бы. Некоторые убежать успели, — недовольно добавляет он. — Не успели, — усмехаюсь я. Как по заказу в этот момент возвращается Кардинал. Судя по эмоциям, которые он мне посылает, никто из беглецов не ушёл. — Точно, как я мог забыть про твой топор! — смеётся Виктор Я сажусь на корточки перед пленными и спрашиваю: — Ну что, ребята, кто хочет поговорить? У меня есть несколько вопросов, а у вас имеются ответы. Если будете паиньками, больше никто из вас не умрёт. Наверное. — Я! Спрашивай! Давай расскажу! — наперебой соглашаются браконьеры. Как-то даже не интересно. Где обещания мести и жестокой смерти? Видимо, моя победа над Олегом произвела на них слишком большое впечатление. Ну ладно, так зато проще. — Лагерь где? — спрашиваю. Они что-то начинают одновременно голосить, так что приходятся рявкнуть: — А ну, заткнитесь! Пусть кто-нибудь один говорит. Рыжий, давай ты. На лице рыжеволосого браконьера появляется улыбка. Похоже, он счастлив, что я выбрал именно его. На милость надеется? Зря. Ему так или иначе придётся отправиться на каторгу. А то и сразу на казнь, но это не мне решать. — Где лагерь? — повторяю я вопрос. — Дальше, в лесу. Там ещё человек пять осталось охранять, — отвечает рыжий. — Где Антон? — Антон? А, это парниша, на которого вы маячок повесили… Там он. — Живой? — Был живой, когда мы уходили. Сейчас не знаю. — Значит, пойдём проверим. Дальше: где разлом, через который вы попадаете в Крепость ночи? — Да там же, в лагере, — говорит рыжий. — Ясно. Тогда мы пойдём туда, а вы лежите здесь. Витёк, у тебя верёвка есть? — Конечно, — он снимает с плеч рюкзак. — Свяжем их всех вместе и оставим Кардинала. Эй, вы. Не советую даже шевелиться. Мой топор шуток не понимает. Понятно? — спрашиваю у пленных. — Понятно, — отвечают они. Так и поступаем. Берём с собой только рыжего, чтобы показывал дорогу. Стоит нам немного отойти, как один браконьер имеет глупость попытаться снять верёвки. Кардинал немедленно наказывает его за это, и на поляне становится на один труп больше. — Ну, я же сказал! Вы совсем дурные? Не шевелитесь! — обернувшись, говорю я. Через недолгое время мы достигаем лагеря. Он представляет из себя глубокий овраг, для которого браконьеры соорудили крышу из брёвен и дёрна — этакий наполовину естественный блиндаж. Услышав наши шаги, из оврага показывается часовой. Вот тормоз, где ты был раньше? Мог бы успеть поднять тревогу. Только бы толку от этого не было, конечно, но тем не менее. — Хреново у вас с безопасностью! — констатирую я. — Э-э… — только и выдаёт в ответ браконьер. Хватаю его струнами и бью башкой об землю. Рыжий после этого кричит: — Мужики, сдавайтесь! Стражи Олега прикончили! — Хрен мы сдадимся! — вслед за голосом из оврага доносится лязг оружейных затворов. — Мужики, не надо! Тут Зверь, — умоляющим тоном сообщает рыжий. В овраге сразу же становится тихо. — Тот самый Страж, что ли? — раздаётся осторожный вопрос. — Да, тот самый! — Вы только быстрее решайте. У меня на сегодня ещё есть планы, — говорю я. Помедлив, браконьеры отвечают: — Ладно. Мы сдаёмся. Они выходят, подняв руки, и вместе с собой выводят Антона. Руки у него связаны, лицо всё в синяках, однако он улыбается. — Чему радуешься, сволочь? — бурчит один браконьер и толкает его в плечо. — Тому, что вас повязали! Козлы, я же вам сразу сказал, лучше сдавайтесь, — со злобой отвечает Антон. — Отличный совет, между прочим, зря вы его не послушались. Хотя драка была неплохая, я повеселился, — говорю я. Подхожу к Антону и рассекаю его путы струной. — Молодец, хорошо справился. — Да я ж ничего не сделал, — кривится тот. — Ты сделал то, что требовалось, больше ничего и не надо было. Где разлом? — Там, — потирая руки, Антон мотает головой за спину. — Вить, я схожу посмотрю, а ты проследи, чтоб эти утырки глупостей не наделали — говорю я. — Хорошо. А вы чего смотрите? На землю, мордой вниз. Руки за голову, — приказывает Виктор браконьерам. Я спускаюсь в овраг. А здесь даже уютно. Приятный тенёк, прохладно. Для лесного лагеря очень даже неплохо. Сразу замечаю дыру в стене оврага, занавешенную грязным брезентом. Из-под него выбивается жёлтый свет, значит, там и находится портал. Откинув брезент, понимаю, почему Стражи до сих пор не могли обнаружить этот разлом. Монстроеды поставили рядом артефакт, который гасит все признаки присутствия портала. Хитро, но не очень. В ордене предполагали, что браконьеры замаскировали разлом именно таким образом. С расположением им тоже повезло — если нет магического сигнала, обнаружить такой разлом случайно вряд ли получится. Отключаю глушилку и захожу в разлом. Оказываюсь в Крепости ночи, причём именно в самом замке, как и предполагалось. С внутренней стороны портал тоже как следует замаскирован. Он расположен в маленькой комнатушке в подвале, которая когда-то, видимо, была тюремной камерой. Дверь завалена обломками камня, и вылезти из комнатушки можно только через дыру в потолке. Дальше тоже полно завалов и тупиков, мне приходится немного поплутать, чтобы выйти к знакомым местам. Да, не удивительно, что Стражи не смогли отыскать портал. Замечаю группу Стражей, которые не спеша направляются к выходу из крепости, нагруженные добычей. А они замечают меня и узнают: — Зверь, привет! Охотишься? — Поохотился уже. Вы тоже, я смотрю, не просто так сходили? — Ага, — довольно отвечает Страж. — Вернётесь на базу, передайте командору Кравченко, что я нашёл лагерь браконьеров. Чуть позже привезу задержанных, правда, их немного осталось. — Лагерь нашёл? Да ну на! — изумляются Стражи. — Ну, а как иначе? Надоело мне, что Монстроеды здесь шляются, наших ребят грабят. Вот и разобрался. Ладно, пойду. Передайте командору, что я сказал! — машу рукой и направляюсь обратно в подвал. — Хорошо! — доносится вслед. Дорогу обратно к порталу браконьеров было бы сложно найти, если бы я предусмотрительно не оставлял на стенах астральные метки. С ними спокойно добираюсь до нужной камеры и выхожу в овраге. Остаётся только выйти из леса, подогнать машину и загрузить в неё все трофеи. В лагере Монстроедов нашлось не только немало оружия, но и приличное количество разломных ресурсов. Пока мы с Виктором переносим всё в мой пикап, раздаётся звонок от Кравченко. — Слушаю, Николай Васильевич, — отвечаю я. — Как ты это сделал?! — вместо приветствия спрашивает он. — Потом расскажу. Сейчас скину вам координаты, пришлите машину. А лучше две. И грузовик для трупов, — говорю я, глядя на забитый кузов своей тачки. — Грузовик для трупов? Ты шутишь? — Нет. Командор ненадолго теряется, а затем говорит: — Хм, ну ладно. Координаты скидывать не надо. Аналитики уже обнаружили новый разлом. То есть, он как бы не новый… ну, ты понял. Это в лесу к западу от базы, не так ли? — Да. — Как они его прятали? Глушащий артефакт, как мы и думали? — Всё верно. Жду машины, — говорю я. Кравченко, не прощаясь, кладёт трубку. Вскоре приезжают броневики ордена, забирают пленных, и мы все вместе отправляемся на базу. Антон едет со мной и Виктором — он хоть и тоже пленник, но другого толка. — Слушай, Зверь. Что со мной будет? — бормочет он. — То же, что и со всеми. На каторгу отправишься, — отвечаю я. — Но я же вам помог лагерь найти… — И правильно сделал. Не переживай, я замолвлю за тебя словечко. Уверен, за помощь тебе срок уменьшат или что-нибудь такое. — Надо попросить, чтобы его в обычную тюрьму посадили или ещё что-нибудь. А то на каторге его свои же прикончат за предательство, — говорит Виктор. — Вот именно, — грустно соглашается Антон. Подумав, я согласно киваю. — Ладно, мы тогда вот что сделаем. Отвезём тебя обратно в Петербург и сдадим нашему командору. С ним будет проще договориться. — Спасибо! — на лице браконьера появляется улыбка. Вернувшись на базу, оставляем Антона сидеть в пикапе, а сами направляемся в кабинет Кравченко. У того необычайно хорошее настроение, от обычной угрюмой физиономии нет ни следа. — Какой же ты молодец, Андрей! — издаёт он радостный возглас, увидев меня. — Я-то молодец, но я был не один. — Вы оба молодцы, конечно! Не хотел оскорбить. Николай Васильевич крепко пожимает руку сначала мне, потом Виктору, и указывает на кресла, между которыми стоит столик. На столике — бутылка коньяка и закуска. — Садитесь! Это надо отметить, — командор первым падает в кресло и наливает всем коньяка. Выпиваем, закусываем лимончиком, и Кравченко начинает расспрашивать, как нам удалось обнаружить лагерь Монстроедов. Скрывать нечего, я рассказываю, как всё было. — Надо же. Почему мне самому в голову не пришло отправить к ним шпиона, — качает головой командор. — Главное, что проблема решена, — говорю я. — Конечно, ты прав! Я полагаю, браконьеров там было не так много, как мы думали? — Неправильно полагаете, командор. Их там было дохрена. В грузовике еле места хватило для трупов, — отвечает Виктор. Кравченко недоумённо оглядывает нас и спрашивает: — Как же вы тогда вдвоём с ними справились? — Ну, вот так. Особо не напрягаясь, — пожимаю плечами я. Командор задумчиво хмурится и снова наполняет наши рюмки коньяком. Выпиваем, и затем он говорит: — Вот что, господа. Я действительно очень благодарен за то, что вы помогли разобраться с браконьерами. К тому же, теперь у нас появился второй портал в Крепость ночи. В качестве благодарности я готов принять всю вашу сегодняшнюю добычу без повышенной комиссии, которая берётся со всех остальных. Взял бы вообще без нее, но сами понимаете — не могу. Я должен заплатить налог в казну империи, отправить долю в управление ордена… — Мы всё понимаем. Спасибо, — перебиваю я. — Конечно, вы также можете оставить себе часть добычи, согласно своему рейтингу, — добавляет Николай Васильевич. — Я там автомат себе присмотрел, возьму его. И кое-какие ингредиенты для зелий, — кивает Виктор. — А я лучше возьму деньгами, — говорю я. — Вот и замечательно! Давайте выпьем ещё по одной, и я больше не буду вас задерживать. Наверняка хотите отдохнуть после тяжелого дня, — командор опять берётся за бутылку. Отдохнуть-то мы хотим, но всё равно такое ощущение, будто Кравченко нас выпроваживает. Ладно, я не в обиде, он никогда не был особо дружелюбным. То, что сейчас он пригласил нас вместе выпить и даже освободил от комиссии — исключение из правила. Хотя и повод, конечно, для такого имеется. Отправляемся с Виктором на склад, где получаем свою награду. Самойлов забирает выбранный автомат, патроны к нему и связку ингредиентов для зелий. Оставив все ненужные вещи в казарме, мы с ним идём в кафе, где заказываем по порции шашлыка, а к нему свежий лаваш, овощи, зелень и ароматный кавказский соус, всё как положено. Дружелюбный повар предлагает нам попробовать свой фирменный хачапури, и мы соглашаемся. Ужинаем на свежем воздухе, с аппетитом уплетая горячую стряпню. Хачапури и правда оказывается невероятно вкусным, так что мы заказываем ещё одно. Я так наедаюсь, что приходится пустить немного астральной энергии на улучшение пищеварения. — Не зря ты меня вытащил. Отлично поработали сегодня, — говорит Виктор, когда мы отправляемся в казарму. — Всегда пожалуйста, дружище. — Слушай, я тут подумал. Может, я тоже перейду в вольные Стражи? Будем вдвоём в разломы гонять. Мы же отличная команда! — Конечно, отличная. Но одному мне как-то привычнее, не обижайся, — отвечаю я. — Никаких обид. Дело твоё, — пожимает плечами Самойлов. Хотя мне кажется, он всё равно немного расстроился. Но мне действительно привычнее одному. Когда охотишься и сражаешься с кем-то вместе, действовать приходится несколько иначе. К тому же, если рядом дерётся твой друг, волей-неволей беспокоишься за него и отвлекаешься. А отвлекаться во время битвы нельзя. В казарме падаем на койки и оба сразу отключаемся. Денёк, и правда, получился полным событий. Завтра перед отъездом надо будет заняться ещё кое-какими делами, поэтому надо хорошенько выспаться. Утром я опять отправляюсь к командору Кравченко, и мы обсуждаем будущие вложения в городок возле портала. В одну казарму я уже вложился, скоро её достроят, и я начну получать пассивный доход от сдачи спальных мест. Конечно, сейчас мне нужно экономить, чтобы накопить достаточную сумму на выкуп поместья и на то, чтобы впоследствии привести его в порядок. Только это не значит, что надо забыть про всё остальное. Надо инвестировать, чтобы иметь постоянный источник прибыли, который не зависит от того, хожу я в разломы или нет. Рано или поздно мне может надоесть самому охотиться. Это вряд ли, конечно, но мало ли. Главное, что, когда я начну осваивать родовые земли, нанимать людей и так далее, у меня появится куча дел. Придётся уделять им время, и я уже не смогу целыми днями пропадать в разломах. Так что лучше озаботиться источниками прибыли уже сейчас, чтобы потом не бегать, как ужаленному. Кравченко рассказывает мне о своих планах построить гостиницу для Стражей побогаче. Не всем нравится ютиться в казармах, кто-то предпочитает отдельные комнаты со своей ванной и так далее. В общем, более комфортные условия для тех, кто может себе это позволить. Построить и оборудовать гостиницу стоит дорого, однако я решаю не мелочиться. У меня на банковском счёте уже скопилась немалая сумма, и потенциальная прибыль от гостиницы сильно превышает проценты по вкладу. Так что решаю вложиться. Командор, мне кажется, не слишком доволен. Уверен, он хотел бы забирать всю прибыль себе, но отказать не может. Как-никак, у нас есть договор, согласно которому я имею право инвестировать в объекты на базе. Чтобы нам с командором не конкурировать, лучше будем строить вместе. — А что насчёт второго портала? Там тоже что-нибудь построим? — спрашиваю я. — Думаю, стоит. Он же ведёт сразу в крепость, кто-нибудь наверняка захочет заходить через него, чтобы не пересекать пустыню. Но там хватит небольшой ночлежки. Портал маленький, в отличие от основного, на машине в него не проедешь, — отвечает Кравченко. — Вы правы, Николай Васильевич. Тогда в эту ночлежку я тоже хочу вложиться. — Угу. Я подготовлю проект и пришлю тебе на согласование, — бурчит он. — Договорились. Встаю и протягиваю командору руку: — Приятно с вами сотрудничать. Надеюсь теперь, когда Монстроеды больше не будут мешать, Крепость ночи будет приносить ещё больше денег. — Да, конечно. Не переживай, твоя доля поступит вовремя. Думаю, уже на днях состоится первое перечисление, — крепко пожимая мою ладонь, говорит Кравченко. — Отлично. Всего доброго, ещё увидимся. — До свидания, Андрей. Выхожу из кабинета. Виктор и Антон уже сидят в машине, дожидаясь меня. — Всё, пора домой! — говорю я, садясь за руль. — Кому домой, кому в тюрьму, — невесело бормочет Антон. — Тебе всё равно больше повезло, чем другим браконьерам. Особенно тем, кто на базу приехал в грузовике, — замечаю я. — Да, конечно. Спасибо?.. — говорит он, и непонятно, то ли это вопрос, то ли нет. На всякий случай отвечаю: — Пожалуйста, — и завожу мотор. Как хочется обратно в Петербург! Не был там всего пару дней, а уже тянет обратно. Кажется, я действительно влюбился в этот город. Даже несмотря на то, что погодка там зачастую не очень, никуда уезжать я не собираюсь. Тем более, что рядом с Питером моё поместье, да и все мои друзья и знакомые в этом мире тоже там. Завести новых, конечно, можно, но зачем, если рядом уже появились верные люди, расставаться с которыми не хочется? Тем более, что Петербург — столица Российской Империи. Город, полный возможностей. Так что буду продолжать строить свою жизнь в нём, а там посмотрим. Если мне вдруг станет тесно, передо мной открыта вся Российская Империя. Да что там, весь мир! База ордена Стражей возле Крепости ночи. Кабинет командора Кравченко. — Да твою-то мать. Что он вообще за человек? Как у него это получается? — сидя за столом, бурчит себе под нос Николай Васильевич. Встав, он делает круг по кабинету и опять садится за стол. — Нет, я понимаю, он силён! Я много слышал про его возможности и сам уже убедился, что с этим парнем лучше не шутить. Но всё равно! Как, чёрт возьми, они вдвоем с Самойловым сумели уничтожить целый лагерь Монстроедов? Во главе которого, на минуточку, стоял маг Хаоса! Не верится. Взяв свою золотую ручку, командор крутит её между пальцев, и взгляд его падает на папку с документами. Внутри находится план будущей гостиницы, всё расчёты и только что подписанный договор со Зверевым. Согласно которому он будет равноправным совладельцем объекта. Скрипнув зубами, Кравченко бросает ручку на стол и снова встаёт, начиная нарезать круги по комнате. — Нет, ну правда! Как так? Откуда у него такая сила? И такая деловая хватка, — снова бросив взгляд на папку, цедит Николай Васильевич. Чрезвычайно сильно раздражает то, что Зверев запустил свои руки в дело, на котором Кравченко надеялся разбогатеть. Дело не только в гостинице, вообще во всём. Командор собирался единолично наслаждаться плодами Крепости ночи, и он сделал всё, чтобы выжать максимум денег из этого разлома. Он ведь не только зарабатывал на сдаче коек и мест на парковке. Ему принадлежала часть кафе, в которых кормились Стражи. Не говоря уж о том, что он ухитрялся утаивать часть трофеев и продавать их налево. Очень опасное дело, смертельно рискованное. Если кто-нибудь узнает, командора не просто выгонят из ордена. С огромной долей вероятности его повесят, как вора, а его семью лишат дворянства. Но прибыль стоит того. На тайном банковском счёте в Швейцарии у командора лежит уже столько денег, что можно не работать до конца жизни. Однако он хочет не просто жить, не работая. Он мечтает жить в роскоши, и для этого нужно гораздо больше средств, чем есть сейчас. Потому-то он и заключил тайный договор с Монстроедами. Второй портал в Крепость ночи был обнаружен уже давно, почти сразу после появления. И командор сразу же лично наведался туда и поставил артефакт-глушилку, пока аналитики ордена не успели внести портал в информационную базу. Считалось, что он сразу же закрылся, и Николай Васильевич позаботился о том, чтобы все сведения о нём были стёрты. А после этого он сделал почти то же самое, что сделал Зверев для того, чтобы уничтожить лагерь. Он взял пленного Монстроеда и отправил к своим, а затем заключил соглашение с Олегом, руководителем местной группировки. Монстроеды, как ни странно, честно соблюдали договорённость и всегда исправно платили долю. Да, иногда они убивали Стражей. Но Стражи ведь и так постоянно гибнут в разломах, ничего страшного в этом нет! Командор успокаивал свою совесть тем, что платил солидную компенсацию семьям погибших и считал, что делает всё правильно. Но теперь всё изменилось. И чем сильнее Андрей Зверев вникал в дела Крепости ночи, тем более серьёзными становились перемены. Покачав головой, Николай Васильевич остановился у окна и начал бормотать себе под нос: — Ссориться с ним точно нельзя. Он же меня по стенке размажет! Противно самому себе такое говорить, но это правда. Слухи говорят, что он даже Фурина одолел в бою. А я слабее Фурина! Мне против Зверя точно не выстоять. Скривившись, командор задёргивает шторы, оставаясь в темноте. Садится за стол и складывает пальцы домиком, глядя в одну точку. — Значит, всё-таки придется сотрудничать. Буду исправно платить ему всю долю по договору, и не буду нагревать его, как собирался. Конечно, нет ничего сложного в том, чтобы подкидывать ему поддельную статистику добычи и так далее… Но ведь если он узнает, то может и разозлиться. Потянет за эту ниточку и вскроет мои прочие дела. Скупой платит жизнью. Чутьё у него, как у охотничьей собаки! Однако иметь такого опасного партнёра мне тоже не хочется. Надо подумать, как бы избавиться от него… И чем скорее, тем лучше. Российская Империя, Санкт-Петербург. Съёмная квартира барона Зверева. Хорошо дома. Особенно когда в углу больше никто не сидит и не канючит — то пожрать ему, то в туалет, то размяться хочется. Теперь Антон отправится туда, где ему и место, в тюрьму. Я, как и обещал, поговорил с командором, чтобы бедолагу посадили отдельно от других монстроедов. Дмитрий Сергеевич обещал договориться, чтобы Антона отправили в обычную тюрьму. Возможно, даже общего режима, за оказанную помощь. Ладно, теперь его судьба уже не моё дело. Утром, как всегда, отправляюсь на пробежку. Бежим вместе с Щелкунчиком, вызывая удивлённые взгляды людей, которые прогуливаются с собаками. Монстрик плотоядно глядит на псов, но сожрать их не пытается, даже когда на него лают. Я ничего не говорю Щелкунчику. Заранее предупредил его, что лопать собак нельзя точно так же, как и людей. Теперь смотрю, насколько хорошо он запомнил правила. Пока вроде слушается, молодец. Только разок разинул пасть на тойтерьера, но легонько получил струной по заднице и сразу передумал есть собачонку. Когда заканчиваем пробежку, я отзываю Щелкунчика и приступаю к упражнениям на турниках. Когда я уже почти закончил, в кармане звонит телефон. Повиснув на одной руке, достаю аппарат из кармана. Ух ты, это же частный детектив, которого я нанял следить за Светлаковым. Неужели что-то нашёл? — Слушаю, — отвечаю я и начинаю подтягиваться на одной руке. — Доброе утро, ваше благородие. Надо встретиться. — Получилось что-то найти? — Да. Не телефонный разговор. Приезжайте ко мне в кабинет. — Хорошо. Через час буду, — говорю я и кладу трубку. Блин, а подтягиваться на одной руке прикольно! Почему я раньше не пробовал? Сделав несколько повторений, меняю руку. Несмотря на то, что мне хочется поскорее поехать к детективу и выяснить, что он узнал, довожу тренировку до конца, а затем бегу домой. Быстро принимаю душ, переодеваюсь и еду. Завтракаю на ходу, заскочив по дорогу за шавермой. Есть тут одна кафешка недалеко от дома, там готовят просто божественные свитки с шикарным гранатовым соусом. Когда стучусь в дверь кабинета, детектив осторожно выглядывает. Убедившись, что в коридоре больше никого нет, пускает меня внутрь. — Ещё раз доброе утро. Присаживайтесь, — говорит он. — Давайте сразу к делу, — прошу я. — Сначала гонорар, — усевшись за стол, детектив сцепляет руки в замок. — Я же вам уже заплатил! — Ваше благородие, простите, но вы невнимательно читали контракт. Это был аванс. Основная сумма вот, — мужчина достаёт из сейфа наш договор и тычет пальцем. Мои брови в очередной раз теряются на затылке. Охренеть, да я не за каждую зачистку разлома столько зарабатываю, и рискую при этом жизнью! Ладно, ладно. Детектив тоже рисковал жизнью. Если б Светлаков заметил слежку, то его гвардейцы мигом бы расправились со шпионом. Вполне возможно, что пытали бы перед смертью, заставляя рассказать, кто его нанял. Так что, задушив внутреннюю жабу, перевожу нужную сумму. — Надеюсь, вы действительно узнали что-то полезное, — говорю я. — Узнал. Не уверен, что эта информация придётся вам по душе, зато это правда. Итак, ваш барон Светлаков в сговоре с графом Ярыгиным. Вчера вечером у них состоялась тайная встреча, на которой они обсуждали именно вас, Андрей Алексеевич. Из разговора ясно, что Светлаков специально помог вам восстановить род, чтобы Ярыгин мог выставить долг. Если вы отдадите деньги, Светлаков получит долю. Вот запись их беседы, прошу, — детектив выкладывает на стол карту памяти. Тут же вставляю карточку в телефон. На ней нет ничего, кроме видеоролика, который длится полчаса. Качество видео ужасное, но разглядеть барона и графа можно. Кроме того, прекрасно слышно их голоса. Отрывками просмотрев запись, я убеждаюсь, что детектив не врёт. Твою-то мать! Альберт Геннадьевич, ну ты и подлюга! Не зря мне казалось, что он слишком добрый. Наши рода были союзниками, я хочу снова дружить, позволь помочь… Ага, как же. Сволочь, всё это было лишь затем, чтобы потребовать с меня денег. Полагаю, Светлаков узнал, что я успешно зачищаю разломы и всегда возвращаюсь с богатой добычей. Понял, что деньги у меня есть, и решил нажиться. — Спасибо, — говорю я детективу, убирая телефон. — Пожалуйста. Если что, мы с вами не знакомы, — отвечает тот. Кивнув на прощание, я почти бегом выхожу из кабинета и сажусь за руль. Меня наполняют азарт и предвкушение. Аж мурашки по коже, когда представляю, как барон Светлаков будет передо мной оправдываться. Надеюсь, у него хватит ума не попытаться меня убить. Потому что я в таком случае просто уничтожу всю его гвардию и его самого. Причём на вполне законных основаниях. Набираю его номер и говорю: — Альберт Геннадьевич, здравствуйте! Вы дома? Нам надо срочно поговорить! — Здравствуй, Андрей. Да, я дома. Что-то случилось? — Можно и так сказать. Скоро приеду, расскажу. — Хорошо, жду, — спокойно соглашается Светлаков. Знал бы ты, с какой целью я к тебе еду, не был бы так спокоен. Уже скоро паркуюсь возле дома барона. Когда выхожу из машины, он уже спускается по крыльцу навстречу. Как и всегда, в своём стильном пальто и шляпе. При виде меня радушно улыбается и распахивает руки, будто собираясь обнять: — Доброе утро, Андрей! Чем могу помочь? — Вы знаете, мне тут прислали одно видео. Хотите взглянуть? — говорю я, подходя к нему. — Что за видео? — А вы посмотрите. И послушайте, там обсуждаются весьма интересные вещи. Светлакову хватает всего нескольких секунд, чтобы понять, что к чему. Он поднимает на меня хмурый взгляд и произносит: — Ты, правда, этому веришь? — Ну, давайте, начинайте. Скажите, что это подделка или придумайте другую отговорку, — с усмешкой говорю и убираю телефон в карман. На всякий случай сразу надеваю астральный доспех. Поджав губы, Альберт Геннадьевич кивает, и его лицо вдруг становится маской враждебности. — Ладно, ты прав. Оправдываться будет недостойно, всё это правда! Я специально помог тебе с восстановлением рода, чтобы граф Ярыгин стряс с тебя деньги. Наигранно качаю головой: — Как же так, ваше благородие. Вы столько красивых слов говорили. Что мы друзья, что наши рода всегда поддерживали друг друга и прочее. Выходит, вы всего лишь хотели поживиться. — Ты ничего не понимаешь! Род Светлаковых был силён, мы процветали! Но вы втянули нас в войну. Сколько членов рода погибло, сколько достойных гвардейцев! Вас просто уничтожили, а мы оказались унижены и ослаблены. Я до сих пор вынужден платить виру победителям за проигрыш в войне, которую не начинал! — брызгая слюной, орёт барон. — Так ведь и не я начал ту войну. Я тогда вообще не родился, — невозмутимо отвечаю я. — Какая разница! Ты — один из Зверевых, в тебе течёт их кровь. Ответственность за поступки рода лежит на каждом из его членов! — продолжать кричать Светлаков. — Я так не думаю. — Мне плевать, что ты думаешь. Я даже рад, что ты всё узнал! Теперь ты точно не отвертишься, и выплатишь Ярыгину всё до копеечки, понял?! Иначе… — Иначе что? — с железом в голосе перебиваю я. — Узнаешь, — скалится барон. Я качаю головой и говорю: — Нет, Альберт Геннадьевич. Я ничего платить не буду. Лучше поступим следующим образом: я дам вам выбор. Либо я вызову вас на дуэль за оскорбление и обман, а после победы всем расскажу, как низко вы поступили, и тем самым уничтожу вашу честь. После этого в приличном обществе вам никто даже руки не подаст. Либо вы закроете долг перед Ярыгиным вместо меня. Это будет справедливо, раз уж вы собрались так нагло меня обмануть, то вам и платить. Задохнувшись от гнева, Светлаков срывает с себя шляпу и орёт во весь голос: — Ты смеешь предлагать подобное? Ты, оборванец, сын никчёмного пьяницы?! Что ты вообще знаешь о чести?! — Побольше, чем вы, судя по вашим поступкам, — спокойно отвечаю я. — Нет, Андрей! Ты больше ничего от меня не получишь. Род Светлаковых больше никогда не будет отвечать за ошибки Зверевых! Я выбираю дуэль и знаешь, что?! Я требую смертельную! Глава 8 Российская Империя. Поместье барона Светлакова под Санкт-Петербургом. — А уверены, что хотите этого, ваше благородие? Мало ли, вдруг умрёте, — предупреждаю его я. — Тебе меня не запугать! Ты бросил вызов, я его принял. Но моё условие — дуэль до смерти. Или ты трусишь?! — Светлаков задирает подбородок. Я только усмехаюсь. — Как пожелаете. Пусть будет смертельная. Надеюсь, мы не станем откладывать? — Я готов сразиться прямо сейчас! — гордо отвечает Альберт Геннадьевич. — Замечательно, потому что я тоже. Какой вид дуэли предпочитаете? — уточняю я. — Шпаги, — оскалившись, отвечает барон. — А-а, понятно. Вы думаете, в фехтовании я не так хорош, как в магии, и у вас есть шанс меня победить? Ну-ну, — ухмыляюсь я. — Вот и проверим! — Да с удовольствием. Я только позвоню своему другу, чтобы он прибыл в качестве секунданта. Нахмурившись, Светлаков нахлобучивает шляпу, которую мял в руке, обратно на голову, и расправляет её. — Конечно, ты имеешь право на секунданта… — начинает он. — Ещё бы, это же дуэль. Всё должно быть официально, — перебиваю я, уже держа в руках телефон. — Я только хочу попросить кое о чём, — сдавленно говорит барон. — Слушаю вас, но ничего не обещаю. — Пусть твой секундант сохранит причину поединка в тайне. А лучше вообще ничего не говори ему о причине, пусть это останется между нами, — слова тяжело даются Светлакову, ему явно пришлось задушить свою гордость, чтобы произнести это. — И с чего бы мне соглашаться? — фыркаю я. — Прошу тебя как дворянин дворянина. Я… не хочу, чтобы это было обнародовано. Мой поступок и правда не слишком благороден, я это признаю, — окончательно смутившись, бурчит Альберт Геннадьевич. — Не слишком благороден?! Да не всякий преступник ведёт себя так подло, — меня аж на смех пробирает, еле сдерживаюсь. Светлаков сжимает кулаки и скрипит зубами, однако берёт свои эмоции под контроль и говорит: — Прошу тебя не рассказывать о причине поединка. Прояви благородство. — Не вы ли несколько минут назад говорили, что я оборванец и сын никчёмного пьяницы? О каком благородстве вы говорите? — Я вспылил. Прошу простить меня за это оскорбление, — барон опять снимает шляпу и склоняет голову. М-да, похоже, что ему действительно очень не хочется, чтобы все узнали о его поступке. Понимаю, это ведь смешает его репутацию с грязью. Помог молодому барону из рода, с которым был союзником, только затем, чтобы обобрать его! После этого со Светлаковым мало кто захочет сотрудничать, а на его приёмах покажутся только бастарды и прочие отщепенцы. Подумав, я всё же решаю согласиться. Убивать барона всё равно нет смысла — лучше просто одержу победу на дуэли и заставлю его выплатить Ярыгину ту сумму, которую он требует. А лучше пусть уговорит Кирилла Родионовича отозвать заявление. — Хорошо, Альберт Геннадьевич. Я проявлю благородство, которого вы во мне не разглядели. Причина поединка останется в тайне, — говорю я и прикладываю телефон к уху. — Спасибо, Андрей, — с облегчением произносит барон. Помолчав, он добавляет: — Дай угадаю, твоим секундантом будет Самойлов? — Верно. — Хорошо. Этому юноше я доверяю. Моим секундантом будет капитан моей гвардии, достойный человек. Я прикажу ему подготовить шпаги. — Угу. Витёк, привет! — говорю я в трубку. — Здорово, Зверюга. Как ты? — У меня, как всегда, всё отлично. Слушай, побудешь ещё раз моим секундантом? — Конечно, не проблема. С кем ты там опять закусился? — Не поверишь, с бароном Светлаковым, — усмехаюсь я, глядя на Альберта Геннадьевича, который в стороне отдаёт распоряжения слуге. — Чего?! Что у вас случилось? — удивляется Виктор. — Я пообещал ему, что не расскажу о причине поединка. — Как так? И при этом ты просишь меня быть секундантом? — Да. Приедешь? — Конечно, приеду! Куда? — ни секунды не подумав, отвечает Самойлов. — К нему в поместье. Не задерживайся, ладно? У меня сегодня ещё есть дела. Кстати, поединок смертельный. — Что? Твою мать, Андрюха, у меня с тобой сердце не выдержит… — Ты старый дед, что ли, так говорить? Приезжай. Вечером в бар сгоняем, — с улыбкой добавляю я. — Ну, это при условии, что Светлаков не проткнёт тебя шпагой. Вообще-то он отличный фехтовальщик. — Спасибо, поддержал. — Ха-ха! Да я тебя дразню, Зверюга. Справишься ты с ним, как нефиг делать. Уже спускаюсь, через полчаса буду! — со смехом отвечает Виктор. — Жду, — говорю я и кладу трубку. Альберт Геннадьевич как раз заканчивает говорить со слугой и поворачивается ко мне. — Полчаса! — говорю ему я. Барон кивает: — Прекрасно. Хочешь выпить чего-нибудь? Чаю, кофе? — Как гостеприимно. А ничего, что после мы будем сражаться до смерти? — Это не повод забывать об этикете, — сухо отвечает Светлаков. — Что ж, тогда я буду кофе, — говорю я. Светлаков указывает на резную деревянную беседку неподалёку: — Я прикажу подать сюда. Прости, но приглашать тебя в дом не хочу. — Ну вот, и сразу же забыли об этикете. — Моё право не впускать в свой дом того, кого я не желаю, — бормочет барон. — А если мне надо будет облегчиться перед поединком? Не отправите же вы меня поливать лужайку? — обвожу ладонью вокруг. — Если понадобится, сходишь, — морщится Светлаков и направляется в дом. Конечно, понадобится. У меня появился план, но приступить к его осуществлению надо непосредственно перед началом поединка. А пока что я выпью кофе в беседке и помедитирую. Слуга приносит мне напиток. Не могу успокоить свою паранойю, на всякий случай проверяю кофе на предмет ядов. Вряд ли барон решит отравить меня насмерть, но вдруг захочет как-то ослабить перед боем? К счастью, кофе чист, я и спокойно наслаждаюсь им. Вскоре на дороге показывается машина Виктора. Точнее, одна из его машин, сегодня — красный спортивный седан. Может быть, Самойлов и живёт теперь за свой счёт, но отказаться от автомобилей, купленных отцом, он всё же не смог. Машины — его любовь. Выхожу из беседки и иду навстречу. Барон Светлаков выходит из поместья, за ним следует суровый мужик с седыми усами. Надо полагать, капитан его гвардии, который будет секундантом. Виктор молча здоровается со мной за руку, затем обозначает лёгкий поклон в сторону Альберта Геннадьевича: — Добрый день, ваше благородие. Особенно рад вас видеть, учитывая, что это может быть последний раз. Мысленно хвалю Самойлова. Так подколоть это надо уметь. Светлаков кривится и говорит: — Здравствуй, Виктор. Обойдёмся без этого, хорошо? Между мной и тобой нет никаких разногласий. — Боюсь, это не так, ваше благородие. Если вы поссорились с моим другом так, что решили сражаться до смерти, между нами есть большие разногласия, — с достоинством отвечает Витя. Ого! В этот раз я его не только мысленно хвалю, а крепко обнимаю. Вот это я понимаю, дружеская поддержка. — Благодарю, дружище, — говорю я. — Не за что. — Рад видеть, что между вами установились столь добрые отношения, — не очень-то радостно говорит барон. Ненадолго воцаряется молчание, и тут подаёт голос секундант Светлакова: — Господа, вы готовы начать? — он приподнимает деревянный футляр, который держит в руках. Внутри, видимо, шпаги. — Одну минуту. Барон, вы обещали, что перед боем я смогу сделать кое-что, — говорю я и киваю на дом. — Да, конечно, — невозмутимо отвечает тот, зовёт слугу и просит проводить меня в уборную. Тот проводит меня в дом и к нужной комнате, и даже открывает для меня дверь. Я спокойно захожу в уборную, делаю свои дела и параллельно оглядываюсь. Ага, вентиляционная решётка. То, что нужно. Включаю воду, мою руки, и вместе с этим призываю Щелкунчика. — Мы де? — спрашивает он, осматриваясь. — Ш-ш. Сейчас всё расскажу. У меня есть для тебя очень важное задание, малыш… Российская Империя. Санкт-Петербург. Поместье барона Светлакова, главный двор. — Что ж, пока Андрей не вернётся, мне нужно сделать звонок, — говорит барон Светлаков. — Ваше право. А я осмотрю шпаги, — отвечает наследник графа Самойлова. Альберт Геннадьевич достаёт из кармана телефон и отходит на приличное расстояние, чтобы никто его не подслушал. Набирает номер графа Ярыгина, и когда тот берёт трубку, цедит сквозь зубы: — Кирилл! Этот щенок всё узнал! — Какой щенок и что узнал? — интересуется Ярыгин. — Ты что, издеваешься? У нас с тобой много дел, в которых замешан известный юноша? — А-а, ты про Зверева. То есть он раскусил, что ты мне помогаешь? — Вот именно! Он нанял шпиона или сам проследил, я не знаю… В общем, наша с тобой недавняя встреча записана на видео, — говорит Светлаков. Немного помолчав, Ярыгин говорит: — Да и плевать. — Тебе, быть может, и плевать! На кону стоит моя честь. — Ты знал, на что идёшь, когда согласился мне помочь. И что Зверев хочет от тебя? — Если коротко, то он вызвал меня на дуэль. Я потребовал смертельную, надеясь взять его на слабо, а он взял и согласился! Что теперь делать, ума не приложу, — барон вздыхает, потирая лоб. — Как что, сражаться, — невозмутимо отвечает Кирилл Родионович. — Спасибо за совет, — почти рычит Светлаков. — Послушай, я не понимаю, почему ты так нервничаешь. Мы же предполагали, что он может всё узнать и вызовет тебя. Надеюсь, в качестве оружия ты выбрал шпаги? — Конечно. — Тогда используй талисман, который я тебе дал. Зверев не воспитывался в дворянском доме, он в любом случае не может фехтовать на том же уровне, что и ты, — говорит Ярыгин. — Да. Да, ты прав, — успокаиваясь, соглашается Светлаков. — Только не вздумай его убивать. Нанеси ему рану и потребуй от него выплату долга в обмен на его жизнь, тогда он точно всё нам отдаст. — Хорошо, Кирилл. Так я и сделаю. Позвоню тебе, когда всё закончится. — Жду, — раздаётся ответ и звонок прерывается. Барон убирает телефон в карман и поворачивается к крыльцу. Зверев как раз выходит из дома, на его губах играет самоуверенная улыбка. «Что ж, посмотрим, насколько ты хорош!» — решительно думает Светлаков и быстрым шагом идёт ему навстречу. Российская Империя. Санкт- Петербург. Поместье барона Светлакова, главный двор. Пока мы перемещались с главного на задний двор, Виктор сказал мне, что шпаги в полном порядке. Обе одинаковые, с отличным балансом и прекрасно заточенные. — Одни из лучших шпаг, что я видел, — сознаётся он. — Правда? А я ни одной в этой жизни не видел. — Серьёзно?! Ну, ты и деревня, — усмехается Самойлов. — Спасибо, дружище. Кто ж виноват, что я рос по кабакам и притонам. Точно не я. — Да я тебя подкалываю. Только как же ты собрался победить, если ни разу не держал в руках шпагу? — Шпага, меч — какая разница. Я могу сражаться чем угодно, — отвечаю я. Наконец, мы останавливаемся на уютной аллее, между аккуратно подстриженными деревьями. Под ногами твёрдая мощёная тропинка, будет удобно сражаться. А то трава и земля могут скользить под ногами. Мы с бароном встаём друг напротив друга. Он скидывает своё неизменное пальто и шляпу и бросает их прямо на землю, оставаясь в белой рубашке. Мне снимать нечего, я и без того только в рубашке и брюках. Капитан гвардии Светлакова встаёт между нами объявляет: — Итак, господа! Я ещё раз обозначу правила дуэли между вами. Бой будет происходить на шпагах, магические приёмы, в том числе защитные, запрещены. Артефакты также запрещены. С вашего обоюдного согласия, поединок ведётся до гибели одного из участников. У вас есть право попросить пощады, в этом случае решение остаётся за вашим соперником. Приготовьтесь. — Уже готов, — отвечаю я. Светлаков молча вытягивает руку, и секундант подаёт ему шпагу. Виктор даёт мне мою. Я взвешиваю её в руке, наношу несколько ударов по воздуху на пробу. Хм, ну всё понятно. Шпага гораздо легче меча, и рубящие удары ей наносить не получится. То есть можно, конечно, если бы клинок был заточен. Но здесь острый только кончик, так что придётся обходиться колющими ударами. Это не проблема. — Постарайся не убивать его, — тихо говорит Виктор. — Да я и не собираюсь, он мне ещё живым нужен, — пожимаю плечами я. — Сходитесь и начинайте! — громогласно приказывает капитан баронской гвардии. Светлаков встаёт в изящную фехтовальную позу и не спеша приближается ко мне. Я просто иду напролом, держа шпагу остриём вниз. — Варвар, — цедит Альберт Геннадьевич и вдруг делает резкий рывок. Ничего себе, не ожидал от него такой прыти. Лениво отклоняю голову, пропуская шпагу мимо. Сразу метит в лицо? Как некрасиво. Светлаков активно наступает, а я так и держу своё оружие опущенным. Уклоняюсь, работая корпусом, и даже с места почти не схожу. — Сражайся, не стой просто так! — разъярённо вопит барон. — Вы точно этого хотите? — вальяжно интересуюсь, уворачиваясь от очередного выпада. — Сражайся! — Ладно, вы сами попросили. Следующий удар я встречаю клинком. Сталь встречается со сталью, издавая приятный звон, от которого моё сердце начинает биться быстрее. Повеселимся! Иду в атаку, заставляя барона уйти в глухую оборону. Его глаза расширяются от удивления. Да, может, моя техника и грубовата, зато эффективна. Элегантными приёмами я не владею, зато умею убивать. В прошлой жизни, до того, как в полной мере освоить свой астральный дар, я прекрасно научился сражаться на мечах. Пришлось, чтобы выжить. Обвожу клинок соперника своим, и целюсь ему в плечо. Он в последний момент успевает отклониться, но остриё все же пронзает его плоть. Белая рубашка окрашивается кровью. Светлаков разрывает дистанцию, а я не спешу продолжить натиск. — Самое время подумать о сдаче, — говорю. — Не дождёшься! — рычит Альберт Геннадьевич и сам бросается вперёд. Когда он это делает, я вдруг чувствую исходящую от него магию. Слабенькие волны, тщательно скрытые. Обычный маг бы не почуял. Но я-то вообще не маг, у меня другие способности. Астрал не обманешь — барон определённо использует магию, и я даже знаю, какую. Он сражается так, будто я и не ранил его. На белом рукаве появилось только небольшое пятнышко, несмотря на то что Светлаков активно двигается. Да и структура исходящих волн говорит о многом. Судя по всему, мой соперник использует артефакт, который позволяет ему не чувствовать боли и заодно задерживает кровотечение. Надо же. И он меня упрекал в отсутствии чести? Тьфу ты, ничтожество. Как я вообще мог ему поверить и не сразу разглядел гнилую натуру? Впредь надо быть внимательнее и осторожнее. Мир аристократов — поганое болото, где очень немногим можно по-настоящему доверять. Я мог бы сказать, что барон использует артефакт и остановить поединок. Но не хочу. Продолжим! Я намерен довести этот бой до конца. Светлаков очень старается меня задеть, но у него не получается. При этом я даже не использую усиление и ускорение тела, использую только физические навыки. В этом плане я неплохо прокачался за последнее время! Снова с благодарностью к самому себе вспоминаю тренировки на ловкость с Кардиналом. Когда вижу, что барон начинает выдыхаться, ловлю момент и делаю стремительный, точный выпад. Моя шпага вонзается в живот соперника. Я специально ударил так, чтобы не задеть жизненно важные органы. Моя догадка получает подтверждение. Альберт Геннадьевич даже не поморщился, хотя клинок вошёл ему в живот на несколько сантиметров. Любой нормальный человек заорал бы от боли. Даже я, если б у кого-то вдруг получилось воткнуть в меня что-нибудь. Давным-давно такого не случалось, но всё-таки. Не обращая внимания на шпагу у себя в пузе, барон пытается нанести ответный удар. Пропускаю шпагу мимо и отпрыгиваю. — Вы просто монстр, ваше благородие! Точно хотите продолжить? — интересуюсь я. — Замолчи, — тяжело дыша, отвечает Светлаков. — Как хотите, я-то не против. Барон идёт в атаку, на сей раз забыв о своей изящной позе и вообще хоть о какой-нибудь технике. С яростью берсерка он обрушивает на меня град ударов, ни один из которых не достигает цели. Я позволяю ему растерять последние силы, а потом наношу два точных укола в обе ноги соперника. Боли-то он, может, и не чувствует. Но когда тебе пронзают точки, в которых есть скопление нервов, ноги сами отказываются держать тебя. Альберт Геннадьевич отступает, пытаясь удержать равновесие, но в итоге падает. Я мигом оказываюсь рядом и пинком выбиваю шпагу из его руки. Подставляю остриё к горлу и говорю: — Прошу сдаться, ваше благородие. Я не хочу вас убивать. — Ни за что, — цедит Светлаков. — Да что же вы за убожество такое. Мало того, что нечестно сражались, так и поражение признавать отказываетесь. Это как минимум недостойно, вам так не кажется? Сдавайтесь, я не хочу ещё раз пачкать эту прекрасную шпагу вашей кровью, — с презрением морщусь я. — Как ты смеешь говорить, что я сражался нечестно?! — Ещё и лжёте. Точно, убожество. Может, снимем ваш артефактик и посмотрим, как быстро вы истечёте кровью? — с кривой ухмылкой спрашиваю я. Барон открывает рот, но ничего не произносит. Вижу, как его взгляд затапливает паника, и киваю. — Вот именно. У вас не получилось меня надуть. Что за артефакт такой, можно взглянуть? Резким, но аккуратным движением клинка рассекаю рубашку на груди барона и вижу талисман из белого металла. Поддеваю его кончиком шпаги и интересуюсь: — Это он, да? Как вы смотрите на то, чтобы снять его? Посмотрим, как вы тогда продолжите поединок. — Не надо, — глухо отвечает Светлаков. — Тогда давайте договоримся. Наклоняюсь и говорю тихо, чтобы секунданты нас не услышали: — Вы отдадите графу Ярыгину сумму, которую он требует. Или уговорите его отозвать заявление, мне без разницы. Одним словом, я хочу, чтобы вы решили все претензии в мою сторону между собой и не тратили мое время. Альберт Геннадьевич мотает головой и вдруг кричит: — Ни за что! Лучше убей меня! Ни один Светлаков больше никогда не пойдёт на поводу у Зверевых! — Громкие слова для того, кто нечестно дрался и всё равно валяется на земле, как червь. Вы уверены? — Уверен. Давай, Андрей! Убей меня. На твои условия я не согласен, — барон запрокидывает голову, подставляя шею под удар. Ну что ж, хотя бы перед лицом смерти он не струсил. Да и нет мне никакого смысла его убивать. Что толку? Всё равно это никак не упростит мою тяжбу с Ярыгиным, а может, даже усложнит. Покачав головой, я говорю: — Вы мне так противны, барон, что даже убивать вас не хочу. Поэтому сдавайтесь. С этими словами срываю амулет с шеи Светлакова. Пару мгновений он молчит, а затем из всех его ран начинает хлестать кровь, и он вопит от боли, катаясь по дорожке. — Ваше благородие, что с вами? — бледнеет капитан его гвардии и чуть не бросается вперёд, но его останавливает Виктор. — А ты как думаешь, что с ним? Этот талисман блокировал кровотечение и боль. Теперь все ощущения возвращаются к твоему хозяину сполна, — говорю я. — Я сдаюсь, сдаюсь! — не выдержав мучений, вопит Альберт Геннадьевич. — Вот и хорошо, — киваю я. Снимаю амулет с клинка и надеваю обратно на шею Светлакова. Вопли тут же прекращаются, Альберт Геннадьевич застывает, тяжело дыша и стирая с лица испарину. Виктор выходит вперёд и говорит: — Барон Светлаков признал поражение, поэтому барон Зверев объявляется победителем! — Уважаемый, отправьте кого-нибудь за родовым мечом барона. Он теперь по праву мой. Заодно и целителя позовёте, — говорю я, обращаясь к капитану. Моя коллекция только что пополнилась ещё одним клинком. Вот и славно. — Эй, лови! — бросаю бегущему гвардейцу окровавленную шпагу, а затем опять наклоняюсь к барону и говорю: — Надеюсь, ваше благородие, вы больше не будете лезть в мои дела. Потому что второй раз я могу вас и не пощадить. Мы друг друга поняли? — Да, — коротко отвечает он, не глядя на меня. — Вот и славно, — похлопываю его по плечу и выпрямляюсь. Гвардеец скоро возвращается с целителем и мечом в простых кожаных ножнах. Выглядит он не слишком дорого, но это и неважно. Судя по виду, этот меч в роду Светлаковых уже не первое поколение. Жаль, что не магический — хотя пока что все мечи в моей коллекции повседневные и не обладают артефактными свойствами. Смотрю на Виктора и спрашиваю: — Ну что, поехали? Я что-то проголодался. — Поехали. Всего доброго, ваше благородие, — кивает он Светлакову, над которым хлопочет целитель. Несмотря на то, что Самойлов произнёс это вежливо, всё равно прозвучало это, как издёвка. Барон ничего ему не отвечает. Когда проходим мимо дома, я призываю Щелкунчика. Хорошо, что мы с ним неплохо укрепили нашу связь. Сейчас между нами довольно большое расстояние, судя по всему, он где-то в дальнем крыле поместья. Но всё же у меня получается вернуть его к себе в душу. Садимся в красную машину Виктора и трогаемся. Самойлов поворачивается ко мне и спрашивает: — Так ты не скажешь, в чём была причина дуэли? — Прости, дружище. Я дал слово, а слово надо держать. Даже если даёшь его такому ничтожеству, как этот Светлаков. Кто бы мог подумать, он таким хорошим дядькой поначалу казался. — Ты тоже прости меня, — говорит вдруг Виктор. — За что? — Я случайно услышал несколько слов, когда ты к нему наклонился. Ты говорил что-то про графа Ярыгина. Это же тот самый, который подал на тебя в суд? При чём здесь Светлаков? — Блин, Витёк. Я бы и правда, рад рассказать, но не могу. — Ладно, ладно. Не лезу. Но если нужна будет помощь, только скажи, — Самойлов машет рукой. — Ты меня так и уже не в первый раз выручаешь. Спасибо. А теперь смотри, — говорю я и призываю Щелкунчика. Тот появляется на заднем сидении. Заметив Виктора, машет лапкой: — Ривет! — Привет, мелкий, — отвечает тот. — Давай, показывай, чего набрал, — улыбаюсь я. — Ага! Щелкунчик пучит глаза, пару раз икает и открывает пасть, из которой валится целая груда добра. Монеты и купюры, золотые подсвечники, чей-то кошелёк, кинжал с драгоценными камнями в рукояти и много чего ещё. В том числе не очень полезные штуки вроде фарфоровых чашек и пододеяльников. Хотя, как знать, может быть, они дорогие. — Сё! — разводит он лапками. — Молодец, отличная работа, — говорю я. Виктор аж тормозит и оглядывается. Оглядывает заваленное заднее сидение и спрашивает: — Это что такое? Это он в поместье Светлакова набрал? Я киваю: — Конечно. Моя законная плата за проступок барона. Не думал же он, что отделается парой оплеух? Российская империя. Санкт- Петербург. Поместье барона Светлакова. Хозяйская спальня. Целитель сделал всё, что мог, напоил Альберта Геннадьевича специальными зельями, но полученные в поединке раны нельзя было залечить моментально. От пореза на плече осталась только розовая полоска, но дырки в животе и в ногах будут заживать ещё как минимум несколько дней. Однако это мало беспокоило барона. Не первая его дуэль и не первые раны, и даже не первый проигрыш. Можно перетерпеть. Гораздо больше его бесило то, что во время схватки из дома пропала целая масса ценных вещей! Деньги, украшения, даже немного постельного белья. Нет сомнений, что это было дело рук Зверева. Но как он это сделал, совершенно непонятно. Слуги клялись, что никого и ничего не видели, только пару раз слышали какое-то бормотание и звуки, похожие на чавканье. — Сволочь. Такая же поганая, бездарная сволочь, как его отец! — ругается себе под нос Светлаков. Хотя при этом он прекрасно понимает, что лукавит. Он мог ненавидеть Андрея Зверева всей душой, однако приходилось признать — он далеко не бездарный. Совершенно наоборот — талантов у этого юноши было хоть отбавляй. Хотя даже юношей называть его было не вполне корректно. Сколько ему, около двадцати? А ведь он уже глава своего рода. Сволочь! Если бы не Зверевы, род Светлаковых сейчас был бы намного богаче и сильнее. Но та война отбросила род Альберта Геннадьевича на много лет назад. Да и сам он чуть не погиб в той решающей битве, после которой враги отправились штурмовать поместье Зверевых. А его отец и некоторые другие члена рода — погибли. Можно подумать, что Андрей действительно ни при чём. Не он развязал ту войну, его вообще тогда на свете не было. Но барон был не в силах себя побороть. Всем естеством он ненавидел того, кто носит фамилию Зверев. На тумбочке звонит телефон. Поморщившись от боли, Светлаков тянется к нему и видит на экране надпись «Граф Кирилл Ярыгин». — Да, — отвечает он. — Я уж думал, что трубку возьмёт кто-то другой и скажет, что тебя убили на дуэли, — говорит граф. — Я остался жив. Но проиграл, — с недовольством сообщает Альберт Геннадьевич. — Как проиграл? Он пощадил тебя? — Да, — произносит Светлаков. — Прими мои соболезнования. Он сказал что-нибудь? — Предупредил, чтобы я больше не лез в его дела. — Вот как. Что ж, Альберт, не стоит переживать — мы всё равно додавим его. Да, я тоже поражён, что он сумел нас раскусить, но это ничего не изменит. Мы всё равно получим наши деньги. «Да плевать мне уже на деньги! Я хочу убить этого подонка. Отомстить за всё — и за свой род, и за себя лично, и за то, что он каким-то образом ограбил меня! Я не остановлюсь и обязательно найду способ покарать его», — думает про себя барон Светлаков. Российская Империя. Санкт-Петербург. Раз уж у меня не получилось заставить Светлакова выплатить Ярыгину деньги вместо меня — значит, мне понадобится адвокат. Сам я точно не собираюсь ходить по судам, общаться с прокурорами и так далее. Других задач хватает. Тем более, я не слишком хорошо разбираюсь в имперских законах. Совсем не разбираюсь, если уж на то пошло. Это допущение необходимо исправить, кстати. Аристократ не может быть безграмотным в юридических вопросах. Я не то чтобы дуб дубом, но мне известны лишь основы. Стоит углубить свои знания. Поэтому после того, как мы отобедали с Виктором, я отправляюсь в книжный магазин и покупаю свод законов и некоторые другие юридические издания. Конечно, всё это можно найти в интернете, но мне как-то привычнее читать с бумаги. Буду перед сном уделять немного времени обучению. Качать мозги намного полезнее, чем мышцы, хотя работать надо и над тем, и над другим. После этого принимаюсь за поиск адвоката. Как и в случае с детективом, все они заламывают просто бешеные цены. А те, кто просят подешевле, не внушают доверия. Есть у меня деньги, есть. Но если я продолжу так их тратить, то никогда не накоплю на выкуп поместья. Нельзя так. Сижу в парке на лавочке, позволяя Щелкунчику бегать рядом. Он хоть и монстр, но ручной, пусть немного порезвится. Краем глаза замечаю, как он вдруг что-то проглатывает, и поднимаю взгляд от телефона. Щелкунчик виновато смотрит на меня, а я осуждающе качаю головой. Говорил же, не лопай здесь ничего. Малыш выплёвывает то, что проглотил. Это оказывается резиновый собачий мячик, за которым тут же бежит небольшой лохматый пёсик. Подобрав мяч, он подносит его к Щелкунчику и бросает, а затем в ожидании виляет хвостом. — Можно, малыш. Поиграй с ним, — говорю я. — Пасибо! — отвечает Щелкунчик, слизывает мяч с травы и снова выплёвывает. Пёсик с радостным лаем отправляется за ним, а я вдруг слышу рядом милый женский смех. Оказывается, рядом на соседней лавочке сидит симпатичная дама средних лет. — Это ваш? Не знаю, как его назвать, — с улыбкой говорит она. — Да, мой. А собачка, полагаю, ваша? — Да. Как интересно они играют! Раньше не видела, чтобы магические питомцы вели себя подобным образом. — Он смышлёный, — говорю я, снова опуская глаза в телефон. Женщина недолго молчит, а затем спрашивает: — Вы так сосредоточены. Извините, если отвлекаю, может быть, я могу вам чем-то помочь? Поднимаю на неё глаза и отвечаю: — Я ищу адвоката. У вас есть знакомый адвокат, готовый взяться за долговой спор между дворянами? Желательно, чтобы взял недорого. — Вообще-то, есть, — чуть подумав, отвечает женщина. — Правда? — Да. Его зовут Тимофей Ульянов. Очень талантливый юрист, однако, к сожалению, никто не хочет с ним сотрудничать. — Почему? — интересуюсь я. — Однажды он проиграл крупное дело, после этого его репутация разрушилась. Но это была подстава, Тимофею специально подсунули заранее проигрышное дело и подтасовали материалы! — И как же столь талантливый юрист не распознал подставу? — спрашиваю я. — У всех бывают ошибки. К тому же это дело предложил ему друг, которому он доверял. Таким образом, этот так называемый друг забрал себе фирму, которую они основали вместе, — объясняет женщина. — Понятно. У вас есть его номер телефона? Может, со мной у него получится воскресить свою репутацию, — говорю я. — Да, конечно. Записывайте. Сразу же звоню по названному номеру, наблюдая, как Щелкунчик продолжает играть с лохматой псинкой. — Адвокат Ульянов, слушаю, — раздаётся в трубке вежливый голос. — Здравствуйте, Тимофей. Извините, не знаю, как вас по отчеству. — Тимофей Михайлович, но можно просто Тимофей. С кем имею честь? — Меня зовут Андрей Алексеевич Зверев. У меня есть дело, с которым посоветовали обратиться к вам, — говорю я. — Андрей Зверев? Я слышал о вас краем уха. Вы недавно восстановили свой дворянский род, не так ли? — Надо же. Откуда вы знаете? — Держу руку на пульсе всех важных событий в мире аристократов. Так что у вас за дело? — спрашивает адвокат. Рассказываю ему суть. Тимофей какое-то время размышляет, а затем говорит: — Скажу вам честно, позиция у вас не очень. Вероятно, граф Ярыгин действительно вправе требовать уплаты долга. Хотя с моральной точки зрения он, конечно же, неправ. Я мог бы взяться за ваше дело, если вы готовы со мной сотрудничать. Должен предупредить, что моя репутация, к сожалению… — Да-да, я слышал, меня это не волнует, — перебиваю я. — Тогда я буду рад помочь, ваше благородие. Мой гонорар будет небольшим, но я приложу все усилия для того, чтобы мы одержали победу. — Прекрасно. Скиньте адрес, я приеду к вам, и мы подпишем договор, — говорю я. Уже через час я выхожу из кабинета Тимофея, оплатив ему аванс. Адвокат пообещал, что немедленно примется за работу, так что я спокоен. Ульянов произвёл на меня впечатление крепкого профессионала. Что до репутации — мне действительно плевать. Беднягу подставили, такое сплошь и рядом бывает. До конца дня ещё есть время, поэтому я решаю отправиться на свои, так сказать, родные болота. То есть на родовые земли, чтобы немного поохотиться и заодно попробовать, не получится ли у меня пробиться к поместью. За последнее время я стал сильнее, так что предпринять попытку будет не лишним. Заезжаю домой, переодеваюсь в комбинезон Стража, беру с собой всю нужную экипировку и отправляюсь к мега-разлому. Эх, поздновато я, конечно, выехал. Скоро начнёт темнеть, а путь неблизкий. Но это не страшно. Астральное зрение ко мне вернулось, так что в темноте не заблужусь. А внутри разломов вполне может быть ясный день. Подъезжаю к месту по глухой просёлочной дороге, когда вдруг вижу сбоку фары нескольких машин. Они стремительно едут мне наперерез. Так-так, неужто опять кто-то по мою душу? Вообще не удивлюсь. Торможу и беру в руки пистолет, одновременно окружая себя и пикап астральным доспехом. Нет настроения устраивать гонки, лучше сразу выясню, чего им надо и перебью подонков, если они захотят подраться. Автомобили перегораживают мне дорогу, и из них вылезает несколько вооружённых людей. Сразу не стреляют, уже хорошо. Высовываюсь из окна спрашиваю: — Вы кто такие? — Это я у тебя хочу спросить! Ты кто такой? Куда направляешься? — выйдя вперёд, грубым голосом говорит самый высокий из них. — Барон Зверев. Направлюсь к разломам, которые расположены на моих землях. А теперь ты ответь. — Барон Зверев, говоришь? Хм. Я гвардеец барона Писемского, а ты… вы находитесь в его владениях, — вовремя поправляется мужик. — Понятно. Ну, я просто проездом, никаких проблем вашему барону я создавать не планирую. Так что освободите проезд. — Одну минуту, я доложу о вас. Гвардеец отходит и что-то бурчит в рацию, а затем подходит ближе ко мне и говорит. — Мой барон желает познакомиться с вами и приглашает на ужин. Что скажете? Что я скажу? Когда меня до этого приглашали в гости к дворянам, всякий раз оказывалась какая-то подстава. Даже интересно, что будет в этот раз. Меня снова попытаются как-то развести? До жути любопытно. Подумав, отвечаю: — Передай барону, что я согласен. В какую сторону ехать? Глава 9 Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Писемского. Имение барона расположено возле реки, и выглядит весьма уютно. Все здания построены из брёвен, чуть вдалеке тихо шелестит яблоневая роща, где-то в сараях негромко блеют овцы. Прямо-таки деревенская идиллия. Если бы не дозорные башни и вооруженные патрули по периметру, было бы вообще чудесно. Но в таком месте, как это, без охраны не обойтись. Болото с разломами очень близко, монстры наверняка здесь частые гости. Гвардейцы просят меня оставить машину на парковке и подозрительно смотрят на пистолет в кобуре, но ничего не говорят. В конце концов, я ведь барон и Страж, по всем законам имею право носить оружие. Когда подходим к главному дому, навстречу выходит невысокий дяденька с румяными щеками и круглым пузиком. Колобка напоминает. — Добрый вечер, ваше благородие! — радушно здоровается он, на ходу протягивая мне руку. — Здравствуйте. Спасибо за приглашение, — говорю я. — Писемский, Валерий Васильевич. — Андрей Алексеевич Зверев. Но вы и так уже знаете. — Конечно, конечно. Рад принимать вас в своём доме. Прошу, проходите! — хозяин щедрым жестом приглашает меня внутрь. В прихожей нас встречает грудастая служанка с подносом, на котором классика — свежий каравай и солонка. Меня встречают как друга, но это, к сожалению, только усиливает подозрения. Светлаков тоже называл себя другом моего рода, а оно вон как получилось. — Добро пожаловать, господин. Прошу, отведайте, — улыбается служанка. Отказ однозначно будет расцениваться как оскорбление, поэтому отламываю кусочек каравая, макаю его в соль и кладу в рот. М-м, вкусно. Хлеб ещё теплый. И когда только успели? Служанка отставляет поднос и подает мне мягкие тапочки. Ничего себе, да меня прям как дорогого гостя обхаживают. Ещё подозрительнее становится. — Ужин уже готов. Мы вас не ждали, но угощения на всех хватит. Прошу к столу! — говорит Валерий Васильевич, провожая меня сначала в ванную комнату, а затем в столовую. Ладно, поесть я не против. Тем более, что на столе действительно хватает еды — большая кастрюля борща, жареные караси и множество различных закусок. Аромат стоит такой, что слюни у меня текут, как у бульдога. — Спасибо, ваше благородие, — говорю я и сажусь за стол. Появляются и другие члены рода, от мала до велика. Все приветливо со мной здороваются и улыбаются, тоже рассаживаясь за столом. Рядом со мной возникает служанка и наливает полную тарелку борща, кладёт сверху сметану и посыпает рубленой зеленью. — Приятного аппетита, ваше благородие, — томно говорит она, как бы невзначай касаясь моего плеча. На всякий случай проверяю еду на предмет отравы. Уже почти привычка. Никакого яда нет, так что с наслаждением приступаю к еде. Да разорвут меня демоны, вот это борщец! Ничего вкуснее в этом мире я, пожалуй, ещё не пробовал. Изумительно. Сам не замечаю, как тарелка становится пустой. — Добавочки, Андрей Алексеич? — интересуется барон Писемский. — С радостью, — не могу отказаться. Мне снова наливают полную тарелку супа, и я с таким же наслаждением его сметаю, закусывая свежим хлебом, чесноком и салом. Не знаю, что задумал Писемский, но за ужин ему огромное спасибо. Надеюсь, у него на самом деле нет подлых замыслов. Я бы с радостью наведывался к нему время от времени, чтобы пообедать или поужинать. Да и позавтракать тоже можно. Видя, что я заканчиваю с едой, супруга барона говорит своим детям, что пора уходить. Мы с Валерием Васильевичем остаёмся вдвоём. Подмигнув мне, он достаёт откуда-то из под стола графин с водкой и спрашивает: — Желаете? — Нет, спасибо. Мне ещё в разлом идти. — Неужто охотиться собрались, после такого сытного ужина? — удивляется Писемский. — На сытый желудок даже приятнее. Скажите, зачем вы меня на самом деле позвали? — Как зачем? Познакомиться с будущим соседом. Я же верно понимаю, что вы намерены выкупить своё поместье обратно? — С чего вы это взяли? Там столько аномальных разломов, зачем мне это? — Меня не проведёшь, Андрей Алексеич, — барон шутливо грозит мне пальцем и наливает себе водки. Выпив рюмку, он довольно крякает и закусывает хрустящим солёным огурчиком, а затем говорит: — О том, что вы восстановили свой род, уже многие слышали, в том числе и я. Теперь вы приезжаете на свои родные земли, и уже не в первый раз. Мне докладывали, что вашу машину уже видели здесь какое-то время назад, но не успели остановить. — Я член ордена Стражей, это моя работа, — пожимаю плечами я. — Неужели у Стражей не хватает работы в других местах? — хитро щурится Писемский. — Здесь интереснее. Очистить эти болота непростая задача, в самый раз по мне. — То есть вы не просто добываете ресурсы, а хотите окончательно закрыть эти проклятые разломы? Какое счастье! — радостно говорит Писемский. — Вы правда этому рады? — с сомнением спрашиваю я. — Ещё бы! Задумчиво мотнув головой, я делаю глоток воды и говорю: — Валерий Васильевич, огромное спасибо за ужин. Было приятно, правда. Но давайте ещё раз: чего вы от меня на самом деле хотите? — Андрей Алексеевич, вы меня обижаете, право слово. Неужто вы думаете, что я пригласил вас потому, что у меня есть какие-то намерения? — барон всплескивает короткими руками. — Да, — честно отвечаю я. — Хм. Что ж, наверное, вас можно понять. Но клянусь своей честью, что не преследую никаких целей. Лишь хотел познакомиться. Как мне доказать вам, что я ничего не замыслил? — Валерий Васильевич задумчиво хмурится. Не дав мне ответить, он наливает себе ещё водки, махом выпивает и спрашивает: — Скажите, а вы хорошо знакомы с историей падения своего рода? — Более-менее. Это же случилось до моего рождения. — Да, и часть этой истории покрыта мраком. Может быть, вы думаете, что мой род тоже участвовал в той войне против вас? Это не так. Я купил эти земли двадцать лет назад у рода Шумиловых. Вот они-то как раз были вашими противниками, но обеднели и были вынуждены продать владения. — И зачем же вы приобрели землю именно здесь, рядом с аномальными разломами? — усмехаюсь я. — Она была дешёвой, — разводит руками барон. — Логично. Но большинство даже бесплатно не стали бы здесь селиться. — А я вот поселился, и ни о чём не жалею! Места чудесные. Монстры досаждают, конечно, но я верил, что рано или поздно объявится тот, кто сможет от них избавиться! Судя по всему, это вы, Андрей Алексеевич, истинный наследник центральных земель! — Центральных? — уточняю я. — Ну да. Я и ещё два рода владеют землями вокруг вашего поместья. Между собой мы называем их центральными, — говорит Валерий Васильевич, пальцем рисуя круг на столе. Честно говоря, чем дольше мы с ним беседуем, тем меньше подозрений вызывает у меня Писемский. Он с самого начала показался простодушным и открытым человеком, но я решил, что это всего лишь маска. А теперь мне, наоборот, начинает казаться, что это не так. Что он именно такой и есть, добрый колобок. Барон тем временем ведёт свой рассказ дальше: — Кстати, о других местных землевладельцах. Кроме моего, рядом живут ещё два рода, Хрипуновы и Роговы. Именно они воевали против Зверевых тридцать лет назад, и получили наделы по праву победителей. И те и другие — вассалы князя Чернова, который и объявил вашему деду войну. Знаете, что самое интересное? Сам князь Чернов не участвовал в войне. Только помогал своим вассалам деньгами и оружием. — Как любопытно. То есть воевал не он, и земли по итогу получил тоже не он. Зачем тогда Чернов объявил моему роду войну? — искренне недоумеваю я. — Понятия не имею. Говорю же, эта история покрыта мраком, — отвечает Писемский. Хм. Наверняка у князя была какая-то выгода. Кроме земель ведь растащили и другое имущество — деньги, артефакты, родовые мечи и так далее. Ладно, мечи это скорее выставочный трофей, а вот деньги и артефакты другое дело. Да и вообще, мало ли какими богатствами обладали Зверевы. А я действительно, оказывается, мало что знаю о том, как был уничтожен род Зверевых. Какие-то обрывки есть в памяти прошлого Андрея, что-то мне поведал Светлаков. Но всё, что сейчас говорит Валерий Васильевич, совершенно новая и крайне интересная информация. При этом, как ни странно — чем больше узнаю, тем запутаннее кажутся те события. Непонятно зачем объявленная война, безжалостная казнь всех членов рода, аномальный разлом, открывшийся прямо в доме… Тайна на тайне и тайной погоняет. — Граф Хрипунов и барон Рогов, как я слышал, не в восторге от того, что вы восстановили род. Однако не могу сказать, намерены ли они что-то с этим делать, — говорит Писемский. — А что они сделают? Попробуют уничтожить Зверевых окончательно? Пусть попробуют. — Уж простите, ваше благородие, но для этого им надо убить всего лишь одного человека, то есть вас, — осторожно произносит барон. — Говорю же, пусть попробуют, — усмехаюсь я. — Ну, а вы-то что хотите сделать? Скажите, я угадал? Вы хотите закрыть разломы и выкупить поместье? — Может быть, — уклончиво отвечаю я. — Скажите, я могу вам чем-то помочь? — спрашивает барон. — Чем, например? — У нескольких моих людей есть лицензия на право добычи в разломах. Также я мог бы предоставить свой дом как перевалочный пункт. Могу помогать вам с ремонтом машины, снабжать провизией и боеприпасами, а также готов скупать часть вашей добычи по ценам выше, чем вам предлагают в ордене. Вы ведь имеете право оставлять часть трофеев себе, насколько я знаю? — интересуется Писемский. — Да, но… — Предупреждая ваши вопросы — я хочу помочь, только и всего! Я по-настоящему заинтересован в том, чтобы все разломы были закрыты. Ладно, если уж быть до конца откровенным — мои земли взлетят в цене. Я мог бы выгодно продать их или сдавать в аренду. Часть владений, что стоят ближе к болотам, я всё равно никак не использую из-за того, что там бродят монстры, — Валерий Васильевич недовольно морщится и наливает себе ещё водки. Ага, ну, вот теперь картина становится полной. Может, Писемский и добрый колобок, но про выгоду тоже думает. И это объясняет, почему он так рад моему появлению и тому, что я намерен очистить болота. Трудно довериться малознакомому человеку, особенно после подставы от Альберта Геннадьевича. Но я решаю рискнуть. В конце концов, чем я рискую? Писемский, по сути, не лезет в мои дела, просто предлагает помощь. Если я буду подкачивать у него колёса и продавать часть законной добычи, от меня не убудет. Это, в общем-то, взаимовыгодно. — Хорошо, Валерий Васильевич. С радостью принимаю ваше предложение, — говорю я. — Отлично! Уверяю вас, Андрей Алексеевич, вы не пожалеете! «Очень на это надеюсь», — думаю я, а затем встаю из-за стола: — Ещё раз спасибо за прекрасный ужин. На обратном пути я заеду к вам ещё раз. Сразу сможете купить что-нибудь из моих трофеев. — Жду с нетерпением! Уверены, что не хотите взять с собой никого из моих людей? Они опытные бойцы! — Уверен. Всего доброго, ваше благородие, — отвечаю я. — До встречи! — Валерий Васильевич подскакивает и крепко пожимает мне руку. Отъезжая от его поместья, испытываю какие-то смешанные чувства. Вроде всё и хорошо — меня накормили, обогрели, протянули руку дружбы. Однако паранойя не отпускает. Грёбаный Светлаков, это всё твоя вина! Я и без тебя не слишком доверял людям, а теперь вообще не знаю, как буду это делать. Может быть, у Писемского получится частично воскресить мою веру. Посмотрим, не буду загадывать. Добравшись до болот, паркую машину в неприметном месте и на всякий случай окружаю астральными щитами. Теперь, чтобы к ней подойти, придётся применить неслабую магию. Или потратить кучу артефактных патронов. Правда, после того, как я перебил банду Пахаря, вряд ли кто-то бродит по этим болотам, кроме меня и монстров. А вот, кстати, и монстры! Даже активировать астральное зрение не нужно. Слышу агрессивное кваканье и вижу в темноте несколько пар красных глаз. Уж знакомые плотоядные жабы. Неприятные твари, которые пытаются схватить свою добычу языком. Язык у них мало того что липкий, так ещё и кислотой обжигает. Щелкунчика, впрочем, это мало волнует. Астральная броня защищает его от языков, и он сам с удовольствием лопает квакушек. Вот пускай он ими и займётся. Тем более, что в темноте он отлично видит. Призываю его и говорю: — Приятного аппетита, малыш. С радостным воплем он бросается вперёд. Злобное кваканье сменяется сначала удивлённым, а затем паническим. Пока мой монстрик пожирает несчастных жаб, я готовлюсь к мощной операции. Потуже затягиваю лямки рюкзака, проверяю пистолет, включаю астральное зрение и заранее напитываюсь маной до максимума. Сегодня попробую пробиться к поместью. — Малыш, не отставай! — говорю я, направляясь вперёд. — Угм! — отвечает он. Я его не вижу, но, судя по звуку, он прямо сейчас поглощает очередного монстра. Дойти до поместья — уже приключение. Ненадёжная почва под ногами, и монстры, монстры повсюду. Прыгают на меня с деревьев, вылезают из топи, выскакивают из порталов. Разнообразие разломной фауны во всём своём ужасном великолепии. На сбор трофеев я время не трачу, продвигаюсь вперёд. Возле ценных туш ставлю астральные пометки, чтобы потом вернуться — при условии, конечно, что никто из монстров-падальщиков их не сожрёт. Менее ценные туши позволяю слопать Щелкунчику. На сто процентов не уверен, но поедание монстров, кажется, всё-таки делает его сильнее. После того, как он успел заточить пол великана, Щелкунчик определённо стал сильнее и отважнее. Если монстр слишком ловкий, или слишком большой, или отчаянно отбивается, не давая слопать себя за один укус — малыш вступает с ним в бой, используя рога и когти. Ещё я позволил плеваться тем, что некусна и может нанести урон. Заодно каждый раз удивляюсь, сколько всякой всячины в его безразмерном желудке — начиная от камней и заканчивая ржавыми кусками рельс. Когда и где он успел это слопать, непонятно. Наконец, мы с малышом добираемся до поместья. Оно окружено сплошной полусферой разноцветных порталов, среди которых немало радужных. Они ведут в наиболее опасные разломы, которым официально никакой уровень не присвоен, но считается, что это как бы высший уровень. При этом изучающие заклинания и анализаторы с радужными порталами бесполезны. Не узнаешь, что там тебя ждет, пока не войдешь или пока оттуда не вылезет какой-нибудь монстр. И куда же я иду? Само собой, в один из радужных! Внутри меня встречает целая армия демонов. Видимо, у них тут что-то вроде демонического рая, если можно так выразиться. Гигантская пещера, в ней реки и фонтаны лавы, а посередине — огромная скалистая гряда, на которой демоны сражались меж собой до моего появления. Веселятся они так, разрывая друг друга на кусочки. Как только я вышел из портала, битва мгновенно затихла. Демоны смотрят на меня, а я смотрю на них. Все молчим. — Привет, что ли, — говорю я. Самый здоровенный из рогатых выходит вперёд, сжимая в руках раскалённую секиру размером с меня. Выдыхает пар из ноздрей и орёт так, что каменный потолок содрогается: — Убить человека! — Ого, ты разумный? Имя есть? — спрашиваю я, не обращая внимания на то, что вся армия демонов с яростными воплями бросается в мою сторону. — Дагалбурат! — с гордостью отвечает здоровяк. — Дагабул… Что? Ладно, на самом деле мне плевать. Убью тебя последним. — Ты не сможешь одолеть меня, жалкий человечишка! — вопит демон и тоже кидается в атаку. Ну-ну, посмотрим. Отправляю Кардинала в полёт и со всех ног несусь навстречу демонам, бесам, адским псам и прочим инфернальным тварям, которых здесь полный набор. Укрепив астральный доспех, врезаюсь в их ряды, будто таран, расшвыривая врагов во все стороны. Выпускаю струны и превращаю в фарш всех, кто рядом. Надо же, а я и правда, стал сильнее! Несмотря на то, что у многих демонов есть магический барьер, мои струны легко его пробивают. Даже энергию вытягивать не приходится. Через несколько мгновений пространство вокруг меня в радиусе пары десятков метров оказывается покрыто ковром из мёртвых демонов. Остальные в нерешительности застывают, видя такой беспредел. — Ты кто такой?! — изумляется Дагал-как-его-там. Раскалённая секира в его руках подрагивает. Я с издёвкой отвечаю: — Жалкий человечишка. Постой пока в сторонке, не хочу задеть. Помнишь, мы договорились, что я убью тебя последним? Истребление всей этой рогатой армии занимает время, но я не против. Весело, но только до тех пор, пока они сопротивляются. Когда в панике начинают бегать по пещере и заставляют гоняться за ними, становится скучно. — Пощади, о, великий воин! — главарь демонов отбрасывает секиру и падает на колени. — Что, теперь я уже не жалкий? Поздно, рогатый. Отправляйся вслед за остальными. Кстати, а почему вы не выбрались в мой мир и не попытались захватить его? — Портал не пропускает нас на ту сторону. — И правильно делает. С этими словами срубаю ему башку и приступаю к самой приятной части — сбору трофеев. Сражаться здорово, но собирать после этого законную добычу вообще, чистый кайф. Когда заканчиваю, уничтожаю сердце разлома. Я его заметил почти сразу, как вошёл, оно висело под потолком. Выйдя из портала, походя убиваю пару надоедливых жаб и прыгаю в следующий разлом, перекрывающий путь к поместью. Они стоят так плотно, что к дому просто невозможно пройти, не проделав коридор. А для этого придётся закрыть часть разломов, стоящих один за другим. Выходя из очередного портала, я замечаю две вещи. Первая — наступило утро. Вторая — все мои усилия оказались напрасны! Ну, вот закрыл я несколько разломов на пути к поместью, и что? На их месте тут же открылись новые! «Тропинка», которую я проделывал всю ночь, к утру опять заросла. Буквально, стоило мне выйти из оранжевого портала третьего уровня, как на его месте тут же открылся другой, уже бирюзовый. То есть четвёртый, посложнее. А я и так уже набегался. Далеко не везде было так же просто, как с армией демонов. В итоге я теперь стою, окружённый порталами со всех сторон. Разве что под землёй их нет, но нельзя быть в этом на сто процентов уверенным. Что-то мне подсказывает, что если начну делать подкоп, тоже наткнусь на разломы. Всё-таки пока мне не хватит сил, чтобы прорваться к дому. Мне теперь и чтобы обратно к болотам выйти, придётся постараться. Ладно, понятно. Тогда попробуем другой способ. В разломах я опять несколько раз натыкался на ту гигантскую башню или на её стену. Никаких сомнений, что сердце мега-разлома скрывается именно в башне, и если я туда попаду, то смогу одним ударом закрыть все порталы на болотах. Возможно, есть способ проникнуть в башню через какой-то из разломов? Следует поискать. Поиски занимают у меня весь день. Несколько раз сажусь медитировать, чтобы восполнить утраченные силы и притушить чувство голода. Кое-какая провизия у меня с собой была, но я все уже съел, и теперь с тоской вспоминаю наваристый борщ в поместье Писемского. Устал я не на шутку, но остановиться просто не могу. В одном из разломов я увидел вдалеке мост, ведущий в башню! Теперь осталось найти другой разлом, через который можно на этот мост попасть. Задача осложняется тем, что не все разломы ведут в тот же осколок мира. В большинстве случаев я попадаю в какие-то левые места. Когда понимаю это, то бросаю всё и иду к выходу. Не хочу тратить время, а трофеев я набрал уже столько, что рюкзак трещит по швам, и даже Щелкунчик жалуется, что ему надоело проглатывать добычу. Успокаиваю себя только тем, что когда вернусь на базу, сразу стану в несколько раз богаче. А потом обязательно поем чего-нибудь вкусненького и завалюсь спать на сутки. Если, конечно, жажда закончить то, что начал, не заставит меня подскочить через пару часов. Со мной такое бывает. Только когда близится очередное утро, я попадаю в нужный мне разлом. По закону подлости, он первого уровня и расположен у самого края болот, совсем недалеко от места, где я оставил машину. Блин, вот знал бы — сразу бы сюда пошёл. Ну да ладно, жалеть не о чем. Добыча, целая куча добычи! Представляю, как начальник склада на базе удивится, когда увидит гору моих трофеев. По сравнению с размерами башни, чья вершина теряется в облаках, ведущий к ней мост неожиданно узкий. Реально, двум людям было бы тяжело разойтись. А ещё по мосту шныряет множество мелких, но противных тварей, по виду напоминающих жуков-носорогов. Стараясь не обращать внимания на то, как гудят мои ноги, иду вперёд. С жуками даже драться не хочу. Когда первая партия с шипением бросается в мою сторону, хватаю их струнами и швыряю в пропасть. Ох, блин, не всё так просто. Жучары оказываются летающими. Громко жужжа крыльями, они несутся на меня по воздуху, собираясь пронзить своими кривыми рогами. Понятное дело, что у них не получится, но что-то они раздражают меня своим оглушающим жужжанием. Приходится драться. Если можно назвать дракой то, что одного удара струной обычно хватает, и после этого рассечённые на части жуки всё-таки отправляются в бездну. Чем ближе к башне, тем больше насекомых. Но рано или поздно я всё-таки достигаю двери. Дёргаю её — заперто, конечно же. Замочной скважины не видно, но ключа у меня и так нет. Придётся ломать, но на двери висит мощнейшая защитная магия. Придётся поковыряться. Вздохнув, устало опираюсь на стену рядом. Фух, блин. Вот это забег. Я, получается, больше суток по разломам шастаю? Давненько такого не было. С прошлой жизни, ага. Однажды, охотясь за редким монстром, я больше недели провёл в разломах, почти безостановочно сражаясь. Но в тот раз я был гораздо сильнее, чем сейчас. Ладно. Теперь я знаю, где находится нужный мне разлом. Загляну в башню одним глазком, посмотрю, как там вообще обстановка, ну а потом… Вдруг стена под моей спиной начинает вибрировать. Такое чувство, будто началось лёгкое землетрясение. Снизу раздаётся какой-то быстрый стук, будто кто-то долбит по камню, поднимаясь по стене со всей возможной скоростью. Делаю шаг и смотрю вниз, в пропасть. А там… Твою ж мать, вот это монстрятина! Из бездонной черноты на меня надвигалась здоровенная многоножка. Именно тысячи её лапок издавали тот стук и заставляли башню подрагивать. Голова этой твари была размером с автобус, а сама она казалась вообще бесконечно длинной. Её тело терялось в глубине бездны, и, несмотря на то, что тварь продвигалась всё выше, её хвост так и не показывался. Пипец. Ну, я и не думал, что у меня получится просто так проникнуть в башню. Даже слегка расстроился, когда прямо перед дверью меня не встретил кто-нибудь сильный. Вот, пожалуйста. Своего рода привратник. Я мог бы, конечно, попытаться быстро выломать дверь и спрятаться в башне. Только ведь, наверное, потом всё равно выходить придётся. Да и зачем убегать, если можно оторвать башку этой многоножке и затем уже спокойно разобраться с дверью? Так я и поступлю. Снимаю с пояса Кардинала и швыряю в монстра. Топор наливается алым светом и радостно звенит, летя в атаку. Не думаю, что у него с первого раза получиться пробить защиту твари — магический барьер у неё такой, что позавидовать можно. Однако случается то, чего я вообще никак не ожидал. Ударившись о броню твари, Кардинал вдруг гаснет и летит вниз, подчиняясь гравитации, как обычный топор. Через нашу связь чувствую, что дух внутри Кардинала оказался временно парализован. Очешуеть! Защита многоножки ещё круче, чем я думал. Это заставляет мою кровь бурлить, про усталость я сразу же забываю. Резко выбрасываю струну, пытаясь поймать Кардинала, и не дотягиваюсь совсем чуть-чуть. Ну нет, терять его я точно не собираюсь! Прыгаю вниз, уже в полёте обматывая струну вокруг моста. Ухитряюсь схватить топор и подтягиваюсь вверх. А многоножка отрывается от башни и с неожиданной быстротой пытается схватить меня своими челюстями. Качнувшись, я лечу навстречу врагу и двумя пятками врезаюсь прямо в лоб многоножки. Хелицеры щёлкают где-то подо мной. Вреда я монстру не наношу, зато заставляю его, как следует разозлиться. Запрыгнув на мост, затыкаю парализованного Кардинала за пояс и призываю все струны, что есть. Одну запускаю в карман, чтобы напитаться маной. Блин, это походу последний кристалл, в котором она осталась. В последних разломах было очень мало тварей, владеющих магией, у меня не получилось наполнить кристаллы заново. Ничего, мне и одного заряда хватит! Многоножка добирается до уровня моста и ползёт по нему. Чувствую, как мост хрустит под её весом. Это хреново. Если мост рухнет, потеряется единственный путь в башню. Допустим, что у меня получится не свалиться в пропасть и добраться до другого края — как я потом до башни доберусь? — Так, а ну свалила, быстро! — приказываю я многоножке и стегаю её всеми струнами одновременно. Её защита ярко вспыхивает, на миг ослепляя меня. Не обращаю внимания, продолжаю наносить удары и наступаю, заставляя тварь пятиться. Она швыряется меня какой-то магией, даже не разбираюсь, какой, просто собираю ее и напитываю ей кристалл. Главная задача — как можно быстрее убрать её с моста! Когда защита монстра лопается, от грохота у меня закладывает уши. Многоножка в отчаянии бросается вперёд, вот только зря она это сделала. Опутав её голову струнами, я сильно и резко сжимаю. Раздается противный хлюпающий звук, как будто лопнула гнилая дыня, и во все стороны брызжет жёлтая гемолимфа. Половина моста, вся дверь, стена башни и я сам с ног до головы покрыты мерзкой густой жижей. — Да твою-то мать, — сетую я, меняя свой астральный щит. Если бы не он. Это все сейчас было бы на мне. Передняя часть тела многоножки заваливается набок и летит вниз. Лапы, которыми она удерживалась за башню, пара за парой отцепляются от стены. Тело монстра выгибается, как бумажная лента, и вскоре исчезает в непроглядной бездне. — Ну и гадость. Фу, блин, меня сейчас стошнит. Никогда не любил таких тварей, даже в прошлой жизни, — продолжаю ворчать я. Ещё сильнее начинает хотеться домой, но не зря же я так долго добирался к этой башне, чтобы развернуться возле двери? Открою хотя бы, посмотрю, что меня ждёт. Открою, как же. Правильное слово — взломаю, и ломать приходится довольно долго. В какой-то момент дверь всё же слетает с петель, падает на пол и поднимает тучу пыли. Включаю астральное зрение и захожу в башню, потому что внутри темно. На первый взгляд ничего интересного. Каменный пол, каменные стены, истлевшая мебель. Какие-то фиговины висят под потолком, похожие на большие засохшие капли. А-а, блин, это же мрачные слизни. Как я сразу не понял. Точно, устал, уже и внимание притупилось. Слизнями эти твари называются, потому что они, ну, как бы слизни. А мрачными — потому что живут в темноте и жрут всякого, кто неосторожно в эту темноту заходит. Один из них едва не падает мне на голову, но оказывается разрублен надвое. Только вот незадача — вместо одного слизня получается два, и оба ползут в мою сторону, жадно хлюпая. С потолка падают и остальные. Вздохнув, опять выпускаю все струны и приступаю к шинковке. Пока мрачных слизней не порубишь на достаточно маленькие кусочки, они хрен успокоятся. Самое противное в них даже не эта способность, и не их неприятный внешний вид, а то, что с них не получишь никакой добычи. Вот нечего с них взять и всё! Даже самое простое зелье из них не сваришь. В результате, даже самая первая комната башни отнимает у меня кучу времени и оставляет неприятное впечатление. Ну, а дальше, только хуже. Лабиринты коридоров, часть из которых заблокирована, куча сильных монстров, заклинания-ловушки, обычные ловушки и прочие малоприятные штуки. Сколько здесь этажей — понятия не имею. Может, сотни, может, тысячи. А может, и десятки тысяч. Или миллион. Спустившись достаточно глубоко вниз, я начинаю чувствовать биение сердца разлома, невероятно мощное. Ну, неужели! Вот оно! Мои труды будут вознаграждены. Однако скоро убеждаюсь, что добраться до сердца не получится. Нет, не потому, что слишком далеко идти. Наоборот, я с уверенностью нахожу этаж, на котором расположено сердце. Вот только попасть к нему не могу. Оно находится в наглухо замурованной комнате, а стены башни непрошибаемы даже для моих струн. По крайней мере, пока. Выходит, что мой первый вывод всё-таки оказался верным. Чтобы закрыть мега-разлом, мне придётся сначала попасть в поместье. — Да ну вас всех! Пойду отсюда! — разбивая об пол башку тролля, в сердцах выкрикиваю я. Резко поворачиваюсь и поднимаюсь наверх, к выходу из башни. Пройдя через мост, выхожу из разлома и понимаю, что оказался совсем в другой части болота. Да блин… Портал переместился. Теперь ещё до машины топать. Тем временем опять вечереет. Иду через болото, не обращая внимания на то, что промочил ботинки. На всех нападающих монстров натравливаю Кардинала, который к тому времени пришёл в себя. Уже даже струны лень выпускать. Мне нужны горячая ванна, порция виски, шаверма размером с мой локоть и мягкая кроватка. Добравшись до тачки, бросаю рюкзак на заднее сидение, завожу мотор и еду. К барону Писемскому не поеду, нафиг. Можно было бы, конечно, поесть у него и даже переночевать, но лучше домой. Уже поздно, не хочу злоупотреблять чужим гостеприимством. Отъехав от болот, вижу впереди два автомобиля, перегородивших дорогу. Неужто Валерий Васильевич сам меня ждёт? Не, машины вроде не его. Да и зачем бы они дорогу… Ну да, ну да. Чего туплю? Это ж наверняка опять кто-нибудь хочет меня убить. Тут прям без вариантов. По этой дороге никто больше не ездит. Ладно, давайте, ублюдки! Попытайтесь! Давлю на газ, одновременно окружая машину защитой. Когда подъезжаю к баррикаде, с двух сторон дороги мелькают вспышки, и в мой пикап почти одновременно врезаются несколько снарядов. Ого, вы сразу с козырей пошли, из гранатомётов меня обстреливаете? Даже несмотря на астральную броню, машина начинает вилять. Однако я выравниваю её и делаю то, что собирался — сшибаю тачки, загородившие проезд. А затем резко торможу и выпрыгиваю из пикапа. — Где вы там?! Сюда! — ору в темноту. Вместо ответа получаю ещё несколько снарядов из гранатомёта. Часть отражается от заранее поставленного астрального щита и летит куда попало, но один взрывается рядом со мной. Лечу вверх тормашками и падаю в траву. Ну, козлы, теперь вы точно меня разозлили. Настроение и так было не очень. Применить ускорение не могу, все манакристаллы пустые, а того, что успел собрать с многоножки, определенно не хватит. Так что просто бегу вперёд, не обращая внимания на ливень пуль. Судя по вспышкам, против меня собралось человек тридцать, если не больше. Когда перебью их, посчитаю. Если получится, конечно, потому что сдерживаться я не собираюсь. А считать по частям тела неудобно. Надо будет только одного в живых оставить, чтобы рассказал, кто его послал. Хотя мысли, кто это сделал, у меня есть. Ушей достигает протяжный сигнал клаксона. Бросаю взгляд в сторону и вижу, как в мою сторону несётся ещё несколько автомобилей. Подмога к врагам? Как бы ни так! Это подмога приехала ко мне. Люди барона Писемского услышали звуки боя и спешат ко мне на помощь! Хм, похоже, что Валерий Васильевич и правда, не так уж плох. Я бы и сам разобрался, конечно, но подкрепление лишним не будет. Пусть ребята тоже позабавятся, я не против. Нужно только присмотреть, чтобы никого из них не убили, а то нехорошо получится. Достигнув зоны поражения, подтягиваю к себе первого врага и хватаю его за горло. — Кто вас послал? Говори! У тебя три секунды. Раз! Два! Мужик успевает побледнеть, покраснеть и побледнеть обратно. Выронив автомат, он кричит: — Хорошо, хорошо! Только не убивай! — Два с половиной, — хмурясь, говорю я. — Я скажу! Нас послал… Глава 10 Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Возле поместья барона Писемского. — Нас послал барон Светлаков! — сознаётся наёмник. — Спасибо, — говорю я и сношу ему голову струной. Он хоть и просил не убивать, но я ничего такого ему не обещал. Светлаков, значит? Ну, я так и думал! От такого подлеца следовало ожидать. Вообще-то, я и ожидал, только не думал, что он решит отомстить так быстро. Ладно, тогда сначала разберусь с этими придурками, а потом поеду к самому Светлакову! Укрепив слегка покоцанный доспех, иду на врагов. Тем временем с другой стороны подоспели гвардейцы Писемского и тоже вступают в схватку. Среди них неожиданно оказывается и сам барон. Причём он бросается в бой сломя голову, окружив себя гранитным доспехом и на ходу посылая вперёд острые каменные колья. Неплохое владение магией земли. Врезаясь в ряды соперников, он превращает свои руки в гранитные сабли и кромсает наёмников направо и налево. Когда в барона прилетает снаряд из гранатомёта, он даже не пошатнулся и моментально наказывает гранатомётчика. Любо-дорого взглянуть на то, как он вбивает его в землю по самую макушку. Не ожидал, что добрый колобок будет так яростно сражаться. Магия у него что надо. И не подумаешь, что внутри человека с такой добродушной внешностью скрывается подобная мощь. Когда всё заканчивается, в живых не остаётся ни одного наёмника. К их чести, они дрались до конца и даже не попытались сбежать. Хотя могли бы попытаться. Молодцы, хвалю за храбрость. Посмертно. Валерий Васильевич подходит ко мне, по пути развеивая свою каменную броню. — Ты знаешь, кто их послал? — спрашивает. — Да, один из них был так любезен и рассказал. Барон кивает и говорит: — Хорошо. Ох, простите, Андрей Алексеевич, в пылу после боя я перешёл на «ты»! Очень грубо с моей стороны. Я только машу рукой: — Да ладно. Раз мы вместе сражались, можно и на «ты» перейти. — И то верно. Но всё же я веду себя, как хам! Первым делом надо было спросить, как ты. Всё в порядке, не задело? — участливо интересуется Валерий Васильевич. — Чтобы меня задеть, им понадобилось бы значительно больше людей, — усмехаюсь я. — Восхищён твоей силой, Андрей. Как ты их, а! Мог бы и без нашей помощи справиться, правда? — Мог бы, но я всё равно благодарен. Устал я после вылазки, пришлось бы дольше провозиться. Круглое лицо Писемского вытягивается, и он аж кричит: — Так ты всё это время был в разломах?! Я-то думал, мои люди не заметили, как ты уезжал и возвращался! Невероятно. Как ты смог провести там столько времени? — Как-то так, — пожимаю плечами. — Едем ко мне, Андрей. Отдохнёшь, поешь, как следует. Разве можно столько времени сражаться без остановки? Надорвёшься! — Брось, Валерий, я и не такое выдерживал. Спасибо за приглашение, лучше я поеду в город. Есть срочное дело, с которым необходимо разобраться. — Дай угадаю, это дело связано с тем, кто нанял этих отморозков? — барон презрительно морщится, глядя на мёртвых. — Угадал, — киваю я. — Тебе нужна помощь? Может, хотя бы выделить тебе людей для охраны? — Не стоит, сам разберусь. Ты и так уже отлично помог, — протягиваю Писемскому руку. Он крепко пожимает её, и на этом мы прощаемся. Барон поручает своим собрать оружие наёмников и говорит, что продаст его, а деньги мы с ним разделим поровну. Решаю не отказываться. Не менее законные трофеи, чем из разломов, а кто, сколько врагов больше прикончил — я или барон со своими гвардейцами, считать неохота. Пусть будет по-братски, пополам. Сажусь в машину и еду в город. По дороге достаю телефон и открываю родовое приложение. Да, теперь у меня есть специальная приложуха, специально для дел рода. Здесь появляются все важные государственные и не только уведомления, а ещё можно совершать различные официальные действия. Можно, например, объявить войну родов. Что я и собираюсь сделать. Только подберусь поближе к поместью Светлакова… Российская империя. Поместье барона Светлакова под Санкт-Петербургом. «Да что ж такое! Уже столько времени прошло, почему они молчат?!» — думает Светлаков, ходя из угла в угол. В одной руке он держит полный бокал коньяка, из которого отпивает глоток за глотком, даже не закусывая. Во второй руке сжимает телефон, на экран которого смотрит каждые несколько секунд, ожидая сообщения от лидера наёмников. До сих пор никаких вестей. А может, Зверев сгинул в одном из разломов? Альберт Геннадьевич слышал, что они там часто закрываются сами по себе. Может, с этим негодяем так и случилось? Зашёл в разлом, а тот схлопнулся, и всё! Нет больше Андрея Зверева, и проблем никаких нет. Так было бы лучше всего. Но барон сомневался, что ему может так повезти. Бокал в руке вдруг оказывается пустым, но Светлаков чувствует себя так, будто и вовсе не пил. Нервы так напряжены, что алкоголь его просто не берет. Он ставит бокал на подоконник и продолжает нарезать круги по комнате. Солнце за окном уже клонится к закату, а новостей нет и нет. Ну, когда же? Хоть хорошие, хоть плохие — всё лучше, чем неведение! Телефон вдруг издаёт короткую трель. Барон радостно поднимает его в надежде, что пришло сообщение от лидера наёмников. За короткое мгновение у него в душе успевает расцвести надежда. Сейчас там будет написано: «Всё готово», и это будет означать, что Зверев мёртв. Увы. На экране показывается совсем другое сообщение. Уведомление о том, что роду Светлаковых объявил войну… Род Зверевых?! Какое-то время Альберт Геннадьевич хлопает глазами, не понимая, как такое возможно. Но затем головоломка складывается. Зверев перебил наёмников, а кого-то из них допросил и узнал, что это Светлаков завербовал их. И теперь он наверняка едет сюда, чтобы мстить. Альберт Геннадьевич в панике пытается вызвать капитана своей гвардии, но не успевает. С улицы вдруг раздаются автоматные очереди и крики. Подбежав к окну, барон видит, что у ворот его поместье кипит сражение. Гвардейцы отчаянно отбиваются от одного единственного человека, а он, не обращая внимания на пули и заклинания продвигается к поместью. Невидимыми заклинаниями он швыряет солдат, как тряпичные куклы. Светлаков роняет телефон. Он понимает, что его бойцам не выстоять. Они все трупы. И он тоже труп. Российская империя. Поместье барона Светлакова под Санкт-Петербургом. Разметав охрану у ворот, направляюсь к дому. Хорошо, что среди охранников была пара магов, я сумел наполнить парочку мана-кристаллов и сам заодно напитался. С крыши поместья в меня стреляют снайперы, так что приходится ускориться. Неприятно, когда их пули стучат по голове. Подобравшись на расстояние удара, струнами хватаю снайперов и скидываю их с крыши. Даже добивать не приходится, гравитация справляется и без меня. Выбиваю дверь в поместье, и на меня тут же обрушивается шквал свинца. В коридоре скопился десяток гвардейцев, они даже баррикаду из мебели успели выстроить. Иду напролом, не обращая внимания на пули. — Сдаться хочет кто-нибудь, пока я добрый? Времени подумать нет! — Мать твою, да почему ты никак не дохнешь?! — поливая меня непрерывным огнём, орёт один из гвардейцев. — Что-то сегодня не хочется. А ты как насчёт этого? — Да пошёл ты! — раздаётся злобный ответ. — Понятно, сдаваться никто не хочет. Ну ладно, значит, вы умрёте как мужчины, с оружием в руках. Так и случается. Переступая через трупы, я начинаю подниматься по лестнице и кричу: — Альберт Геннадьевич, выходите! Закончим уже, а то столько людей из-за вас погибло. Не стоит проливать их кровь и дальше. — С чего ты взял, что я буду от тебя прятаться? — из комнаты выходит сам барон. Вид у него не то чтобы испуганный, но весьма взволнованный. Несмотря на то, что в руках у него меч, готовым к бою он не выглядит. Бледный какой-то, будто ему нездоровиться. Бросив взгляд на кровавую баню у лестницы, он громко сглатывает и поднимает меч. Клинок слегка дрожит. — Смотрите, как нехорошо получается. Я ехал себе с охоты, и тут внезапно меня атаковала целая толпа наёмников. Они, наверное, не знали, кого вы их послали убить, поэтому очень расстроились, когда я их всех перебил. А перед смертью так испугались, что рассказали мне, кто их нанял. Я совсем не удивился, что это были вы, — закончив свою речь, я неожиданно выпускаю струну и вырываю меч из руки Светлакова. Клинок успевает вспыхнуть синим огнём, но тут же гаснет, когда я отбрасываю его прочь. Меч вонзается в стену и дрожит, а барон становится ещё бледнее. — Вот такая неприятная история, Альберт Геннадьевич, представляете? Надеюсь, вы не удивились, что я объявил вам войну. Есть ещё гвардейцы или я всех перебил? — Подмога будет через пару минут, — хрипло отвечает он. — Да? Понятно. Вы как хотите, что я убил сначала вас, а потом их всех, или наоборот? Если что, меня оба варианта устраивает. Настроение паршивое, хочется пустить немного крови. А лучше много. — Не надо, — Светлаков опускает голову и снимает магический доспех. — Что не надо? — уточняю я. — Не надо больше никого убивать! Я сдаюсь. — Так, а кто вам сказал, что я готов принять вашу сдачу? Может, я хочу уничтожить вас и весь ваш род, сравнять поместье с землёй и сжечь дотла все ваши владения, а землю засыпать солью, чтобы здесь больше никогда ничего не выросло? — с каждой фразой добавляя в голос всё больше стали, спрашиваю я. — Ты… зачем тебе это? — барон становится таким белым, что сливается со стеной. — Чтобы больше никто не подумал, что можно предать меня, потом натравить наёмников и выйти сухим из воды. Вы, когда просили не рассказывать никому причину нашей дуэли, говорили про какую-то честь, и тут же поступили подло и бесчестно. Вы станете уроком для остальных, Альберт Геннадьевич. — Не надо, Андрей. Прошу тебя. Умоляю! Светлаков падает на колени и молитвенно складывает руки. На его лице столько страха и покорности, что смотреть противно. Даже убивать такого слизняка не хочется. Однако на дуэли он вел себя совсем иначе, шею под удар подставлял, что же сейчас изменилось? Барон будто угадывает мои мысли и говорит: — Я прошу не за себя, а за свою семью и своих людей. Я не хочу, чтобы кто-то ещё умирал из-за моей глупости! — Не глупости, ваше благородие, а трусости и подлости. Так будет точнее. — Ты прав, тысячу раз прав. Я трус и подонок, — Светлаков опять бросает взгляд на трупы у подножия лестницы, и закрывает глаза ладонью. Плечи его вздрагивают, будто он плачет. — Дошло, наконец-то? Гвардейцы красавчики, сражались до последнего, хотя я предлагал им сдаться. Не то что вы, — морщусь я. Снизу раздаётся шум. В дом врываются вооружённые бойцы, видят нас, но открыть огонь не решаются. Вид стоящего на коленях господина весьма красноречиво говорит о том, что война, видимо, уже закончилась, не продлившись и нескольких часов. — Выйдите. Я принял решение сдаться, — негромко говорит барон. — Между прочим, я ещё не согласился. Но вы лучше и правда, выйдите. Давайте, кыш, — я машу рукой, как будто мух отгоняю. — Ваше благородие, вы уверены? — спрашивает капитан гвардии, тот самый, который был секундантом на дуэли. — Уверен. Оставьте нас для переговоров, — приказывает Светлаков. Немного помявшись, капитан хмуро бурчит: — На выход, — и первым проталкивается к дверям. Когда мы с Альбертом Геннадьевичем снова остаёмся наедине, он глухо спрашивает: — Что я могу сделать, чтобы ты принял мою сдачу? — Не знаю. Удивите меня. — Я попробую договориться с Ярыгиным, чтобы он отозвал своё заявление… Немедленно перебиваю его: — Не удивили. Это предложение было актуально несколько дней назад, когда мы сражались на дуэли. Теперь я уже сам со всем разберусь. Продолжая стоять на коленях, Альберт Геннадьевич перебирает пальцами, явно размышляя, что ещё он может мне предложить. В конце концов, его осеняет: — Я помогу тебе выкупить твоё поместье! Ты ведь хочешь это сделать, не так ли? — Допустим. — Оно очень дорого стоит, я знаю. Я попробую договориться, чтобы тебе продали его по дешёвке. У меня есть знакомые в городской канцелярии, которые помогут с этим. — Ну, попробуйте. Только если не получится… — не договорив, я киваю на залитые кровью тела. — Я понял, — бормочет Светлаков. — Ваш меч я забираю. Будет первым магическим клинком в моей коллекции, большое спасибо, — говорю я и подтягиваю к себе торчащий из стены меч. — Его магия не будет тебя слушаться… Какое-то время, — признаётся барон. — А потом будет? — Да. Ему нужно время, чтобы признать нового хозяина. — Признает, куда он денётся, — говорю я, осматривая меч. Хорошее оружие, недешёвое. Не вычурно-богатое, как у Беркутов, но качество на высоте. — Костоломов делал? — спрашиваю я. — Нет, его мечи мне не по карману. Это был другой кузнец, но тоже очень талантливый, — сознаётся Альберт Геннадьевич. — Понятно. Приступайте к делу, ваше благородие, а мне прикажите подать обед. Я два дня нормально не ел, — сунув меч за пояс, спускаюсь по лестнице и направляюсь в столовую. Там спокойно сажусь за стол и жду. Скоро появляется перепуганный слуга, который уточняет, чего бы мне хотелось. — Чего-нибудь горячего, жидкого и мясного. И побыстрее, — говорю я. — Будет сделано, ваше благородие, — лепечет он и быстрым шагом уходит. Скоро мне подают порцию какого-то супа, мясное рагу с ароматной подливой, хлеб и пару тарелок с закусками. Несколько видов сыра, свежие и маринованные овощи, тонко нарезанная копчёная грудинка. В самый раз. Набрасываюсь на еду, как варвар. Я же и правда, два дня не ел нормально. То есть не ел вообще, пока бродил по разломам. Изредка перехватывал какие-то ягодки, но времени остановиться и нормально пожрать, хотя бы даже жареного монстра, не было совсем. Конечно, я добился определённых результатов. Во-первых, набрал столько добычи, что сам в шоке. Во-вторых, убедился, что мега-разлом не закроешь, пока не попадёшь в поместье. Сколько, блин, разломов я успел посетить за эти два дня? Несколько десятков точно, а то и сотню. Я не считал. И после всего этого у меня ещё остались силы, чтобы победить в войне! Можно собой гордиться. Чувствую, что от меня воняет потом. От остального меня спас астральный доспех, а вот от собственного пота он спасти не сможет. С радостью бы принял ванну, но придётся потерпеть до дома. Не стоит слишком расслабляться, со Светлакова станется устроить ещё какую-нибудь подлянку, если он подумает, что я слишком сильно устал и ослаблен. Я нифига не ослаблен, сражаться смогу ещё сколько угодно. Я же не маг, чтобы упасть от истощения, когда мана в теле совсем закончится. Астрал бесконечен, и я могу пускать его энергию на поддержание своего физического тела очень долгое время. Потом, конечно же, придётся восстанавливаться, но это не страшно. Одним словом, ванна и прочий отдых подождут. Закончив есть, я встаю из-за стола и направляюсь в кабинет Светлакова. Меня никто не останавливает. Трупы возле лестницы уже убрали, а слуги уже даже начали оттирать кровь. Правильно, а то потом сложнее будет отмыть. Вхожу без стука и вижу, как Альберт Геннадьевич как раз убирает телефон от уха. Подняв на меня испуганный взгляд, он выдавливает улыбку: — Получилось. — Что получилось? — на всякий случай спрашиваю я. — Договориться. Поместье и земли вокруг него готовы продать тебе дешевле. Совсем недорого, если уж на то пошло, но с одним условием. — С каким? — чувствуя подвох, интересуюсь я. — Ты должен будешь самостоятельно и за свой счет обеспечивать безопасность соседей от монстров из разломов, которые открыты именно на твоей земле. То есть если какой-то монстр убьёт чужого слугу или корову, или что-нибудь сломает — платить за это тебе. Я понимаю, условие не самое приятное. Но клянусь, я больше ничего не могу сделать! — объясняет Светлаков. Задумчиво почесав затылок, я говорю: — И какая цена? — Точно не могу сказать, надо ехать в канцелярию. Сказали, что понизят как минимум на треть. Это дело рассмотрят немедленно, если ты готов, можем ехать в канцелярию. — Хорошо, поехали. Но учтите, война до сих пор не окончена. Вы мой пленник, и если вздумаете сделать какую-нибудь глупость, я вас прикончу, — обещаю я. — Никаких глупостей, клянусь, — барон поднимает руки. — Тогда поехали. Мы с Альбертом Геннадьевичем садимся в мою машину. Когда выезжаем с территории поместья, я замечаю, что за нами следует два автомобиля сопровождения. — Прикажите, чтоб они не ехали за нами, — говорю я. — Но это для нашей общей безопа… — начинает Светлаков. Смотрю на него таким взглядом, что барон не договаривает. Бормочет «хорошо» и звонит гвардейцам по телефону, чтобы разворачивались. Вот и правильно. А то вдруг они на меня нападут, придётся бойню в центре Петербурга устраивать, зачем мне это надо? Достаю свой телефон и набираю Александру Петровичу. Тому самому магу крови, который в долгу передо мной. — Да-да, ваше благородие, слушаю! — с готовностью отвечает он. — Еду к вам по одному делу. То есть, не именно к вам, а в ваше здание. Посмотрите, нет ли там рядом отрядов полиции, наёмников или ещё кого подозрительного? А то есть вероятность, что меня хотят заманить в ловушку. Глупая затея, конечно, но, тем не менее, — говорю я. — Надо же. Хорошо, я сейчас посмотрю. Перезвоню через несколько минут, — соглашается Александр. — Я не собираюсь заманивать вас ни в какую ловушку, — даже с обидой говорит Альберт Геннадьевич, когда я кладу трубку. — Думаете, после всего случившегося я вам поверю? — усмехаюсь я и набираю следующий номер. На этот раз ответа приходится подождать подольше. Но, в конце концов, абонент берёт трубку. — Добрый день, ваше благородие! Как вы там? Я слышал, будто вы объявили войну барону Светлакову? — спрашивает Тимофей Ульянов, тот адвокат, которого я нанял для судебной борьбы с Ярыгиным. — Надо же. А вы и правда, держите руку на пульсе всех событий в дворянском мире, — удивляюсь я. — Конечно. Я могу вам как-то помочь с войной? Может быть, официально оформить претензии? — Не-а, с претензиями я как-то сам справился. Лучше помогите официально оформить капитуляцию моего соперника, — говорю я. — Как, вы уже победили? Где вы так быстро нашли войска? — удивляется Тимофей. — Какие войска? Я один справился. — Один?! — Слушайте, если вам интересно, детали расскажу потом. Приезжайте в главное отделение имперской канцелярии. Поможете мне грамотно оформить покупку поместья, а заодно и капитуляцию. Сможете? Я буду там через полчаса. — Да, конечно. Уже выезжаю, — говорит адвокат. Скоро перезванивает Александр Петрович и сообщает, что никакой засады нет, всё тихо и спокойно. Вот и хорошо, но убедиться я был обязан. Через полчаса мы со Светлаковым выходим из машины, встречаем на крыльце Тимофея и все вместе отправляемся в кабинет на третьем этаже. Там нас встречает знакомый Альберта Геннадьевича и говорит: — Я сумел договориться о том, что поместье продадут вам вдвое дешевле рыночной цены, но с одним условием. Вы уже в курсе деталей, Андрей Алексеевич? — В курсе. Пусть мой адвокат ознакомиться со всеми документами. У вас здесь где-нибудь продают кофе? — В столовой на втором этаже, — говорит канцелярист, с неприязнью рассматривая мой комбинезон, внешний вид которого после двух дней использования оставляет желать лучшего. Да и запах от него исходит далеко не приятный. Светлакова беру с собой, чтобы не подумал сбежать или ещё что-нибудь вытворить. Он и не против, покорно следует за мной, как собачонка, и всё время молчит. По нему видно, что поражение он уже признал и теперь мечтает, чтобы всё поскорее закончилось. Пока идём в столовую и, пока я заказываю кофе, на меня всё пялятся. Кто-то не скрываясь морщится или даже затыкает нос. Ну да, ну да. Пахнет от меня сейчас не лучшим образом. Правда, когда люди видят на моей груди амулет Стража, реагируют уже иначе. До них доходит, что я не просто так разгуливаю в таком виде, а потому, что недавно вернулся из разлома. Когда собираюсь заплатить за кофе, один мужчина в очках вдруг выходит вперёд и говорит: — Господин, позвольте, я оплачу. — Зачем? — удивляюсь я. — Отблагодарить вас за тяжёлый труд. Орден Стражей грудью защищает простых людей. Могу я сделать в ответ хотя бы такую мелочь? — вежливо улыбается он. — Что ж, спасибо, — киваю я. Забираю халявный кофе и с молчаливым Светлаковым за спиной возвращаюсь в кабинет на третьем этаже. Тимофей к тому времени уже изучил все документы и докладывает мне, что всё в порядке, никаких подвохов нет, можно подписывать и затем идти оплачивать. Смотрю на сумму, прикидываю, сколько у меня денег на банковском счёте и понимаю, что не хватает. Я ведь немалую часть сбережений вложил в гостиницу у Крепости ночи. Придётся продать часть ценных бумаг, которые я покупал до этого. Ну и не страшно. — Андрей, позволь, я добавлю в качестве дополнительной компенсации, — негромко бормочет Светлаков. — Вот ещё. Чтобы потом вы или ваши потомки имели возможность претендовать на часть моих земель? — спрашиваю я. — Нет-нет, что ты. Это в качестве виры. — Мне больше ничего от вас не нужно, Альберт Геннадьевич. Тимофей, будь добр, составь текст капитуляции. — На каких условиях? — адвокат с готовностью достаёт из портфеля чистый лист бумаги. — Барон тебе сам расскажет. Я потом прочитаю, — говорю я и выхожу из кабинета. Захожу в банковское приложение и продаю ценные бумаги. Денег на счёте становится достаточно — ведь перед тем, как отправиться на болота, я успел продать то, что Щелкунчик набрал в поместье Светлакова во время дуэли. Предстоит ещё несколько бюрократических процедур, но в итоге я перевожу на государственный счёт нужную сумму и получаю гербовую бумагу, на которой чёрным по белому написано — отныне я владелец поместья и всех окружающих его земель. Условие о том, что я обязан обеспечивать безопасность соседей от монстров, которые будут вырываться из разломов, находящихся на моих землях, тоже прописано. Что ж, теперь у меня нет выбора. Придётся как можно быстрее закрыть мега-разлом, потому что платить соседям я не хочу. Особенно учитывая, что среди них только Писемский нормальный. Хрипуновы и Роговы в своё время принимали участие в уничтожении моего рода, поэтому ни копеечки от меня не получат. Могут только на звездюли напроситься. Кстати, мне еще предстоит отобрать у них земли, которые раньше принадлежали моему роду. Возвращаюсь в кабинет, где Тимофей вручает мне написанную от руки капитуляцию. Светлаков её уже подписал, мне остаётся лишь убедиться, что всё в порядке и тоже оставить автограф на двух экземплярах. Один мне, один Альберту Геннадьевичу. Ну и отправить его в имперскую канцелярию, как подтверждение окончания войны родов. — Я рад, что всё закончилось, — вздыхает он, сворачивая документ в трубочку. — А я нет. Можно было бы ещё повеселиться. Шучу, шучу. Вы отплатили за свои проступки и я надеюсь, это стало для вас уроком, — говорю я. — Стало, и ещё каким, — бормочет Светлаков. После этого он несмело протягивает мне руку, чтобы попрощаться. Получив в ответ лишь презрительную усмешку, он убирает руку и резко выходит из кабинета. — Ваше благородие, я могу угостить вас кофе? — спрашивает Тимофей. — Напился я уже кофе и хочу домой. А вам, должно быть, интересно узнать, как я смог в одиночку победить в войне? — Именно, — кивает адвокат. — Давайте в другой раз. Вот, возьмите, в благодарность за вашу работу. Перевожу деньги на его счет из родового приложения. Очень удобная оказывается штука. Не нужно пользоваться приложениями нескольких банков. Весь необходимый функционал имеется в родовом приложении и можно спокойно перевести деньги из любого банка, кому угодно. — Спасибо вам, Тимофей, увидимся, — говорю я и разворачиваюсь чтобы уйти. — Одну минуту, ваше благородие! Знаете, когда я изучал документы по вашему поместью, то я вдруг вспомнил, что несколько лет назад видел какое-то дело, связанное с ним. — С моим поместьем? Что именно? — спрашиваю я. — Это было давно, я уже и не помню. Ничего такого, что помешало бы вам въехать, но мне кажется, это могло бы вас заинтересовать. Если хотите, я попытаюсь найти, — говорит Тимофей. — Конечно, хочу. Мне надо знать всё, что имеет отношения к моим владениям. — Будет сделано, ваше благородие, — кланяется адвокат. Выйдя из здания, сажусь в свой пикап и завожу мотор. Дико хочется домой, но сначала надо на базу. А потом, видимо, сразу обратно на болота. Ведь уже завтра утром государственную охрану вокруг территории снимут, и мне придётся отвечать за каждого монстра, который прорвётся на земли соседей. Вот блин. Походу, не светит мне отдохнуть. По крайней мере, в ближайшее время. Уже опять вечереет, вернуться домой, точно не успею. Приехав на базу, подъезжаю к складу. Усатый начальник как раз стоит возле него и попивает чай. Увидев меня, широко улыбается: — Здравствуй, Андрей! Ты, как всегда, не с пустыми руками. — Здравствуй, Трофим. Ещё бы. — В этот раз даже больше, чем обычно! — говорит он, глядя на кузов моего пикапа. — Это меньшая часть, — ухмыляюсь я и призываю Щелкунчика. Он начинает выплёвывать все то, что успел проглотить за время нашего похода. Куча постепенно растет, а вместе с ней расширяются глаза начальника склада. Остальные работники тоже выходят и наблюдают за тем, как Щелкунчик продолжает изрыгать трофеи, которые занимают уже всю площадку перед складом. — Вздремнуть ночью точно не удастся, — грустно говорит один из работников. Трофим, поперхнувшись чаем, выдаёт только одно слово: — Откуда?! — Из разломов, откуда же ещё. Ладно, я пойду за новым комбезом. Позвони, как всё посчитаете, — говорю я. — Это несколько часов займёт, а то и всю ночь… — Постарайтесь побыстрее, я отблагодарю, — потираю кончики большого и указательного пальцев, намекая на то, что заплачу за скорость. Начальник кивает, выплёскивает остатки чая на траву и рявкает: — За работу, бездельники! Я тем временем иду в арсенал, пополняю запас патронов для пистолета и покупаю новый комбинезон, а затем иду в казарму, где принимаю душ. Грязный комбез сразу же выкидываю в урну, думаю, отстирывать его не стоит. Для Стражей на них цены крайне низкие, да и стиральной машинки у меня дома нет, а шоркать одежду вручную нет ни времени, ни желания. Отнести в прачечную тоже некогда. Проще купить новый. Думаю, со склада мне и правда позвонят ещё нескоро, поэтому решаю, что у меня всё-таки есть время поспать. Без сомнений занимаю первую попавшуюся пустую койку в казарме и отправляю душу в Астрал. Если с базы сразу ехать к поместью, мне понадобятся силы. Будит меня не звонок телефона, а грохот за окном. Его ни с чем не спутаешь — начинается Багровая буря! Отлично, бегом на улицу! Подскакиваю с кровати, выбегаю на крыльцо и с радостью смотрю на багровеющее небо. На базе я один такой, все остальные попрятались по укрытиям. Подчиняю энергию Хаоса и чувствую, как она укрепляет мою душу. Печать Пожирателя горит огнём, но я терплю. Так надо. Когда буря заканчивается, чувствую, как внутри меня что-то изменилось. Не сразу могу понять, что именно, поэтому задумчиво присаживаюсь на траву и принимаюсь изучать свою душу. Хм, ну надо же. Печать Пожирателя пустила отросток. Это ни в коем случае не значит, что она захватывает мою душу или что-то подобное. У меня всё под контролем, в этом нет ни малейших сомнений. Это значит совсем другое — то, что я теперь могу управлять энергией Хаоса, используя её так же, как и энергию Астрала. Пока что не в таком объёме и качестве, но всё-таки… Обращаюсь к силам Хаоса и делаю что? Да то же, что и всегда — делаю из них струну! Только теперь это не астральная, а струна Хаоса. Она такая же невидимая, но обладает другой структурой и наверняка другими возможностями. Изучив её, прихожу к выводу, что новая струна способна вытягивать ману, но не только из заклинаний, а ещё и напрямую из магов! То есть теперь мне достаточно вонзить в какого-нибудь недоброго мага струну Хаоса, и я смогу опустошить его резерв, лишив тем самым возможности создавать заклятия. Ха-ха, ну теперь держитесь! Уже не терпится опробовать новую струну в действии. База приходит в движение, Стражи отправляются закрывать разломы. Я смотрю на телефон — вызов не приходит, значит, ничего экстренного нет. Вот и хорошо, у меня как раз другие дела. Успеваю помедитировать ещё немного перед тем, как мне звонит начальник склада. Причём с хорошими новостями — учитывая количество добычи, я не просто заработал кучу денег, а ещё и перешёл на следующий уровень рейтинга. Всё, теперь я официально не новичок, и могу оставлять себе уже не десять, а пятнадцать процентов из добычи. Беру себе немного растений, из которых можно приготовить полезные зелья — если самому не пригодятся, то моим друзьям или людям, которых скоро так или иначе придётся нанимать, обязательно понадобятся. Однако большую часть законной добычи решаю забрать и продать барону Писемскому. Он уже показал себя хорошим соседом, надо укреплять отношения. Нам ведь ещё жить бок о бок, и пока не вижу ни единой причины, чтобы мы не смогли подружиться. Закидываю мешки с ингредиентами в кузов, а затем сажусь за руль и еду на болота. Отдохнуть у меня всё же получилось, и я не только восстановил силы — я получил офигительную новую струну! Зуб даю, такой нет больше ни у кого в целой Вселенной. Владеющих Астралом вообще очень мало, а тех, кто может подчинить одновременно астральную энергию и Хаос — вообще нет. Сто процентов. Когда я добираюсь до болот, которые теперь официально являются моими землями, утро уже в самом разгаре. Решаю испытать пикап на проходимость и еду к дому прямо через топи. Я уже более-менее изучил места, знаю, где есть твёрдая земля, а куда лучше не соваться. Главное в разлом случайно не влететь. Монстры пытаются атаковать мою машину, но мне плевать. Открываю окно и самых надоедливых сбиваю струнами. Да и Кардинал летает вокруг, помогая отбиваться от назойливых жаб и громадных комаров. Вот и моё поместье, которого почти не видно из-за окружающей полусферы разломов. Что ж, попытка номер два! Теперь у меня нет права отступить. Либо я сегодня пробьюсь к поместью, либо придётся платить соседям. А я не хочу, обойдутся. Выхожу из машины и прыгаю в ближайший разлом. Сразу же напитываюсь маной и бегу вперёд. Нет времени сражаться с монстрами, где здесь сердце?! Получается найти его довольно быстро, и тут меня осеняет идея — а что, если использовать против сердца разлома струну Хаоса? Вдруг что-то интересное получится? Наношу несильный пробный удар, и сердце тут же разлетается на части. Нифига себе! Выходит, струна Хаоса намного эффективнее против сердец. Да и против тварей со схожей энергией тоже, видимо, будет работать лучше, чем астральная струна. Выбегаю из разлома. Не дожидаясь, пока портал окончательно закроется, забегаю в следующий. Во второй раз выясняю, что струной Хаоса можно не только легко уничтожить сердце, но и подцепить его так, чтобы вынести из разлома невредимым. Разлом при этом закрываться не будет до тех пор, пока сердце не окажется снаружи, тогда всё. Ещё одно преимущество моего нового оружия. Целые сердца разломов стоят немалых денег, и это значит, что при каждой зачистке я смогу зарабатывать больше. Кстати, я теперь и сердца чувствую на гораздо большем расстоянии. Печать Пожирателя действует как своего рода компас. В некоторые разломы достаточно зайти, и я уже сразу знаю, в какую сторону идти за сердцем. Надо ли говорить, что эта новая способность позволяет мне закрыть разломы с рекордной скоростью? Я стремительно пробиваюсь к поместью, и даже когда на пути открываются новые порталы, я без сомнений прыгаю в них и сразу бегу к сердцу, не обращая внимания на мешающих мне тварей. Звучит легко, но на самом деле это не так. Бесконечный бег с препятствиями выматывает не меньше, чем сражения. Тем более, что сражаться мне порой тоже приходится, не от всех монстров можно легко отмахнуться. Почти все мои кристаллы маны вновь оказываются пустыми, ведь я постоянно использую их для ускорения. Но вот, выпрыгнув из очередного портала, я не вижу перед собой других. Есть, есть, есть! Добрался! Выглядит моё имение, конечно, не лучшим образом. Понятное дело, им ведь никто не занимался, и следы случившегося тридцать лет назад штурма виднеются. Даже ржавое оружие валяется вокруг. Но это всё неважно. Дом можно отремонтировать и превратить его в уютное родовое гнездо. Только для начала закрыть мега-разлом, вход в который, я уверен, расположен где-то внутри. Между тем, за спиной один за другим опять открывается куча разломов. Чтобы прорваться обратно, придётся потратить не меньше сил, а то и больше. Так что путь только один — вперёд. Выровняв дыхание, я решительно иду к дому, не ожидая никакого подвоха. А напрасно, подвох-то есть, и ещё какой. Стоит мне подняться на крыльцо, как в яркой вспышке передо мной появляется призрак мужчины. — Ты ещё кто такой? — спрашиваю я, на всякий случай, готовя струны. Сила от призрака исходит нехилая. Он строго глядит на меня сверху вниз и громогласным голосом произносит: — Барон Зверев! Прежде чем войти, ответь — готов ли ты выполнять клятву, данную твоим родом?! Да ладно… Похоже, что попасть в родное поместье просто так мне не дадут. Глава 11 Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Я жду, что призрак скажет мне ещё что-нибудь, однако он молчит. Продолжает сурово глядеть на меня сверху вниз. Он мало того, что сам по себе выше меня на две головы, так ещё и стоит на верхней ступеньке. — Барон Зверев! Готов ли ты выполнять клятву, данную твоим родом?! — снова громко спрашивает он. — Понятия не имею. Может, и готов. Что за клятва хоть? Призрак хмурится и не отвечает. Вместо этого снова спрашивает: — Готов ли ты выполнить клятву, барон? — Если бы я знал, что это за клятва, то ответил бы! Расскажи о ней. Полупрозрачное лицо мужчины напрягается, как будто он пытается что-то вспомнить. Молчание длится с минуту, а потом он говорит: — Ты должен выполнить клятву. — Да, я уже понял. Но, видишь ли, я не знаю, что именно надо сделать. Я родился через десять лет после падения рода, и не знаю, что за клятву они принесли и кому. — Ты барон Зверев, глава рода? — уточняет призрак. — Да! Я вообще пока что единственный член рода. — Тогда ты должен выполнить клятву. Ёлы-палы. Похоже, что я не смогу ничего от него добиться. У призраков такое бывает — зациклившись на одной и той же мысли, они не могут переключиться ни на что другое. Вероятно, этот обитает здесь с того момента, как мой род был уничтожен. За это время он вообще мог забыть всё, что помнил при жизни, и осталось только желание, чтобы кто-нибудь из рода Зверевых выполнил клятву. — Как тебя вообще зовут? — спрашиваю я. Призрак снова морщит лоб, а затем выдает: — Выполни клятву, данную твоим родом. — Достал ты уже. Может, ты имеешь в виду разлом? Внутри дома ведь есть разлом, не так ли? — спрашиваю я. — Да. Там, — длинный полупрозрачный палец указывает куда-то вниз. Судя по всему, разлом в подвале. Почему-то я так и думал. — Ты про него говоришь? Если я его закрою, ты от меня отстанешь? — Ты должен выполнить клятву. Мне остаётся лишь вздохнуть. — Понятно. Тогда я пойду и закрою разлом, а потом поговорим, хорошо? Ты же не собираешься помешать мне войти? — Выполни клятву, данную твоим родом! — напоследок напоминает призрак и растворяется в воздухе. М-да, вот это сюрприз. Увидеть на пороге привидение, да ещё и такое настойчивое, я не ожидал. Потом с ним разберусь. Может быть, он действительно имеет в виду разлом. Интересно, а за выполнение клятвы положена какая-нибудь награда? Или, наоборот, наказание за невыполнение? Родовые клятвы, даже сделанные без использования магии, обладают особой силой. Не хотелось бы вдруг обнаружить на себе какое-нибудь проклятие. Хотя, если со мной до сих пор ничего не случилось, то и теперь не случится. С другой стороны, как знать. Условия клятвы могут начать действовать именно сейчас, когда я переступлю порог семейного особняка. Остановит ли меня это? Нет, конечно! Пойду и проверю, что произойдёт. Открываю входную дверь, которая издаёт протяжный, режущий уши скрип. Прямо у порога лежат несколько скелетов, весь пол завален ржавыми гильзами и битым стеклом. После того, как враги взяли поместье штурмом, некому было навести здесь порядок. Когда делаю шаг внутрь, со мной ничего не случается. Гром небесный меня не поражает, никакой агрессивной магии не чувствую. Зато во все стороны разбегаются крысы, а откуда-то из угла раздаётся рычание. Ага, монстры здесь тоже есть. Кто бы сомневался. Пора избавиться от паразитов. На всякий случай смотрю на потолок, и правильно делаю. Там висит несколько мрачных слизней. Подумав, применяю против них струну Хаоса и о чудо! Слизням хватает одного удара, чтобы они подохли. В этот раз никакой утомительной шинковки. Пока я пробивался к поместью, то убедился — струна Хаоса намного лучше работает против некоторых монстров, чем астральная. Она может блокировать некоторые способности тварей, мрачные слизни яркий тому пример. Разрубленные половинки не действуют сами по себе, а сразу умирают. Однако струну Хаоса, всё же, нельзя назвать абсолютным оружием. Некоторым монстрам она не наносит никакого дополнительного ущерба, и в таких случаях эффективнее использовать астральные струны. Они всё равно длиннее и мощнее, и их больше. Ещё я предполагаю, что против монстров Хаоса моя новая струна будет работать со всем плохо. Поговорка «клин клином вышибают» вряд ли здесь сработает. Рычание из угла тем временем становится всё громче и злее, а потом из темноты выскакивает здоровенная тварь. Это же крысиный бог! Ага, я так и думал, что это он рычит! Крысиным богом называется монстр, обладающий гипнотическими способностями. Он может подчинять себе обычных крыс и заставлять служить себе. Загипнотизировать человека тоже может, и тогда бедняге не повезёт — он не сможет пошевелиться и сполна прочувствует, что значит быть заживо съеденным стаей крыс. Само собой, со мной такой фокус не прокатит. Астральная броня блокирует не только урон, но и попытки забраться ко мне в голову. Да и без астрального доспеха я ему не по зубам. Или не по мозгам? Хотя не имеет значения. Мое ментальное сопротивление на очень высоком уровне, несмотря на то что силы свои я подрастерял в потоке Мироздания. Крысиный бог зря старается, вперив в меня свои светящиеся жёлтые глаза. — Чего смотришь, уродина? Зови остальных, я не хочу потом бегать за твоими пищащими поклонниками по всему дому, — говорю я. Вряд ли монстр меня послушался, скорее, решил убить меня иначе. Пол под ногами мелко дрожит, и изо всех щелей на меня набрасываются крысы. Они лезут буквально отовсюду, даже падают из дыр с потолка, заполняя комнату шевелящимся серым ковром. Тоже мне, противники. Даже струны лень выпускать. — Щелкунчик, обед! — выкрикиваю я, призывая монстрика. Он появляется у меня на плече, смотрит на тысячи крыс вокруг и аж визжит от радости. Прыгает вниз, в полёте открывая пасть, и сразу проглатывает с десяток грызунов. Они набрасываются на монстрика и полностью покрывают его, пытаясь укусить. Напрасно, астральный доспех Щелкунчика им не по зубам. Крысиный бог пытается загипнотизировать моего питомца и терпит неудачу. Тогда он сам бросается в бой, расталкивая последователей. Хватаю его струной и подвешиваю в воздухе, а Щелкунчику говорю: — Малыш, это на десерт. Сначала слопай всех остальных. — Ага! — отвечает монстрик и продолжает геноцид вредителей. Через какое-то время в комнате не остаётся ни одной крысы, кроме самой большой и противной. Щелкунчик всасывает торчащий у него изо рта хвост, как спагетти, и с аппетитом смотрит на висящего в воздухе крысиного бога. Подбежав, встаёт прямо под ним и распахивает пасть. — Подожди, не так быстро. Сначала камень. Отсекаю башку крысиного бога и вытаскиваю из неё мана-кристалл, а уже затем скармливаю остатки Щелкунчику. — Ну как, вкусно было? — спрашиваю я. — Ку-усна, — Щелкунчик гладит себя по животу. — Вот и хорошо. Заодно мы с тобой разом избавились от вредителей. А то травить бы пришлось или мышеловки ставить. Теперь пошли, немного осмотримся. А потом в подвал, надо закрыть разлом. — Шли! Пока брожу по дому, меня встречает несколько неприятных сюрпризов. Видимо, ещё тридцать лет назад, перед штурмом, здесь поставили заклинания-ловушки, и некоторые из них до сих пор работают. Чуть не влетаю в одну — из пола начинает бить горячее пламя, тут же поджигая рассохшуюся мебель вокруг. Вовремя развеиваю заклинание, высосав из него всю ману. Вот блин, чуть пожар не случился! Раньше-то дом наверняка от таких случаев защищала магия, да и банальная обработка стен огнеупорная пропиткой. Лестница на второй этаж обвалилась, поэтому решаю пока туда не лезть. Слышу, что там ходят какие-то монстры, да и фиг с ними. Если бы это был кто-то сильный, он бы уже сам ко мне спрыгнул. Там малявки какие-то, боятся меня. Позже с ними разберусь, главная задача сейчас — закрыть главный разлом. Чтобы найти вход в подвал, приходится ещё и постараться. Многие коридоры забаррикадированы, где-то пол провалился, а где-то и стена рухнула. По дороге нахожу ещё несколько скелетов — судя по истлевшим остаткам мундиров, это гвардейцы, погибшие в последнем бою. Честь им и хвала. Надо будет похоронить, как положено, отблагодарить за выполненный долг. Конечно, я их никогда не знал, но эти люди служили моему роду и погибли, сражаясь за него. Надо хоть как-то им отплатить. Наконец, я нахожу вход в подземелье. Массивная железная дверь заклинила и открываться не хочет, так что приходится её выбить. Едва я это делаю, из темноты на меня тут же бросается костегрыз. Встречаю его пинком по челюсти, и тварь катится по лестнице вниз, скуля и ломая кости. Конечно, это оказалась только первая «ласточка». Следом за ней из подвала на меня несутся и другие костегрызы, а над ними летит стая огненных бесов. — Ты смотри, малыш, какие обнаглевшие здесь монстры! Они, похоже, думают, что это их законное логово. Нужно объяснить им, что они неправы? — Ага! — с готовностью кивает Щелкунчик. Применяю против монстров струну Хаоса и убеждаюсь в своём предположении. Кромсать их можно точно так же, как и астральной струной, но супер-эффекта не получаю. Хаос против Хаоса не даёт мне никаких неожиданных преимуществ. Что ж, никаких проблем, отсекать им бошки это не мешает! Спускаюсь по лестнице, рубя наступающих монстров. Их здесь неожиданно много. Неужели подвал такой большой? И кого они здесь ели, друг друга, что ли? Скорее всего, так и есть. Костегрызы в еде вообще неразборчивы. Внизу приходится включить астральное зрение. Это сверху были выбиты окна и дыры в стенах, света хватало. Внизу совсем ничего не видно, а ловушек ещё больше, чем на первом этаже, причём не только магических. Бегущий рядом Щелкунчик едва не попадается в капкан, я вовремя замечаю его и выручаю монстрика. Вреда бы он не получил, но мог бы испугаться. Когда прохожу чуть дальше, вижу вытекающее из одной комнаты разноцветное свечение, и становится понятно, что мне предстоит радужный портал. Вот и он. Удивительно небольшой, я в него даже в полный рост войти не смогу, придётся ползком забираться. А ещё он идеально круглый, никогда таких не видел. Хм, похоже, он всё-таки не естественного происхождения. Спонтанные разломы, как правило, обладают рваной формой. Этот кто-то создал, только кто и зачем? Может, кто-нибудь из рода Зверевых, всё же, баловался магией Хаоса, и в критический момент решил открыть разлом, чтобы прогнать победивших врагов? Не знаю, не знаю. Придётся это как-то выяснить. Думаю, что призрак сможет в этом помочь, при условии, что получится вытянуть из него нечто большее, чем «ты должен выполнить клятву». Надеюсь, что закрытие разлома, как раз и будет засчитано как исполнение клятвы. Иначе я ума не приложу, что ещё это может быть. Отзываю Щелкунчика и оставляю рюкзак на полу. Заранее напитываюсь маной, ложусь на пол и заползаю в маленький разлом. Оказываюсь в каменной комнате, такой же идеально круглой, как и ведущий в неё портал. Судя по материалу стен, я внутри той самой башни. А судя по тому, что на этих стенах нет ни окон, ни дверей — это та самая комната, в которую я не мог попасть раньше. Замечательно. Ага, а вот и сердце разлома! Огромное, зараза, источает очень мощную энергию. Чувствую, что от него протянута невидимая связь к сотням или даже тысячам других сердец — тем самым, которые поддерживают разломы на болотах вокруг имения. Получается, все мои догадки оказались верны. Осталось лишь разрушить это сердце, и земли вокруг будут очищены от аномалии. Проблема в том, что сердце охраняется. Передо мной здоровенная стая костегрызов и кто-то вроде маленького великана, если можно так выразиться. Гуманоид ростом под четыре метра, закованный в магическую броню и с большим мечом в каждой руке. От него исходит сильная аура Хаоса, и он тоже связан с сердцем. Дайте угадаю — когда я буду наносить ему урон, он будет подпитываться от сердца разлома и мгновенно регенерировать. Видел я подобных хранителей. Учитывая, что в огромной башне когда-то жил бог — это наверняка один из его подручных. А может, это даже и сам бог, только давно уже падший и растерявший большую часть своих сил. Судя по экипировке, бог войны какой-нибудь. Ну что ж, давай посмотрим, насколько ты крутой! Встав в полный рост, я привлекаю внимание костегрызов. Они рычат и лают на меня, но мини-великан пока что никак не реагирует. Такое чувство, будто он спит стоя — не шевелится, мечи опущены, дыхание ровное и мирное. — Эй, здоровяк! Просыпайся, драться пора, — говорю я, хватаю струной ближайшего монстра и бросаю в него. Мини-великан даже не вздрагивает, когда орущий от ужаса костегрыз врезается ему в голову. Он медленно поворачивается ко мне, и сквозь прорезь шлема я вижу его недоумённый взгляд. Глаза пустые, как зомби. — Доброе утро, говорю! — машу ему одной рукой, а второй в этой время управляю струнами, рубя на куски других наступающих монстров. Здоровяк смотрит на меня ещё несколько мгновений, а затем срывается с места с такой скоростью, что я даже слегка офигеваю. Успеваю отпрыгнуть в сторону, а оба меча с грохотом вонзаются в пол в том месте, где я только что стоял. Нифига себе, какой он быстрый для своих размеров! Следующий удар снова едва меня не задевает. Даже когда отпрыгиваю в другой конец комнаты, здоровяк моментально оказывается рядом со мной. Только связав его струнами, получается разорвать дистанцию. В общем, противником этот мини-великан оказывается, как минимум интересным. Как я и думал, любые его раны мгновенно излечивались, но вот отрубленную голову монстр восстановить не смог. Правда, сумел после этого ещё раз меня удивить, потому что продолжил сражаться, несмотря на отсутствие башки! Понятное дело, что бил он наугад, зато без перерыва. А голова скакала вокруг, будто живой мячик, пытаясь запрыгнуть обратно на плечи. Забавно выглядело. Тогда я сделал то, что можно было сделать сразу, но так было бы совсем неинтересно — я перерубил связь мини-великана с сердцем хаотической струной. После этого тело сразу же рухнуло, а голова перестала прыгать и грустно застыла на полу. Отряхивая руки, я говорю: — Вот и всё. Теперь пора закончить с сердцем. Только трофеи соберу… Срезаю с костегрызов всё, что может быть полезно, а у мини-великана забираю его мечи и доспехи. Всю добычу, ясное дело, даю слопать Щелкунчику, и после этого позволяю ему отведать мёртвых монстров, а сам направляюсь к сердцу. Подойдя, замечаю под ним что-то блестящее и источающее магию, которую с трудом можно различить за аурой сердца. На полу лежит что-то вроде золотого амулета с драгоценными камнями на толстой цепочке. Сначала думаю, что он принадлежал здоровяку, но, когда поднимаю, вижу на задней стороне… герб рода Зверевых. Вот это да. Выходит, фамильная вещица? Ну и на что она способна? Поверхностное изучение ничего не даёт. Какая-то магия в амулете определённо есть, и заряд до сих пор сохранился. Возможно, что артефакт питался от окружающей маны. Но что он делает, пока не могу разобраться — заклинание сложное и непонятное. Потом изучу повнимательнее. Убираю амулет в карман и принимаюсь за сердце. В качестве пробы наношу удар астральными струнами, всеми сразу. Гладкую чёрную поверхность сердца пересекают глубокие порезы, но они сразу же затягиваются. Чувствую, как усиливается связь этого сердца с другими, и пара ниточек сразу же обрывается. Ага, вот оно что! Похоже, главное сердце мега-разлома питается и восстанавливается за счёт других. Сколько ни рублю его астральными струнами, оно сразу же восстанавливается, но в это время наверняка закрываются разломы на болотах, один за другим. Ладно, очищать свои владения подобным образом слишком неэффективно. Пожалуй, лучше я просто уничтожу главное сердце одним ударом, у меня для этого есть струна Хаоса. Как же вовремя я смог её получить. Не представляю, сколько бы мне пришлось здесь провозиться, и вообще получилось бы добиться цели. Ведь, подождав немного, я чувствую, как у сердца появляются новые связи с другими — оно открывает на болотах новые разломы. Очень любопытно. Видимо, вся энергия бога, который когда-то обитал в этой башне, исказилась и пошла на создание этого невероятного сердца разлома. Интересно, почему такая аномалия открылась именно на землях моего рода и почему именно тогда, когда мой род уничтожали? Наверняка за этим что-то скрывается. Я в совпадения не верю. Жаль, что не получится его вытащить наружу. Продать можно было бы за бешеные деньги — но сердце настолько большое, что не пролезет через маленький портал. Очень жаль. Ну, хотя бы пару кусочков ухвачу, когда буду выбираться отсюда. Бью струной Хаоса. Сердце вздрагивает и раздаётся громкий гул, похожий на звон колокола. Пол и стены трясутся, всё вокруг на долю мгновения теряет краски, как при закрытии разлома. Но в следующий миг сердце восстанавливается, и всё приходит в норму. Даже несколько ударов подряд не заставляют его сломаться. — Какое ты упорное! — сетую я. Вонзаю все астральные струны как можно глубже в сердце и пускаю внутрь энергию Астрала. Она заполняет сердце и выдавливает изнутри энергию Хаоса, которую я поглощаю с помощью струны Хаоса и печати Пожирателя. Так у меня получается заставить сердце рушиться изнутри. Его покрывают трещины, которые уже не зарастают, и я чувствую, что сердце вот-вот лопнет. Когда оно разлетается, волна высвобождённой энергии сносит меня с ног. Кусочки сердца разлетаются вокруг с такой скоростью, что вонзаются в стены, а ведь у меня ничем не получалось их даже поцарапать. От моего астрального доспеха остаётся тоненькая покрытая трещинами плёночка. Хорошо, что я заранее его подпитал, ожидая подобного. Вот это силища! Неудивительно, что это сердце, по сути, поддерживало сразу огромное количество разломов. Все остальные были как бы ретрансляторами его мощи. Башня начинает трястись и, судя по грохоту, стремительно рушится. Быстро ползу к порталу, хватая на ходу осколки сердца, какие успеваю. Портал передо мной стремительно сужается, становясь ещё меньше. Вот блин! Успеть бы вылезти. Успеваю. Правда, ботинок застрял, когда портал окончательно скукожился. Да и фиг с ним, выдернуть ногу я успеваю. Похожу пока в одном ботинке, а потом новые куплю. Я буквально чувствую, как меняется атмосфера вокруг. Снаружи, с болот, доносится многоголосый вой монстров. Радужный портал рядом со мной превращается в маленькую точку, а затем беззвучно исчезает. Готово. Даже не верится, но готово! Все разломы на моих землях закрыты! Самое время сейчас открыть шампанское, но при себе у меня только фляга с водой. Да и рано праздновать. Выполнена самая важная задача, но не последняя. Болота вокруг поместья зачищены от разломов, однако, не от монстров. Я по-прежнему не хочу платить соседям, если какая-то из тварей вдруг забредёт в их владения и нанесёт какой-нибудь ущерб. Уверен, что бывшие враги рода обязательно выставят мне кругленькую сумму за то, что какой-нибудь монстр чихнул кислотой на их старый деревянный забор. И не факт, кстати, что враги бывшие. Как знать, порадуются ли они соседству со мной? Не уверен, что получится подружиться с ними так же, как и с Писемским. Ведь рано или поздно я приду к ним за своими землями и имуществом. Придётся поохотиться, и чем скорее я с этим закончу, тем меньше вероятность, что придётся раскошелиться. Но сначала позволю себе немного перевести дыхание. Снимаю с пояса флягу и делаю несколько глотков, раз уж шампанского всё равно нет. Достаю из кармана найденный в разломе амулет с родовым гербом, и тут передо мной опять появляется призрак. — Блин, ты хоть предупреждай! Так можно инфаркт получить, — говорю я. — Барон Зверев! Ты должен выполнить клятву, данную твоим родом! — громко произносит привидение. — Опять ты заладил… То, что закрыл все разломы вокруг поместья, тебя не устраивает? — Выполни клятву! — Выполню, как только ты скажешь, что надо сделать, — медленно, как будто объясняю что-то ребёнку, говорю я. — Как глава рода, ты обязан это сделать! Издаю усталый вздох и говорю: — Пока что я ничем не могу помочь. Попрошу своего адвоката, пусть покопается в документах. В доме тоже что-нибудь поищу, может, смогу понять, в чём состоит клятва, раз уж ты не хочешь рассказывать. Может, подсказку дашь какую-нибудь? Призрак морщит лоб и спрашивает: — Готов ли ты выполнить клятву, барон? — Пока что нет. Сгинь, пожалуйста. — Я не уйду, покуда клятва не будет выполнена! — Я так и понял. Просто не надо меня доставать. Клятва будет выполнена, но не прямо сейчас, понятно? Кстати, ты не знаешь, что это за штука? — показываю привидению найденный артефакт. Он смотрит на него и говорит: — Вещь рода Зверевых. — Это я и без тебя уже понял. Зачем она нужна? Может, она поможет как-то выполнять эту твою клятву? — Клятва не моя. Клятва была дана от имени рода! Ты обязан… — Понял я, понял. Всё уйди. Приказываю тебе как глава рода и хозяин поместья. — Да, господин, — неожиданно соглашается призрак и растворяется в воздухе. Ну, хотя бы я нашёл способ заставить его уйти. Вряд ли он исчез надолго, уверен, что скоро вернётся и опять начнёт талдычить про клятву. Верчу в руках амулет и пытаюсь понять, какими свойствами он обладает. Не получается. Структура очень запутанная и такое ощущение, что неполная. Как будто для того, чтобы артефакт действовал полноценно, нужно что-то ещё. Вот только что — я понятия не имею. Это может быть какое-то особое родовое заклинание, которое я всё равно не сотворю, потому что не умею. А может, это какая-то словесная форма, заставляющая артефакт работать. Или другой артефакт, с которым он сочетается. Вариантов масса. Пробую повесить амулет на шею и запустить в него немного маны. Ноль реакции. Астрал тоже не помогает. Значит, потом буду разбираться. Пока надо сделать кое-что другое. Поднимаю свой рюкзак и топаю наверх, а затем выхожу на улицу. Ни единого разлома вокруг! Тишь и благодать, даже солнце как будто бы ярче стало светить. Ладно, насчёт тишины я погорячился. Слышится кваканье агрессивных жаб и голоса других монстров. Их очень много успело вылезти из разломов, так что охота мне предстоит весьма активная. Хотя вряд ли можно назвать это охотой, правильнее будет назвать предстоящую операцию истреблением. Допиваю воду, вешаю пустую флягу на пояс и спускаюсь с крыльца. Поправляя амулет Стража на груди, вдруг замечаю, что цифра на нём изменилась. Ох, надо же! Сила моей души поднялась до шестого ранга. Ничего удивительного, за последнее время я кучу монстров перебил, и только что уничтожил невероятно мощное сердце разлома. Поэтому повышение заслуженное, никаких сомнений. Надо будет сообщить командору. Там вроде и премия положена, деньги мне нужны. Отправляю Кардинала в свободный полёт, и Щелкунчика тоже выпускаю. Втроём мы быстрее справимся. — Ешь любых монстров, малыш, без ограничений. Обычных животных не трогай. Если они тут есть, конечно. — Ага! — радостно кричит монстрик и вприпрыжку отправляется вперёд. Охота затягивается до глубокого вечера. Тварей на болотах и правда немерено, но большинство из них слабые и не представляют для меня не то что угрозы, но даже и какого-то интереса. Скучная, монотонная работа. Зато Кардинал и Щелкунчик веселятся. Глядя на них, я тоже не впадаю в уныние. Хотя устал, как собака, и хочу уже поскорее закончить. Последние несколько дней выдались весьма напряжёнными, а у меня тоже есть право на отдых. Имеется желание хотя бы ненадолго забыть про разломы и монстров, и тупо поваляться на диване, как обычный человек. Долго я так не смогу, конечно. Всё равно или тренироваться побегу, или ещё что-нибудь, а потом вдруг обнаружу себя стоящим возле портала с рюкзаком за спиной. Такова моя натура, не могу долго лежать без дела. Но потешить себя мыслью о том, что я ненадолго превращусь в ленивого тюленя, всё же, можно. Трудно сказать, всех ли монстров я перебил, но большинство точно. Слегка ускорившись, оббегаю болота по периметру и убиваю ещё нескольких тварей, которые наивно думают, что отлично спрятались. Теперь точно всё! Чувство магии молчит, а значит, теперь мои земли полностью чисты, на них не осталось ни единого монстра. И это очень хорошо. Пожалуй, сейчас я сяду в машину и поеду на съёмную квартиру. Закажу большую пиццу с двойной порцией сыра, слопаю её и завалюсь спать. Можно было бы остаться и в поместье, но там даже лечь негде. Не на полу же мне спать. И пиццу сюда вряд ли привезут, поэтому отправляюсь в город. Едва подхожу к машине, раздаётся телефонный звонок. Ох, не к добру это. Наверняка опять какие-то дела появятся. Смотрю на экран — это мой адвокат, Тимофей Ульянов. — Алло, — говорю я, нажав на кнопку ответа. — Здравствуйте, ваше благородие. Простите, что так поздно, не мог ждать. Помните, я говорил, что слышал о каком-то деле, связанным с вашим поместьем? — Помню. — Я нашёл! Оказывается, ваши соседи, граф Хрипунов и барон Рогов, больше двадцати лет назад объявили награду за очистку земель от разломов. Тот, кто сможет закрыть их все, может рассчитывать на щедрую плату. Я аж подскакиваю на сиденье и кричу: — Да ладно?! И что, это до сих пор актуально? — Актуально, ваше благородие. Давным-давно никто не пытается закрыть разломы, однако объявление по-прежнему действительно. Зная вашу силу, хочу спросить — как думаете, у вас получится это сделать? Сумма награды впечатляющая. — Ты не поверишь, Тимофей, но у меня это уже получилось. Кажется, пора поехать познакомиться с соседями, — с улыбкой отвечаю я. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье графа Хрипунова. Дружеский ужин прошёл, как и всегда, замечательно. Хрипуновы и Роговы были поистине добрыми соседями друг другу и часто собирались семьями в поместье то у одного, то у другого. Они вместе ездили на охоту и рыбалку, вели кое-какие совместные дела, были военными союзниками и вассалами одного князя — в общем, их связывало столько всего, что они не могли не дружить. Но самой главной вещью, которая их связывала, была победа над родом Зверевых, которая случилась тридцать лет назад. Она крепко-накрепко связало два рода. Собираясь вдвоём, Хрипунов и Рогов любили вспоминать, как всё было, в тысячный раз пересказывая друг другу старые события и каждый раз приукрашивая детали и восхваляя друг друга. — До сих пор вспоминаю, как ты схватился с бароном Светлаковым! Вот это был бой! Ты сражался просто великолепно, друг мой, — говорит граф Владимир Хрипунов, подливая в бокал вина. — Да-а, я показал ему тогда, что значит настоящая боевая магия! Светлаков вышел против меня вдвоём с сыном, и они всё равно ничего не смогли сделать, — соглашается барон Максим Рогов. — Ты поступил чрезвычайно благородно, оставив сына в живых. А мог бы тогда одним ударом прервать род Светлаковых. — Ты прав. Кстати, ты слышал о недавних событиях? — принимая бокал из рук друга, спрашивает Рогов. — Дай угадаю. Ты о том, что этот выскочка Андрей Зверев объявил Светлакову войну? — кривится Хрипунов. — Вот именно. Мало того, он одержал победу всего за несколько часов! При этом, как ты сам прекрасно знаешь, у него нет ни гвардии, ни даже наёмников. — Зато они были у Светлакова. Звуки того боя неподалёку, который мы с тобой слышали недавно ночью — знаешь, что это было? — спрашивает граф, делая глоток вина. — Что же? — Группа наёмников напала на Зверева, когда он выезжал с болот. Он их всех уничтожил с помощью солдат Писемского. И сразу после этого объявил Светлакову войну. — Ох уж этот Писемский. У него не получилось подружиться с нами, так он решил сблизиться с этим отщепенцем? — морщится барон Рогов. — Похоже на то. Лично мне плевать и на него, и на Светлакова. Что они там не поделили со Зверевым — не наше дело, — Хрипунов взмахивает бокалом. Максим отвечает не сразу. Отпив вина, он ставит бокал на столик и какое-то время смотрит на горящий в камине огонь. Наконец, он спрашивает: — Ты думаешь, что это не наше дело? Зверев одержал победу в войне в одиночку. До меня доходили обрывки слухов, что он очень силён. — Ну и что? Всё равно он один. А главное, что он всего лишь глупый мальчишка, — усмехается граф. — Что правда, то правда! Это же надо быть таким идиотом — выкупить разрушенное поместье с бесполезными землями, где столько разломов. И при этом обязаться защищать всех соседей и возмещать все убытки. Ха! Владимир наклоняется к другу и вкрадчиво говорит: — Послушай, Максим, я вот что подумал. Раз уж Зверев взял на себя такое обязательство, мы можем неплохо нагреть на этом руки. — Как именно? — интересуется Рогов. — Это же проще простого. Специально заманим на свои земли каких-нибудь монстров. Пусть разрушат что-нибудь, убьют скот или даже кого-нибудь из слуг. А мы преувеличим ущерб и стрясём со Зверева столько денег, что он до конца жизни будет расплачиваться! Барон с улыбкой смотрит на друга, берёт бокал и делает большой глоток. — Да, ты прав. Отличная идея, — говорит он. — Ещё бы. Если этот зверёныш думает, что он сможет на самом деле восстановить род, то жестоко ошибается. Мы уничтожили Зверевых, мы с тобой! И ни за что не дадим им воскреснуть, так ведь? — Хрипунов протягивает бокал. — Так, — кивает Рогов, они чокаются и выпивают. Максим снова переводит задумчивый взгляд на огонь и говорит: — Послушай, а что насчёт того объявления? Которые мы давали много лет назад? Владимир фыркает: — Ты считаешь, у него получится закрыть столько разломов? Мы с тобой давно уже поняли, что это невозможно. — Как знать, он всё-таки Страж… — неуверенно протягивает Рогов. — Ну и что? Орден Стражей тоже пытался разобраться с аномалией, и не раз. В итоге их командор запретил сюда ходить, чтобы не терять зря людей. Зверев ни за что не сможет справиться с этим, тем более в одиночку! Да и вообще, откуда ему знать о награде? Когда мы объявили её, он ещё не родился! — Хрипунов опять взмахивает бокалом и проливает немного вина на пол. Он уже немало выпил сегодня. — Я согласен, дружище. Но мне будет спокойнее, если мы закроем то объявление. — Хорошо, хорошо. Всё равно никто не сможет закрыть эти разломы, да и не так уж сильно они нам досаждают. Наши гвардейцы научились отгонять монстров. — Вот и славно, — говорит Максим и смотрит на часы. Час уже поздний, пора домой. Семья-то уехала сразу после ужина, а он решил остаться поболтать со старым другом. — Спасибо за гостеприимство. Поеду домой. На следующей неделе у нас? — спрашивает Рогов, поднимаясь. — Буду рад. Будь так любезен, попроси повара приготовить тех перепёлок с клюквенным соусом! Они чудесно у него получается, — говорит Владимир. — Конечно, друг мой. Никаких проблем. Граф с бароном обнимаются на прощание и направляются к выходу из каминного зала, но в дверях сталкиваются со слугой. Он выглядит обеспокоенным. — Что такое? — спрашивает Хрипунов. — Господа, приехал барон Зверев. Он хочет немедленно видеть вас обоих. Друзья с недоумением переглядываются. — Зверев? Барон Зверев? Андрей Алексеевич? — один за другим выдаёт вопросы Владимир. — Да, ваше сиятельство… — Что ему нужно? — спрашивает Максим. В коридоре раздаются шаги и появляется сам Зверев. Завидев хозяина дома и его друга, он громко произносит: — Здравствуйте, уважаемые! Как насчёт того, чтобы выплатить мне положенную награду? Глава 12 Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье графа Хрипунова. Оба аристократа смотрят на меня ошалевшими глазами и ничего не говорят. Тот из них, что постарше и более пьяный, вдруг громко икает и закрывает рот рукой. — Что это значит? — спрашивает другой, менее высокий, с круглым брюшком. — А вы, простите, кто будете? — интересуюсь я. — Барон Рогов, Максим Максимович! — С фантазией у вас в семье не очень, да? Простите, случайно вырвалось. Очень устал, когда закрывал разломы на своих землях, — машу рукой за спину. Старший дворянин открывает рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого опять громко икает. — А вы, должно быть, граф Хрипунов? Задержите дыхание, это помогает от икоты, — говорю я. — Что ты! Ик! Делаешь в моём, ик, доме?! — грозно спрашивает он. — Я ведь только что сказал. Пришёл за положенной наградой. Не вы ли двое двадцать с лишним лет назад объявили, что щедро заплатите тому или тем, кто сможет закрыть разломы на землях рода Зверевых? — спрашиваю я. — Так и есть. Но неужели ты… — говорит Рогов. — Вы, — перебиваю я. Максим Максимович хмурится, коротко кивает и продолжает: — Неужели вы сумели закрыть все эти разломы? — Да. — Ик! Это ложь! — взмахнув рукой с бокалом, выкрикивает Хрипунов. — Простите, как вас по имени-отчеству? — интересуюсь я. — Владимир, ик! Сергеевич. — Владимирик Сергеевич… — Владимир! — насупившись, поправляет он, и даже не икает при этом. — Ну да. Владимир Сергеевич, мне показалось, или вы прилюдно обвинили другого дворянина во лжи? Меня, то есть, — твёрдым тоном спрашиваю я. — Простите моего друга, Андрей Алексеевич, просто нам трудно поверить, что вы так быстро справились с тем, с чем другие не могли справиться тридцать лет, — вмешивается Рогов. — Можете проверить, если хотите. Отправьте людей, только сделайте это прямо сейчас. Я намерен получить свою награду немедленно. Может, присядем? Я бы, кстати, тоже не отказался от вина. — Ик! Ну и наглость, — выдаёт Хрипунов, смерив меня взглядом. — Что в этом наглого? Я ваш гость, а вы держите меня в коридоре. Разве это вежливо? Тем более, мы же с вами теперь соседи, — говорю я. Хрипунов и Рогов переглядываются. Толстый барон пожимает плечами, а высокий граф, опять икнув, пожимает плечами и говорит слуге: — Подай бокал и ещё одну бутылку итальянского. Нет, давай лучше испанского, — поспешно добавляет он. Я в вине не разбираюсь, но точно знаю, что испанское ценится меньше итальянского. Это что-то вроде тонкого оскорбления, надо полагать. Мол, тебе, Зверев, я ничего хорошего наливать не собираюсь. Ничего страшного, я не привередливый. Испанское сойдёт. Недружелюбным жестом Владимир Сергеевич приглашает меня в комнату, а затем выходит. Наверняка собирается отдать гвардейцам приказ, чтобы проверили, есть ли на болотах ещё разломы. Бедные солдаты, придётся им сейчас по темноте ходить и выглядывать, не притаился ли где маленький разломчик. Остаёмся вдвоём с бароном Роговым. Слуга приносит бутылку вина и наполняет мой бокал. С ужасом глядит на то, как я в своём комбинезоне сажусь на чистое кресло. — Ботинок вы оставили в разломе? — интересуется Максим Максимович. — Да. Потерял, когда вылезал из последнего. Из того, который был в подвале моего поместья, — говорю я, делая глоток. — Вы что, сумели как-то пролезть в поместье? — округляет глаза барон. — «Пролезть» неподходящее слово, ваше благородие. Я туда пробился. Было весело. — Что значит весело?! — как будто пугается он. — Мне нравится закрывать разломы и сражаться с монстрами. И не только с монстрами, — пожимаю плечами я. — Да, я слышал о вашей маленькой победоносной войне со Светлаковым. Не поделитесь, в чём была причина? — спрашивает Рогов. — Простите, не могу. Между нами были разногласия, но теперь всё улажено. — Что ж, понятно. Молча попиваем вино. Хрипунова так и нет. Я протягиваю ноги к горящему камину, наслаждаясь исходящим от него теплом. — Скажите, вы лично участвовали в войне с моим родом? — интересуюсь я. Максим Максимович чуть не давится вином. Постучав себе по груди, он хрипло отвечает: — Почему вы спрашиваете? — Интересно, сможем ли мы с вами стать добрыми соседями или придётся враждовать. — Сможем, конечно, — натянуто улыбается Рогов. — Вы так и не ответили на вопрос. Судя по вашему возрасту, вы вполне могли воевать тридцать лет назад, — замечаю я, глядя на то, как отблески огня красиво играют на хрустальном бокале. — Хм, ну… Да, если вам так интересно, я участвовал в войне. — И много ли вы убили людей из моего рода? — невозмутимым тоном задаю я следующий вопрос. Рогов хмурится и ставит бокал на столик. Вцепившись в подлокотники кресла, он смотрит на меня исподлобья и строго спрашивает: — Ваше благородие, вы что, меня провоцируете? — Нет, с чего вы взяли? Просто хочу знать. — Странно, что вам интересно подобное. Если я отвечу, что не убил никого из вашего рода, вы мне вряд ли поверите. Если скажу, что убил кого-то, вы начнёте испытывать ко мне недружелюбные чувства. Так зачем вы задаёте подобные вопросы? — Я ведь уже сказал. Судя по тому, как вы тщательно увиливаете, кое-кого вы всё же прикончили, — с улыбкой говорю я и делаю глоток вина. — Я вас не понимаю, — бурчит Рогов. — А что насчёт казни? Барон Светлаков рассказывал, что когда ваши рода взяли штурмом поместье Зверевых, то выживших членов моего рода по очереди казнили прямо на крыльце. Вы участвовали в этом? — Нет, — роняет Максим Максимович и прячется в бокале с вином. По глазам вижу, что он врёт. Значит, он не просто воевал против моего рода, он принимал весьма активное участие в истреблении Зверевых. Из этого я делаю вывод, что подружиться нам вряд ли удастся. Впрочем, я и не собирался. Передо мной стоит задача отобрать у Роговых и Хрипуновых те земли, которые они в тот раз отобрали у Зверевых. Поэтому, зачем с ними дружить? Незачем. — Скажите, ваше благородие, а в чем вообще была причина той войны? С кем я ни говорил, все отвечают, что это тайна, покрытая мраком. Вроде бы войну объявил ваш сюзерен, князь Чернов? — спрашиваю я. — Да, это правда, — бормочет Рогов. — И зачем он это сделал? — Не знаю. Нам лишь поступил приказ мобилизовать войска и немедленно атаковать. Причин никто не сообщал. — Даже потом, когда война закончилась? — Даже тогда, — кивает Максим Максимович. — Как-то это странно. Ладно, тогда мне придётся спросить у самого князя Чернова, — говорю я. — Не советую вам этого делать. — Почему? — Его высочество князь терпеть не может Зверевых. Представляю, как он разозлился, когда узнал о возрождении вашего рода, — усмехается Рогов. — А что вас так развеселило? — Мне просто интересно, что сделает князь. — И как вы думаете, что он может сделать? — спрашиваю я. — Вы задаёте слишком много вопросов для незваного гостя, который явился среди ночи, — хмуро отвечает барон. — А вы даёте слишком расплывчатые ответы, хотя вопросы я задаю совсем не сложные. Позвольте ещё один вопрос, последний: вам был знаком такой немолодой человек с худым лицом и небольшой бородкой? Очень высокий, на две головы выше меня. Судя по всему, он жил в моём поместье тридцать лет назад, — описываю я родового призрака. — Не понимаю, о ком вы говорите, — говорит Рогов. — Очень жаль. Где же пропал граф Хрипунов? — я допиваю вино и ставлю пустой бокал на столик. Как по заказу, из коридора доносится громкое икание, и в комнату заходит Владимир Сергеевич. Выражение лица у него мрачнее некуда. — Ик! Мои маги доложили, что не чувствуют ни одного разлома. Я отправил гвардейцев, чтобы убедиться, — произносит он. — Так сильно мне не доверяете, что заставляете своих людей бродить ночью по болотам? А вдруг кто-нибудь из них утонет? — спрашиваю я. — Их долг выполнять любые мои поручения. Ик! Послушайте, Андрей Алексеевич. Уже слишком поздно, я попрошу вас приехать завтра. — Нет, давайте подождём. А то вдруг завтра объявление о награде случайно закроется или произойдёт ещё что-нибудь неожиданное. Правда, я на всякий случай уже отправил вам уведомления в родовом приложении, можете проверить. А ещё мой адвокат подготовил заявление в имперскую канцелярию о том, что ваше задание выполнено, — говорю я. Рогов что-то неслышно бурчит под нос, а Хрипунов смотрит на меня так, будто я внезапно разделся догола и начал танцевать перед ним. Что, не ожидал от меня такой прыти, да? Думал, что Андрей Зверев — это глупый юнец, с которого можно будет поиметь денег за то, что он не сможет обеспечить безопасность ваших земель от монстров? А оказалось совсем наоборот. Обидно, наверное. — Неплохое вино, ваше сиятельство. Вы уж простите за нахальство, но нельзя ли мне чего-нибудь поесть? Весь день носился по разломам и проголодался. — Я попрошу что-нибудь принести! — бросает Владимир Сергеевич и снова вылетает из гостиной. — Граф не очень гостеприимный, правда? — спрашиваю я, когда за ним хлопает дверь. — Смотря кого и когда он принимает, — отвечает Максим Максимович. Скоро слуга приносит мне тарелку с холодной отварной говядиной и овощным салатом на закуску. Меня устраивает, я бы сейчас что угодно съел. Благодарю за угощение и немедленно его съедаю. Как раз когда я заканчиваю, снова возвращается Хрипунов. На сей раз он бледный, как смерть, и намного более пьяный. Похоже, от нервов успел налакаться, пока ждал возвращения гвардейцев. Зато хотя бы икать перестал. Он тычет в меня пальцем и кричит: — Ты! Ни-че-го не получишь! Понял?! — заплетаясь, выкрикивает он. — Надо полагать, ваши гвардейцы не нашли ни одного разлома, — невозмутимо говорю я. — Это… как это… ты жулик! Это какая-то маха… миха… махинация! — наконец-то выговаривает граф. Вытерев рот салфеткой, я встаю из-за стола и смотрю на Хрипунова таким тяжёлым взглядом, что у него подгибаются ноги, и он падает на пуфик у двери. — Послушайте меня оба, господа, и очень внимательно. Первое — если кто-нибудь из вас ещё раз посмеет обвинить меня во лжи, последствия вам не понравится. Разломы закрыты, вы обещали награду, и я её получу. Это второе. Собственно, на этом всё. Деньги можно перевести на мой счёт, номер смотрите в уведомлении своего родового приложения. Как я уже сказал, уведомление было отправлено. — Ты ничего от мя не поучишь! Ты — Зверев! — произносит Владимир Сергеевич так, как будто это худшее оскорбление из всех. Поправляю его: — Барон Зверев. Глава возрождённого рода и ваш новый сосед. Господа, мне очень не хочется подавать на вас в суд или как-то иначе принуждать к выплате обещанных денег. Давайте решим всё мирно и прямо сейчас. — Да как ты!.. — Хрипунов подскакивает и тут же падает обратно. — Владимир, друг, успокойся, — Рогов подходит к нему и хлопает по плечу. — Как? Ты виишь? Это Зверев! В моём доме! Денег требует! — Мы обязаны заплатить, — хмуро говорит Максим Максимович. — Советую послушать друга, Владимир Сергеевич, — добавляю я. С трудом, но барону удаётся убедить графа в том, что с деньгами ему всё-таки придётся расстаться. Каждый из них переводит мне половину суммы, и в итоге на моём счёте появляется та самая цифра, которая была назначена в качестве вознаграждения. Отличная, между прочим, цифра. Чрезвычайно красиво смотрится на моём банковском счёте. — Благодарю, господа. Больше не буду нарушать ваш покой, всего доброго, — я киваю на прощание и быстрым шагом направляюсь к выходу. Ну что ж, с этими ребятами мне всё понятно. Они воевали против моего рода, и пускай они лишь были инструментом в руках князя Чернова, это не имеет значения. Именно руками Роговых и Хрипуновых был уничтожен род Зверевых. Хотя я уверен, что не только их. Не верю, я, что такой род могли уничтожить два этих провинциальных барона. Скорее уж добили. Так что, я намерен не просто вернуть земли, но и отомстить им за то, сколько крови моих родных было пролито. Как интересно. Я ведь вообще из другого мира, и Андреем Зверевым стал совершенно случайно. Но спустя время в этом мире я полностью сроднился не только с телом Андрея, но и с его прошлым. Его род — мой род. Его родные — мои родные. Его враги — мои враги. Что ж, пусть так и будет. Я вовсе не против. Хорошо, когда есть враги, ведь жить без них мне было бы скучно. Сажусь в пикап и отправляюсь к поместью барона Писемского. У меня в кузове лежит добыча, которую я собирался ему продать, а ещё хочу поделиться с дружелюбным соседом хорошей новостью. Даже сразу несколькими новостями. Нельзя сказать, что для визитов уже поздно — на небе занимается рассвет. Скорее, теперь для визитов ещё слишком рано. Надеюсь, Валерий Васильевич не откажется меня принять, у меня к нему есть ещё одна просьба. По дороге к поместью меня встречают дежурные гвардейцы и говорят, что доложат о моём прибытии. Когда паркуюсь возле дома, Писемский выходит навстречу в домашнем халате и машет рукой. — Здравствуй, Андрей Алексеич! Опять охотился в разломах? — Здравствуй, Валерий Василич. Охотился, но теперь всё закончено. Я закрыл разломы, — говорю я, подходя к нему и пожимая руку. — Что ты имеешь в виду? Ты что, закрыл ВСЕ разломы? — недоумевает он. — Вот именно, — киваю я. Валерий смотрит на меня, хлопая глазами, а потом вдруг заливисто смеётся и заключает меня в объятия. — Невероятно! Я так и знал, что ты справишься! Я ведь сразу сказал! Андрей, ну ты просто… даже не знаю, как тебя назвать. Герой! — Спасибо. Это было не так уж сложно, — вежливо киваю я. — Голодный? Давай я прикажу повару нажарить блинов. — Нет, спасибо. Я перекусил в поместье у Хрипунова. — Погоди, что ты там делал? — Писемский сводит брови и отходит на шаг. — Ты слышал про награду, которую они много лет назад выставили за закрытие разломов на моих землях? — Нет… — А она была. Так что я стряс со своих противников приличные деньги, — улыбаюсь я. Валерий снова хлопает глазами, будто не веря, а потом спрашивает: — Ты сказал «противников»? Собираешься враждовать с ними? — А ты думаешь, я хочу подружиться с теми, кто сражался против моего рода и убил множество моих родных? — Ну, ты и крут, Андрей! Это надо же! — смеётся Писемский. — Кстати, я привёз вам кое-какие трофеи из разломов. Половину готов отдать бесплатно, если вы выполните одну мою небольшую просьбу, — говорю я. — Помогу, чем смогу. — Мне нужно на несколько дней вернуться в город. Вы не могли отправить своих бойцов на охрану моего поместья? А то мало ли, вдруг Хрипунов с Роговым решат мне как-то насолить. Лучше пусть они туда не суются. — Конечно, Андрей, никаких проблем. Выставим стражу, и никого не подпустим от твоего имени, — с готовностью отвечает барон. — Вот и хорошо, спасибо вам огромное. Только скажите своим людям, чтобы не вздумали соваться внутрь дома. И вам тоже не советую заходить. Там внутри полно магических ловушек, а на верхних этажах, по-моему, остались монстры. Это не запрет, Валерий, просто дружеское предупреждение, — объясняю я. — Само собой, Андрей, само собой! Я бы и не стал заходить без твоего позволения, это же крайне невежливо. — Ещё там обитает призрак, но не уверен, что он покажется кому-нибудь кроме меня. Он вроде бы не агрессивный, если что, просто не обращайте на него внимания. — Как скажешь. Ну что, может, всё-таки останешься на завтрак? Мой повар готовит просто изумительные блины! — подмигивает Писемский. — Спасибо, я поеду. Ещё раз благодарю за помощь. Прикажите кому-нибудь, чтобы помогли выгрузить трофеи. — Один момент! — говорит барон и сразу же подзывает одного из гвардейцев. Уже скоро я отправляюсь в Петербург. Валерий Васильевич машет мне вслед, и теперь я уже точно уверен, что у нас с ним получится наладить хорошие соседские отношения. Славный дядька, очень гостеприимный. Не то, что этот Хрипунов. На базу Стражей я решаю не ехать. Заскакиваю в одно из городских отделений и сдаю добычу там. Так можно, просто приходится заплатить немного увеличенную комиссию. Зато время экономлю. Вернувшись домой, я принимаю горячий душ и падаю на кровать, как срубленное дерево. Отправив душу в Астрал, сразу же отрубаюсь и сплю до следующего утра… Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье графа Хрипунова. — Как он это сделал?! Ка-ак?! — уже в который раз вопит Владимир. — Хватит повторять. Я тебе сто раз уже ответил — не знаю, — хмуро бурчит Максим. — Сволочь! Ублюдок! Мошенник! Послушай меня, это какая-то уловка! Наверняка разломы потом откроются заново! — продолжает негодовать Хрипунов. Барон Рогов морщится и просит друга: — Прекрати орать. И так голова болит. Знаешь, я навёл справки, и, похоже, что у Зверева действительно есть очень большая сила. Он на хорошем счету в ордене Стражей, приставлен к наградам. Ходят слухи, будто он один перебил целую банду каких-то головорезов на подпольной арене. И другие слухи… В общем, судя по всему, новый Зверев не чета прошлым. Несмотря на то, что он так молод, силы ему не занимать. Иначе он не смог бы закрыть эти разломы. Владимир, нарезая круги по комнате, в ярости пинает кресло. Тут же шипит от боли и ругается: — Тварь! Скотина! Откуда же он получил такую силу, скажи на милость?! Мало того, что разломы закрыл, ещё и денег с нас поимел, вот же падла! Что мы теперь будем делать Максим, скажи на милость?! Рогов задумчиво вздыхает, глядя на уже погасший камин. Из них двоих он всегда был более расчётливым и рассудительным, невзирая на то, что по дворянской иерархии граф Хрипунов считался выше. — Ничего, — говорит, наконец, Рогов. — Как это — ничего?! — Вот так. Мы подождём и посмотрим, что сделает он. Чуть позже надо будет посоветоваться с князем Черновым. Возможно, что настала пора уничтожить род Зверевых ещё раз… Российская Империя. Санкт-Петербург. Съёмная квартира барона Зверева. Вот это да. За плечами просто невероятные дни — как по усилиям, так и по результатам. Загибаем пальцы: я зачистил целую кучу разломов, объявил и закончил войну, выкупил поместье, повысил уровень рейтинга в Ордене, получил новый духовный ранг, закрыл все разломы в своих владениях, срубил нехилые деньги с Рогова и Хрипунова. Я ничего не забыл? Вроде бы нет. А, ну и ещё я подружился с Писемским и познакомился с родовым призраком, который требует от меня выполнения непонятно какой клятвы. Но это вряд ли можно записать в достижения. Проснувшись и взбодрившись получасовой зарядкой, я решаю, что мне в первую очередь хочется красиво одеться. Достало ходить в драном комбинезоне Стража, так что достаю из шкафа новую рубашку, которую ещё не надевал, повязываю галстук, надеваю брюки и пиджак. Вызываю такси и отправляюсь в ресторан. По дороге звоню своим друзьям, собираясь пригласить кого-нибудь вместе поужинать. Но все трое, и Лариса, и Даша, и Виктор отказываются. У каждого свои дела. Настаивать не хочу, я могу и один поесть. В ресторане я заказываю себе обед от шеф-повара из восьми блюд, включая два десерта. Порции небольшие, но учитывая их количество, я всё равно наедаюсь до отвала. Про вкусовые ощущения и говорить нечего — каждое блюдо по-своему восхитительно и необычно. После столь великолепного обеда я решаю отправиться в спа. Выбираю хороший салон на окраине Петербурга, возле пихтовой рощи. Чистейший воздух, открытый подогреваемый бассейн, премиальное обслуживание — то, что мне нужно. Заказываю себе полный комплекс процедур и провожу там весь остаток дня. Парюсь в хаммаме и обычной сауне, расслабляюсь в джакузи, вдоволь купаюсь в бассейне, наслаждаюсь свежими фруктами и травяным чаем. Также меня ждёт изумительный массаж в четыре руки от двух красоток. Меня проминают всего, начиная от ушей и заканчивая пальцами ног. После этого массажа чувствую себя так, будто заново родился. Одна из девушек после процедуры сразу уходит, а вторая намекает, что может сделать мне дополнительный особый массаж со счастливым финалом, как она выразилась. Подумав, решаю согласиться. Заперев дверь, девушка скидывает с себя всю одежду, намазывает своё стройное тело маслом и приступает к «массажу». Не ожидал, что сегодня я расслаблюсь ещё и таким образом, но остаюсь весьма доволен. Тем более, что эта процедура оказалась бесплатной — массажистке просто понравился я и моё подтянутое тело, поэтому она и предложила. Ещё немного купаюсь в бассейне и затем снова еду в ресторан, уже в другой, где заказываю лёгкий ужин и выпиваю пару порций дорогого восемнадцатилетнего виски. Да-а, всё-таки в этом мире знают толк в удовольствиях. Проснувшись утром у себя в съёмной квартире, я понимаю, что этот отдых был мне действительно необходим. Дело даже не в физическом расслаблении, а в нервном. Я позволил себе на время забыть обо всех задачах, и мозг прочистился, в нём освободилась куча места для новых идей и устремлений. Звоню Тимофею, и тот сообщает, что всё в порядке. Объявление Хрипунова-Рогова закрыто официально, никаких претензий они предъявлять не стали. Да и глупо было бы после того, как они уже выплатили мне деньги. Что касается дела с Ярыгиным, то Тимофей усиленно им занимается. Моё участие пока не требуется. Поэтому я решаю, что могу позволить себе ещё один денёк отдыха, но на сей раз более полезного. Отправлюсь-ка я в глубокую медитацию, чтобы ещё немного укрепить свой дух и увеличить астральную проводимость. Глубокая медитация отличается от обычной. Пока я в ней, никто не сможет до меня достучаться, поэтому решаю предпринять меры безопасности. Запираюсь на все замки, накладываю астральные щиты на окна и двери и только потом сажусь в позу лотоса. Конечно, если вдруг возникнет реальная угроза, то мои инстинкты сработают, но лучше, как говориться, подстелить соломку. Не знаю, сколько часов проходит, в глубокой медитации чувство времени теряется напрочь. В какой-то момент я буквально вылетаю из неё, как пробка из бутылки. Решительно встаю и, как будто не осознавая, что делаю, начинаю собирать вещи. Всё я осознаю, на самом деле. Просто отдохнул настолько хорошо, и так наполнился энергией, что теперь меня переполняет жажда действия! Шмоток и всего остального у меня не так уж много, не успел я на съёмной квартире обрасти всякими бытовыми вещами. Да и вообще привык обходиться малым, так что все мои пожитки занимают только пару сумок. Звоню хозяину квартиры: — Послушайте, я тут внезапно решил съехать. Купил дом за городом, отправляюсь туда. Ключи от квартиры брошу в почтовый ящик, компенсацию за внезапный отъезд переведу вам на карту. — Подождите, Андрей, но я ведь должен приехать и проверить, всё ли в порядке… — мямлит он. — Всё в порядке, даю вам слово чести. Я только мебель передвинул. Надеюсь, вы сможете сами поставить кровать на прежнее место, если захотите. До свидания, — говорю я и кладу трубку. Забрасываю все свои вещи в кузов пикапа, по дороге заезжаю в магазин, покупаю надувные матрас и подушку, а также небольшой комплект посуды и других необходимых вещей, вроде полотенец, запаса воды и еды. В поместье-то сейчас никаких удобств, придётся жить почти в походных условиях. Но, как я и сказал, привык обходиться малым, и отсутствие комфорта меня не сильно тревожит. Комфорт со временем появится, и чем скорее я возьмусь за дело, тем быстрее это случится. По дороге домой заезжаю к барону Писемскому и сообщаю о своём решении заселиться в родовое гнездо. — Я очень рад, Андрей Алексеич, очень рад! Но как же ты там будешь? Ни электричества, ни водопровода, ни кухни нормальной… Что же ты будешь там есть? — Консервов набрал, котелок купил. Приезжай, сварю тебе отличную похлёбку, по рецепту ордена Стражей, — подмигиваю я. — Ты меня прямо заинтриговал. Обязательно приеду! Но всё-таки… — Да не переживай ты так, Валерий Василич. Со всем разберусь, не маленький. — Может, помощников тебе прислать? Я приезжал, посмотрел — там же ни одного целого окна и дыры в стенах. Давай хотя бы досками всё это заколотим, чтобы сквозняка меньше было, я могу прислать к тебе работников. Подумав, я соглашаюсь: — Давай. Но учти, что бесплатную помощь не приму. Заплачу тебе и за доски, и за работу. Писемский разводит руками: — Если хочешь, отказываться не буду. Но я это не ради денег предложил. — Я так и понял, Валерий, спасибо тебе. Пусть работники завтра утром приезжают, а то скоро ночь уже, — крепко пожимаю ему руку и еду дальше. Подъезжаю к поместью, слышу окрик и вижу нацеленные на меня стволы автоматов. — Спокойно, бойцы! Барон Зверев, — представляюсь я. — Здравствуйте, ваше благородие. Приехали владения осмотреть? Поздно вы чего-то, — гвардейцы Писемского опускают оружие. — Не, я насовсем приехал. Так что вы можете возвращаться к себе. Сюда никто не пытался подойти? — Шастали какие-то ребята вдалеке, близко не подходили. То ли браконьеры, то ли люди от графа. Его владения ближе, — гвардеец показывает рукой в ту сторону, где расположено имение Хрипунова. — Знаю, я уже бывал у него в гостях. Вы сами-то внутрь не заходили? — Что вы, ваше благородие! Там на верхних этажах точно монстры остались. Слышно время от времени, как рычат и когтями скребут. К тому же вы про ловушки упоминали, мы не и думали соваться. — Молодцы, я на всякий случай спросил. Благодарю за помощь. Солдаты отдают честь, садятся на свою машину и уезжают. А я, едва начиная подниматься по крыльцу, встречаю старого знакомого. Призрак появляется прямо передо мной и сурово спрашивает: — Барон Зверев! Готов ли ты выполнить клятву, данную твоим родом?! — Пока нет. Вот сейчас похожу по дому и попытаюсь что-нибудь найти, что мне в этом поможет. Договорились? — Как глава рода, ты обязан выполнить клятву! — Сочувствую. Надоело, должно быть, одни и те же слова повторять? — спрашиваю я. Призрак ненадолго задумывается, а затем медленно кивает. — Так может, что-нибудь другое скажешь? — интересуюсь я. Он сильно жмурится и морщит лоб, приоткрывает рот, как будто силится что-то произнести, но не может. — Клятва должна быть выполнена, — как-то печально говорит он в итоге. — Понял я, понял. Всё, пока оставь меня, приказываю тебе как глава рода. — Да, господин, — призрак кланяется и растворяется в воздухе. Несмотря на то, что уже окончательно стемнело, спать мне совсем не хочется. Переношу свои вещи в дом и складываю в прихожей. Сначала до конца изучу дом, а потом уже выберу себе комнату, в которой можно будет поспать. Первый этаж я осмотрел ещё в прошлый раз, но на этот раз решаю обойти его помедленнее. Заодно разряжу все ловушки. Их, между прочим, нахожу ещё немало, и от всех избавляюсь. Чтобы попасть на второй этаж, приходится прибегнуть к помощи струн. Лестница-то обвалилась. Оказавшись в холле второго этажа, сразу слышу чье-то злобное рычание. Осматриваю потолок на предмет мрачных слизней, но их здесь нет. Да и не могут они рычать. Как я и думал, монстры здесь прятались слабые, почти даже безобидные, вроде детенышей костегрызов, которые непонятно как сюда попали, и каких-то странных тварей, похожие на летающий комок соплей с клыкастой пастью. Даже не хочу сам с ними драться, натравливаю на них Щелкунчика. У меня — изучение дома, а у него — поздний ужин. Всем хорошо. Обхожу второй и затем третий этаж, в итоге, так и не найдя ничего интересного. Все вещи давно пришли в негодность, включая бумаги. Поместье буквально плачет по ремонту, и я понимаю, что мне нужна просто огромная сумма на его восстановление. Не говоря уже о том, что надо осушить болота, проложить дорогу, построить казарму для гвардии и так далее… И ещё мне потребуется куча людей для того, чтобы всё это сделать, а им тоже надо платить. Нужно очень, очень много денег. В одной из комнат нахожу сейф, однако он пуст и, судя по виду, был взломан. Уж не знаю, то ли это сделал кто-то во время штурма, то ли кто-то из Зверевых успел спрятать добро. А может, и вовсе папенька прошлого Андрея Зверева постарался, а затем пропил все эти деньги. Хотя вряд ли. Разлом ведь открылся, а после его открытия сюда уже было не пробраться. Собираюсь уже уйти, как вдруг вижу в глубине сейфа маленькую еле заметную кнопку. Она спрятана в углу и почти незаметна. Протягиваю руку и жму на неё. Кнопка очень тугая, приходится приложить усилия, чтобы надавить на неё. Раздаётся щелчок и затем я чувствую еле уловимые волны магии. Шкаф сбоку от меня растворяется в воздухе, а за ним обнаруживается металлическая дверь, поразительно блестящая на фоне всего остального и покрытая какими-то золотистыми узорами. Ух ты, вот это сюрприз! Рядом сразу же появляется мой любимый призрак. Его полупрозрачное лицо на этот раз выглядит взволнованным. — Барон Зверев! Ты готов выполнить клятву! — уже не спрашивает, а утверждает он. — Что, правда? — Выполни клятву! Призрак машет рукой, зовя меня за собой, и пролетает сквозь дверь. Хорошо, я не против. Посмотрим, что там за ней. Ну да, ну да. Кто бы сомневался, что всё не будет так просто. Дверь наглухо закрыто, у неё нет ни петель, ни замочной скважины. И даже защитного заклинания нет — у меня легко получается пронзить дверь насквозь что астральной струной, что струной Хаоса, но толку от этого нет. За дверью обнаруживается лишь стена. Как же так? Да очень просто. Это хитрая пространственная магия. Помещение, в которое ведёт эта дверь, нет, скорее, это поместье. Оно расположено где-то далеко, может быть, вообще в другом мире. И чтобы туда проникнуть, нужно нечто особенное. Чувствую, как у меня в кармане что-то вибрирует. Я думал, это телефон, но теперь вспоминаю, что телефон в другом кармане, в нагрудном. Сую руку в карман и нащупываю амулет, который нашёл возле сердца мега-разлома. Достаю его и чувствую, что артефакт буквально тянется к двери. Проникаю в его структуру астральной струной и связываю амулет с дверью. Яркая золотая вспышка бьёт по глазам. Один из пяти магических символов, аркой расположенных на верхней части двери, загорается. Вот оно что. Теперь становится понятно. Для открытия двери нужны родовые артефакты, и у меня есть только один из них. Чтобы попасть внутрь и выполнить клятву, мне нужно найти остальные четыре. Призрак как раз высовывает голову из-за двери и с обидой спрашивает: — Барон Зверев! Ты готов выполнить клятву? — Вот сюда посмотри, — указываю на символы. Призрак вылезает полностью, смотрит на символы и вдруг застывает. Прикрыв глаза, он медленно произносит: — Я вспомнил. Вспомнил, что если ты выполнишь клятву — то откроешь великую тайну. — Нифига себе! Может, ты ещё что-то вспомнил? — Да. Меня зовут Конрад. — Интересное имя. Ты что, не русский? — спрашиваю я. Призрак уже привычно морщит лоб, качает головой и повторяет: — Меня зовут Конрад. — Понятненько. Один символ немного прояснил твою память, но этого мало. Что ж, спасибо и на этом, Конрад. Я полагаю, надо найти остальные артефакты рода, и тогда ты вспомнишь больше? — Да, — с уверенностью кивает он. — Замечательно. Тогда я обязательно найду их, верну тебе память и выполню клятву. Договорились. — Спасибо, господин, — Конрад с благодарностью кланяется. — Где их искать, ты знаешь? — без особой надежды спрашиваю я. Призрак разводит руками и отвечает: — Как глава рода, ты должен выполнить клятву. — Ясно, можешь не продолжать. — Я вспомнил ещё кое-что. Я могу защитить наш дом! С этими словами Конрад поднимает руки над головой. Я вижу и чувствую, как всё поместье окружает магический щит. Не особо сильный, но это всё равно лучше, чем ничего. — Ого. Красавчик, Конрад. Ты долго можешь его поддерживать? — Нет, — мотает головой он. — Тогда пока что убери. Поставишь, если будет угроза. — Да, господин, — кланяется призрак. Снова чувствую вибрацию в кармане, и на этот раз в нагрудном. Достаю телефон и вижу, что мне звонит командор. Надо же, давненько мы с ним не общались. — Слушаю, Дмитрий Сергеевич. — Здравствуй, Андрей! Извини, что так поздно, раньше не было времени позвонить. Дай угадаю, ты у себя в поместье? — спрашивает Фурин. — Угадали, — с улыбкой отвечаю я. — Так и я думал. Именно об этом нам и нужно с тобой поговорить, и чем быстрее, тем лучше. Дело важное, так что приезжай на базу немедленно. Глава 13 Российская Империя. База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. Если командор говорит «немедленно», значит, дело и вправду срочное. Поместье я уже всё обошёл, и кроме магической двери, не отыскал ничего интересного. Поэтому сразу же собираюсь и еду. Дверь, кстати, тут же исчезла, стоило мне отойти. На её месте снова появился шкаф, который ничем особенным не выделялся. Я закрыл сейф, в котором была спрятана кнопка, а сверху на всякий случай повесил пыльную картину. Оставляю рядом с домом Кардинала — пусть летает вокруг и контролирует территорию. Конраду приказываю сразу активировать защитный купол, если приблизятся чужаки, и сажусь в свою машину. До базы ордена добираюсь уже глубокой ночью. Дежурные на воротах говорят, что командор меня ожидает, поэтому прямиком еду к нему. — Здравствуй, Андрей! — когда я вхожу в кабинет, Дмитрий Сергеевич встаёт из-за стола и подходит, чтобы пожать мне руку. — Здравствуйте. Что за срочность? — Ты шутишь? Я пытался дозвониться до тебя сразу же, как узнал, что ты закрыл разломы на своих землях, но ты не брал трубку. — Отдыхал, — с улыбкой отвечаю я. — Что ж, отдых ты определённо заслужил! Событие не рядовое, я бы даже сказал — громкое. Рассказывай, как у тебя это получилось, — командор указывает на кресла и сразу же занимает одно из них. — Всё было достаточно просто. Все разломы подпитывало одно мощное сердце, проблема была только в том, чтобы до него добраться. Я пробился в поместье, нашёл портал и уничтожил главное сердце. Вот и всё, если вкратце, — рассказываю я. — А если в подробностях? Мне крайне интересна природа этой аномалии, — говорит Дмитрий Сергеевич. — Могу и в подробностях, но это займёт время. — Я никуда не тороплюсь, а ты? Кстати, если ты не против, Андрей — позволь записать твой рассказ на диктофон. Пусть наши аналитики изучат информацию, это будет полезно. Сможем пополнить базу знаний ордена, — Дмитрий Сергеевич достаёт из кармана смартфон и кладёт его на столик между нами. — Не вопрос, записывайте. Итак… Рассказываю командору все детали свой многодневной вылазки и выводы, которые я сделал по итогу. Он внимательно слушает и ни разу не перебивает, а когда я заканчиваю, выключает диктофон и опять пожимает мне руку. — Спасибо, Андрей. Благодарю за рассказ и хвалю за отвагу. Ты снова показал себя великолепным Стражем. — Честно признаться, я это делал не ради ордена, мне же надо было свои земли вернуть, — пожимаю плечами я. — Это понятно. Но тем не менее, ты избавил петербургскую область от весьма опасной аномалии. Кто знает, может быть, со временем она начала бы разрастаться и угрожать мирным жителям. — Да, такое вполне возможно, — соглашаюсь я. — Я попрошу тебя остаться на базе до утра. Утром я хочу вручить тебе ещё одну медаль. Даже две — за победу над тем монстром на улице и за уничтожение аномалии, — говорит командор. — За монстра я уже получил доступ в разлом третьего уровня, забыли? Командор машет рукой: — Разве это награда? К тому же ты повысил уровень рейтинга, теперь и так сможешь бронировать разломы третьего и четвёртого уровней. Так что не отпирайся, получишь завтра медаль! — Ладно, ладно. Я в целом не против, — улыбаюсь я. — Вот и славно. Кстати, за повышение ранга тебе тоже положена награда, — Дмитрий Сергеевич кивает на мой амулет Стража. — Деньги мне сейчас не помешают. Как представлю, сколько их понадобится на восстановление поместья и всего остального… — Сколько? — интересуется командор. — Точно не скажу, но очень много. А вы что, занять хотите? — Я хоть формально и князь, но лишних денег у меня не водится. Зато я мог бы помочь тебе с людьми, например. У меня есть хорошие работники, которые могут помочь тебе с ремонтом поместья и осушением болот. Не бесплатно, само собой, потому что это уже не между командором и Стражем, а между двумя дворянами, — заканчивает Дмитрий Сергеевич. Я ненадолго погружаюсь в размышления, а потом киваю: — Хорошо, договорились! Один сосед тоже поможет мне с людьми, но и от ваших я не откажусь. Чтобы, так сказать, не складывать все яйца в одну корзину. — Это правильно, — соглашается командор. Вариант действительно неплохой. Гораздо проще воспользоваться услугами чужих работников, чем искать своих. Им ведь всё равно так или иначе придётся платить, но зато я сэкономлю время. Ответственных людей ещё попробуй найди, а так я могу быть почти уверен, что работники справятся. Да и следить за ними не придётся. Уверен, они друг за другом отлично проследят. Люди командора будут следить за людьми Писемского, а те наоборот будут приглядывать за людьми командора. Но стройматериалы и всё прочее никто вместо меня не купит, поэтому деньги всё равно нужны! Останусь на базе до утра, как и попросил командор, а затем немедленно на охоту! Утром Дмитрий Сергеевич собирает весь личный состав на плацу, произносит торжественную речь и награждает медалями не только меня, но и ещё пару Стражей, которые тоже совершили что-то выдающееся. Наградные деньги мне переведут на счёт, так что решаю больше не задерживаться. Покупаю в арсенале патроны и запасной комбез, а затем сажусь в машину и еду в ближайший разлом. Пора как следует заработать! На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина. На территорию заезжают два чёрных внедорожника с гербами рода на дверях. Барон Ватагин стоит и ожидает гостей на крыльце. Граф Беркут выходит из автомобиля, изящным жестом поправляет свои длинные волосы и идёт к барону. Илья шагает ему навстречу и на ходу протягивает руку: — Добро пожаловать в мои владения, ваше сиятельство! — Взаимно, барон, — отвечает Беркут. Глаза у него холодные, как две ледышки, а рукопожатие слишком уж твёрдое. Ватагин сразу испытывает к гостю неприязнь, но сохраняет на лице улыбку. — Можете войти, если желаете, Сергей Егорович. Но я бы предложил посидеть на веранде. Сегодня такая чудная погода! — говорит барон, обводя рукой чистое ясное небо. — Вы правы. Веранда будет в самый раз, и заодно меньше лишних ушей. Показывайте дорогу, — соглашается граф. Они вместе обходят дом и садятся в плетёные кресла на заднем дворе. Ватагин приказывает слуге подать чай и закуски. Какое-то время они с графом беседуют о всякой ерунде, обсуждая погоду и новости высшего света. Когда слуга оставляет поднос и с поклоном удаляется, Беркут накидывает полог тишины, смотрит на Илью своими холодными глазами и произносит: — Думаю, пора перейти к делу. — Если угодно, — без особого энтузиазма соглашается Ватагин. Сергей Егорович, сделав глоток чая, говорит: — У вас произошёл какой-то конфликт с бароном Зверевым. Я не собираюсь вникать в подробности, это ваше дело. Но вы должны знать, что я тоже столкнулся с этим варваром и понёс определённый ущерб. — Ущерб? — переспрашивает Илья. — Так получилось, что в руках Зверева оказались мечи моего рода. Простые, не магические, но это всё равно урон для моего авторитета, как вы понимаете. — Понимаю, конечно, — Ватагин решает не уточнять, как мечи попали к Звереву. Вариантов не так уж много, самый вероятный это дуэль. Интересно, кто из Беркутов проиграл Андрею? — Если говорить прямо, у нас с вами общий враг, ваше благородие, — Сергей Егорович переводит свой ледяной взгляд на барона. — Вы правы. — Он причинил вред нам обоим. И это сейчас, когда у него за душой ничего нет! Зверев быстро набирает силу, причём не только личную. Вы слышали о том, как он объявил войну барону Светлакову и в тот же день одержал победу? — спрашивает граф. Ватагин кивает. Да, это событие тоже его потрясло. Он легко мог представить себя на месте бедняги Светлакова — если верить слухам, Андрей просто ворвался в поместье, перебил охрану и заставил Альберта Геннадьевича сдаться. Какое кошмарное унижение! Вспоминая визит Зверева в своё поместье, барон понимал — Андрей мог сделать то же самое и с ним. Не просто предупредить, что ему надоела слежка, а сразу перейти к решительным действиям. Хорошо, что он решил этого не делать. Беркут тем временем продолжает: — И это только начало, как вы понимаете. Он вернул своё поместье и очистил земли от разломов, начинает заводить знакомства среди аристократии… Словом, он стремительно зарабатывает авторитет, и такими темпами скоро у него появится реальная власть. Верные люди, гвардейцы, союзники. На что тогда он будет способен и как тогда будет разбираться со своими соперниками, то есть с нами? — граф поочерёдно указывает на себя и Ватагина. «Представить страшно», — думает Илья про себя, а вслух говорит: — Вы правы, его надо остановить. И чем скорее, тем лучше. — За этим я и приехал. Нам нужно обсудить, как избавиться от Андрея Зверева. Необходимо задавить его сейчас, ведь если мы будем тянуть, в дальнейшем это отнимет слишком много времени и сил. — Понимаю, ваше сиятельство. Но раз уже мы ведём такой разговор, вам стоит знать — мы с вами не одни, — говорит Ватагин. — Что вы имеете в виду? — Беркут приподнимает одну бровь. — Мой сюзерен, он тоже носит титул графа, уже давно обратил внимание на Зверева. Думаю, вам стоит обсудить всё с ним. Хотите, я ему позвоню? — Хочу, — недолго думая, отвечает Сергей Егорович. — Хорошо, — барон достаёт из кармана телефон и набирает номер. Ответа приходится подождать, но через минуту сюзерен берёт трубку: — Здравствуй, Илья. Надеюсь, у тебя хорошие новости. — Да, ваше сиятельство. У нас появился союзник, который тоже хочет разобраться с бароном Зверевым, — отвечает Ватагин. — Неужели? И кто это? — интересуется сюзерен. — Он сидит рядом со мной. Думаю, будет лучше, если он представится сам, — бурчит Илья и передаёт трубку Беркуту. Тот прикладывает телефон к уху, зачем-то встаёт и отчётливо произносит: — Граф Сергей Егорович Беркут. С кем имею честь говорить? Пару секунд из динамика доносится лишь тишина, а затем невидимый собеседник отвечает: — Граф Кирилл Родионович Ярыгин. Рад знакомству, ваше сиятельство. Значит, у вас тоже есть конфликт с бароном Зверевым? — Да. И я намерен этот конфликт завершить, любыми способами. — Рад слышать. Предлагаю встретиться, ваше сиятельство, и обсудить детали… Разлом Опять скалопитеки, да ещё и в таком количестве? Мне это нравится! Здоровенные обезьяны атакуют меня со всех сторон, швыряются магией камня, и как же это весело! Вроде совсем недавно я прошёл столько сражений в разломах, что хотелось забыть о них. Забыл на два неполных дня — и вот опять с упоением сражаюсь! Да уж, спокойная жизнь точно не по мне. Хватаю скалопитека струной за шею. Резко притягиваю к себе и бью коленом в морду. Слышится приятный хруст сломанных костей. Парой мощных ударов добиваю примата и принимаюсь за следующего. Эх, жаль Кардинала со мной нет! Он бы тоже повеселился. Лидер стаи издаёт душераздирающий рёв, который заставляет остальных скалопитеков отступить. Покрытый каменный бронёй, здоровенный примат выходит вперёд, всем видом вызывая меня на поединок. Удивительно, но стая подчиняется. Воля вожака для них оказывается сильнее даже метки Пожирателя, которая вынуждает скалопитеков бросаться на меня. — Ну, давай, повеселимся! — выкрикиваю я, поднимая кулаки. Решаю справиться с ним без струн, голыми руками. Ну, почти голыми, астральный доспех всё же на мне. Устраиваем жёсткий бой без правил, по итогам которого я одерживаю победу смертельным нокаутом. Лидер стаи бездыханным падает на землю. Остальные скалопитеки, видя его гибель, с яростью пытаются отомстить. Выпускаю струны и заканчиваю с ними. Переводя дыхание, оглядываю поле боя. Сколько здесь приматов? Да, кто ж их считал-то? Много. Неохота считать. Надо срезать с них всё полезное и отправляться дальше. Сердце я почувствовал сразу, как вошёл. Но передо мной стоит задача зачистить разлом полностью. Нет, не так — ПОЛНОСТЬЮ. Я вынесу отсюда каждый камешек, который можно продать. Потому что как представлю, сколько средств мне потребуется на ремонт поместья, осушение болот и так далее, волосы дыбом встают. И затягивать не стоит. Тянуть не хочу. Хочу, привести свои земли в порядок как можно скорее. Поэтому собираюсь охотиться как умалишённый, забыв про сон и отдых. Это я могу, никаких проблем. Когда заканчиваю в этом разломе, забираю сердце и ухожу. Струна Хаоса — просто отличный инструмент! Мало того что я могу вынести целое сердце, так ещё и могу покидать разлом, не торопясь и не беспокоясь, что не успею его покинуть. Между прочим, согласно статистике, немало потерь среди Стражей происходит не от монстров, а оттого, что группа не успевает покинуть разлом до закрытия. Или успевает не в полном составе. Может, я смогу придумать какой-то способ, как помочь ордену с этим? Изготовить какой-нибудь артефакт, позволяющий забрать сердце невредимым, например. Знаю, что попытки создания такого артефакта были, и все неудачные. Но у меня-то есть струна Хаоса! Переложив трофеи в машину, я достаю телефон и ищу новые угодья. Первый уровень сразу мимо. Второй ни то, ни сё, но пойдёт, если ничего получше не найду. Ух ты, третий, да ещё и с энергией Хаоса! Отлично. Четвёртого уровня всё равно поблизости нет, так что поеду в третий. Заходя в разлом, беру с собой родовой меч Светлакова. Он вроде потихонечку начинает мне подчиняться, хочу полностью его освоить. Я ведь даже пока не знаю, какие у него свойства, меч может оказаться довольно полезным. Разлом, в который я захожу, оказывается весьма жарким. Огня или лавы не вижу, но температура воздуха очень высокая, дышать больно. Немного перестраиваю астральный доспех на охлаждение и отправляюсь вперёд. Как я и думал, скоро меня встречает огромная красная свора. Псы, у которых вместо шерсти языки пламени, бросаются на меня со злобным лаем. Меч Светлакова в моей руке неожиданно реагирует на их приближение — клинок вспыхивает синим, и я чувствую, как от него исходит сильная магия холода. Ого, отлично! То, что нужно, против огненных монстров! — Собачки, смотрите, что у меня есть! — кричу я наношу удар мечом по воздуху. С лезвия срывается яркая синяя дуга, которая летит вперед и пробивает широкую брешь в рядах красной своры. Погибших псов охватывает пламя, и через пару секунд от них остаются только кучки пепла. Здорово, конечно, но так не пойдёт. Хвосты и клыки собак из красной своры — полезный ингредиент для зелий, однако добыть его можно только пока тварь жива. После гибели она неизбежно сгорает. Прыгаю по полю битвы, струной отсекаю у монстров хвосты и вырываю им зубы, порой вместе с челюстями. Когда вижу, что обесхвостил уже почти всех тварей, применяю меч Светлакова и быстро расправляюсь с покалеченными псами. Ингредиенты мне теперь нужны гораздо больше, чем раньше. Я внимательно просматриваю всю добычу и оставляю себе самые разные ресурсы, которые могут быть полезны для зелий, артефактов и магических ритуалов. Самому мне, конечно, ничего из этого не понадобится. Но я же теперь глава рода. Скоро у меня появятся слуги и гвардейцы, в том числе маги — вот им-то как раз пригодятся зелья и всё прочее. А часть добычи я по-прежнему продаю Писемскому, он очень этому рад. С помощью струн преодолеваю небольшой каньон, на дне которого кто-то рычит, и встречаюсь с новой сворой — но на этот раз багряной. В ней уже не просто псы, а здоровенные псы, некоторые размером с мою тачку. Не говоря уже о прямоходящих волколаках. Вместо шерсти у тварей либо огонь, либо раскалённые шипы. В этом разломе печать Пожирателя работает как насос, и я могу призвать сразу две струны Хаоса. Там, где нет столько тёмной энергии, пока что так не получается. Время экспериментов! Сплетаю струны Хаоса с астральными, и наношу удар ближайшей псине. Шипастый хребет ломается пополам, и монстр вспыхивает, а энергия мгновенно устремляется ко мне. По ощущениям, я поглощаю её больше, чем после обычного убийства тварей Хаоса. Опыт считаю удачным. Две струны хорошо работают вместе, хотя долго не выдерживают. Хаос начинает растворяться, подчиняться Астралу, связь с которым у меня намного сильнее. Приходится всё время подпитывать. Хорошо, что в бою с этим нет никаких проблем! Кромсая монстров, я постоянно получаю энергию для подпитки струн Хаоса. Мясорубка выходит знатная, и добычу мы с Щелкунчиком поднимаем роскошную. Но после сбора трофеев мы проходим совсем немного и натыкаемся на границу разлома. Не понял, почему он такой маленький, это же третий уровень? Или… Подхожу к каньону и смотрю вниз, в рычащую темноту. Ну да, похоже, основная часть разлома находится там. — Щелкунчик, ты любишь лазать по скалам? — Не-не. Икунчик не азать, — мотает рогатой головой тот. — Да брось, тебе понравится, — хватаю питомца струной и закидываю к себе на спину. Он недовольно ворчит и крепко цепляется когтями за мои плечи и рюкзак. Начинаю спуск, цепляясь то одной, то другой струной за выступы в скалах. Летающих монстров здесь нет, никто на меня не нападает. Все твари внизу, и чем ближе я спускаюсь, тем отчётливее понимаю, как их много. Снизу идёт жар и одновременно воняет псиной — так себе сочетание. На дне каньона, оказывается, течёт река и на её берегах бегают, дерутся, сношаются или просто лежат сотни псов багряной и красной своры. Настоящее собачье царство. Я даже вижу трон — гору из черепов, на которой лежит здоровенный волколак в окружении, видимо, самок. Значит, ты здесь альфа, да? Тогда с тебя и начнём. Твари до последнего меня не видят, но вскоре начинают водить носами и оглядываться — наверное, почуяли. Отцепляю струны и падаю на вожака. Волколак превращается в груду костей и шерсти, а я выпрямляюсь и стряхиваю кровь с астрального доспеха. Сотни тварей молча смотрят на меня. Через секунду начинается смертоубийство по всему каньону. Ближайшие монстры бегут на меня, остальные начинают грызть друг друга. Похоже, они сразу приступили к выборам нового вожака. Кто всех победит — тот и станет главным. Выходит, главным стану я. Правда, от моей стаи останутся только кучки пепла. Но это не беда, пока я не планирую заводить себе псарню. Прохожусь по каньону туда и обратно, после чего в нём не остаётся ничего живого. А потом иду обратно, собирая по дороге трофеи. У большей части тварей я перед смертью отрубил хвосты и вырвал клыки, а у волколаков ещё и сердца ухитрялся вырывать. Ещё мы с Щелкунчиком находим несколько ценных минералов и растений. Неплохая получилась вылазка. Сердце застряло в расщелине на дне реки. Лезть в воду не хочу, кромсать камень струнами — долго. Хрен с ним, я и так за последнее время много сердец на базу привёз. Ветераны на меня уже косо смотрят — многие из них за годы службы и одно целое сердце не смогли добыть. И тут я, постоянно привожу по одному-два за раз. Понятное дело, завидуют и недоумевают. В общем, я ломаю сердце и с ускорением лезу наверх, а потом бегу к выходу. Оказавшись снаружи разлома, смотрю на часы и решаю отправиться на базу. Сдаю там добычу, оставляю себе положенную часть и сразу еду в поместье. Успеваю вернуться до заката и заскочить к Валерию Васильевичу, привожу ресурсы, получаю деньги и приглашение на ужин. Не могу отказаться, сегодня в меню уха из нерки и блинчики с икрой. Утром у меня назначена встреча с прорабом, которого отправил ко мне Дмитрий Сергеевич. Посмотрим дом и земли вокруг, прикинем количество и стоимость работ. А ещё завтра приедут работники Писемского, чтобы помочь с работами по благоустройству и восстановлению моих владений. Придя домой, сразу заваливаюсь спать на надувной матрас. Пока что условия в поместье по-прежнему походные, но мне плевать. Вот отремонтируют хотя бы одну спальню, куплю туда мебель и буду спать с комфортом. Утром прораб приезжает первым, когда я нарезаю круги по болотам. Пробежка через утренний туман по пересечённой местности — что может быть лучше? Сначала я думаю, что кто-то угнал мой пикап, ведь прораб едет на абсолютно таком же. Даже пятно ржавчины на крыле в том же месте. Он следует по единственной дороге для машин, хотя это лучше назвать колеёй или направлением. Догоняю пикап и на ходу запрыгиваю в салон. Прораб резко тормозит и смотрит на меня большими глазами. — Доброе утро! — здороваюсь я, переводя дыхание после бега. — Б-барон Зверев? — крепко держась двумя руками за руль, спрашивает мужчина. — Он самый. Поехали, мы уже почти на месте. Как вас зовут? — Матвей. Фух, ну и напугали вы меня, ваше благородие! Матвей неловко улыбается, показывая пару золотых зубов, и включает передачу. Добираемся до дома. Прораб усмехается, увидев, что у меня такой же автомобиль. — Отличная машина, барон! — Спасибо. Ну что, приступим? Как только мы выходим из машины, на крыльце появляется Конрад. Он недружелюбно смотрит на Матвея и говорит мне: — Здравствуй, господин. Здесь чужак. — Я не вижу, по-твоему? Он со мной, — отвечаю я. — Это ваш родовой призрак? У командора тоже есть, — прораб ни капли не удивляется. Похоже, родовые призраки у дворян не такая уж редкость. — Он вас не тронет, если я не прикажу. Матвей бросает на меня обеспокоенный взгляд, а я киваю на дом и спрашиваю: — Ну, что скажете? Он чешет лысину и говорит: — Надо смотреть. Давайте сначала снаружи оглядимся, потом внутрь пойдём. — Хорошо, — киваю я. Мы с ним несколько часов обходим дом и земли вокруг. Матвей много качает головой, делает кучу фотографий и заметок в смартфоне. — Честно скажу, ваше благородие, работы здесь очень много. Что насчёт земли, надо начать с проб грунта, провести геологические и гидрологические исследования. Затем подготовим ландшафтный план и приступим к осушению болот. Само поместье надо сначала вычистить, и я бы предложил начать с ремонта крыши, стен и перекрытий. Они за время, пока дом стоял без дела, совсем обветшали. Затем уже примемся за внешнюю и внутреннюю отделку. Кивнув, я отвечаю: — Хорошо, тогда можете начинать. Сообщите, когда появятся результаты. — Конечно, ваше благородие. Вам надо будет утверждать все планы и сметы, мы без вашего одобрения ничего делать не будем. Тогда я вызываю геологов, пусть приступают к изучению местности, и чернорабочих, чтобы вынесли весь мусор и очистили землю вокруг дома, — говорит Матвей. — Тут еще мой сосед, барон Писемский изъявил желание помочь людьми. Поэтому можете их задействовать, но унижать нельзя. Они мне ничем не обязаны. Это жест доброй воли. — Вот и замечательно. Нам дополнительные руки не помешают. А насчет отношения, не беспокойтесь. Мы будем относиться к ним с уважением, лишь бы они мешать не начали. Если у них вдруг появится свое видение проекта, то я попрошу их покинуть ваши земли. — Хорошо, только сообщите об этом мне. — Обязательно. На этом мы с ним расстаёмся. О деньгах ни слова — все финансовые вопросы я буду решать с командором. Это его люди. Когда понадобятся материалы, прораб составит смету и я закуплю всё необходимое. Пока что начинается лишь подготовительный этап. Когда он уезжает, я достаю телефон и приступаю к поискам разлома. Увы, поблизости от города больше не осталось разломов третьего уровня, придётся отправляться во второй. Ничего страшного, там тоже вполне можно неплохо поживиться. За день успеваю закрыть четыре разлома, после чего следую привычным маршрутом. Сдать добычу на базе, заскочить к барону Писемскому, и домой. Возле поместья всё равно вижу какого-то мужчину. Он ходит туда-сюда, осматривая дом, будто ждёт кого-то. На ремонтника он не похож. И кого он здесь ждёт, меня? Ну, скорее всего. Кого же ещё? Завидев мою машину, он идёт навстречу и встаёт на пути, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Вызывающе выглядит. Не сбавляю скорость до последнего и торможу вплотную к незнакомцу. Одет он в грязный кожаный плащ и затёртые почти до дыр ботинки. Одежда выглядит так, что не каждый бродяга согласился бы её надеть. Высовываюсь из окна и спрашиваю: — Вам чем-то помочь, уважаемый? — Барон Андрей Алексеевич Зверев? — спрашивает мужчина. — Да. — Меня зовут Ильдар Суворов. Возможно, вы слышали обо мне, — с достоинством представляется он. — Не имел такого удовольствия. Чем могу вам помочь, Ильдар? Суворов подходит ко мне, снимает с руки замызганную перчатку и швыряет её мне в лицо. Успеваю поймать её, чем заставляю Ильдара уважительно кивнуть. — Андрей Алексеевич, я вызываю вас на дуэль от имени графа Беркута. Требую поставить на кон родовые мечи графа. — Почему же граф Беркут не соизволил явиться сам? — интересуюсь я. — Он нанял меня как защитника своих интересов. — Мои поздравления. Ну и чего бы мне на это соглашаться? Ильдар фыркает и с вызовом спрашивает: — А у вас что, не хватает на это смелости? Или я буду вынужден бросить вызов прилюдно? Тогда вы точно не сможете отказаться, если не хотите прослыть трусом. — Так банально берёте меня на слабо? Даже обидно немного. — Будет ещё обиднее, когда я растерзаю вас на дуэли, — самоуверенно усмехается Суворов. — А вы неплохо фехтуете словами. На мечах вы так же хороши? — На любом оружии, которое вас устроит. — Надо же. Вы разожгли моё любопытство, но недостаточно сильно. Давайте-ка, с дороги, — машу рукой и начинаю закрывать окно. Собеседник выбрасывает руку и останавливает стекло. Я набрасываю было на его запястье струну, но Ильдар молниеносным, еле заметным даже для меня движением отдёргивает руку. Ничего себе. Вот теперь этот парень разжёг моё любопытство как следует! Он что, почувствовал астральную струну? Не подавая вида, говорю: — Послушайте, я не собираюсь сражаться с вами за то, что и так принадлежит мне. Если граф желает вернуть мечи, пусть приходит сам или выставляет защитника из своего рода. С каким-то бродягой я драться не буду. — Судите по внешнему виду? Вы глупее, чем я думал, — Суворов задумчиво наклоняет голову. — Лучше не думайте, у вас плохо получается. Пусть Сергей Егорович пришлёт ко мне нормального соперника с достойной ставкой, тогда я подумаю, — говорю я. — Значит, вы ищете выгоду? Как недостойно для дворянина. — И это мне говорит наёмник? — я открыто смеюсь ему в лицо. — Я не просто наёмник, ваше благородие. Перед вами лучший бретёр Российской Империи, который никогда не проигрывал поединки! — повышает голос Ильдар. Да ладно. Беркут раскошелился на такую фигуру? Как же сильно у него пригорает задница от потери мечей! Представляю, в какой он окажется ярости, когда лучший бретёр империи будет валяться мордой в болоте. — Но, если я выиграю, мне в любом случае будет положен ещё один меч Беркута, не так ли? А раз я ставлю два меча, то и вы должны поставить два, — говорю я. — Граф ставит один меч, — объявляет Суворов. Он достаёт из-под длинного плаща тяжёлую кавалерийскую саблю. Клинок покрыт рунами, которые светятся тёмно-жёлтым светом. — Артефакт против двух обычных мечей. Вас это устроит, барон? — уточняет Ильдар. — В следующий раз предупреждайте, когда собираетесь обнажить оружие. Я могу не успеть сдержать рефлексы и случайно вас убить. — Ха-ха! У вас и специально не получится. — Завтра посмотрим. — Так вы наконец-то принимаете вызов? — спрашивает Ильдар. Ещё бы! Будет крайне интересно сразится с тем, кто мнит себя непобедимым. Я желаю увидеть всё из того, на что он способен, поэтому без сомнений отвечаю: — Дуэль без правил, если вас это не пугает. — Ни в коем случае, — спокойно отвечает Суворов. — Тогда завтра после рассвета. Не забудьте про секунданта и оденьтесь поприличнее. — Условия приняты, ваше благородие, — Суворов убирает саблю и коротко кланяется напоследок. Высунувшись из окна, я интересуюсь: — А вас не сильно заденет, что со мной вы потерпите первое поражение? — Это вряд ли, — на ходу усмехается Ильдар. — Завтра узнаем, да? — Конечно. Только я уже и сейчас всё знаю! — с этими словами дуэлянт растворяется в тени. Самоуверенный засранец. А как он так исчез, это телепортация? Я даже не почувствовал магию. Возможно, это какой-то родовой дар? Похоже, что дуэль будет довольно интересной. Откровенно говоря, у меня уже руки чешутся. Победить барона Светлакова или даже графа Беркута было не слишком сложно. В боях с ними я почти не почувствовал азарта, но с лучшим бретёром Российской Империи бой должен быть намного увлекательней. Звоню Виктору и в очередной раз прошу побыть моим секундантом. Он без проблем соглашается, но намекает, что пора бы начинать платить ему гонорар. Пропускаю намёки мимо ушей и заваливаюсь спать. Снова трудные деньки настали, и выходных не предвидится. Мне это даже по кайфу, а мечтами о спокойном безделии я только себя развлекаю, не более того. Хотя через недельку-другую упорных трудов надо будет обязательно позволить себе отдых. Просыпаюсь за полчаса до рассвета. Мне даже будильник не нужен — биологические часы работают идеально. Как раз успеваю умыться и размяться к тому моменту, как прибывает сначала Виктор, а за ним Ильдар Суворов со своим секундантом. Лучший дуэлянт выглядит не так, как вчера. От бродяги не осталось и следа, передо мной стоял джентльмен в безупречном офицерском мундире, как на картинке. Его секундантом был молчаливый худой мужик, весь в чёрном, как палач. Они с Виктором коротко обсудили условия дуэли, пожали друг другу руки и сказали дуэлянтам готовиться. Я пришёл не с пустыми руками, взял с собой Кардинала и меч Светлакова. На дуэлях с магией и оружием я в этом мире ещё не дрался. Тем более, противник меня интригует, поединок предстоит увлекательный. Ильдар вооружился двумя короткими мечами. Оба источают сильную магию, причём до малейших деталей одинаковую. Артефакты-близнецы, такое не часто встретишь. Если действует один, будет действовать второй и неважно, как далеко друг от друга они находятся. При этом разрушишь один — второй тоже с большой долей вероятности сломается. — Что, граф Беркут всё-таки не приехал? Даже сына не прислал посмотреть? — спрашиваю я. — Граф уверен во мне, ему нет нужды посылать наблюдателя, — отвечает Ильдар. — Я ведь о вас беспокоюсь. Вам придётся лично объявить о поражении, наверняка это будет морально непросто. Вы же никогда раньше не проигрывали. — Кто сказал, что я проиграю сегодня? — поигрывая мечами, фыркает Суворов. — Я сказал. И сейчас покажу, как это произойдёт, — усмехаюсь я. — Господа, вы готовы? По моему сигналу можете начинать! — объявляет Виктор. Я надеваю астральный доспех и впитываю максимум маны из кристаллов. Всё, время болтать закончилось. Пора сразиться с лучшим дуэлянтом империи. — Начинайте! — командует Самойлов. Ильдар исчезает, растворившись в тени. Чувствую зловещий порыв холодного воздуха, когда он возникает передо мной. В его глазах уже пылает жажда битвы, мечи направлены в моё лицо. — Ну что, приступим? — спрашивает он. — Так ведь уже приступили, — отвечаю я, и в это мгновение Кардинал едва не бьёт его по макушке. Пока Суворов перемещался, я уже успел выпустить топор. Противник уворачивается от него, отпрыгивает в сторону и только сейчас надевает магический доспех. Зря он так сильно уверен в себе! Не понимает, видимо, против кого вышел. Впрочем, я его не виню. Ильдар усмехается, а затем наносит удар. Его мечи блестят, как падающие звёзды, и с двух сторон обрушивают на меня десятки сверкающих полумесяцев. Каждый из них — отдельное заклинание, и приходится выпустить все струны, чтобы их отразить. Но я уже вжился в ритм предстоящей битвы. Невидимые струны пляшут в воздухе, исполняя сложные фигуры и отражая вихрь полумесяцев. Ильдар срывается с места, он исчезает и появляется то слева, то справа. Я не обращаю внимания на его скорость. Я чувствую магические возмущения, и они рассказывают мне о его намерениях. Мне не нужно видеть его, достаточно полагаться на свои ощущения. Похоже, что у противника чувство магии тоже на очень высоком уровне. Не говоря уже о реакции, ведь у него не раз и не два получается увернуться от моих струн. Такое раньше получалось лишь у некоторых особенных монстров и самых сильных магов моего прошлого мира. Но вчера мне не показалось, и сегодня не кажется. Ильдар ощущает движения моих струн, и пока что у него хватает прыти, чтобы их избегать. — Хватит скакать туда-сюда. Неужели ты думаешь, что это тебя спасёт? — спрашиваю я, надеясь подколоть его. Не дожидаясь ответа, я заставляю меч Светлакова как следует налиться морозной энергией. Клинок начинает источать ледяное дыхание, и трава вокруг меня покрывается изморозью. Ильдар снова появляется за спиной, но я это предвидел. Заранее готовая струна щёлкает его по лицу, заставляя на миг остановиться. На лице дуэлянта появляется злое недоумение. — Задел! Один-ноль, — усмехаюсь я. На этот раз Ильдар не пытается исчезнуть в тенях. Бросается на меня, как ураган. Мечи сверкают в воздухе со скоростью молний, а я обрушиваю на противника вихрь морозной энергии. Кардинал в это время кружит над нашими головами, выискивая подходящий момент. Яростно звякнув, он вдруг пролетает между нами, помогая мне отразить удар меча и затем бьёт Суворова в шею. Его доспех выдерживает, но противник решает отступить, снова растворяясь в тени. — Вы как-то много отступаете для лучшего дуэлянта! — смеюсь я. Ильдар перемещается недалеко. С глухим металлическим звоном мечи сталкиваются, обмениваясь магической энергией, которая как водоворот крутится вокруг нас. Его глаза блестят гневом. Заранее готовлю струны, чтобы отразить эту явно непростую атаку. На всякий случай приказываю Кардиналу взлететь повыше. Когда соперник обрушивает на меня подготовленную бурю, она не успевает пролететь и пары метров. Я перехватываю это мощнейшее заклинание и отправляю обратно. Суворову приходится как следует попрыгать по теням, чтобы сбежать от собственной магии. И конечно, в это время он теряет свою бдительность, а я незаметно подбираюсь к нему струной Хаоса. Выпускаю из меча Светлакова поток энергии, замораживая землю под ногами Ильдара. Он чуть не теряет равновесие, но ухитряется устоять на ногах. И не замечает, как струна Хаоса вонзилась в его защиту. Противник снова идёт в атаку, и я спокойно отражаю все выпады, постепенно разрушая его броню. Когда в ней появляется крохотная щель, струна Хаоса тут же проникает внутрь и погружается в тело Суворова. Я впитываю ману прямо из его тела, и с каждым мигом он слабеет, а я — становлюсь сильнее. На этот раз в глазах Ильдара я вижу недоумение. Он старается изо всех сил, применяет сложные приемы и хитрые финты, но всё без толку. Ещё ни разу не получилось меня задеть. Два острия летят мне в лицо, но я просто отклоняюсь в сторону и позволяю Кардиналу ударить противника в лицо. Защита Ильдара вспыхивает, он на миг теряется, и этого хватает, чтобы опутать струнами один из его мечей. Суворов пытается содрать её, чиркая один клинком о другой, но это бесполезно. Я стремительно обезманиваю его меч, пока тот не тускнеет, а сталь не покрывается трещинами. То же самое происходит со вторым мечом, артефакты-близнецы не могут жить друг без друга. С яростным воплем отбросив оружие, Ильдар пытается прыгнуть в тень, но вместо этого врезается в дерево. У него просто не хватает больше маны для перемещений. Его защита окончательно рушится, и он растерянно смотрит на меня. В следующий миг он уже весь опутан струнами, как мумия, и лежит на земле. — Поздравляю с первым поражением, — улыбаюсь я. Суворов падает на землю, а Кардинал застывает над его головой, тихо позвякивая, будто хихикая. Ильдар лежит, глядя в небо пустыми глазами. Обрывки его магии постепенно растворяются в воздухе вокруг. Я подхожу ближе, вытирая пот со лба: — Похоже, всё-таки придётся объясняться перед графом, вам не кажется? Пораженный дуэлянт ничего не отвечает. Так и лежит, не моргая. — Эй, вы живой? — спрашиваю я. — Я проиграл, — шепчет он. — А я предупреждал. Как ощущения? — Это… это ещё не конец! Ильдар вдруг начинает дёргаться, пытаясь освободиться от струн. Но это бесполезно. — Это не конец! Я требую реванш! — орёт он. — Пожалуйста, только не в ближайшее время, у меня много дел. А так, конечно, возвращайтесь. Буду рад подраться с вами ещё раз, — отвечаю я. — Я стану сильнее, барон Зверев. Мы с вами ещё увидимся, и я верну вам это поражение! — цедит Ильдар. Я снимаю с него струны и позволяю встать. Виктор и секундант Суворова приближаются к нам, и Витя говорит: — Господа, дуэль окончена. Недостойно сразу же начинать новый конфликт. Ильдар только отмахивается: — Никакого конфликта! Я лишь обозначил, что ждёт барона. Увидимся, ваше благородие. — Ага, до встречи. Передайте, пожалуйста, графу Беркуту мою особую благодарность за то, что он пополняет мою коллекцию мечей. Мне только интересно, он остановится до того, как проиграет основной родовой меч или после? Лично мне бы хотелось, чтобы после. А вы, если хотите со мной еще одну дуэль, ставьте на кон свой родовой меч, иначе мне будет не интересно, и я откажусь, или я вас убью, если буду вынужден сразиться с вами против своего желания. Секундант протягивает мне обещанную зачарованную саблю, и я с удовольствием принимаю её. Отлично, теперь в моей коллекции появилось и магическое оружие! Надеюсь, граф Беркут не сильно расстроится. Хотя о чём это я? Наоборот, пусть он расстроится как можно сильнее и поймёт, что лучше перестать меня доставать. Интуиция подсказывает, что так просто Беркут всё равно не остановится, и мне ещё не раз предстоит доказать, что его мечи принадлежат мне по праву… Впрочем, я и не против. Наоборот — всегда рад пополнению коллекции! Виктор, задумчиво глядя вслед уходящим оппонентам, произносит: — Поздравляю. Про тебя уже писали в дуэльных сообществах в интернете. После победы над Суворовым ты станешь знаменитостью. — Я это не ради славы, — говорю, рассматривая артефактную саблю. — А, это всё ради трофеев? Дай посмотреть! Подержав оружие в руках, Виктор завистливо цокает языком и говорит: — Сильный артефакт. Аккуратнее с ним, он не сразу подчинится и может ранить тебя. — Меня? Не смеши. С мечом Светлакова я легко справился. Но ты прав, этот сильнее, — соглашаюсь я. — Кстати, ты в роду один. Пора принимать кого-нибудь. — Пока рано. Сначала закончу с поместьем, а там будет видно… Самойлов оглядывает дом и вдруг говорит: — Слушай, насчёт поместья и всего остального. Ты уже виделся с князем Черновым? — Пока некогда было. А почему ты спрашиваешь? — Мой отец сказал, что на землях Чернова что-то происходит. Судя по всему, он к чему-то готовится. Отец думает, что это связано с тобой. — Думаешь, он собирает армию против одного человека? — смеюсь я. — Если он узнал о твоей силе — почему бы и нет. Знаешь, это уже серьёзно, тебе надо что-то делать. Я согласно киваю: — Да, ты прав. Поэтому завтра я поеду и побеседую с князем Черновым. Глава 14 Российская империя. Санкт-Петербург, городская резиденция графа Беркута. Граф Беркут с яростью смотрит на листок бумаги, как будто он — враг, с которым предстоит сразиться. Его руки сжаты в кулаки, а брови изогнуты в дугу. Не веря в написанное, он снова и снова перечитывает последние строки послания. — Да как такое вообще возможно?! Как мог лучший дуэлянт Российской Империи проиграть этому ублюдку?! — вопит Михаил, ходя из угла в угол. — Ты не сражался с ним лично, а я сражался, — дрожащим от гнева голосом говорит его отец. — Ну и что?! — Ты слабо представляешь, какой силой он обладает. Видел только со стороны. А я прочувствовал на себе, поэтому не слишком удивлён, что господин Суворов проиграл. Сергей Егорович сминает бумагу, бросает её в пепельницу и чиркает зажигалкой. Глядя на то, как огонь начинает пожирать бумагу, он негромко произносит: — Хотя я всё равно чертовски расстроен, — его голос срывается, теряя остатки спокойствия. Родовая магическая сабля, которую он ставил на кон, потеряна, а это удар по самому основанию его гордости. Сабля была сделана почти сто лет назад и являлась пусть не самой важной, но значимой реликвией рода Беркутов. Потерять её — чудовищное унижение. — Похоже, что этот Суворов оказался просто мошенником! — Михаил подливает масла в огонь, не замечая, что его отец вот-вот сорвётся. — Прикуси язык, — говорит Беркут-старший сквозь зубы. — Он просрал нашу саблю! Граф резко поднимается, подходит к сыну и крепко хватает его за плечо. — Пап, ты чего? — настроение наследника сразу меняется. Сергей Егорович отвечает не сразу, крепко сдавливая пальцами плечо Михаила. — То есть ты хочешь сказать, что это я просрал нашу саблю? Ведь это я велел поставить её на кон. — Да, но сражался же не ты… — Ответственность лежит на мне. Я нанял человека, я дал ему инструкции, я передал ему саблю. Ты обвиняешь меня в провале, сын? — Нет, отец, я не то имел в виду… — лепечет Михаил. — Тогда закрой рот. Хватит паниковать, как баба. Возьми себя в руки, ты же Беркут! — приказывает граф. — Да, отец. Прости меня. Я позволил эмоциям взять верх. — Не в первый раз и, к сожалению, вряд ли в последний. Сергей Егорович отходит в сторону и встаёт перед окном. Осматривает свой сад и начинает обдумывать, как найти выход из создавшейся ситуации. На самом деле он старается успокоить себя — в конце концов, путь Зверева уже приближается к своему логическому концу. Никто настолько дерзкий ещё не выжил в дворянском мире. Он ворвался в среду настоящих аристократов, как бандит, и поэтому его должны вышвырнуть. Потеря уже третьего меча, удар по чести рода Беркутов — весь этот бред должен привести к поражению Зверева. Иначе и быть не может. Граф Ярыгин, соперник Андрея, всегда был хорош в интригах и коварстве. Зверев проиграет ему в суде, и тогда будет просто обязан продать мечи, чтобы выплатить долг. Сергей Егорович говорит негромко, будто сам себе: — Скоро всё изменится. Зверев точно провалится, ведь кто он такой? Он даже не знает, как вести себя в приличном обществе! Такой не сможет управлять делами целого рода. Михаил подходит и показной уверенностью кивает: — Ты прав, отец. Всё так и будет. Граф переводит на него свой ледяной взгляд и говорит: — Знаешь, всё-таки нельзя быть в этом уверенным. Он уже смог выйти победителем из очень сложных ситуаций. Но суд с Ярыгиным всё равно станет для него серьезной проблемой. В конце концов, этот вопрос не решишь сражением. — Вот именно. Скоро Зверев сам приползет и предложит продать наши мечи, — поддакивает Беркут-младший. — Будем надеяться, — кивает граф, и его наполняет предвкушение триумфа. — Лучший способ победить врага — оставить его без денег, так ты меня учил, — с умным видом произносит Михаил. — Верно. Зверев так или иначе заплатит за свою дерзость, даже если выиграет суд. Я не успокоюсь, пока не отомщу за наш позор. Тогда, когда он будет меньше всего ожидать, мы нанесём ему внезапный и сокрушительный удар! И мы будем не одни… На губах Сергея Егоровича сама собой появляется тонкая улыбка. Он всё же не может отделаться от сладких мечтаний: видеть Зверева униженным и растоптанным. А ещё лучше — видеть его мёртвым. Это случится. Андрей Зверев даже не подозревает, какие проблемы ждут его впереди… Российская Империя. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье князя Чернова. Ещё когда я приблизился к владениям князя, то заметил слежку. За мной наблюдали через специальные артефакты, спрятанные тут и там — на столбах, в траве вдоль дороги и так далее. А чем ближе я подъезжал, тем больше внимания начинал привлекать. В конце концов меня обогнала парочка тонированных машин и преградила дорогу. Почти привычная ситуация. Сейчас выйдут, будут спрашивать, кто я такой и чего мне здесь надо. Ну ладно, я не гордый, могу объяснить. Ко мне приближается бородатый мужик в мундире гвардейца и отдаёт честь: — Добрый день! Будьте добры… Я сразу же его прерываю: — Барон Зверев желает лично поговорить с князем Черновым. Доложите обо мне и уберите свои колымаги с дороги. Ещё вопросы есть? — Никак нет, — гвардеец кивает и отходит, по пути снимая с пояса рацию. Решаю не ждать, пока они уберут свои машины, просто объезжаю по обочине и отправляюсь дальше. Гвардейцы Чернова едут за мной, соблюдая дистанцию. Потом одна машина догоняет меня. Тот самый бородатый жестами показывает, чтобы я опустил стекло. — Чего? — спрашиваю я, не сбавляя хода. — Его сиятельство князь отказался с вами встречаться. Прошу покинуть его владения! — Передай, что я не принимаю отказ. Нам нужно побеседовать, и это очень важно. Всё запомнил? Передай! Гвардеец хмурится и начинает бормотать: — Простите, барон, но я… Не слушаю его, только поддаю газу и на всех парах несусь к поместью, заставляя конвой тоже ускорится. Вижу впереди ворота, окруженные магической защитой, а перед ними — небольшую армию. Обычные стрелки и маги, боевые артефакты, пара пулемётных точек. В отдалении, за забором, они даже артиллерийскую пушку развернули. За пределами видимости могут быть и другие орудия. М-м, надо же. Хоть кто-то воспринимает меня всерьёз. — Стоять! — орут солдаты перед воротами, поднимая стволы. Мне плевать, я подъезжаю вплотную. Высунувшись в окно, небрежно говорю: — Барон Зверев приехал. Доложи князю. — Вам отказано в визите! — продолжая тыкать в мою сторону автоматом, орёт боец. — Не шуми. Ещё раз говорю: передай, что приехал барон Зверев и хочет побеседовать. Это срочно, это важно, это в интересах князя. Чего уставился? Достань рацию и пошевели языком немного. — Вам отказано в визите! Разворачивайтесь! — Здесь есть кто-нибудь поумнее этого? — спрашиваю я, поднимая глаза. Вперёд выходит седой мужчина с аккуратной бородкой. Маг, обладающий незаурядной силой — по крайней мере, щит у него очень крепкий. Маг вежливо кланяется и говорит: — Ваше благородие, простите, но мы получили приказ вас не впускать. Если желаете, мы можем ещё раз доложить князю о вашем желании встретиться. Но боюсь, ответ будет тем же. — А вы попробуйте, — говорю я. — Хорошо. Маг берёт у солдата рацию и при мне передаёт, что барон Зверев у ворот и требует встречи. Через минуту ему отвечают: — Передай ему, что князь не опустится до того, чтобы говорить с одним из Зверевых. Пусть убирается, пока его не выкинули силой. — Как грубо, — замечаю я. — Мне жаль, ваше благородие, что вам пришлось это услышать. Как я и сказал, князь не поменяет своего решения, — маг разводит руками. — Что ж, понятно. Тогда можете передать ему следующее… Хотя нет, я сам. Дай-ка сюда! Струной выдёргиваю рацию из рук мага и прикладываю её к губам, не обращая внимания на изумлённые лица гвардейцев. — Раз-раз, меня слышно? — Кто говорит? — раздаётся из динамика. — Сам догадайся. Передай своему князю, что, когда ему понадобится встретиться со Зверевым, пусть даже не пытается. А придёт время, когда Чернову очень, очень сильно захочется со мной поговорить. Передай слово в слово, понял? — Принял, — через пару секунд отвечает рация. — Молодец, — говорю я и кидаю рацию обратно магу. — Вы… э… Простите, ваше благородие, я могу узнать, что это за магия? — спрашивает тот. — Можешь, но только в бою. А сегодня я просто уезжаю, поэтому в другой раз, да? Увидимся! Машу на прощание и резко разворачиваю автомобиль, поднимая тучу пыли. Давлю на газ и покидаю владения князя Чернова. Вот, значит, как. Он считает ниже своего достоинства говорить со мной? Ну-ну. Посмотрим, как ты запоёшь после того, как я сожру твоих вассалов и заберу их земли. Потому что я всё равно это сделаю. Интуиция подсказывает, что Хрипунов и Рогов скоро сами дадут мне для этого веский повод… Личные покои князя Чернова. — Придёт время, когда мне очень захочется с ним поговорить? Ха-ха-ха! — во всё горло смеётся князь Чернов. — Очень самоуверенный мальчишка, — хмуро бормочет командир его гвардии. — Да-да, это точно. Судя по слухам, у него есть повод быть самоуверенным. Но всё равно — это чересчур дерзко, тебе не кажется? — спрашивает князь. — Кажется, Роман Витальевич. Прикажете разобраться с ним? — Ну что ты. За наглость не убивают, можно только ноги переломать или отрезать язык… Но, опять же, если верить слухам, Звереву так просто язык не отрежешь. По крайней мере по-тихому. Мальчишка заполучил кое-какой дар и возомнил себя центром вселенной? Пусть так и думает. А я хочу показать ему, что любой дар и физическая сила не являются на самом деле панацеей. Настоящая сила — это власть. И только с ее помощью можно делать то, что тебе хочется. Я раздавлю зачатки его рода так, что он со своей силой и поделать ничего не сможет, и чтобы выжить ему придется вернуться обратно в бойцовские ямы в дерьмо и кровь. Хотя безнаказанным это вторжение в мои владения оставлять нельзя, но я не собираюсь рисковать. Зачем терять сильных и верных людей, если можно отправить в бой кого-то похуже? Того, кого не жалко. — Вы про ваших вассалов? — Да, и не только. Появились люди, которым Зверев тоже насолил. Они горят желанием расправиться с ним, а мы не будем мешать. Наоборот, даже чуть-чуть поможем. Только не будем торопиться — ты продолжай готовить войска, на все вопросы отвечай, что у нас учения, — переходя на начальственный тон, говорит князь. — Так точно, ваше сиятельство, — кланяется капитан. — Учитывай, что кое-кого из наших мы всё же отправим в бой. Или приставим к войскам вассалов в качестве командиров и инструкторов. Как обычно. Ты меня понял? — Да, Роман Витальевич. — Хорошо. С мальчишкой в любом случае пора заканчивать, слишком уж он активный. Может создать много проблем в моём тихом княжестве… Подождём, когда завершится его судебное дело с одним графом, и затем нанесём удар, — заканчивает князь Чернов. Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Целых две недели прошло с того момента, как я сразился с Ильдаром Суворовым. Даже удивительно, но за это время со мной больше не произошло ничего впечатляющего. Я охотился, добывал ресурсы и занимался ремонтом поместья. Местность полностью изучили и предоставили мне будущий ландшафтный план. По нему от болота должны остаться только небольшая речка и озерцо, всё остальное осушат. Где надо, выровняют почву и вырубят деревья. К осушению уже приступили, начали рыть канавы и прокладывать дренажные трубы. Дом пока только вычистили — вынесли остатки мебели, сняли сгнившие деревянные части и приступили к ремонту крыши. Территорию вокруг тоже освободили от мусора и лишней растительности. До приличного вида дому и землям ещё далеко, но я всё равно хочу устроить небольшое новоселье. В конце концов, ещё никто из друзей даже не видел моё поместье! Покупаю набор садовой мебели и мангал, чтобы нам было где посидеть, когда я решу организовать вечеринку. Увы, со свободным временем у меня напряжёнка. Серьёзно, ну вот как я могу остановиться? Разломы не отпускают. Внутри них столько полезного и дорогого, а мне так нужны деньги. Тем более, пока у меня нет других забот, кроме охоты и собственного развития. Враги молчат — готовятся нанести удар, должно быть. Ну, пускай готовятся, молодцы. Я-то всегда готов их встретить. Магазин звездюлей от барона Зверева работает круглосуточно и без выходных. Однажды вечером я решаю заехать к своему единственному дружелюбному соседу, то есть к Писемскому. Я продолжаю снабжать его ресурсами из разломов, и ни разу об этом не пожалел. Валерий Васильевич только добрее стал ко мне относится, да и поесть всегда приглашает, а готовят у него в доме отменно. Я замечаю барона Писемского еще издалека. Он гуляет вокруг своего дома, задумчиво глядя на небо, словно у него нет других дел. Хотя у него-то все процессы налажены, деньги сами текут в карман, хозяйство работает как часы. Может себе позволить праздные прогулки и философские размышления, если хочется. Завидев меня, Валерий машет рукой и указывает на пустое место на парковке. — Здравствуй, Андрей Алексеич! — подходит он ко мне, когда я выхожу из машины. — Здравствуй, Валерий Василич. Как у тебя дела? — Да у меня-то хорошо. Ты опять что-то привёз? — Писемский заглядывает в кузов, где сложены трофеи из разломов. — Я к тебе с пустыми руками никогда не приезжаю, — улыбаюсь я. — Можешь и просто так приехать, всегда рад тебя видеть! Пойдём в дом, выпьем чаю с пирожками. Надо кое-что обсудить. Эй, разберите тут, что барон Зверев привёз! — приказывает Валерий слугам, а меня приглашает в дом. Голос Писемского выдаёт волнение. Догадываюсь, о чём может пойти речь, но решаю не торопить события. Пусть колобок сам рассказывает. Садимся за стол, пьём чай, едим пирожки. Барона надолго не хватает, он даже один пирожок не успевает съесть и начинает: — Послушай, Андрей! Есть новости, которые надо немедленно обсудить. Хрипунов и Рогов, похоже, готовятся к войне. Я закатываю глаза и ничего не отвечаю. Пирожок с малиной такой вкусный, зачем было портить мне аппетит? Когда думаю о делах, не могу нормально наслаждаться едой. Ладно. Это и правда надо обсудить. Вестей о том, что мои соседи готовят против меня войну, в последнее время было предостаточно. Хрипунов и Рогов даже не скрывались особо — собирали войска и проводили учения прямо на границе с моими владениями. Я специально не реагировал, чтобы заставить их поверить, будто я ничего не могу с этим поделать. А я могу, просто не хочу бить первым. Так у меня прав на их земли и имущество будет больше. Сила силой, а законы никто не отменял. С моей стороны все должно быть кристально чисто. — Неужели они до сих пор не поняли, что это путь в никуда? — со вздохом спрашиваю я. Валерий, будто не замечая моей иронии, продолжает с сосредоточенным видом: — Они собирают войска, Андрей, закупают оружие, артефакты и зелья. Так или иначе, скоро вокруг разгорятся настоящие страсти. Слышал, что барон Рогов уже наладил связь с некоторыми наёмниками. В общем, лучше подготовься к тому, что тебе придётся отстаивать свои земли. — Всегда готов, — пожимаю плечами и беру ещё один пирожок с малиной. — И что, ты будешь воевать один? — Угу, — согласно мычу я. Проглотив кусок, спрашиваю: — А что, ты хочешь мне помочь? — Честно говоря, я бы не хотел ввязываться в войну. Но просто так смотреть на то, как тебя уничтожают, тоже не собираюсь. Давай заключим союз, Андрей. Откладываю пирог, вытираю руку салфеткой и протягиваю её Валерию. Тот пожимает её, по виду не особо понимая, что означает мой жест. — Спасибо. Но союз двух родов это очень серьёзно, не так ли? Накладывает много обязательств кроме тех, что надо будет воевать друг за друга в случае чего, — говорю я. — Да, верно, — соглашается Писемский. — Не думаю, что я готов к такому. Я всего один в своём роду, не могу разорваться на части, а у меня и так дел полно. Я очень ценю, что ты готов воевать за меня, но лучше и правда не вмешивайся. Зачем тебе эти проблемы? — спрашиваю я и снова берусь за пирожок. — Но как же ты будешь один… — Так же, как воевал с бароном Светлаковым. Это несложно. Насупившись, Валерий Васильевич делает глоток чая и наблюдает за тем, как я с аппетитом уминаю пирожок, а потом беру следующий. — Знаешь, тебе бы следовало поговорить с князем Черновым. Без его разрешения эти двое не объявят войну. Если ты поговоришь с ним и выразишь свои опасения, возможно, он всё же услышит тебя, — настойчиво говорит он. Я только вздыхаю и неохотно произношу: — Пробовал уже. Чернов не захотел со мной встречаться, и, честно говоря, меня не сильно беспокоит, что он думает по этому поводу. К войне я готов, на остальное плевать. Словно громом пораженный, Валерий замирает на мгновение, а затем его голос меняется, став более взволнованным: — Но Андрей! Это ошибка! Я просто не могу допустить, чтобы Хрипунов с Роговым попытались убить тебя. Ты сам сказал, что не сможешь разорваться. А если они будут наступать широким фронтом, как ты будешь один отражать их атаку? — Да никак. Возле дома их подожду. Писемский невесело усмехается и лишь качает головой: — Знаешь, Андрей, я уже видел тебя в бою. Ты чрезвычайно силён. Но даже ты не справишься с двумя армиями в одиночку. — Вот и посмотрим, — флегматично отвечаю я. Прикончив очередной пирожок, я залпом допиваю чай и встаю: — Спасибо за приглашение, Валерий Василич, и спасибо за информацию. Я буду начеку. — Ты уж будь. Если потребуется помощь — не стесняйся обращаться! — Хорошо. Спасибо ещё раз. Поместье Писемского покидаю в раздумьях. Он всё же прав — к войне надо хоть как-то подготовиться. Хрипунов и Рогов могут атаковать в любой момент, лучше создать для них парочку сюрпризов уже сегодня. У меня в подвале поместья уже скопились кое-какие трофеи, которые можно для этого использовать. Я не мастер зелий, но создать взрывной порошок из сердца огненного беса могу, и несколько других занятных штуковин, чтобы удивить врагов. Нанимать сейчас кого-либо бесполезно. Чернов все контролирует, и я больше врагов найму, чем честных наемников. Я уже проходил подобное в прошлом мире. Нужно чтобы меня заметили, и тогда ко мне потянуться действительно те, кто будет мне верен. Не сразу и не в больших количествах, но потянутся, а пока я и один справлюсь. Терять-то мне нечего, кроме жизни, а жизнь мою они отобрать не смогут. Силенок не хватит. Собственно, весь вечер и утро занимаюсь именно этим. Инвентаря у меня достаточно — оказывается, толочь сердца бесов в ванночке для шпаклёвки довольно удобно. От дел меня отвлекает звонок телефона. На экране высвечивается имя — Тимофей Ульянов. Я поднимаю трубку: — Слушаю. — Андрей Алексеевич, добрый вечер! Суд назначен на завтра, — на другом конце раздается бодрый голос адвоката. — Блин, ну наконец-то. Ты готов к нему? — Не сомневайтесь. Мой главный аргумент им нечем перебить, — с уверенностью сообщает Тимофей. — Я должен завтра присутствовать? — спрашиваю я, закидывая в ванночку очередное сушеное сердце. — Конечно, поэтому я и звоню. Но не извольте беспокоится, процесс полностью на мне. — Я и не беспокоюсь. Тогда увидимся завтра. — До встречи, ваше благородие! — отвечает адвокат. На следующее утро я облачаюсь в строгий костюм, завязываю галстук, надеваю свои уже любимые часы. Причёску бы поправить, но парикмахера на моих болотах пока что нет. Я немного подровнял виски струной и причесался. Сойдёт. О, кстати, надо нацепить свой амулет Стража и медали. Произведу дополнительное впечатление на судью и всех остальных, пусть поймут, что перед ними не какой-то мошенник. На пикапе добираюсь до города, а там вызываю такси. Не хочу таскаться на своём мастодонте по пробкам. Лучше посижу на заднем сидении, помедитирую и попью холодную минералку, пока водитель занимается своим делом. — Приехали, господин, — прорывается в мою медитацию голос таксиста. — Спасибо. Я выхожу из машины, вдыхаю свежий утренний воздух и направляюсь к зданию, в котором решаются судьбы. Тимофей встречает меня на крыльце и машет на дверь: — Давайте поторопимся. Заседание скоро начнётся. Граф Ярыгин и его юристы уже на месте. — У него их много? — спрашиваю я уже на ходу. — Да, целая команда, — кивает Ульянов. — Не боишься выступать один против команды? — Нет, напротив. Меня это даже заводит, — усмехается Тимофей. А вот это мне нравится, я такой же. Рад слышать, что у моего адвоката боевой настрой. В зале суда царит легкое напряжение. Я сижу, прислушиваясь к шороху папок, и ловлю на себе насмешливый взгляд Ярыгина. Смотрю в ответ, заставляя его отвести глаза, а потом спрашиваю у Тимофея: — Всё готово? — Да. Заседание будет коротким, судья уже знаком с материалами дела. Он только выслушает аргументы сторон, задаст вопросы и сразу примет решение. — Это хорошо. Ненавижу бюрократические заморочки, — говорю я. Через минуту в зале появляется судья, и слушание объявляют открытым. Сначала приглашают выступить представителя Ярыгина, и тот произносит заготовленную речь. Лично я не слышу ничего нового: долг взят на имя рода, барон Зверев обязан всё вернуть и так далее. Когда приглашают выступить Тимофея, он не спеша встает и выходит на середину зала. Стоит тишина, так что все слышат шёпот в команде юристов Ярыгина: — Это же тот самый неудачник! Неужели барон Зверев его нанял? — Тишина в зале! — строго говорит судья. Смотрю на Тимофея. Он и бровью не повёл, наоборот — смотрит на своих оппонентов с вызовом. Красавчик. Давай, порви их! Невозмутимо поправив галстук, Ульянов начинает: — Уважаемый суд. Давайте смотреть на это дело с точки зрения логики. Мой наниматель родился через десять лет после падения рода и значился безродным. Он не знал и не мог знать о долге, который взяли его родные. Мне кажется, что с моральной точки зрения это уже освобождает его от всех обязательств. Но давайте посмотрим на практическую часть. Тимофей выдерживает драматическую паузу и продолжает: — Адвокаты графа Ярыгина утверждают, что род Зверевых подписал бессрочный контракт. Это действительно так, но есть нюанс. Ярыгин морщится, как будто жуёт лимон. Похоже, он подозревает, о каком нюансе речь. Я-то уже знаю, так что просто с удовольствием наблюдаю за речью своего адвоката и предвкушаю победу. — Договор был подписан неким Дмитрием Зверевым, не так ли, ваша честь? — уточняет Тимофей. — Да. Судя по материалам дела, он в то время занимал пост главы рода, — отвечает судья. — Нет, ваша честь. Вернее, Дмитрий Зверев был главой рода тридцать лет назад, но договор займа подписал другой Дмитрий Зверев, его двоюродный брат. — Протестую! У вас нет доказательств! — тут же вскакивает глава команды Ярыгина. — С чего вы это взяли? — спрашивает Тимофей таким тоном, что его оппонент бледнеет на глазах. Ульянов достаёт из портфеля пачку бумаг. Одну копию он отдаёт судье, другие адвокатам графа. Сам же, возвращаясь на середину зала, приступает к финальным аккордам: — Вот доказательства. Копии росписей всех взрослых членов рода Зверевых, живших в то время. Родовые книги были уничтожены, но материалы сохранились в архивах имперской канцелярии. Я сумел их найти. Дмитрий Зверев — двоюродный брат главы рода, именно он оставил подпись на договоре, можете сравнить. А в документе чётко написано, что долг обязаны будут выплачивать его прямые потомки. То есть займ был взят не на имя дворянского рода Зверевых, а только на одну из его линий, которая сейчас признана полностью угасшей. Таким образом, мой наниматель ничего не должен графу Ярыгину. Воцаряется тишина, прерываемая только шелестением бумаг. Судья поворачивается к графу и спрашивает: — Ваше сиятельство, у ваших адвокатов есть, что сказать? — Ваша честь, это подделка! — выкрикивает юрист. Фу, как банально. — Я приложил официальную выписку из архива. Это не подделка, — парирует Тимофей. — Что-нибудь ещё? — судья поверх очков смотрит на команду Ярыгина. Те явно паникуют, но представить суду им больше нечего. — Нет, ваша честь, — отвечает главный юрист рода Ярыгиных. Он прекрасно понимает, что отложить судебное разбирательство не получится, ведь глава их рода проплатил очень большие деньги наверх, чтобы это заседание было единственным и последним по этому делу, чтобы Зверев не успел ничего отыскать. А в результате получилось, что за свои же деньги граф сам лишил себя возможной прибыли. Стукнув молотком, судья объявляет: — Суд удаляется на совещание! — он встает и тут же уходит вместе с помощниками. — Красиво, Тимофей, — я пожимаю ему руку. — Погодите, ваше благородие, рано поздравлять. Дождёмся решения суда. — Ты их размазал, не сомневайся. Смотри, как они носятся, будто безголовые курицы. Мой адвокат бросает взгляд на противников и не сдерживает злорадную усмешку. А судья тем временем уже возвращается. Усевшись на своё место, он не тянет кота ни за какие части тела и сразу объявляет вердикт: — Суд принимает решение в пользу барона Зверева. Он не обязан ничего выплачивать графу Ярыгину, договор между двумя родами признаётся недействительным. Решение окончательное, обжалованию не подлежит! С этими словами он стучит молотком и сразу же уходит. Мы с Тимофеем, не сговариваясь, подскакиваем и с хлопком пожимаем друг другу руки. — Теперь-то можно тебя поздравить? — улыбаюсь я. — Ещё бы! Спасибо, ваше благородие. Спасибо за то, что доверили мне это дело, — адвокат кланяется. — Брось, ты отлично поработал. Я буду рад, если мы продолжим сотрудничество. Уверен, мне ещё не раз потребуются твои услуги. — Буду рад, Андрей Алексеевич, — с готовностью отвечает Тимофей. — Просто Андрей. Подожди секунду, я хочу узнать, не сильно ли расстроился граф Ярыгин. Быстрым шагом иду наперерез графу, который уже торопится к выходу. — Кирилл Родионович! Как настроение? — интересуюсь я. — Ты ещё будешь издеваться, Зверев?! — злобно бросает тот. — Я разве издеваюсь? Просто спрашиваю, как у вас настроение. Вы не слишком огорчились, что справедливость восторжествовала? — В этот раз тебе удалось выкрутиться. Посмотрим, что с тобой случится в следующий раз! — говорит Ярыгин и резко разворачивается. — Какой следующий раз? Мы же с вами всё решили. Что вы имеете в виду? — догоняя его, спрашиваю я. — А у тебя что, мало врагов, кроме меня? — скалится он. — Если честно, то пока маловато. Однако я подошел к вам не по этому поводу. Вы меня честно предупредили, что собираетесь подать на меня в суд, и я в свою очередь тоже честно признаюсь вам. Вы хотели забрать мои земли, бесчестным способом, поэтому я предупреждаю вас, что заберу ваши честным. — Что?! Ты еще смеешь мне угрожать?! — Всего вам наилучшего и хорошего настроения, — отвечаю я, разворачиваюсь и ухожу. На этом наш разговор окончен. Всё и так понятно. Думаю, дворяне, с которыми я успел закуситься, уже повстречались и нашли общий язык на теме ненависти ко мне. Ярыгин, Беркут, мои дорогие соседи, кто там ещё? А, Ватагин. Ну и Светлаков до кучи, но он вряд ли решится выступить против меня ещё раз. В общем, коалиция нехилая собралась. Вероятно, вскоре они попытаются на меня напасть. Лучше бы им этого не делать, для их же блага, но останавливать я их не стану. Пусть приходят, если есть желание. Уверен, что прям сегодня ночью они вряд ли решатся. Будет слишком очевидно. Я же потом легко вскрою заговор и на такую контрибуцию разведу все рода, которые в нём участвовали, что стану богатейшим аристократом Петербурга. С их стороны это будет слишком уж глупо, они ведь уже представляют на что я способен. Поэтому я принимаю решение отметить победу и звоню своим друзьям. Никакие отмазки не принимаю, поэтому уже через пару часов Виктор, Лариса, Даша Зайцева и я мчимся в моё поместье. Багажник забит мясом, вином и кучей вкуснятины. Вместе с победой предварительно отпразднуем новоселье. — Шашлык буду жарить я! — объявляет Самойлов, выходя из машины и хлопая дверью. — Без проблем, — соглашаюсь я. — Зверюга, где у тебя мангал? — У меня его нет. — А как же ты мясо собрался жарить? — удивляется Виктор. — Придумаем что-нибудь, — подмигиваю я. В итоге шашлык мы жарим на мангале, собранном из камней, который выложили сами. Ночь тёплая, поэтому мы так и остаёмся праздновать на улице. Ночью болото живёт своей жизнью, издавая тысячи таинственных звуков. К счастью, это уже обычные животные и ветер, всех монстров я уничтожил. Время уже за полночь, мы продолжаем пить вино, петь песни и танцевать без музыки в пламени костра. Всем хорошо и весело, включая меня, но в какой-то момент меня вдруг пронзает бодрящее чувство. Такое всегда бывает перед сражением. Мигом заставляю алкоголь выветриться из головы и выкрикиваю: — Тихо! — Что-то случилось? — Даша мигом оказывается рядом и цепляется за мой рукав. — Пока что нет. Эй, Конрад! — Да, господин, — призрак моментально появляется рядом. — Охренеть, у тебя здесь привидение?! — подскакивает Виктор. — Не бойся, он домашний. Конрад, окружи нас куполом на всякий случай. — Как прикажете, — он кивает и поднимает руки в воздух. Поместье и немного территории вокруг накрывает полупрозрачный магический купол. — Андрей, что случилось? Ты что-то услышал? — подходит ко мне Лариса. — Нет, просто предчувствие. Витёк, у тебя при себе автомат? — Ясен пень, я всегда вожу с собой на пьянки огнестрельное оружие. Зверюга, ты издеваешься?! Нет у меня с собой автомата! — Ну и ладно, не парься. Может, мне показалось, или шальная тварь неподалёку бегает. В кармане пиликает телефон. Достаю его, смотрю на экран и вижу два сообщения из родового приложения: «Род графа Владимира Сергеевича Хрипунова объявил вашему роду войну!» и «Род барона Максима Максимовича Рогова объявил вашему роду войну!» Александр Майерс Орден Багровой бури. Книга 3 Глава 1 Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга, поместье барона Зверева. Ещё секунду смотрю на оповещения о том, что соседи объявили мне войну. На лице сама собой появляется широкая улыбка. — Ребята, как насчёт немного размяться? — спрашиваю я. — Что случилось? — не отпуская мою руку, Даша заглядывает в экран моего телефона и ойкает. Лариса тоже наклоняется, чтобы посмотреть на мой телефон и матерится сквозь зубы. — Я так и думала, что на твоих болотах что-нибудь случится! — возмущается она. — Что не так с моими болотами? Они классные. Сейчас я проведу вам экстремальную экскурсию. В программе физические и магические упражнения, сафари и секретное блюдо от шеф-повара Зверева, — подмигиваю я. — Что ты вообще несёшь? — бурчит Лара. — Ты вроде женщина, должна намёки понимать, — с улыбкой отвечаю я, а Огонёчек закатывает глаза. — С кем придётся драться? — спрашивает Виктор, невозмутимо снимая с шампура последний кусочек шашлыка. — Вот, Витёк сразу понял! Не парьтесь, мои соседи решили, что я им не очень нравлюсь и объявили войну. Конрад, чувствуешь кого-нибудь рядом? Призрак, висящий в воздухе неподалёку, качает головой и отвечает: — Близко нет врагов. Далеко — не чувствую. — Понятно. Ребята, готовьтесь! Я сейчас вернусь. Витёк, заводи мою тачку. Бегу в дом, на ходу выпуская Щелкунчика. Приказываю ему отправляться в подвал и проглотить помеченные ящики с бесовским порохом и другими штуками, которые я приготовил специально для такого случая. Малыш торопится вниз, а я наверх. Лестница на второй этаж пока только приставная, поэтому предпочитаю подняться с помощью струны. Бегу в комнату, где находятся тайная дверь и сейф. Дверь мне сейчас ни к чему, а вот в сейфе есть кое-что полезное. Если точнее, то пистолет, подаренный мне командором, артефактные патроны, кристаллы маны и то самое особое блюдо, которое я обещал Ларисе. Спрыгнув на первый этаж, вижу Щелкунчика. Хватаю его струной, закидываю на плечо и сую горсть пуль: — Держи. Сегодня придётся много плеваться. — Ага! — монстрик махом слизывает все пули. Принимает воинственный вид, и рычит: — Икунчик пасный! — Ещё какой опасный. Только держись поближе ко мне, понятно? К нам едет очень много плохишей. — Лохишам езда! — скалится Щелкунчик. — Эй, ты, где такое плохое слово услышал?! Не надо такое говорить, — укоряю я малыша и выхожу на улицу. Самойлов уже сидит за рулём моего пикапа. Даша, волнительно заламывая руки, стоит рядом. Лариса хмуро смотрит на меня исподлобья. — Вы чего все такие мрачные? Будет весело! Прыгайте в тачку, надо поторапливаться. Но если не хотите, я никого не заставляю. Подбросьте меня куда скажу и езжайте по домам, — говорю я и первым сажусь в авто. — Ты это о чем? Я точно с тобой. Девчонки вас отвезти? — спрашивает Виктор. — Я с вами! — ответила Даша. — Я вас тоже не брошу! — пообещала Лариса. — Вот и замечательно. Не бойтесь, я вас в обиду не дам. Что я буду за хозяин, если позволю обижать своих гостей? — улыбаясь, произнес я. Остальные тоже садятся в машину. Высунувшись из окна, я кричу Конраду: — Держи купол! Если появятся враги, я приду на выручку. Но они вряд ли появятся. Призрак кланяется и отвечает: — Возвращайтесь с победой, господин. Я говорю Виктору, куда ехать, а затем вручаю ему пистолет и несколько запасных магазинов. — Сейчас заряжены артефактные патроны. Вот в этом магазине тоже они, а вот в этих — обычные, — показываю я. — Ага, понял, — кивает Витёк. — Для нас у тебя нет оружия? — спрашивает Лариса. — Во-первых, Виктор лучше всех из нас стреляет. Во-вторых, вам оно не понадобится. Магией справитесь. Вот, — протягиваю девушкам две щедрые горсти мана-кристаллов. — З-зачем столько? — дрожащим голосом спрашивает Зайцева. — Мы после такого количества неделю будем в откате валяться, — бормочет Лара. — Ты погоди, это ещё не самое вкусное. Сейчас до места доберёмся, угощу вас кое-чем. — Неужели это то, о чём я думаю? — криво ухмыляется Виктор, переключая передачу. — Понятия не имею, о чём ты думаешь, но вам всем понравится, это я обещаю. Видишь вон то сломанное дерево? Тормози возле него. Самое подходящее место. — Подходящее для чего? — всё таким же недовольным тоном спрашивает Лариса. — Как для чего? Чтобы встретить врагов. Видишь ли, Огонёчек, в мои владения ведет пока только одна дорога. Болота начали осушать, но войска и техника по нему всё равно не пройдут. Так что они поедут здесь, а мы их встретим. — Встретим армию двух дворянских родов? Вчетвером? — в глазах Ларисы пляшут огоньки, и я не до конца уверен, что они означают. — Да, — киваю. Лара пытается сдержаться, но на её губах всё равно появляются улыбка. Мотнув рыжей головой, она говорит: — Знаешь, ты прав, Андрей. Даже если мы погибнем, это будет весело. — Никто из нас сегодня не погибнет. И завтра тоже. Вот увидите, мы с ними справимся! — Как? — без тени страха интересуется Виктор и останавливает машину. — Сейчас увидите, — таинственно отвечаю я и выпрыгиваю из пикапа. Выпускаю Кардинала и отдаю мысленный приказ лететь дальше, к границам владений. Когда заметит врагов, пусть телепортируется обратно. Коротко звякнув, топор улетает. Велю Щелкунчику выплюнуть ящики из подвала. Открываю первый, в котором приготовлены свёртки с бесовским порохом, вручаю их Ларисе и Виктору: — Распределите их вокруг и запомните, где положили. Можете поставить магические метки, только маленькие, чтобы вражеские маги их не заметили. Когда будут подходить, взорвёте. На дороге побольше закопайте! — Без проблем, — Витёк забирает кипу свёртков и бежит в темноту, на ходу формируя рядом с собой светящийся магический шарик. Лариса, отправляется следом за ним, а я жестом подзываю Дашу к себе. Она несмело подходит. Пока Лара не видит, я обнимаю Зайцеву и целую в щёку. Никакой романтики, просто хочу её немного успокоить. Поглаживая её по спине, я говорю: — Расслабься. Мы справимся, слышишь? Ты же меня знаешь, видела мою силу. А сегодня я не один, и вместе мы кого угодно победим. — Х-хорошо. Только всё равно страшно, — Даша выдавливает из себя улыбку. — Если хочешь, Я попрошу Виктора тебя отвезти. — Нет. Я потом жалеть буду, что не осталась. — Ну, тогда не бойся. Смотри, что у меня есть. Открываю ящик, и когда Зая видит артефакт, её глаза расширяются на пол-лица. — Это… Это же… Замковый щит! — пискляво выкрикивает она. — Если точнее, то крепостной генератор постоянного защитного купола. Но ты права, обычно его называют просто замковый щит, — соглашаюсь я. — Хочешь, чтобы я помогла настроить? — Умница. Ты же у нас маг поддержки, правильно? Давай разберёмся, как правильно включать эту штуку. На самом деле здесь нет ничего сложного, я мог бы справиться и сам. Но Даша, занявшись делом, уже не так сильно боится, поэтому я позволяю активировать артефакт ей. А у меня есть другие дела, которые надо успеть сделать до подхода противника. Жаль, что я пока не могу отделять струны от тела. Так бы раскидал вокруг растяжки, чтобы наступающие спотыкались и поближе познакомились с моим болотом. Впрочем, у меня есть способ, как порадовать их болотной водичкой. В тихом ночном воздухе до меня доносится какой-то отдалённый грохот. Видимо, враги уже на подходе, и это гремит их техника. Интересно, какими силами они на меня наступают? Надеюсь, что не слишком малыми! Зря я, что ли, так активно готовлюсь к отражению атаки? Свои земли я знаю хорошо. Успел изучить, пока ещё здесь повсюду находились разломы. Поэтому я представляю себе местность вокруг нашей позиции, и решаю немного её подкорректировать. Враги будут идти по дороге, но, когда мы их встретим, они наверняка рассредоточатся и постараются нас окружить. Надо сделать так, чтобы это стало невозможно. Струнами срубаю деревья, выкорчёвываю старые массивные пни и раскладываю их так, чтобы создать для вражеских солдат определённый маршрут. Который, конечно же, приведёт их в трясину. Перелезть через поваленный ствол не проблема, но я раскладываю «хлопушки», начинённые порошком из гравикамня. Наступишь на такую, она хлопнет и подкинет тебя высоко в воздух. Упадёшь — будет больно. При условии, что выживешь, сражаться по любому не сможешь. Если, конечно, не обладаешь мощным щитом или покровом, но я сильно сомневаюсь, что у всех кто сюда идет, такое имеется. Даша разобралась с артефактом и активировала замковый щит. Над дорогой начинает сиять синеватый купол, пробить который будет очень непросто. Такие же щиты дворяне используют для защиты поместий и замков, поэтому я не пожалел денег на лучшую модель. Совсем недавно совершил эту покупку, как чувствовал, что скоро понадобится. Вернувшись, я без проблем прохожу под купол. Значит, Даша уже настроила его на меня и остальных. А вот у врагов так просто пройти не получится. Скоро появляются Лариса и Виктор. — Всё разложили. Они далеко? — спрашивает Самойлов. — Скоро будут, думаю. Кардинал скажет. Щелкунчик, ты готов? — Ага! — размахивая хвостом, отвечает монстрик. — Лезь на крышу машины, будешь оттуда плеваться. Все остальные, смотрите сюда. Обещанное секретное блюдо, — говорю я и достаю из кармана маленький мешочек. Вытряхиваю его содержимое на ладонь. Виктор смеётся: — Я так и знал! — Спасибо, что не испортил сюрприз, — подмигиваю я. — Это что, кровяной хрусталь? — изумлённо спрашивает Зайцева. — Он самый. Возьмите по кусочку. Когда вернётся Кардинал, применяйте и будьте готовы, что ваша магическая сила вырастет в несколько раз. Не стесняйтесь использовать её по назначению. — Никогда его не применяла. Брат рассказывал, что это просто невероятное усиление, — говорит Лариса и первой берёт небольшой кристаллик. — Так и есть. Потом поделишься впечатлениями. Слушайте план: Даша, на тебе защита. При необходимости поддерживай купол и отражай вражеские заклинания. Можешь атаковать, я не запрещаю, но в первую очередь на тебе оборона. Хорошо? — Конечно, — крепко сжимая кровяной хрусталь в кулачке, кивает она. — Огонёчек и Витёк — на вас левый и правый фланг соответственно. Жгите, рвите, крушите, не жалейте говнюков. Это ж надо, вечеринку нам испортили! Всё остальное на мне. Вопросы есть? — Что делать, если щит не выдержит? — интересуется Лара. — Что за пораженческие мысли? Вот увидишь, они даже наполовину просадить его не успеют. В этот момент рядом со мной во вспышке появляется Кардинал и посылает мысленный образ военной колонны. Благодарно похлопываю топор по обуху и говорю: — Они близко. Втягивайте энергию из хрусталя. — А ты? — спрашивает Даша. — Думаешь, вы будете тут веселиться, а я в сторонке постою? Нет, я тоже буду развлекаться, — улыбаюсь и одним рывком впитываю энергию из маленького красного кристаллика. О-о-о, чёрт! Вот это силища! В этой жизни я впервые использую кровяной хрусталь, но в прошлой жизни такое бывало неоднократно. И я могу сказать, что это каждый раз, как в первый. Такое ощущение, что ты способен горы свернуть и в одиночку разобраться с целой армией. Именно такая задача мне и предстоит, только сегодня я не один, нас четверо. У врагов нет шансов! — Охренеть! Где враги? Где они?! — выкрикивает Виктор, подпрыгивая на месте. В обеих руках у него вспыхивают шары из молний. — Уже почти пришли. Левый фланг, дружище! — указываю направление. — Ага! — Витёк вприпрыжку отправляется туда. Сильно его вштырило. Впрочем, остальных не меньше. Взгляд Ларисы становится бешеным, с лица не сходит злобная усмешка. Магическая аура от неё исходит такая, что у меня мурашки по коже. Красивая и очень сильная — в этот момент она похожа на богиню войны. Даже Даша перестаёт бояться. Её милое личико становится решительным. Она соединяет своё заклинание с щитом артефакта, и я чувствую, как купол вокруг нас становится намного крепче. Пожалуй, даже мне пришлось бы повозиться, чтобы его разбить. Металлический грохот и рокот двигателей становится всё ближе. Вражеские маги уже наверняка почувствовали наш купол, и я уверен, что нас вот-вот атакуют. Благодаря астральному зрению я вижу, как из-за поворота показывается танк. Башня уже повёрнута в нашу сторону, и как только машина показывается, она сразу же делает выстрел. Они что, даже не хотят предложить мне сдаться? Пришли с намерением уничтожить? Как невежливо. Огненный цветок взрыва расцветает в воздухе. Снаряд не долетел до купола, я на ходу срубил его подготовленной струной. Ещё один танк пытается прорваться через заросли вдоль дороги, за ним виднеется отряд пехоты — судя по щитам, группа магов. Лариса без приказа выпускает целую очередь огненных шаров. Они разрушают магическую защиту танка, разносят в клочья правую гусеницу, а последний влетает точно под башню. Раздаётся взрыв, и башня танка взлетает в воздух. — Красавица моя, у тебя — правый фланг! Здесь я сам разберусь, — строго говорю я. — У меня на фланге нет никого! А силу надо куда-то девать! — резко отвечает она, даже не обратив внимания на «мою красавицу». — Я понимаю, что тебя переполняет энергия. Подожди немного. Уничтожение танка заставляет противников застопориться. Пока они думают, как убрать его с дороги, чтобы проехали остальные, второй танк продолжает рваться через заросли. Проехав немного, он налетает на хлопушки с гравикамнем. Раздаются еле слышные хлопки, сопровождаемые фиолетовыми вспышками. Силы хлопушек не хватает, чтобы полностью поднять тяжёлую машину в воздух. Танк просто встаёт на дыбы и затем падает стволом вперёд, зарываясь в вязкую топь, и медленно начинает погружаться. Гусеницы вращаются без толку, и в итоге экипаж покидает тонущую машину. Виктор не медлит — выпускает свои молнии по ним, и враги далеко не уходят. Похоже, столь горячая встреча застала противников врасплох. Оттащив с дороги уничтоженный танк, они подводят ещё три, выстроив их клином. По бокам от дороги набухает красное магическое сияние — похоже, что готовится атака артефактами. Группа магов тоже собирается нанести удар. Ну, давайте! Я жду! Слаженный вражеский залп заставляет наш купол вздрогнуть и ярко замерцать. Что-то я сумел отразить, но не всё. Часть заклинаний и снарядов врезалось в наш щит. Артефакты атакуют непрерывно, сверля нашу защиту толстыми лучами алой энергии. Даша непрерывно подпитывает её, не давая просесть даже немного. — Наша очередь, ребята! Бей! — кричу я. Виктор и Лариса одновременно выпускают целый град боевых заклинаний. Я перехватываю луч одного артефакта струнами и выгибаю его, будто толстую ветку. Не хочет поддаваться, зараза! Но всё равно поддаётся, куда ему деться. Этим лучом я прохожусь по рядам вражеских магов, разрушаю магическую броню танков и в конце направляю на сам генератор луча. Раздаётся оглушающий взрыв. От зарева лопнувшего боевого артефакта всё вокруг на миг становится алым. Следом Виктор расправляется со вторым артефактом, точно засадив в него две молнии подряд. Я ловлю несколько вражеских заклинаний и отправляю их по танкам. У одного из них разлетается ствол, второй начинает дымить, и оба задним ходом отступают. Третий танк оказывается чуть более упорным, поэтому его ждёт самая незавидная судьба. Перехватив лавовый шар, я лихо закручиваю его и швыряю в область топливного бака. Лава на скорости плавит броню, и через секунду раздаётся очередной взрыв. Пехотинцы, которые пряталась за танком, летят в разные стороны, словно куклы. В разные стороны разбегаются два горящих солдата и прыгают в болото. Приятного купания, господа. — Расширить фронт! Огонь на подавление! — доносится до меня приказ. Ага, как я и думал. Хотят взять нас в клещи. Ну, давайте, попробуйте. — Когда подойдут, поджигайте сюрприз! — выкрикиваю я. — Не вопрос! — отвечает Виктор, без перерыва швырясь во врагов заклинаниями. Он использует, мне кажется, весь свой арсенал и даже пробует что-то новенькое. Лариса только приподнимает руку, мол, приказ принят. Сверкает несколько фиолетовых вспышек, раздаются удивлённые возгласы, и я вижу взлетающих в воздух вражеских солдат. Действие гравикамня заканчивается быстро, и они с отчаянными воплями летят обратно на землю. Остальные продолжают идти. Судя по крикам, кто-то попадает в трясину, кого-то настигают наши заклинания. Ну, или не совсем наши, я то и дело перехватываю вражеские и посылаю обратно. Прыгаю туда-сюда, стараясь не пропустить ни одного. Ускорение от энергии кровяного хрусталя позволяет мне носиться под куполом, будто молния. Часть врагов так и пытается пробраться вдоль дороги, остальные медленно идут прямо по ней. Это отряд бойцов со сверкающими мечами под защитой магов. Мечи, должно быть, непростые. Скорее всего, это артефакты, специально созданные для разрушения куполов. Ну-ну. Давайте, мои хорошие, подойдите ближе… Они подходят, но не успевают даже пожалеть об этом. Виктор и Лариса выпускают заклинания по спрятанным свёрткам бесовского пороха. Яркий огненный вал полукругом вырастает впереди — те, кого он достал, вряд ли успевают даже удивиться. От тех, кто оказался ближе к эпицентру, не остаётся вообще ничего. Лариса не желает останавливаться. Подготовившись, она с двух рук выпускает мощный огненный поток. Выглядит, как дыхание древнего дракона, и по эффекту схоже. Все, кого достаёт это пламя, превращаются в пепел. Щелкунчик, подпрыгивая, плюется во врагов пулями. Уж не знаю, попадает или нет, но дополнительный хаос в ряды противников точно вносит. Взрыв бесовского пороха становится последней каплей. Поток летящих в нас заклинаний прекращается, немногочисленные выжившие отступают. Уничтоженный мной танк продолжает испускать клубы чёрного дыма, вокруг горит несколько деревьев, чадит мокрая трава. Становится тихо. Виктор, сложив руки рупором, кричит: — Эй! Вы что, уже сдались?! Мы ведь только начали! Я смеюсь и говорю: — Не переживай, они вернутся. А почему вы с Огонёчком остановились? Враги где-то там, поливайте их всем, чем можно! — С радостью! — Самойлов тут же создаёт парочку молний, и запускает их. Прислушиваюсь. Гудение улетающих молний стихает, а затем издалека раздаётся визгливый вопль. Кажется, Витёк попал. Они с Ларисой продолжают обстреливать противников до тех пор, пока те тоже не активируют защитные артефакты. Куполы у них походные, слабее нашего, но чтобы их пробить, всё равно надо потрудиться. Поэтому командую друзьям остановиться, зову всех к себе и говорю: — Я просто в шоке от того, какие вы молодцы. Витёк, Лариса — вы просто монстры. Даша умничка, наш купол нисколько не просел, хотя по нему не раз попали. — А Икунчик? — вдруг подаёт голос монстрик. — Ты тоже молодец, малыш. Возьми в том ящике ещё пули, — указываю я. — Ага! — Щелкунчик спрыгивает с крыши пикапа и бежит за «угощением». Я поворачиваюсь обратно к друзьям и говорю: — Действие кровяного хрусталя не бесконечно. Скоро оно кончится, поэтому внимательно следите за своим состоянием. Даша, особенно ты, потому что от тебя зависит наша оборона. Лучше прямо сейчас все садитесь медитировать, а я буду нас охранять. — Хорошо, — покорно отвечает Зайцева и садится на траву в позу лотоса. Виктор присоединяется к ней. Лариса подходит вплотную ко мне и, бросив взгляд на Дашу, негромко говорит: — Знаешь, Андрей. Если кто-нибудь из нас двоих сегодня погибнет… Я отмахиваюсь и перебиваю: — Даже слушать не хочу. Никто из нас не погибнет. — Андрей… — Никаких «Андрей». Всё. Но я знаю, что ты хочешь сказать, и мне приятно, — с улыбкой заканчиваю я. Щёчки Ларисы трогает румянец. Резко отвернувшись, она тоже садится медитировать. Я тем временем подхожу к краю купола и смотрю в ту сторону, где окопались враги. Из-за деревьев и складок местности их не видно. Но по доносящимся звукам можно догадаться, что они зализывают раны и готовятся к повторному наступлению. Наверняка разворачивают артиллерию и готовят новые артефакты. Однако неплохо они подготовились, несмотря на то, что могли бы особо не заморачиваться и сказать: этот Зверев там один, ни гвардии, ни обороны! Но нет, Хрипунов и Рогов притащили настоящее войско. Кстати, я уверен, что их сюзерен князь Чернов помог им ресурсами. Я ведь был во владениях обоих соседей и представляю, какой у них уровень армий. Да и вообще их финансовое положение не позволяет закупить такое количество мощного вооружения. Чернов, как и в прошлый раз, не стал воевать напрямую, зато напичкал своих вассалов оружием по самое не балуй. Ему же хуже, ведь после моей победы он ослабнет. Отправляю на разведку Кардинала, веля ему лететь как можно выше и в случае опасности немедленно телепортироваться ко мне. С помощью магического топора я узнаю, что противники пытаются рассредоточиться по моим владениям. Одна группа здесь, другая там, ищут броды и пытаются прокрасться к моему поместью. Плохая идея. Приказываю Кардиналу атаковать диверсантов, и кромсающий ужас обрушивается на них с неба. Бедолаги ничего не могут сделать, мой топор стал слишком быстрым и маневренным для простых солдат. Да и для магов тоже — Кардинал прекрасно уворачивается от заклинаний, не зря мы с ним тренировались. Мысленно наблюдая за работой топора, я не сразу чувствую в кармане вибрацию телефона. Достаю его и смотрю на экран. Ага, ну да. Этого звонка следовало ожидать — со мной пытается связаться барон Писемский. — Слушаю, — говорю я в трубку. — Андрей! На меня напали! Люди Хрипунова и наёмники! — раздаётся вопль Валерия Васильевича. На фоне слышны автоматные очереди, взрывы и обрывки приказов. — Да ладно? А на вас-то почему? — Ты думаешь, соседи не узнали, что мы с тобой сдружились? Наверняка решили разом уничтожить нас обоих, чтобы я не ударил их с тыла! В твои земли тоже вторглись, не так ли? — Ну, не совсем. Я остановил их недалеко от границы. Даже близко к поместью не дал подойти. — Один? — почти без удивления спрашивает барон. — Нет, я с друзьями. У нас была отличная вечеринка, а эти придурки её испортили. Придётся их наказать. — Рад слышать, что с тобой всё в порядке. У меня ситуация сложнее. Разведка вовремя донесла о подходе неприятеля, мы встретили их на границе владений. Но их слишком много, мы несём потери и вынуждены отступать. Но они за каждые сто метров щедро платят кровью, — цедит сквозь зубы Писемский. — Держись, Валерий Василич. Я разберусь со своими и приду к тебе на помощь, — уверенно говорю я. Вздохнув, Писемский произносит: — Спасибо, Андрей. Главное, будь осторожен. — Ты тоже. Постараюсь прийти как можно быстрее. Сбрасываю звонок и думаю, как быть. Пойти в атаку, что ли? Не, торопиться не буду. Есть у меня одна идейка, что делать дальше. Гвардия у Писемского подготовленная, до утра он точно продержится. Бросить здесь друзей я не могу, к тому же, им будет полезно поучаствовать в таком бою. Тем более с усилением от кровяного хрусталя. Уверен, что все из них перешагнут на следующий ранг души после сегодняшней ночи. Чуток подумав, набираю номер капитана Радова. — Зверев, чего тебе? — сонным голосом отвечает он. — Извините, что разбудил, капитан. У меня есть важный вопрос: вы знаете, как можно испортить танк, чтобы он не поехал в бой, но при этом его легко, но не быстро можно будет починить? — Что? Испортить танк? Не понимаю. Зачем тебе это? — Да к моим землям тут несколько танков подъехало. Я не хочу, чтобы они своими гусеницами портили мою единственную дорогу. Но уничтожать их тоже не желаю. Будущие трофеи, как-никак. — Я совсем запутался… У тебя война, что ли? Командор в курсе? — бормочет Герман. — Если не в курсе, то скоро будет. Вы же разбираетесь в технике, капитан? Подскажите, что можно сделать? Через несколько секунд ошарашенного молчания Радов говорит: — Ладно. Слушай. Он рассказывает мне, что можно сделать, чтобы гарантированно вывести технику из строя, но при этом не навсегда. Внимательно слушаю и запоминаю, а потом от всей души благодарю Германа и кладу трубку. Телефон в руке опять вибрирует. Снова Писемский или Радов решил допытаться, что у меня происходит? Нет, не они. Другой уважаемый мной человек, а именно — командор. Жму на кнопку ответа и подношу аппарат к уху. — Почему так поздно, Дмитрий Сергеевич? У вас всё в порядке? — Ты шутишь, что ли?! Я слышал, тебе объявили войну! — басит командор. — А, ну да. Это мелочи, не берите в голову. — Андрей, давай серьёзно. Война это не шутки, тем более против тебя выступили сразу двое! Как ты собираешься с ними справляться, у тебя даже нет гвардии! — Первую атаку я уже отразил, с другими тоже справлюсь. Со мной тут Темникова, Самойлов и Зайцева, — говорю я, бросив взгляд на медитирующих друзей. — Ещё лучше! Целых четыре Стража, которыми я горжусь, могут погибнуть сегодня ночью! — в сердцах выкрикивает командор. — И вы туда же. Никто из нас не умрёт, это я вам обещаю. Дмитрий Сергеевич тяжело вздыхает и говорит: — У меня нет причин сомневаться в твоих словах. Ты уже не раз доказал свою силу, но твои друзья не столь сильны. Позволь тебе помочь. Понимаешь, я могу отправить пару отрядов Стражей к тебе на помощь под видом наёмников. Не раздумывая ни мгновения, я в тот же миг отвечаю: — Ни в коем случае! Командор, примите мою глубочайшую благодарность, но я не хочу подвергать риску ни вас, ни других Стражей. Вы же сами знаете, что за вмешательство в войну к вам могут возникнуть претензии у спецслужб короны. Зачем вам подвергать себя такому риску? — Потому что я не хочу, чтобы тебя убили, — спокойно отвечает командор. — И ради этого вы готовы пожертвовать всем? Не стоит. Ещё раз спасибо, но я справлюсь сам. Помедлив, Дмитрий Сергеевич говорит: — Хорошо. Ты прав. Рад слышать, что ты сохраняешь отвагу даже в столь трудной ситуации. И спасибо, что остаёшься верен клятве. Я вот был готов её нарушить… — Поэтому я ещё больше ценю ваше предложение о помощи. Не переживайте, мы здесь справимся, — уверенно отвечаю я. — Я позвоню графу Самойлову. Если он вдруг ещё не в курсе, что случилось, то… зн… ипшл… фр-фр-фр. — Что? Командор, вас плохо слышно! Обрывки звуков из динамика сменяются тишиной и звонок сбрасывается. Смотрю на экран и вижу, что сигнал сети потерян. Похоже, что враги включили глушилку. Ну и ладно, это не проблема. Несколько важных звонков они позволили мне сделать. Отправляться в повторную атаку, видимо, пока не собираются. Диверсантов тоже не отправляют — Кардинал их всех распугал. Значит, сейчас я немного помедитирую, и настанет пора сделать свой ход. Санкт-Петербург. Городская резиденция графа Самойлова. В дверь раздаётся быстрый стук и следом звучит взволнованный голос командира гвардии рода Самойловых: — Ваше сиятельство! Граф Борис Анатольевич Самойлов отвлекается от размышлений и говорит: — Входи! Что за спешка? Пожар в казармах, что ли? Так потушите Вбегая в комнату, слуга кричит: — Хуже, ваше сиятельство! Война! — Война? Какая война? — хмурится Борис. — Барону Звереву объявили войну его соседи, граф Хрипунов и барон Рогов! Самойлов, продолжая хмуриться, встаёт с кресла и делает несколько шагов. Остановившись в середине комнаты, он смотрит на висящий на стене родовой меч и говорит: — Жаль слышать. Достойный юноша. Тем более друг Вити… — Я ещё не всё сказал, ваше сиятельство, –отвечает командир. — Так говори! В чём дело? — Ваш сын и наследник, он… там. По спине графа пробегают ледяные мурашки. Он подходит вплотную к командиру своей гвардии и мгновенно затвердевшим голосом спрашивает: — Где? — Он поехал в гости к Звереву, а тому объявили войну. Докладывают, что уже начались боевые действия! Хрипунов и Рогов заранее готовились. — Что с Витей? — не сводя глаз со слуги, спрашивает Борис Анатольевич. — Мы не знаем. Разведка докладывает, что Зверев встретил врагов на границе своих земель и вроде бы смог отбить первую атаку. Не знаю, откуда у него взялись свои войска, но… Граф перебивает: — Нет у него войск! Виктор говорил, что он один целой армии стоит. Он тяжёлыми шагами идёт обратно к креслу и садится в него. Задумчиво смотрит на ночное небо за окном, потирая подбородок, и молчит. — Что делать, ваше сиятельство? Может, отправить за Виктором Борисовичем спецотряд, чтобы его эвакуировали? –предлагает командир. Граф Самойлов не отвечает, продолжая смотреть за окно и потирать подбородок. Наконец, он говорит, но обращается не к своему подчиненному. Скорее, просто размышляет вслух: — Как отец, я обязан спасти своего сына. И да, разумнее всего было бы связаться с Хрипуновым и Роговым, отправить спецотряд и вытащить Витю из-под обстрела. Но что скажет на это мой сын? Он так изменился после того, как стал Стражем и подружился со Зверевым. Забыл про пьянки и развлечения, стал настоящим мужчиной! Я могу им гордиться, и это в немалой степени заслуга Зверева, Витя сам говорил. — Вы правы, ваше сиятельство, — соглашается командир, но Борис Анатольевич не обращает внимания на его слова. — К тому же барон Зверев быстро взлетает вверх. Он приставлен к наградам в ордене, он вернул родовое поместье и победил барона Светлакова. Я уж не говорю о том, как он опрокинул графа Ярыгина на суде! Такой союзник будет полезен не только моему сыну в будущем, но и мне. Такими союзниками не стоит разбрасываться. Решено! Я вступлю в войну на стороне Зверева. Собирай войска! Вы выдвигаетесь немедленно! — приказывает Самойлов. Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье графа Хрипунова. — Максим! Я что, сплю? Или мы оба спим? Скажи, что это всё неправда! — почти умоляет граф Хрипунов, широкими шагами меряя каминный зал. — Хотел бы я, чтобы это была неправда, — бурчит в ответ Максим. — Я не верю. Не верю, и всё тут! Танки, боевые артефакты, сильнейшие маги! И он смог остановить их в одиночку?! — вопит Владимир и в ярости пинает ножку стола, а потом шипит от боли. Барон Рогов исподлобья смотрит на него и мрачным тоном отвечает: — Ты невнимательно выслушал донесение, друг мой. Зверев там не один, с ним какие-то люди. Вероятно, что друзья из ордена Стражей. Их всего четверо, но они смогли отбить атаку наших войск. Они использовали чрезвычайно убойную магию, какую не часто увидишь… Ладно Зверев, про него уже всякие слухи ходят. Но остальные? Не может быть столько сильных магов в одном месте. Знаешь, что я думаю? — вдруг спрашивает Максим. — Что? — бурчит Хрипунов, потирая ушибленный палец на ноге. — Они использовали кровяной хрусталь. Слышал про такой? — Конечно. За него большие деньги платят. Думаешь, у Зверева есть такой? — Почему бы и нет. Он ведь Страж и постоянно бывает в разломах, мог найти, — кивает Рогов. — Ну и что с того? Как будто нам от этого легче! — разводит руками Владимир. — Кровяной хрусталь редкий и дорогой ресурс. У него не может быть его много. Скорее всего, больше нет, а это значит, что следующая схватка станет для Зверева и его друзей последней. Хрипунов, прищурившись, смотрит на друга. А потом злорадно улыбается и говорит: — Да, ты прав! Подумаешь, первая атака не удалась. Вторая точно его сломит! Телефоны барона и графа почти одновременно издают сигнал. Переглянувшись, они смотрят на экраны и переглядываются. — Какого… хрена?! Тебе тоже объявил войну граф Самойлов?! — кричит Владимир. Рогов, сведя брови, произносит: — Да. Понятия не имею, в чём причина. Я не слышал, чтобы Зверев заключал союз с графом Самойловым. Почему вдруг он решил объявить нам войну? Позвони ему. — Почему я? — Потому что ты тоже граф, а я только барон. — Действительно, — бормочет Хрипунов, отыскивает и набирает номер Самойлова. Сразу ставит на громкую связь, чтобы Максим тоже слышал разговор. — Слушаю, Владимир Сергеевич, — почти сразу отвечает тот. Прочистив горло, Хрипунов говорит: — Здравствуйте, Борис Анатольевич. Могу я узнать, что случилось? Почему я и мой друг, барон Рогов, получили от вас уведомление об объявлении войны? — А вы сами не догадываетесь? — как ни в чём не бывало, интересуется Самойлов. На заднем фоне слышны голоса и рык заводящихся моторов. — Нет, — коротко отвечает Владимир. — Вы напали на барона Зверева в тот момент, когда у него гостил мой сын. Он сейчас там, вместе со Зверевым отражает атаку ваших войск. Вы палили по моему сыну из танков! Как ты думаешь, что я с вами сделаю, когда доберусь до вас? — Но я… мы… понятия не имели, что он там! — бледнея, выкрикивает Хрипунов. Максим обхватывает руками голову и издаёт страдальческий стон. — Тогда вам следовало провести разведку, прежде чем нападать. Вы хотели убить моего сына, и за это я убью вас обоих. Молитесь, чтобы Виктор не пострадал, иначе ваша смерть будет невероятно мучительной, и даже князь Чернов не сможет облегчить вашу участь, — ледяным тоном отвечает граф Самойлов и кладёт трубку. Хрипунов оседает на стул и почти шепчет: — Твою мать. Как мы могли так просчитаться. — Откуда нам было знать, что Зверев принимает у себя наследника Самойлова? Теперь уже ничего не изменишь. Надо действовать, — говорит Рогов. Владимир медленно переводит на него взгляд и спрашивает: — Как? Максим цедит: — По плану. Только чуть быстрее, чем собирались, тянуть теперь нельзя. Надо раздавить врага, пока Самойлов не привёл свои войска. Отдавай приказ, Владимир! Пустить все силы на повторную атаку и уничтожить Зверева! Глава 2 Недалеко от Санкт-Петербурга, на границе владений барона Зверева. Когда Кардинал возвращается с операции по устранению диверсантов, я какое-то время даю топору отдохнуть, а затем отправляю на новое задание. Пусть разведает, как устроились противники, и не готовятся ли они пойти в повторную атаку. Кардинал взмывает высоко в воздух, а я тем временем сажусь в позу лотоса и медитирую. Действие кровяного хрусталя заканчивается, и меня настигает откат — вялость, головокружение и лёгкий тремор. Ядро магии, которое досталось мне от прошлого хозяина тела, и каналы маны будто бы парализует. Сейчас я не смогу впитать ни капли маны, даже если очень захочу. Будь я магом, сейчас у меня не получилось бы создать ни единого заклинания. К счастью, я не маг, дар у меня другой. Так что и с откатом справляюсь легко, запустив восстановление ядра, каналов и физического тела. Наблюдаю за друзьями и вижу, что им несладко приходится. Хорошо, что я заранее посадил их медитировать, так негативные последствия будут намного слабее. Но если нас решат атаковать прямо сейчас, будет не очень хорошо. К счастью, Кардинал посылает мне мысленные сигналы и размытые видения вражеского лагеря, которые говорят о том, что противник в ближайшее время наступать не планирует. Наоборот, они готовятся ко сну. Для офицеров и магов разбили палатки. Солдаты располагаются на земле, пытаясь найти сухой клочок, или укладываются внутри грузовиков. Механики возятся с уцелевшими танками и другими машинами, артиллеристы разворачивают пушки. Похоже, что в ближайшее время нападать они не планируют, но утром наверняка снова попробуют. Значит, у меня есть время совершить свою диверсию. Приказываю Кардиналу возвращаться, а затем тормошу Виктора за плечо. Он открывает глаза и не сразу фокусирует взгляд на мне. — Всё нормально? — спрашивает он. — Да. Мне надо кое-куда сходить, а для тебя есть задание. Витя непонимающим взглядом смотрит по сторонам. Видимо, он ещё не до конца вышел из медитации, да и побочный эффект после хрусталя никуда не делся. — Куда ты собрался? Ещё темно, — наконец, говорит он. — Дружище, ты помнишь, где мы? — на всякий случай уточняю я. — Конечно. Воюем в твоих владениях. Так куда ты? — Прогуляюсь немного. Посмотрю, что у них там, в лагере есть интересного, — подмигиваю я. — И почему я не удивлён? Слушай, Зверюга, притащи пожрать чего-нибудь. Мы же с собой ничего не взяли, кто знает, сколько ещё здесь придётся сидеть, — поднимаясь, произносит Виктор. — Надолго мы здесь не задержимся. Но еды я захвачу, никаких проблем, — отвечаю я. Достаю из кузова своего пикапа рюкзак и вешаю на спину, а потом вытаскиваю из нагрудного кармана маленький мешочек и вручаю его Самойлову. — Если вдруг они решат напасть, а я не сразу смогу прийти — буди девчонок и снова применяйте кровяной хрусталь. — У тебя ещё есть? — Виктор с удивлением заглядывает в мешочек и присвистывает. — Это последний, так что используйте в крайнем случае. Ты, главное, не усни. Знаю, что тебе сейчас хреново. Витёк признаётся: — Да уж, колбасит не по-детски. Но ничего, потерплю. — Хорошо. Слушай, что надо сделать… Рассказываю Виктору план, затем мы пожимаем друг другу руки, и я ухожу в темноту. Выйдя за пределы щита, чувствую, что ночь-то холодная. Под куполом температура гораздо комфортнее. Немного перестраиваю астральный доспех, чтобы было теплее, и отправлюсь вперёд. Накинуть бы сейчас на себя астральный полог, он бы скрыл меня от чужих глаз, заглушил звуки шагов и спрятал запах. Но в этом теле я ещё не научился его ставить, поэтому использую другую хитрость. Натягиваю перед собой струны и иду по ним. Моих шагов совсем не слышно, заодно и носки сухие. Со стороны владений Писемского доносится эхо взрывов, на горизонте виднеется оранжевое зарево. Что-то горит, похоже. Надеюсь, не поместье Валерия Васильевича, иначе мне придётся жестоко мстить. Хрипунову и Рогову в любом случае придётся несладко, конечно, но лучше бы они не успели причинить моему доброму соседу серьёзного вреда. Пробираюсь к вражеским позициям. Часовых обезвреживаю до того, как они успевают меня заметить, и думаю, что делать дальше. Танки и остальная техника стоят в тылу, под отдельным куполом. Когда взломаю щит, меня сразу же обнаружат, здесь без вариантов. Именно поэтому мне и нужна помощь Самойлова. Вонзаю струны в щит над техникой и вытягиваю из него ману. Впитать её всю не могу, слишком много. А если буду выпускать в окружающее пространство, вражеские маги почуют. Поэтому я делаю хитрость — дотягиваюсь парой струн до других ближайших куполов, под которыми спят солдаты, и отдаю ману им. Заодно меняю структуру щитов. Не слишком сильно, но враги удивятся, когда соберутся выйти… Когда чувствую, что купол вот-вот рухнет, отдаю мысленный приказ Кардиналу, который остался с Виктором. Через пару секунд со стороны нашей позиции раздаются выстрелы, а затем грохочет взрыв. Это взрывается последняя «закладка» бесовского пороха, которую мы не успели применить во время атаки. Фейерверк получается очень громким и заставляет лагерь всполошиться, как муравейник, в который ткнули палкой. Рывком забираю у купола последнюю энергию, и он исчезает. Времени у меня теперь немного, надо действовать быстро. Помня, что рассказал мне Герман, повреждаю все танки один за другим. В бой они теперь не поедут, по крайней мере, в ближайшее время. При этом починить их будет несложно, а главное не дорого, и меня это радует. Потому что я не сомневаюсь в победе, и эта техника станет одним из моих трофеев. Пока я ковыряюсь с танками, выпускаю Щелкунчика и приказываю ему слопать всё, что можно. Монстрик начинает с генератора щита, а затем глотает другие артефакты и пару ящиков с ручными гранатами. — Эй! Над техникой купол пропал! — раздаётся крик. Это значит, мне пора уходить. Отзываю Щелкунчика и скрываюсь в темноте. Я никогда не против сразиться, но пока что планы другие. Намерен заставить противников нервничать и бояться. Чтобы слухи о том, как опасно воевать с бароном Зверевым, разошлись как можно шире. К тому же, я хочу, чтобы друзья тоже поучаствовали в схватке. Уходя, хватаю струнами пару солдатских вещмешков, лежащих снаружи куполов, и заглядываю внутрь. Ага, сухой паёк. То, что нужно, Виктор же просил добыть провизии. наблюдаю, как солдаты пытаются выйти из-под щитов, структуру которых я изменил. Сначала они просто врезаются в них и непонимающе смотрят друг на друга, а потом начинают паниковать и долбить по щитам прикладами. Ха-ха, да не бойтесь вы так. Надо просто отключить генератор. Конечно, если он отключится после тех изменений, что я внёс в структуру купола. Тогда придётся ломать. В общем, сами разберётесь! К друзьям я возвращаюсь не сразу. Используя гранаты, которые проглотил Щелкунчик, оставляю вдоль дороги множество растяжек. Также раскидываю остатки хлопушек с гравикамнем, а уже потом иду к друзьям. Шумиха во вражеском лагере вроде бы улеглась. Если они и отправили за мной погоню, то безрезультатно. — Андрей, ты в порядке! — стоит мне войти под купол, как Даша тут же бросается меня обнимать. — Конечно, в порядке. Вы почему не медитируете? — спрашиваю я. — Думали, вдруг спасать тебя придётся, — хмуро отвечает Лариса. — Это шутка такая? Садитесь медитировать. А лучше спать ложитесь, вам всем надо восстановиться. Витёк, тебя тоже касается. — Да я с радостью, — бурчит Самойлов, глядя на свой телефон. — Можешь не пытаться, они включили глушилку. — Уже понял. Хотел отцу позвонить, сказать, что не смогу приехать на семейный завтрак, — усмехается Виктор. — Кстати, а что сделает твой отец, когда узнает, что ты здесь? — интересуюсь я. Самойлов пожимает плечами: — Скорее всего, попробует договориться с врагами и отправит спецназ, чтобы меня вытащить. А я откажусь уходить. — Если вашего спецназа до сих пор здесь нет, возможно, он решил поступить по-другому, — задумчиво говорю я. Вместе с друзьями мы изучаем артефакты, которые проглотил Щелкунчик. Среди них оказывается несколько хороших боевых изделий, и мы заранее готовим их к применению. Потом мы перекусываем трофейным пайком и я отправляю друзей отдыхать, а сам сажусь медитировать, на всякий случай, выпустив Кардинала, чтобы следил за противниками. Уверен, что к рассвету они снова атакуют, и их ждёт множество неприятных сюрпризов. Проходит совсем немного времени, прежде чем Кардинал вторгается своими мысленными образами в мою медитацию. Вижу, что в лагере неприятеля началось шевеление. Артиллеристы бегут к своим пушкам, механики пытаются завести танки, но без толку. Чего это они всполошились? По всем признакам казалось, что они собираются дождаться утра. Похоже, произошло нечто такое, что заставило их пойти в атаку немедленно. Ну, пусть будет так, мне без разницы. Выпускаю Щелкунчика и бужу друзей. Выглядят они хреновато, но сражаться готовы, несмотря на то, что не успели толком отдохнуть и восстановить магические силы. Хорошо, что у меня есть ещё немного кровяного хрусталя. В воздухе раздаётся характерный свист, и на наш купол один за другим падает несколько снарядов. Ещё парочка взрывается на дороге, раскидывая во все стороны комья земли. Даша ойкает и выхватывает у меня из руки кусочек хрусталя. — Вы только не бойтесь. Мы их разнесём, — уверенно говорю я. — Это кто здесь боится? — с вызовом спрашивает Лариса. — Никто, — пищит Зайцева. — Вот именно! Пускай подходят, мы готовы, — соглашается Виктор и начинает впитывать энергию из кровяного хрусталя. На меня кристаллов не хватило, но это не страшно. Сам справлюсь, я ведь могу впитывать ману из заклинаний противников, а откат от предыдущего применения кровяного хрусталя прошел. Не сомневаюсь, что до них дошло, какой ресурс мы используем. И наверняка они думают, что хрусталя у нас больше нет. К сожалению для них, они ошибаются, и очень скоро в этом убедятся. К артобстрелу подключаются боевые артефакты. На нас обрушиваются цунами энергии, часть из них я отвожу с помощью струн, а с остальным справляется наш щит, который снова поддерживает Даша. У неё хватает сил даже на то, чтобы выставить дополнительные барьеры и отражать артиллерийские снаряды. Летающий в воздухе Кардинал посылает мне образы: два крупных отряда противника собираются зайти с флангов, и ещё один, самый большой, намерен атаковать в лоб. В большом отряде есть бронемашины, почти такие же, как у ордена. Я разобрался только с танками, но другая техника у врагов осталась. Фланговые продвигаются медленно. Мало того, что болото и поваленные мной деревья мешают, так ещё они натыкаются на мои растяжки и хлопушки. А как только подходят ближе, Виктор и Лариса обрушивают на них свою мощь. Вражеские солдаты даже выстрелить ни разу не успевают — их пожирает беспощадное пламя, настигают молнии, пронзают каменные колья. Противник не сдаётся и не считается с потерями, посылая подкрепления одно за другим. Толком применить артефакты я им не даю, либо разрушая заклинания, либо направляя обратно в артефактные заклинания. Но обстрел артиллерией только усиливается. Пушки расположены далеко, никто из нас не сможет их достать, однако благодаря Кардиналу я вижу, где они находятся. Чувствую, что наш купол постепенно начинает просаживаться. До уничтожения ещё далеко, но всё равно мне это не нравится. Похоже, пора разобраться с пушками. Напитав Кардинала астральной энергией, я приказываю атаковать. Он увеличивается в размерах, превращаясь в подобие великанской секиры, и обрушивается на щит вражеских артиллеристов. Меня аж на смех пробирает, когда я мысленно вижу их перепуганные лица. Топор пытаются уничтожить, но какой там! Благодаря укреплённой связи между нами, он тоже покрыт астральным доспехом, поэтому ему плевать и на пули, и на заклинания. Да и попасть по нему не так-то просто. Кардинал стремительно маневрирует, меняется в размерах и телепортируется туда-сюда, продолжая рубить купол. Обстрел становится слабее, и Даша укрепляет щит, возвращая ему стопроцентную прочность. Умничка. Лариса делает вид, что выдохлась, и подпускает врагов ближе. Позволяет им открыть по нам стрельбу, вяло швыряясь в них огненными шарами, каждый из которых меньше предыдущего. Я не вмешиваюсь, потому что вижу — тактика срабатывает. С её фланга наступление становится активнее, вперёд выдвигается отряд мечников с артефактными клинками под прикрытием магов. И как только они оказываются почти вплотную к куполу, Лара наказывает их за ошибку. Издав яростный боевой клич, она создаёт огромное кольцо пламени и начинает его сужать. Тут я и подключаюсь — враги подошли достаточно близко, чтобы я мог достать до них струнами. Из огненного кольца никто не уходит живым. Когда последний противник падает замертво, Лариса разрывает кольцо и отправляет его вперёд в виде всепожирающей волны. Те, кому «повезло» оказаться снаружи кольца, очень быстро об этом жалеют. Дым и пар поднимаются к небу густыми клубами. Кажется, что Огонёчек невольно помогла мне расчистить владения от старых деревьев и осушить верхнюю часть почвы. Ну вот, приятное с полезным. Несмотря на сокрушительный разгром, на этот фланг снова приходит подкрепление. Откуда-то со стороны по нам летит залп из автоматического гранатомёта, следом на щит обрушивается столб из жёлтых молний. Грохот стоит такой, что все прочие звуки исчезают, и купол заметно просаживается. Кажется, это был очень мощный одноразовый артефакт. Представляю, сколько денег стоил такой удар. Тяжело дыша, Лариса вытирает пот со лба и формирует новый огненный шар. — Ты как? — подбежав, спрашиваю я. — В порядке, — напряжённо отвечает она. Я вижу, что на самом деле ей хреново. Вторая порция кровяного хрусталя действует не так мощно, как первая. Ядро маны и каналы чересчур напряжены, и рыжик может в любой момент грохнуться в обморок. — Береги себя, поняла? Если почувствуешь, что каналы на пределе — зови на помощь! — тоном, не терпящим возражений, предупреждаю я. — Сама справлюсь, — цедит она. — Знаю, что справишься. Просто не хочу, чтобы ты повредила магоканалы. Сбавь обороты немного. — Зверев, ты издеваешься?! В смысле, сбавь обороты?! Я боевой маг и буду сражаться до конца! — возмущённо кричит Лариса. Ух, какая она сексуальная, когда злится. Жар от неё исходит не только буквальный, но и эмоциональный. — Ладно, тогда не буду мешать. Покажи им всем, крошка, но береги себя, — выкрикиваю я напоследок и, шлёпнув рыженькую по упругой попке, бегу на свою позицию. — Ты охренел?! Молись, чтобы тебя в бою прикончили, иначе я это сделаю! — доносится вслед, но я только смеюсь. Кардинал посылает мне тревожный сигнал. Читаю его мысленные образы и вижу, что топор сумел пробить купол над артиллерией, покромсал часть солдат и отрубил стволы двум пушкам. Но какой-то хитрый маг всё же сумел обездвижить топор, заключив его в непроницаемую сферу. Другие маги подпитывают его заклинание, пытаясь раздавить Кардинала внутри сферы. Он далеко, но отправить топору немного астральной энергии я всё равно способен. Врагу приходится тратить кучу сил на удержание Кардинала, а когда он получает подпитку, то вырывается и убивает того, кто пытался его сдержать. Он рвётся порубить и других врагов, но я приказываю вернуться. Никаких потерь в этом бою. Мне ещё не хватало лишиться любимого топора. На фланге Ларисы бой разгорается заново, в прямом и переносном смысле. У Виктора ничего и не затихало, Даша продолжает поддерживать замковый щит. Мои друзья держатся, но я вижу, что они на пределе. Ещё немного, и начнут сдавать. А неприятель, будто чувствует, что наступает переломный момент. Главный отряд заводит моторы и выдвигается. Маги активируют мощные щиты, бронемашины на ходу открывают огонь из скорострельных пушек. Ну, наконец-то! Теперь я тоже смогу как следует подраться. Враги наступают медленно, но уверенно, ведя непрерывный огонь из всего, что можно. Барьеры Зайцевой с треском разлетаются, пули, снаряды и заклинания бьют по куполу. Приходится мне выставить свои астральные щиты, чтобы немного помочь Даше. По-моему, ей тяжелее всего приходится — и морально, и магически. Девушка совсем побледнела, пот градом катится по лицу, аура заметно слабеет. Создав ещё пару астральных щитов, я подбегаю к ней. Струной хватаю из машины бутылку с водой и даю девушке напиться, а затем нежно вытираю пот с лица. — Умничка, Дашуля. Ты справишься. Посмотри, какая ты молодец — они совсем не смогли повредить наш щит! — Немножко повредили, — со смущённой улыбкой отвечает Зая. — Ты видела, сколько всего они в нас выпустили? Если бы не ты, купол бы уже разлетелся, и нас всех перебили бы. Так что считай, что повреждений нет, — говорю я. Немного лукавлю, потому что самую сильную магию я отводил астральными струнами. Да и если бы заметил, что щит под угрозой, то просто сам пошёл бы в атаку. Но Даша всё равно молодец, и должна об этом знать. — Продержись ещё немного, ладно? Если они совсем тупые и не смогут понять, что им не победить, то я пойду и доходчиво им объясню. Договорились? — Ага, — кивает Даша. — Молодец, — целую её в щёку и бегу обратно на позицию. Противник в основном использует обычное оружие, на магию не полагаются. Успели понять, что я легко могу перехватывать их заклинания. Только кто сказал, что я не могу делать то же самое со снарядами? Струной Хаоса дотягиваюсь до щитов противников и вытягиваю из них ману. Наполнившись, отправляю энергию на увеличение реакции, ускорение и усиление тела. Когда в нас летят очередные бомбы, ловлю их струнами в воздухе и роняю прямо на головы главного отряда. Бой продолжается. Противники гибнут десятками, а то и сотнями. От сверкания заклинаний и вспышек взрывов вокруг стало светло, как днём. Главный отряд, приблизившись, знакомится с моими струнами и решает, что лучше отойти за пределы их досягаемости. На флангах продолжают давить, и Лариса не выдерживает первой. Неудивительно, учитывая, насколько мощные заклинания она применяла. Но теперь, даже с подпиткой от кристаллов маны, она больше не может сдерживать противников, и те подбираются всё ближе. — Зверюга, у меня патроны кончились! И мана… тоже! — выкрикивает Виктор. Выпустив очередное заклинание, он пошатывается и едва не теряет равновесие. Сразу следом я чувствую, как замковый щит становится едва ли не наполовину слабее. Бросаю взгляд за спину и вижу, что Даша лежит на земле без сознания. Отдала последние силы, бедняжка. По рядам противников разносится воодушевлённый вопль. Видимо, они считают, что переломили ситуацию в свою пользу. Ладно, порадуйтесь пару секунд… — Ребята, назад! Отдыхайте! Дальше я сам, — кричу я своим. Впитываю ману из трёх кристаллов разом. Пускаю всю энергию на ускорение и усиление тела. Делаю глубокий вдох. А затем — срываюсь с места и бросаюсь в самую гущу врагов! На границе владений барона Зверева. Под куполом. Лариса с облегчением опирается на дерево. Её сердце колотится где-то возле горла, в ушах гудит, перед глазами всё расплывается. Ни разу ей не приходилось участвовать в настолько тяжёлом бою, даже когда она со своим оперативным отрядом закрывала разлом четвёртого уровня. Ещё немного — и Лариса бы грохнулась в обморок, как Даша. Казалось, что враги вот-вот проломят замковый щит, и после этого всё будет кончено за считанные секунды. Но ситуация изменилась настолько резко, что даже не верится. Андрей вылетел из-под купола, будто вихрь. Он на ходу разрушил щиты главного отряда противников и, не сбавляя скорости, врезался в их ряды. Прошёл через них, как горячий нож через теплое масло, остановился в центре отряда и принялся сеять смерть. Лариса завороженно смотрела на то, как сражается Зверев, и не могла оторвать взгляда. При виде того, как он двигается, как наносит удары, как смеётся, отправляя к праотцам очередного врага, её сердце начало биться ещё быстрее. Темникова не хотела признаваться сама себе, но дело здесь было вовсе не в адреналине. При взгляде на Андрея её сердце билось быстрее по другой причине. Главный вражеский отряд оказывается разбит, наверное, за минуту. Бронемашины взлетают в воздух, выжившие в панике бегут. Андрей не преследует их, вместо этого он бросается на правый фланг. На бегу посылает Ларисе улыбку и подмигивает. Чувствуя, как лицо заливается краской, она отворачивается. Самойлов, слегка покачиваясь, будто пьяный, подходит к Даше. Та уже очнулась, и Витя помогает ей сесть. Сам скорее падает, чем садится рядом. Они оба, широко раскрыв глаза, смотрят за спину Ларисы, где не смолкают панические крики и предсмертные вопли. — Это что… в смысле кто? Это Андрей? — слабым голосом спрашивает Зайцева. — Не знаю. По-моему, это какой-то демон смерти в него вселился. Я видел, как он сражается, мы вместе дрались, но сейчас… — Виктор не договаривает и качает головой. — Они же вообще ничего не могут ему сделать. Смотри, он перехватил заклинание пятого уровня! И обратно бросил! — со смесью страха и восхищения произносит Даша. Лариса смотрит через плечо. Своими невидимыми заклинаниями, если это вообще заклинания, Зверев кладёт противников пачками. Никто не может даже приблизиться к нему, не то что ранить. Пули отскакивают от него, а магия даже не успевает долететь. Андрей перехватывает её и либо впитывает ману, либо отправляет заклинание назад врагам. Удивительное и жуткое зрелище — как один человек останавливает целую армию. Темникова подходит к Вите и Даше и устало садится на землю рядом с ними. Берёт бутылку с водой, которая лежит рядом, и делает несколько жадных глотков. — Можем отдохнуть, — говорит она. — А-а… разве ему не надо помочь? — неуверенно спрашивает Зайцева. Виктор только усмехается и протягивает руку за бутылкой. Лариса пожимает плечами, делает ещё глоток воды и отдаёт её Самойлову. Вытерев губы, она отвечает: — Зачем ему помогать? Мы изначально не были здесь нужны. Кажется, я догадываюсь, зачем Андей позволил нам пойти с ним и участвовать в бою. Не для того, что ему нужна была наша помощь, а только для того, чтобы мы могли прокачаться и стать сильнее. Даша, смотри — у тебя духовный ранг повысился. Зайцева опускает глаза на свой амулет Стража и удивлённо вздрагивает. — Точно! Восьмой! Лариса, у тебя тоже повысился, седьмой теперь! — Угу. И у Вити тоже седьмой. — Ещё бы, после такого сражения, — смеётся тот. — Вот поэтому Андрей и взял нас с собой. Чтобы мы могли стать сильнее. Защитить свои земли он способен и в одиночку, — говорит Лариса и снова переводит взгляд Может, она и не хочет признаваться себе в собственных чувствах, но посмотреть на то, как Андрей Зверев в одиночку уничтожает армию двух дворян, никто не мешает. Со стороны лагеря врагов вдруг звучат взрывы и поднимаются клубы дыма. На горизонте показываются танки, и это явно не подкрепление для неприятеля. Наоборот, кто-то атакует их с тыла! — Что за чёрт? — Темникова поднимается и козырьком прикладывает ко лбу ладонь. На горизонте уже занялся рассвет, и солнце бьёт в глаза. Виктор тоже встаёт и напряжённо смотрит на танки. Следом за их снарядами на лагерь врагов обрушивается град из каменных осколков. На лице Вити расцветает улыбка, и он кричит: — Это мой отец, он пришёл к нам помощь! Ну всё, теперь мы точно победим! — А ты разве сомневался? — фыркает Лариса. — Нет, но отдыхать я больше не хочу. Девчонки, как насчёт ударить врага с двух сторон? — подмигивая, Виктор достаёт из кармана горсть мана-кристаллов. На границе владений барона Зверева. Снаружи купола. Астральные струны прорезают ряды противников. Струна Хаоса вытягивает остатки маны из мага, и тот падает на колени, умоляя пощадить. Ага, как же. Я милостив, но не сегодня. Всех, кто пришёл на мои земли с намерением убить меня и моих друзей, ожидает только смерть! Поэтому мольбы проигравшего прерываются одним беспощадным ударом. В тылу противника звучат взрывы. Что там происходит, неужели Писемский сумел отразить нападение и пришёл мне на помощь? Помощь не требуется, конечно, но… Мне в лицо летит огненный шар. Перехватываю его и возвращаю отправителю. Маг не успевает отреагировать и погибает от собственного заклинания, а вместе с ним — несколько стоящих рядом солдат. — Можно я бинокль возьму? Спасибо, — говорю я и срываю бинокль с груди одного из мертвецов. Смотрю в него и вижу, что на лагерь противника наступают танки. Следом за ними идёт пехота, а с фланга атакует группа магов. Они не похожи на тех, кто только что вышел из тяжёлого боя и сразу же вступил в следующий. А потом я различаю герб на броне одного из танков, и всё становится понятно. Отец Виктора всё-таки вступил в войну на моей стороне! Впрочем, я так и думал. Граф Самойлов поступил очень разумно — если бы он просто вытащил сына из-под обстрела, то тем самым унизил бы его и мог бы обидеть меня. Вместо этого он решил сразиться со мной плечом к плечу так же, как и Витёк. Что ж, мое уважение он точно заслужил. Виктор, Даша и Лариса опять вступают в бой. Магических сил у них совсем не осталось, но друзья не теряются. Даша накрывает всех защитной сферой, а Витя и Лара подбирают автоматы убитых врагов и стреляют по отступающим. Видя, что ко мне пришло подкрепление, противники бегут. По большей части драпают хаотично, каждый сам за себя. Однако командирам удаётся взять часть паникующей армии под контроль, и отступление становится организованным. Им приходится отходить вдоль границ моих земель, в сторону владений Хрипунова. Углубляться в болота они явно не хотят, а уйти по дороге им мешают силы Самойловых. Противник применяет специальные артефакты с магией иллюзий. Они создают фантомных солдат и технику, а настоящих прячут под непроницаемым пологом. Я-то могу различить, где настоящие бойцы и машины, а где иллюзорные, но самойловские путаются, и врагам удаётся уйти. По моим подсчётам, из них уцелело не больше половины. Хотя трудно сказать, я не считал ни живых, ни мёртвых. Это так, навскидку. Отбрасываю бинокль и иду к друзьям. Увидев меня, Зайцева делает два нетвёрдых шага навстречу и буквально падает в мои объятия. — Я всё. Не могу шевелиться, — мямлит она. Усмехнувшись, беру её на руки. — Ты молодец, Дашуля. Не переживай, сейчас я отвезу тебя в поместье, там ты отдохнёшь. Лариса, ты как? — Нормально! — огрызается она. — А что так грубо? Тоже на ручки хочешь? — Дурак, — бормочет она, резко отворачивается и чуть не падает, её вовремя подхватывает Виктор. — Донесёшь? — спрашиваю у него. — Угу, — кивает он, хотя по виду он и сам едва стоит на ногах. — Полежишь со мной немножко? — уже едва удерживая глаза открытыми, спрашивает Зая. — Не получится, красавица. В другой раз, наверное. Надо разобраться с остальными. — Хочу, чтобы ты меня обнимал, пока я засыпаю… — канючит она. — Так засыпай, — с улыбкой говорю я. Пока мы относим девушек в машину, к нам подъезжает бронированный автомобиль, из которого выходит пожилой мужчина с залысинами на лбу. Он одет в военный мундир, а на поясе у него висит целых два родовых меча. — Доброе утро, Борис Анатольевич. Спасибо, что пришли на помощь, — говорю я. — Здравствуй, Андрей. Разве я мог остаться в стороне? — граф Самойлов подходит ко мне и крепко пожимает руку, а затем обнимает Виктора и долго не отпускает. — Я горжусь тобой, сын. Ты не испугался и не отступил перед превосходящим противником. Держи, я привёз твой меч, — выпустив сына из объятий, Борис Анатольевич снимает с пояса один из клинков и вручает Виктору. — Спасибо, отец. Я рад, что ты здесь, — тихо говорит он. — Ты в порядке? — спрашивает граф. — Ни царапины. Только устал немного. — Немного?! Вы вчетвером отразили нападение двух армий! И после этого ты немного устал?! — с каким-то даже возмущением повышает голос Борис Анатольевич. — Ну да, вздремнуть часок-другой не помешало бы, — с улыбкой пожимает плечами Виктор. Граф смотрит то на меня, то на него, а затем заливисто смеётся и сгребает нас обоих в объятия. — Орлы! Настоящие мужчины! Вот это я понимаю боевой дух! А что с вашими подругами, они в порядке? — бросив обеспокоенный взгляд на Ларису и Дашу, которые уже заснули в машине, спрашивает он. — Конечно. Они тоже устали. Витёк, отвезёшь их в поместье? Конрад тебя уже знает, так что пропустит. — Я на всякий случай отправлю с вами людей, — вмешивается граф Самойлов. Виктор кивает: — Не проблема. А потом что? — Предлагаю следующий план. Граф, вашим силам стоит преследовать противника и связать их боем. Будьте осторожны, у них много боевых артефактов… было. Но наверняка ещё остались, — начинаю я. — Я немедленно отдам приказ, — Борис Анатольевич снимает с груди рацию. — Мне нужно помочь соседу. Когда вы проезжали мимо владений барона Писемского, не обратили внимания, что там происходит? — Судя по дыму и звукам, там идёт бой. Трудно сказать, кто одерживает верх. Я отправил туда разведчиков, но они ещё ничего не докладывали. На Писемского тоже напали Хрипунов и Рогов? — уточняет граф. — Да. И мне надо ему помочь. — Бери мой спецназ. У них быстрые бронемашины, и бойцы своё дело знают. Ты хоть и силен, но они смогут отвлечь противника. Да и сами кое-чего стоят. Хочешь отправиться немедленно? — Да, — киваю я. — Тогда едем, — Борис Анатольевич кивает на свой внедорожник. Мы с ним отправляемся в одну сторону, Виктор на моём пикапе и пара БМП с бойцами на броне — в другую. По дороге граф говорит: — Витя рассказывал мне, о твоей силе, но когда я своими глазами увидел, как ты сражаешься одновременно с десятками людей, отражаешь заклинания, и тебя при этом даже задеть не могут, я… не знаю, Андрей. Я в шоке. Кто ты вообще такой? — повернувшись ко мне, спрашивает граф Самойлов. — Обычный человек, — спокойно отвечаю я. — Не смеши меня. Обычный человек не способен сражаться с армией в одиночку. — Ну, я просто талантливый. Фокусы умею показывать. — Фокусы, говоришь. Опасные они у тебя! Ладно, не хочешь, не говори. Ты дворянин, у тебя есть право скрывать родовые таланты. Но ответь на один вопрос, если можешь, — не спуская с меня взгляда, говорит Борис Анатольевич. — Спрашивайте. — Что ты собираешься делать, когда мы победим? — Просто жить, — отвечаю я. — И всё? — Ну да. Жить, развиваться, зарабатывать деньги, развивать свой род. Что ещё нужно? — Похвально, Андрей. Но я вот что имел в виду. Видишь ли, теперь я уже не сомневаюсь, что мы одержим верх над твоими… прошу прощения, нашими врагами. Но что потом? Понимаешь, многие аристократы будут опасаться, не захочешь ли ты завтра объявить войну им, — вкрадчиво произносит граф. — Да вы что, ни в коем случае. Я мирный человек… пока меня не трогают. — Приятно слышать, что у тебя мирные намерения. Только это не значит, что у тебя получится спокойно заниматься своими делами. Твоя сила уже многих беспокоит, а после этой войны будет только хуже. Будь готов к тому, что тебе ещё не раз придётся воевать, — предупреждает Борис Анатольевич. — Спасибо, ваше сиятельство. И будьте уверены, что я не забуду о том, что вы помогли мне в этой войне. Где там ваш спецназ? Мне надо помочь барону Писемскому. Война уже целую ночь длится. Мои соседи и так отняли у меня слишком много времени. Пора с ними заканчивать. Глава 3 Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Писемского. Граф Самойлов представляет меня командиру своего спецотряда и велит выполнять мои приказы, как его собственные. Командир с позывным Хакас молча кивает и испытующе смотрит на меня. Мол, давайте, командуйте. Борис Анатольевич тем временем уезжает вслед за своими людьми, которые преследуют отступающие силы Хрипунова и Рогова. — Твой господин сказал, что отправил во владения Писемского разведку, — говорю я. — Так точно, — отвечает Хакас. — Ну и? — Они только что докладывали. Идут бои на подступах к поместью барона, его войска отступают. Кажется, Писемский лично присутствует на поле боя. Их атакуют гвардейцы графа Хрипунова и наёмники, известные как Железные львы. — Железные львы? Мощное название. Посмотрим, насколько они крепки, –размышляю вслух я. — Выдвигаемся на место, ваше благородие? — сухо спрашивает командир спецназа. — Да, и как можно быстрее. Хакас мотает головой в сторону бронемашин. Выглядят они почти так же, как орденские, только вместо колёс у них гусеницы и есть дополнительное вооружение помимо скорострельной пушки. Садимся внутрь и выезжаем. — Какова задача? — интересуется Хакас, и его бойцы с любопытством смотрят на меня. — Приехать и уничтожить врагов, вот и вся задача. — Мы привыкли к более детальным приказам, барон, — командир отряда чуть сводит брови. — Разберёмся. Когда ближе подъедем, я выпущу на разведку свою птичку, — похлопываю Кардинала по обуху. — Красивая птичка. Это голубь? — пытается пошутить спецназовец со снайперской винтовкой. — Попугай. Только говорить не умеет, — отвечаю я и закрываю глаза, показывая, что разговор окончен. Мне надо немного помедитировать. Я всю ночь не спал, активно сражался и применял кровяной хрусталь. И пока что нет уверенности, что всё это скоро закончится, надо успеть хоть немного восстановить силы. Уже очень скоро Хакас трогает меня за плечо и говорит: — Подъезжаем. — Отлично. Готовьтесь к бою, — я сразу выныриваю из медитации. — К бою! — эхом рявкает Хакас и передаёт приказ второй части отряда, которая едет в другой бронемашине. Все разговоры немедленно стихают. Десантный отсек наполняется лязгом затворов и вставляемых в оружие магазинов. Протерев глаза, я на ходу открываю дверь и выпускаю Кардинала. Отдаю ему приказ взлететь повыше и оценить вражеские позиции. Коротко звякнув, топор отправляется выполнять поручение. Я снова закрываю глаза и наблюдаю за размытыми мысленными образами, которые посылает мне стальной питомец. Интересно, можно ли как-то сделать, чтобы картинка была более чёткой? Пожалуй, нет иного способа, кроме как продолжать сражаться вместе с Кардиналом и укреплять нашу связь. Оказывается, он весьма полезен не только в бою, но и в разведке. — Сбавьте ход, — не открывая глаза, говорю я, и Хакас передаёт водителям мой приказ. Кардинал долетает до места сражения. Вижу, что у врагов получилось взять силы Писемского в полуохват. Но Валерий не сдаётся. Медленно отступая к поместью, он выманивает врагов на себя и заставляет их нести серьёзные потери за каждый метр продвижения. Но если так всё продолжится дальше, рано или поздно гвардию Писемского прижмут к поместью и там уничтожат. Или возьмут в окружение — предпосылки для этого есть. — Мне нужна карта, — говорю я, открывая глаза. Один из бойцов вынимает из рюкзака планшет, на котором открыта подробная карта местности, и протягивает мне. Мигом соображаю, где здесь что, и показываю: — Войско Писемского здесь. Возле его поместья, под куполом, ещё стоят артиллерийские и артефактные расчёты. Силы противников здесь, здесь и здесь. Вот так, полукольцом. — Предлагаю объехать их и атаковать фланги, — предлагает Хакас. — Неплохая идея. Вы так и сделайте, а я атакую в тыл центру, — соглашаюсь я. — Один? — Почему один? Со мной мои питомцы. Птичку вы уже видели, у меня ещё собачка есть, — говорю я и призываю Щелкунчика. — Икунчик не абачка! — появившись у меня на плече, возмущается он. — Знаю, знаю. Я шучу, не обижайся, — говорю я, почёсывая его за рогами. — Ицу, — бурчит малыш. — Что-что? — Ачу Ицу! С перони! — А-а, пиццу с пепперони. Это типа в качестве извинения? — Ага! — Нет проблем. Только это будет не извинение, а благодарность за помощь в бою, договорились? — Лана, — соглашается Щелкунчик. — Прикольный монстрик. Что он умеет? — спрашивает снайпер, проверяя ход затвора на винтовке. — Есть или не есть. Вот в чём вопрос, — отвечаю я. — Что? — не догоняет снайпер. — Ничего, не парься. Ладно, я десантируюсь, а вы действуйте по плану! Граф Самойлов сказал, вы своё дело знаете, так что учить ничему не буду. Главные цели офицеры и маги, пленных не брать, ну и так далее. Выпрыгиваю из едущей машины, перекатываюсь и встаю на ноги. Один броневик резко берёт вправо, другой едет налево. Ну а мне надо прямо. Лёгким бегом отправляюсь вперёд. Поле передо мной покрыто утренним туманом, прохладный ветерок приятно освежает кожу, рассветное солнышко вызывает улыбку. Хорошие здесь всё-таки места! Вот как закончу осушать свои болота, у меня на землях тоже будут просторные луга, где можно будет бегать по утрам. Но об этом потом. Пока что надо разобраться с вон теми говнюками прямо по курсу! Они меня уже заметили и открыли огонь из пулемёта. Сунув струну в карман, впитываю ману из кристалла и ускоряюсь. Бегу зигзагом, чтобы пулемётчику жизнь мёдом не казалась. В мою сторону отправляют мощное ледяное заклинание, которое я с радостью перехватываю. Впитав из кристалла ещё маны, добавляю заклинанию мощности и швыряю обратно. Морозной энергии там столько, что несколько солдат противника мгновенно превращаются в ледяные статуи. Сидящий у меня на плече Щелкунчик плюется во врагов пулями. Кардинал по команде увеличивается в размерах и падает с неба, неумолимый, как топор палача. Хм-м, в каком-то смысле он и есть топор палача. Топор так точно. Следом и я, выпустив все струны, врезаюсь в ряды врагов. Судя по экипировке, это как раз наёмники. Тоже мне, Железные львы! Умирают от одного удара струны. Ну, или от двух-трёх, если у них есть защитные амулеты или своя магическая броня. На меня со всех сторон обрушиваются пули и магия, летят гранаты, но всё это не наносит ни малейшего ущерба, даже если достигает доспеха. А достигает оно далеко не каждый раз, потому что я не стою на месте. Ускоренный маной, ношусь туда-сюда по полю битвы, всюду собирая кровавую жатву. — Это Зверев! Зверев здесь! — раздаётся чей-то визгливый вопль. — Ты чертовски прав! Я здесь, и поэтому вам всем конец! — выкрикиваю я в ответ. На полной скорости ко мне несётся БМП, одновременно ведя огонь из пушки. Пару раз по мне попадают, крупный калибр ощущается примерно как удар кулаком. Если бы меня ударил семилетний ребёнок. Бегу навстречу машине, ставлю астральные струны так, чтобы машина на полном ходу наехала на них одной стороной. БМП налетает на них и валится набок, я отрываю люк и запускаю внутрь струны. Экипажу не повезло. Их участь можно сравнить с попаданием в блендер. — Назад! Отходим! — раздаётся приказ вражеского командира. — Что, уже? Давайте ещё продолжим, я только размялся! — кричу я в ответ. — Тоя-я-ять! — орёт Щелкунчик. К сожалению, нас не слушают. Используя те же артефакты иллюзий, противники отходят с поля боя. Я за ними не бегу. Просто рублю струнами тех, до кого дотягиваюсь, и позволяю Кардиналу немного полетать за убегающими. Призываю топор обратно и направляюсь в сторону поместья Писемского. — Мона пать? — спрашивает Щелкунчик и во весь рот зевает. — Конечно, малыш. Отдыхай, — говорю я и отзываю монстрика. Валерий Васильевич уже бежит навстречу. Барон прихрамывает, одна рука у него на перевязи. — Андрей Алексеич! Неужели! А я знал, что ты сдержишь обещание! — подбежав, он обнимает меня одной рукой. — Конечно, Валерий Василич. Ты как, сильно ранен? — Нет, пустяки. Осколком зацепило, ничего серьёзного. Кто твои люди? — Писемский указывает на фланги, где темнеют броневики спецназа. — Мне на помощь пришёл граф Самойлов. Помнишь, я говорил, что дружу с его сыном? — спрашиваю я. — Да-да, конечно! Значит, он тоже вступил в войну? Это отлично! — Валерий с силой хлопает меня по плечу. — Ну, как минимум неплохо. Одному пришлось бы долго ковыряться. Мне уже стало скучно рубить врагов, когда его сиятельство привёл свои войска. Писемский смеётся и говорит: — Как у наших соседей вообще ума хватило на тебя напасть? По-моему, весь Петербург уже наслышан о твоей силе! Среди аристократии слухи точно ходят. Особенно после того, как ты одолел господина Суворова. — Кто это? А-а, тот самый, который называл себя лучшим бретёром империи, — вспоминаю я. — Да-да, тот самый. Который теперь не может носить это гордое звание, ведь он проиграл тебе. Ладно, сейчас не об этом. Какие планы, Андрей? Как мы закончим эту войну? — серьёзно спрашивает Валерий Васильевич. — Для начала пускай тобой и другими ранеными займётся целитель, хорошо? А потом надо пройтись по полю боя, собрать трофеи и так далее. Сейчас я свяжусь с Самойловыми и узнаю, как у них дела. Потом решим, что делать, — говорю я. — Так и сделаем, — кивает Писемский и отправляется отдавать приказы. Я же иду к Хакасу и прошу связаться с графом. Тот достаёт спутниковую рацию с длинной антенной и говорит в неё: — Граф, я Хакас, как слышно? — Хакас, я Граф. Слышу хорошо, говори, — раздаётся голос Бориса Анатольевича. — Задание выполнено. Мы отбили атаку на поместье барона Писемского, враги отступили. Как обстановка у вас? — Идёт бой! — отвечает Самойлов, и в подтверждение его слов из рации раздается свист снаряда и взрыв. — Вы в порядке? — хмурится командир спецназа. — В полном! Но здесь жарко. Противник не хочет просто так сдаваться. Где барон Зверев? — Здесь, — отвечаю я — Я даже не сомневался, что ты обратишь противника в бегство, Андрей, но не думал, что это произойдет так скоро, — говорит мне Борис Анатольевич. — Вообще-то, я рассчитывал их всех убить, но они не захотели драться до конца. — Что вы будете делать дальше? — Сейчас гвардейцы Писемского придут в себя, и я, думаю, отправимся штурмовать поместье Рогова. — Почему именно Рогова? — уточняет граф. — Оно ближе, — пожимаю плечами я. — Хорошо! Я думаю, здесь мы справимся без твоей помощи. Хакас, ты меня слышишь? Остаёшься под командованием барона. — Так точно, ваше сиятельство, — отвечает тот. — Всё, до скорого! Берегите себя. Конец связи, — говорит Борис Анатольевич. Протягиваю рацию обратно командиру спецназа и спрашиваю: — Вы без потерь обошлись? — Один трёхсотый. Целитель с ним уже работает. — Хорошо. Тогда есть приказ — отправьте разведку к поместью барона Рогова. Надо выяснить, что у него с обороной. Отправляйтесь немедленно. — Будет сделано, — кивает Хакас, козыряет и уходит к своим. Осмотревшись, я нахожу свободный от трупов и воронок пятачок. Сажусь в позу лотоса и принимаюсь за медитацию. Нормально поспать мне точно в ближайшее время не удастся, медитация — единственный способ восстановить силы. А силы мне понадобятся, ещё как. Не знаю, сколько проходит времени, но в какой-то момент сквозь тишину медитации пробивается голос Писемского: — Андрей Алексеевич! Андрей! У тебя всё хорошо? — Просто замечательно, — отвечаю я и резко встаю, заставив Валерия Васильевича вздрогнуть. Обращаю внимание, что его рука уже не лежит на перевязи, но под рукавом угадывается повязка. Писемский указывает на что-то за моей спиной и говорит: — Люди готовы выступать. Самойловские говорят, ты хочешь отправиться штурмовать имение Рогова? — А что, есть другие предложения? Пока их войска связаны на границах моих владений, надо идти на штурм. — Ты прав, сейчас идеальное время. Те, что напали на меня, отступили к поместью Хрипунова. Хотел бы я, конечно, добить этих ублюдков! Но Рогов ближе, и его владения хуже защищены, — говорит Валерий Васильевич. — Тогда чего мы ждём? — спрашиваю я. — Ничего. Только… Андрей, ты не хочешь переодеться? — А что не так? — опускаю взгляд на свою футболку и джинсы, немного запачканные. — Ты не выглядишь, как дворянин, который ведёт войну. Уж извини, но ты похож на залётного пацана, который непонятно как здесь оказался, — смеётся Писемский. — Ну и ладно. Зато враги не сразу понимают, насколько сильно стоит меня бояться, — улыбаюсь я. Валерий Васильевич отдаёт командиру своей гвардии приказ выдвигаться. Они заводят машины, и вперёд сначала отправляется разведка, а затем уже выдвигается основная колонна. Я любезно приглашаю соседа прокатиться на спецназовском броневике, и мы вместе садимся в десантный отсек. Заодно выслушиваем доклад Хакаса: — Рогов заранее активировал щит вокруг поместья. Вдоль границ владений постоянно ездят патрули, один мои ребята расстреляли, возможность подвернулась. Минных полей нет, зато под куполом стоит артиллерия. Как только подойдём на расстояние удара, они попытаются нас накрыть. — Не проблема. Мы включим походные щиты, их сходу не пробить. А потом подойдём вплотную, разрушим купол и ворвёмся внутрь! — Писемский стучит кулаком об колено. — Не думаю, что у нас легко получится его пробить, ваше благородие, — хмуро говорит Хакас. — Ещё как получится. Вот увидишь, — улыбаюсь я, поигрывая невидимой струной Хаоса. Мы проезжаем через лес, а когда выезжаем из него, Писемский по рации командует ускорить ход и активировать походные щиты. Буквально через минуту рядом с нами начинают разрываться снаряды. Мне из десантного отсека не видно, но по рации докладывают, что случилось несколько прямых попаданий. Щит одного грузовика с боеприпасами не выдержал, и машина взорвалась, загородив дорогу. К счастью, танками её смогли быстро оттащить в сторону, и колонна продолжила движение. Скоро мы подходим на дистанцию, на которой артиллерия может бить только прямой наводкой. Но это бесполезное занятие, потому что на месте гвардейцы Писемского активируют два замковых щита. У Рогова осталось не так много пушек и боеприпасов, чтобы их пробить. А вот у нас их реально много. Арсеналы Валерия Васильевича оказались полны, и почти всё их содержимое мы притащили с собой. Когда высаживаемся из броневика, бойцы барона сразу же начинают разворачивать пушки и боевые артефакты, солдаты таскают ящики со снарядами, а маги медитируют, копя энергию для самых разрушительных заклинаний. — Не зря я готовился. Так и знал, что рано или поздно мне придётся с ними воевать. А уж когда ты появился… — Писемский разводит руками. — Прости, Валерий Василич. Не хотел принести войну на твои земли. Сам знаешь, они первые начали, — говорю я. — Что ты, Андрей Алексеич! Я без упрёка. Давно пора поставить их на место! — Начинайте обстрел. Чем активнее, тем лучше. И сразу готовьтесь к штурму, потому что купол долго не продержится, — приказываю я. — Вы так думаете, ваше благородие? Вы когда-нибудь сталкивались с замковыми щитами? Их очень тяжело пробить, — встревает Хакас со своими сомнениями. — А ты когда-нибудь сталкивался со мной? — вопросом на вопрос отвечаю я. — Сегодня впервые вас вижу. Но слышал кое-что. — Вот сейчас я это «кое-что» и сделаю. Готовьтесь к штурму, — повторяю я и начинаю осматривать местность. С западной стороны к дому Рогова примыкает небольшая берёзовая рощица, частично прикрытая куполом. То, что нужно. Мне туда. — Увидимся на поле боя, — пожимаю руку Писемскому и отправляюсь в рощицу. Меня наверняка заметят, но я не придаю этому значения. Пусть смотрят, сделать всё равно ничего не смогут. Надеюсь, Максим Максимович будет сопротивляться до последнего и у меня будет возможность его убить. Потому что оставлять такую падлу под боком мне совсем не хочется. Но если он будет достаточно усердно умолять пощадить его — возможно, соглашусь. При соблюдении определённых условий, конечно же. Пока я прогулочным шагом добираюсь до рощицы, гвардейцы Писемского уже открывают огонь из танков и пушек. Вскоре подключаются артефакты и маги. Оглянувшись, наслаждаюсь зрелищем множества взрывов и мерцающего от нагрузки купола. Приятно, когда столько убийственной красоты летит в кого-нибудь другого. Хотя сегодня ночью у меня на болотах тоже было здорово. Эту вечеринку мы с друзьями точно не забудем. Интересно, как там Виктор и девчонки? Пришли в себя? Даже для меня прошедшая ночь стала испытанием на выносливость, что уж про них говорить. Как я и думал, из поместья Рогова меня замечают и пытаются чем-нибудь достать. То из пушки стрельнут, то заклинание швырнут. Где-то там на крыше сидит снайпер, который уже пятый или шестой раз безуспешно пытается прострелить мне голову. Пули щёлкают об астральный доспех, а я иду себе дальше, представляя, как бедного снайпера одолевает безнадёга. Перед тем, как зайти в рощу, машу ему рукой и скрываюсь под тенью деревьев. Приближаюсь к куполу, втыкаю в него все шесть астральных струн и струну Хаоса. Оцениваю крепость и понимаю, что за время нашего обстрела он просел совсем немного. Если продолжать долбить его обычным способом, на это уйдёт целый день и целый склад боеприпасов. Хорошо, что есть я. Могу просто начать вытягивать ману из купола, и тогда он рухнет гораздо быстрее. Собственно, приступаю к действию. Начинаю высасывать энергию из щита, будто насос, и просто рассеиваю её в окружающем пространстве. Скрываться смысла нет. Внутри поместья уже знают, что я здесь. Интересно, попытаются как-то помешать? Конечно, кто бы сомневался. Слышу рык моторов и вижу, как между деревьев в мою сторону несутся два джипа, набитых автоматчиками. Близко к краю купола они не подъезжают, тормозят на почтительном расстоянии и занимают боевые позиции. — Ребята, привет! Вы чего здесь делаете? На шашлыки приехали? Представляете, мы с друзьями вчера тоже собрались на шашлыки, а ваш грёбаный барон и его дружок граф Хриплый объявили мне войну! Вот поэтому теперь я здесь, –обращаюсь к подъехавшим я, спокойно продолжая ослаблять щит. — Огонь! — раздаётся в ответ. Выставляю перед собой три широких астральных щита один за другим. Пробить мой доспех из автоматов у них вряд ли получится, но постоянный стук будет меня раздражать. Высадив по паре магазинов и не получив вообще никакого эффекта, солдаты недоумённо переглядываются. Понимаю, обидно. Столько стрельбы, и всё впустую. — Да твою-то мать! Как тебя убить?! — выкрикивает офицер и со злобой бросает автомат на землю. — Никак, — с улыбкой отвечаю я. — Так не бывает! Всех можно убить! — А меня нельзя. Сделай одолжение, передай барону, что я скоро за ним приду. У него ещё есть время написать завещание. Правда, всё имущество я у него заберу, так что он может завещать только свои штаны, которые обязательно намочит, когда мы с ним увидимся. Так и передай, запомнил? — спрашиваю я. — Да пошёл ты, Зверев! Барон не сдастся! — Ты, правда, так думаешь? Ну, тогда барон умрёт. И ты, скорее всего, тоже. Скрипя зубами, офицер толкает в плечо стоящего рядом солдата: — Бегом за гранатомётом! Или, я не знаю, артефакт какой-нибудь притащи! Вот что — на складе у алхимика есть кислотные зелья, неси их! — Беги-беги. Только лучше ничего не приноси, а спрячься где-нибудь. Может, выжить получится, — советую я. — Не слушай его! Бегом к алхимику! — рычит офицер. Я спокойно опираюсь спиной на берёзку и насвистываю мелодию, которую слышал недавно по радио в машине. Продолжаю вытягивать энергию из купола. Чувствую, он становится всё слабее — кроме меня ведь гвардия Писемского и спецназовцы Самойлова тоже стараются. Солдат с кислотой не торопится. Похоже, он решил послушать моего совета. Вот и молодец, хоть у кого-то в этом имении мозги на месте. Щит начинает мерцать все ярче и чаще. Чувствую, как кто-то внутри пытается влить в него дополнительную ману, только это бесполезно. Я ослабляю купол гораздо быстрее, чем его усиливают. — Командир, по-моему, он сейчас лопнет, — бормочет один из солдат, глядя вверх. Офицер набирает в грудь воздуха и орёт: — Отставить! Такие щиты, если грамотно подпитывать, могут много дней держатся даже под непрерывным… Подхожу вплотную к куполу. Обвожу взглядом стоящих на той стороне автоматчиков. Они видят, что преграда между нами истончилась и вот-вот рухнет, и тогда им не поздоровится. Похоже на то, что маны в накопителе осталось совсем немного и защитники пытаются продлить действие щита, сделав его тоньше. Но это, скорее, агония, чем реальная возможность защититься. Зловеще улыбаясь, по очереди смотрю каждому из них в глаза. — Командир… Какой приказ?! — вопит солдат, направляя на меня дрожащий автомат. Так и застывший с открытым ртом офицер громко щёлкает зубами, сглатывает и шепчет: — Молиться. — Что?! — Он сказал молиться. Давай, боец, выполняй. А лучше беги, у тебя есть ещё секунд пятнадцать, — говорю я. Солдаты переглядываются, и один из них делает первый несмелый шаг спиной вперёд. Потом другой. А потом они все, как по команде, срываются с места и бегут, бросая на ходу оружие. Офицер остаётся на месте. Глядя на последние мгновения существования купола, он качает головой и произносит: — Ну, вот и всё. А потом выхватывает пистолет и стреляет себе в висок. Нифига себе! Такого я не ожидал. Это он так решил погибнуть с честью или что-то вроде этого? Сразу после того, как тело офицера падает на траву, купол исчезает. И я тут же с ускорением бросаюсь вперёд. Проношусь между деревьев и оказываюсь на открытой местности. Из окна поместья меня тут же начинают поливать молниями. От первой уворачиваюсь, предугадывая место, куда маг собирается ее запустить, из второй вытягиваю ману, также определив, куда она попадет, а третью перехватываю и с разворота отправляю обратно. Молния разносит и окно, и того, кто за ним стоял. Из раскуроченного проёма тут же начинает валить дым. — Ой, простите. Я не хотел устроить пожар. Хотя вообще-то мне плевать, пусть здесь всё горит, — шучу я, но маг почему-то не оценил мою шутку. Бросаю взгляд в сторону армии Писемского. Они тоже отправляются в атаку. Танки едут впереди, на ходу обстреливая поместье, за ними катятся броневики с десантом и бежит пехота. Блин, их много, и вход в поместье им ближе. А вдруг они найдут Рогова быстрее меня? Нет, так не пойдёт! Чуть подумав, я запрыгиваю в то самое окно, которое разнёс молнией. Рукой отмахивая дым от лица, выбегаю в коридор и кричу: — Максим Максимыч, я за тобой! Если обоссался, штаны сможешь оставить себе. За спиной слышится грохот шагов. Успеваю обернуться как раз тогда, когда в коридор поднимаются несколько гвардейцев с автоматами. — Привет, — говорю я, и через несколько мгновений гвардейцы спускаются по лестнице обратно. Только не ногами и уже неживые. Бегаю по поместью, убивая по пути всех, кто пытается мне помешать. Слышу, что на крыльце идёт отчаянный бой, но вмешиваться не собираюсь. Уверен, что барона Рогова там нет, а мне нужен именно он. Наконец, в одной из комнат мне попадается пожилой слуга. Он прятался за шторой, будто ребёнок. Когда я отдёргиваю штору, он сразу же падает на колени и молитвенно складывает руки: — Пожалуйста, господин! Я мирный человек! — Где барон? — спокойно спрашиваю я. — Внизу. В бункере, — сразу же отвечает слуга. — Показывай дорогу. Мужчина сразу же подскакивает и быстрым шагом идёт по коридору, увлекая меня за собой. Мы оказываемся в кабинете, где за шкафом есть потайной лифт. — Максим Максимович внизу, поэтому вызвать лифт не получится, — объясняет слуга. — Ничего, я всё равно могу спуститься. Спасибо, а теперь спрячься где-нибудь, только получше, чем в прошлый раз. Мужчина быстро-быстро кивает и тут же испаряется. Усилив тело маной, я открываю тяжёлые двери лифта и прыгаю в шахту. Падаю, и, благодаря астральному доспеху, пробиваю крышу кабины лифта и оказываюсь перед очередными дверьми. Стучусь в них и кричу: — Максим! Это я, барон Зверев. Лучше сам открывай. Настроения препираться у меня нет, поэтому считаю до трёх. Раз, два, три! Ты не успел. Мощным рывком распахиваю двери кабины и тут же получаю огненным снарядом в астральный щит. Нахожу взглядом Рогова. Он в здесь, в бункере, вместе со своей семьёй. Жена и дети жмутся в углу, а барон стоит напротив меня, готовя очередное заклинание. Блин, ну не убивать же его при детях. Придётся пощадить. Частично. Первая струна разрушает огненный шар барона, вторая и третья ломают его магическую броню, а четвёртая отрубает все пальцы на правой руке, кроме большого. Рогов падает на спину и орёт, глядя на покалеченную руку. Его жена тоже кричит, дети плачут, одним словом — визгу в бункере стоит столько, что у меня моментально начинает болеть голова. — Так, а ну заткнулись! — приказываю я. Меня слушаются все, кроме барона, который продолжает кататься по полу и скулить. Я переступаю через него и подхожу к его жене, которая испуганно прижимает к себе двух мальчишек и от страха не может сказать ни слова. Каково же её удивление, когда я кланяюсь и любезно говорю: — Сударыня, простите моё вторжение. Позвольте сказать, что вы прекрасно выглядите, несмотря на обстановку. И дети у вас чудесные. — Сп-пасибо, — с трудом выговаривает баронесса. — Даю вам слово, что вы и ваши дети не пострадаете, но не могу обещать того же насчёт вашего мужа. Впрочем, если он немедленно признает капитуляцию… — Я сдаюсь, сдаюсь! — подаёт голос Рогов. Я с притворным удивлением поворачиваюсь и спрашиваю: — Так ты еще здесь? Я думал, ты уже сбежал. Похоже, что твои пальцы волнуют тебя больше, чем твои дети. Максим ничего не отвечает, а его жена стыдливо прячет взгляд, и я вновь обращаюсь к жене барона: — Сударыня, прошу вас оставаться здесь. Нам с вашим мужем нужно подняться и объявить о капитуляции, чтобы ваши солдаты перестали отдавать жизни напрасно. Да, Максим? — Да, — покорно отвечает тот. Подхожу к нему, хватаю за шкирку, как котёнка, и тащу к лифту. — Ну, а по дороге обсудим условия капитуляции. Тебе предстоит очень дорого заплатить за то, что ты напал на меня, а еще и за то, что помог уничтожить мой род… Недалеко от Санкт-Петербурга, на границе владений барона Зверева. Виктор провёл в поместье Андрея всего пару часов. Отнеся Ларису и Дашу внутрь, они уложил обеих на надувной матрас, а сам сел рядом прямо на пол и прислонился спиной к стене. Стоило ему вытянуть ноги, как он сразу же отрубился. Просыпается он резко, будто от удара, и видит над собой висящего в воздухе призрака. — Господин в порядке? — спрашивает Конрад. — Да, — кивает Виктор и смотрит на девушек. Обе спокойно спят, а вот у него сон как рукой сняло. Голова ещё мутная, чувствуется вялость, а ядро магии до сих пор ощущается словно чужое. Но, тем не менее, Самойлов чувствует, что больше не может отдыхать, пока Андрей и его отец ведут войну. Он встаёт, кивает на спящих девушек и говорит Конраду: — Присмотри за ними. Я оставлю снаружи людей, в случае чего они вызовут подмогу. Возьму машину твоего господина. — Вы друг господина, — отвечает призрак. Виктору кажется, что за этими словами кроется очень много. Жаль, что разум Конрада частично заблокирован, как объяснил Зверь. Он кажется мудрым, хм, существом, но не может поделиться своей мудростью. Самойлов выходит на улицу, где уже вовсю сияет солнце. Впереди, с места ночного сражения до сих пор поднимается дым, а с другой стороны почти непрерывно слышатся хлопки и раскаты взрывов. Гвардейцы отца, которые приехали с Виктором в качестве охраны, дежурят возле крыльца и патрулируют территорию вокруг. — Ваше сиятельство? Всё в порядке? — спрашивает один из них. — Да. Половина остаётся здесь, половина со мной. Едем, — отвечает он. — Куда, господин? — Как куда? На битву! Я не собираюсь здесь отсиживаться. Уже через пару минут они едут на БМП туда, где кипит отчаянная схватка. Виктор находит отца в тылу, в палатке под замковым куполом. Увидев сына, граф несказанно удивляется: — Витя! Ты что здесь делаешь?! — Как что? Я не могу просто спать, когда мой отец сражается, — отвечает он. — Как видишь, прямо сейчас я не сражаюсь, а думаю, что нам делать, — бурчит отец. — В чём проблема? — Как и предполагал Андрей, у них осталось ещё достаточно боевых и защитных артефактов, чтобы успешно обороняться. Мы зажали их с двух сторон, но они отказываются сдаваться. А боеприпасы у нас не бесконечные, и нет с собой достаточно провизии, чтобы обеспечить всю гвардию. У нас есть выбор: либо позволить им уйти, либо завершить окружение и выстраивать логистику, чтобы обеспечить подвоз всего необходимого. — Ни в коем случае нельзя позволять им уйти! — твёрдо говорит Виктор. — Этот вариант мне тоже не нравится. Но всё зависит от того, каковы будут успехи у Андрея и барона Писемского, — разводит руками граф Самойлов. — А что они сейчас делают? — Штурмуют поместье барона Рогова. Если они… — Ваше сиятельство! — слова графа прерывает возглас. В палатку забегает солдат, вытягивается в струнку и прикладывает ладонь к козырьку: — Разрешите доложить! — Докладывай, — первым отвечает Виктор. — Только что сообщили, бароны Зверев и Писемский взяли поместье Рогова! Он капитулировал. Его войска прямо сейчас бросают оружие и пытаются уйти. Гвардейцы Хрипунова стреляют им в спины, в рядах противника хаос! Граф и его сын переглядываются, а затем Виктор взмахивает руками и почти кричит: — Тогда чего мы ждём! Надо немедленно их давить, в атаку! — Ты прав, Витя. Я отдам приказ. Свободен, — говорит отец солдату и берёт с походного столика рацию. Приказав командирам начать полное наступление, он поворачивается к Виктору и спрашивает: — Ты тоже хочешь в бой? — Конечно! — отвечает тот. — Знаешь, пару месяцев назад я бы ни за что тебя не отпустил. Но сейчас… Ты стал настоящим воином. Кажется, я уже говорил, но скажу ещё раз. Я горжусь тобой, сын. Иди сюда. — Спасибо, отец. Ты не представляешь, как это много значит для меня, — проглатывая комок в горле, отвечает Виктор и обнимает отца. Похлопав сына по спине, граф Самойлов сам подталкивает его к выходу из палатки: — Иди! Покажи им, чего стоит наш род. Сделай так, чтобы фамилия Самойловых внушала ужас каждому, кто подумает поднять оружие против нас. — Да, отец! — решительно кивнув, Виктор выбегает на улицу. Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Рогова. Поместье Рогова мы покидаем истинными победителями. На этот раз я еду не в десантном отсеке, а решаю расположиться на свежем воздухе, на броне одного из танков Писемского. Лежу себе, закинув руки за голову, и улыбаюсь. Правда, пришлось привязать себя струнами к танку, чтобы не слететь. Вот и всё. С одним противником покончено. Всех его выживших гвардейцев мы обезоружили и заперли в их же казарме. Валерий Васильевич поставил своих людей их охранять. Максим признал поражение и сдался на мою милость, но условия капитуляции мы с ним обговорили пока что лишь устно. Чтобы утрясти все детали, надо для начала понять, что с Рогова вообще можно поиметь. Я собираюсь отобрать у Рогова все его имущество, включая земли, но для этого мне нужен полный список его имущества. И провести это все нужно официально через имперскую канцелярию. Разумеется, некоторые средства я Рогову и его семье оставлю, чтобы они совсем на паперть не пошли. Он ведь, как-никак сдался и согласился признать капитуляцию. Я собираюсь подключить к этому делу Тимофея, но не прямо сейчас. Время есть. Сначала надо довести войну до конца, а это значит — победить Хрипунова. Я поручаю Хакасу и его людям отвезти Максима в моё поместье и запереть его в подвале. Есть там одна комната с железной дверью, в самый раз подойдёт. На стыке границ трёх владений — моих, Рогова и Хрипунова, мы встречаемся с немного потрёпанным войском Самойловых. Виктор, уставший, но довольный, подходит ко мне. — Поздравляю с победой, — улыбаюсь я. — Взаимно! Зверюга, ты бы видел, как я сражался! Лично двух командиров прикончил, — хвастается Витёк. — Красавчик. А готов ещё немного подраться? Мы ведь пока не закончили. — Спрашиваешь! Конечно. Едем к поместью Хрипунова? — Именно туда, друг мой. Именно туда… Глава 4 Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга, поместье графа Хрипунова. Когда Владимир Сергеевич услышал о том, что поместье его друга барона Рогова пало, его едва не хватил удар. Перед глазами потемнело, голова закружилась, и сердце будто бы сдавило тисками. Рухнув в кресло в своём кабинете, он резким жестом велит гвардейцу, принёсшему вести, убираться. Когда дверь за ним запирается, граф Хрипунов в отчаянии хватается за голову и еле сдерживает рвущийся наружу отчаянный крик. Впервые в жизни он близок к тому, чтобы начать рвать на себе волосы. Причём буквально. Всё происходящее кажется кошмарным сном или вовсе бредом сумасшедшего. Невозможно! Сначала Зверев и его друзья вчетвером смогли отразить атаку двух армий. После этого им на помощь приходит граф Самойлов — не последний человек в кругах высшей аристократии Петербурга. Они помогают Писемскому, идут к поместью Рогова и берут его за несколько часов! Ну не бред ли?! — Может, я и правда сплю? Может, это просто страшный сон, а на самом деле наши войска ещё даже не пошли в атаку? — бормочет Хрипунов. Очень хочется поверить, что это действительно так. На несколько мгновений у Владимира Сергеевича это даже получается, и ему становится спокойнее. Ровно до того момента, когда в дверь опять раздаётся осторожный стук. — Ваше сиятельство, поступили ещё сведения, — звучит приглушённый голос гвардейца. — Войди, — сдавленно отвечает граф. Гвардеец чуть приоткрывает дверь, протискивается в щель и с поклоном сообщает: — Есть известия о судьбе барона Рогова. — Он в плену? — Хрипунов поднимает глаза. — К сожалению, да, ваше сиятельство. Докладывают, что он согласился на полную капитуляцию. То есть после окончания войны передаст всё имущество и земли побе… Не дослушав, Хрипунов издаёт яростный вопль и подскакивает с кресла. Он роняет столик, и стоявшая на нём посуда разлетается вдребезги. Граф срывает со стены картину и швыряет её на пол. Хватает со стены сувенирный меч и кромсает мебель вокруг, не переставая кричать. Злоба и боль переполняют его, и Хрипунов останавливается только тогда, когда немного успокаивается. Владимир Сергеевич разжимает пальцы и меч падает на пол. Тяжело дыша, Хрипунов садится на пол и вновь обхватывает руками голову. Гвардеец, который всё это время стоял неподвижно и только уворачивался от летящих щепок, громко сглатывает и осторожно произносит: — Ваше сиятельство, это не все новости. — Что ещё?! Наша армия разбита?! — орёт граф. — Т-так точно. Гвардия Самойловых нанесла им поражение. После того, как поступили сведения о падении поместья Рогова, его солдаты сдались. В наших рядах случилась паника, командиры потеряли контроль над обороной и наши силы оказались смяты. Насколько известно, большую часть уничтожили, часть взяли в плен. Только немногие смогли сбежать. Издав страдальческий стон, Хрипунов скулит: — Я не верю. Не верю в это. Как такое возможно?! Он всего лишь какой-то пацан! Сын бродяги и пьяницы, как у него это получается?! Гвардеец мнётся несколько секунд, не понимая, стоит ли ему отвечать на этот вопрос. Решает, что лучше этого не делать, и продолжает доклад: — Есть и хорошие новости. Из владений Писемского прибыли наши люди и Железные львы. Они потрёпаны, конечно, но ещё могут сражаться. — Не пытайся подсластить пилюлю. Что дальше? — спрашивает граф. — Разведка говорит, что противники идут на наше поместье. Все, ваше сиятельство. Со стороны владений Зверева наступает гвардия Самойлова, со стороны владений барона Рогова идут войска Писемского. Что прикажете делать? Граф не отвечает. Потому что и сам не знает ответа. Что им делать?! Армия разбита. Те силы, что есть в поместье, не справятся с натиском такого количества вражеских войск. В голове мелькает мысль сдаться и надеяться на милость противников, но Владимир Сергеевич тут же отвергает её. Сдаться Звереву? Да ни за что! — Ваше сиятельство? — спрашивает гвардеец. Пытаясь взять себя в руки, Хрипунов поднимается и отряхивает пиджак. Глядит на разрушения, которые сам же устроил в своём кабинете, и негромко говорит: — Я приму решение. Активировать замковый щит и занять оборону. Передай мой приказ: лейтенанта Тарасова назначить командующим обороны. Пусть он отправит Железных львов и добровольцев из нашей гвардии наперерез силам Самойлова. Устройте им засаду. Пока это всё. Выполнять! — Так точно, ваше сиятельство, — гвардеец кланяется и выходит из комнаты. Граф подходит к серванту, осколки стеклянной дверцы которого хрустят под ногами. Берёт с полки бутылку виски, откручивает крышку и, бросив её на пол, делает пару больших глотков. — Спокойствие. Надо сохранять спокойствие. Ещё ничего не кончено! — говорит он себе. Сделав ещё глоток для храбрости, он достаёт из кармана телефон и звонит своему сюзерену. Князь Чернов берёт трубку почти сразу: — Да, Володя, слушаю. — Роман Витальевич! У нас проблемы. Максим Максимович… — Я уже всё знаю. Поместье Рогова пало, ваши войска разбиты. Зверев, Самойлов и Писемский идут на тебя, — сухо говорит Чернов. Скорчив недовольную гримасу, Хрипунов отвечает: — Приятно слышать, что вы так хорошо осведомлены, ваше сиятельство. — Лучше, чем ты думаешь, Володя. Итак, чего ты хочешь? — Помощи, Роман Витальевич! Вы ведь и сами в курсе, что положение критическое. Большая часть моих сил уничтожена, враги… — Нет, — прерывает Чернов. Это слово Хрипунов ощущает, будто удар по лицу. В голову ударяет жар, перед глазами снова всё плывет. — Что вы имеете в виду, ваше сиятельство? — подрагивающим голосом спрашивает он. — Разве я уже недостаточно помог тебе? Я предоставил артефакты на огромную сумму, танки и боеприпасы из своего арсенала, опытных командиров. Ты всё это потерял, и просишь ещё? — Н-но послушайте, я ведь не знал, что всё так обернётся! Граф Самойлов… Князь опять его перебивает: — Вот именно, граф Самойлов! Ты знаешь, что он вассал князя Голышева? Что, по-твоему, случиться, если я вмешаюсь? Граф не успевает ответить, Роман Витальевич делает это первым: — Война двух князей, вот что случится! Голышев не станет смотреть, если я начну убивать людей его вассала. Думаешь, мне это нужно? Ты что, хочешь, чтобы всё стало ещё хуже? — Конечно, нет, ваше сиятельство! Но что же мне делать?! Я не уверен, что смогу выстоять! — чувствуя, как в груди зарождается паника, повышает голос Владимир Сергеевич. — Головой надо было думать, Володя. Почему не провели более тщательную разведку? Почему не узнали, что у Зверева гостит наследник графа Самойлова? Вы с Роговым сами виноваты. Максим уже поплатился, молись, чтобы тебя не ждала такая же участь. А я, увы, больше ничем не могу тебе помочь. У Хрипунова не находится слов. В голове становится пусто, ни единой мысли. — Хотя нет, подожди, — вдруг говорит князь Чернов, и внутри графа яркой вспышкой расцветает надежда. — Да, ваше сиятельство? — голос Хрипунова звучит так раболепно, что ему самому становится противно. — Думаю, что кое-что я всё же смогу сделать. Не смей сдаваться, слышишь? Займи оборону, сделай всё, что можешь, чтобы продержаться, как можно дольше. Ещё ничего не кончено. Думаю, что я смогу уговорить кое-кого вступить в войну на нашей стороне… Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга, владения барона Зверева Войска графа Самойлова рекордно быстро становятся в походное построение, и мы отправляемся в сторону владений Хрипунова. Пленников мы отправляем в поместье Рогова, там осталось достаточно гвардейцев Писемского, чтобы присмотреть за ними. Валерий Васильевич только что звонил — те войска, что он отправил к землям Хрипунова, уже почти достигли цели, не встретив сопротивления. Судя по всему, Владимир Сергеевич решил запереться в поместье точно так же, как и его друг. Глупая затея. Даже если замковый щит у него посильнее, чем у Рогова, я в силах с ним справиться. Да и огневой мощи объединённых сил будет достаточно, чтобы разрушить его. Наверное. Замковые щиты — непростые игрушки. Если подключить к ним достаточно накопителей маны, они могут продержаться очень долго. В случае с личными магическими щитами или походными у них есть один недостаток — это ширина канала, по которому мана поступает из накопителя в сам щит или артефакт его создающий. В этом случае огромный урон по щиту отключит его на пару мгновений, а если наносить такой урон в режиме реального времени постоянно, то это отключит щит на более длительный срок. С замковыми щитами все сложнее. Их магоканалы невероятно толстые и способны проводить просто гигантское количество маны за единицу времени. Именно поэтому они значительно больше походных и значительно их тяжелее. По этой причине они считаются стационарными, но легко собираются на месте, если это необходимо и перевозятся в разобранном виде. А еще, помимо замковых щитов, у Хрипунова, наверняка, имеются и другие оборонительные средства. Гадать не буду. Приедем на место и посмотрим. Я опять решаю ехать сверху на танке, в середине колонны. Виктор устраивается рядом со мной, и его я тоже привязываю струной, чтобы не упал ненароком. Витёк приступает к медитации, и я тоже собираюсь, но не успеваю. Едва мы успеваем покинуть мои владения, как раздаётся звонок телефона. Вижу на экране надпись «Огонёчек» и сразу беру трубку: — Да, красавица. Проснулась? — Зверев, ты офигел?! — раздаётся привычная фраза. — Как ты мог нас бросить! — поддерживает на заднем плане Даша. — Тише, тише, девочки. Что случилось? — спрашиваю я. — В смысле, что случилось? Вы разбили их войско, победили барона и теперь идёте на графа! А мы что, должны сидеть у тебя в поместье?! — возмущается Лариса. — Нет, конечно. Можете сходить, прогуляться, только в трясину не попадите. — Лариса, он точно издевается! — прямо вижу милое рассерженное личико Даши. — Я шучу! Как я могу над вами издеваться. Вы что, достаточно отдохнули и хотите воевать дальше? — интересуюсь я. — Да! — в голос отвечают девушки. — Я бы предпочёл, чтобы вы ещё отдохнули. Но, если хотите, можете приехать. Возьмите мою машину. И напомните Конраду, что надо внимательно следить за Роговым. Его же привезли? — Да, заперли в подвале, — отвечает Лариса. — Вот и славно. Берите тачку и езжайте через владения Писемского, там точно никого нет. Но всё равно будьте осторожны, если что — сразу звоните. — Да мы и сами справимся, если что, — фыркает Лара, и Даша поддакивает. — Вот и хорошо. Увидимся на осаде, красотки! — говорю я и сбрасываю звонок. Мы уже достигли владений Хрипунова и въехали в тёмный хвойный лес. Едва я успеваю убрать телефон в карман, впереди на дороге раздаётся взрыв. Сразу следом ещё несколько взрывов сзади, а затем воздух наполняет грохот пулемётов. — Что случилось? — Виктор моментально выходит из медитации и хватается за автомат. — Нам устроили засаду, — как ни в чём не бывало, отвечаю я. Между прочим, они сделали это грамотно. Заблокировали первую и последнюю машины. Взорвать эти БМП у них не вышло, на них стоят довольно прочные щиты. Самойлов не экономит на своей армии. Зато у противников получилось их перевернуть. И теперь эти машины лежат кверху брюхом и мешают проехать остальным, а враг методично обстреливает нас из-за деревьев. — Я вперёд, ты назад! — говорю Виктору и первым спрыгиваю с танка. — Договорились! — отвечает он, передёргивая затвор автомата. Вокруг царит суматоха. Бойцы Самойлова занимают оборону, маги прикрывают их защитными сферами, в голове колонны кто-то ухитряется активировать походный купол. Гвардейцы и офицеры не зря едят свой хлеб. Даже если бы меня тут не было, они бы справились сами. Определенно готовились к подобным событиям. Все у них отработанно и действуют они слаженно и без потерь. Даже из перевернутых БМП бойцы довольно шустро выбрались. Хрипунов, ты ведь и сам осознаешь, что это агония? Зачем барахтаешься, не лучше ли принять поражение, как твой дружок? Врываюсь в лес и вижу перед собой бойцов Железного льва. Опачки, так вы решили продолжить войну? Зря, очень зря! Превращаю группу из нескольких наёмников в фарш, не обращая внимания на отчаянное сопротивление. Одного оставляю в живых, хватаю струной за шею и рывком подтягиваю к себе. — Кто у вас главный? — Сдохни! — кричит тот и пытается ударить меня ножом. Нож останавливается об астральный доспех. Я поднимаю наёмника в воздух и пару раз шмякаю об землю, как тряпку, и повторяю вопрос: — Кто у вас главный? На этот раз бедолага оказывается сговорчивее, и отвечает: — Лев… — Это имя или кличка? — Имя… Он на той стороне дороги должен быть. — Как его узнать? — встряхнув наёмника, спрашиваю я. — У него рыжая борода и татуха на лице, вот здесь, — мужик тычет пальцем в левую скулу. — Понял, спасибо, — говорю я и отшвыриваю его куда-то вглубь леса. Ускорившись, перебегаю через дорогу, по пути поймав летящий огненный шар и вытянув из него всю ману. Кроме Железных львов, мне попадаются и гвардейцы Хрипунова. Снова слышу испуганные крики: — Зверев здесь! — А вы что думали, я дома останусь? Наивные, как дети… Эй, ты! Рыжая борода! А ну, иди сюда! — заметив главаря наёмников, кричу я. Он явно не рад, что я обратил на него внимания. Выпускает в меня снаряд из подствольного гранатомёта, но тот отскакивает от астрального щита и взрывается где-то в стороне, зацепив пару хрипуновских бойцов. — Я сказал «иди сюда», а не «стреляй в меня». Ты что, глухой? — спрашиваю я. — С-сука, — цедит Лев. Отбросив автомат, он снимает с пояса здоровенный тесак, сплёвывает и рычит: — Ну, давай, Зверев! Покажи, что умеешь! — А ты что, ещё не успел налюбоваться? Ладно, смотри. Атакую Льва сразу пятью струнами. Дёрнувшись, он застывает на мгновение, а затем его голова и все конечности отделяются от тела. На землю падает бесформенная груда. — Господа, это я называю конструктор! Собирать обратно не буду, оставлю развлечение для гробовщика. И пусть он будет благодарен, что я разобрал его только на шесть частей, а не на двенадцать или сорок восемь, — объявляю я. — Бежим! — орёт кто-то, и все оставшиеся в живых наёмники и гвардейцы графа бросаются наутёк. — Нет уж! На этот раз вы никуда не уйдёте, — говорю я и бросаюсь в погоню. Приходится немного побегать по лесу, но в итоге никто не уходит живым. Разобравшись на одной стороне дороге, я впитываю ману из кристалла и бегу на другую. Выпускаю Кардинала, чтобы наверняка никто не смог сбежать, и преследую поганцев до тех пор, пока последний из них не падает замертво. Да, это занимает время. Но стоит того. Уж больно расстроили они меня своей засадой. Вернувшись на дорогу, я встречаюсь с графом Самойловым, который хмуро сообщает: — Виктор ранен. — Насколько серьёзно? — спрашиваю я, чувствуя, как впервые за всё время войны меня охватывает тревога. — Жить будет, но сражаться уже нет. Они сломали его доспех и прострелили ногу. Целители уже работают, — отвечает Борис Анатольевич. — Хорошо. Тогда я спокоен. Вас порадует новость, что никто из врагов не смог уйти? — Конечно! Но ещё сильнее я порадуюсь, когда отомщу Хрипунову за страдания моего сына. Ты готов отправляться дальше? Оставим здесь людей, чтобы разобрались с пострадавшими и всем остальным, а нам надо спешить. — Командуйте. Я только навещу Виктора и сразу за вами. Где он? — Всех раненых собирают там, — граф Самойлов указывает на грузовик, съехавший на обочину. Кивнув, я тороплюсь туда. Виктора нахожу сразу. Он уже не просто на ногах — подобрав какую-то палку вместо костыля, он помогает другим раненым. — Дружище, ты как? — подойдя к нему, спрашиваю я. — О, Зверюга! Долго тебя не было. За убегающими гонялся? — вопросом на вопрос отвечает тот. — Да, и всех догнал. Ты в порядке? — А по мне не видно? Подумаешь, пуля в ноге. Её уже вытащили, — говоря это, Самойлов неловко оступается и кривится от боли. — Так, блин! Выбрось эту палку и ложись. Здесь других хватает, кто может помочь раненым, — говорю я. — Хоть вы его убедите, ваше благородие! А то заладил, не хочет без дела сидеть, — поддакивает целительница, которая лечит рядом магией обожженного бойца. — Ладно, ладно! Сдаюсь. Буду сидеть, как пень, — Виктор отбрасывает свой импровизированный костыль и садится на землю, обиженно надув губы. — Ты красавчик, но теперь надо немного отдохнуть, — я наклоняюсь и хлопаю его по плечу. — Самое интересное теперь без меня произойдёт. Ладно, передавай привет Хрипунову! Под приветом я подразумеваю крепкий удар по морде. — Без проблем, дружище. Ещё увидимся! — подмигиваю я и спешу вслед уходящей колонне. Дальше продвигаемся без проблем. Писемский звонит и рассказывает, что на подступах к поместью его гвардия попала под обстрел. Они накрылись походными куполами и продвигаются вперёд, хотя огонь по ним ведут нешуточный. Всё-таки у графа Хрипунова гораздо больше солдат и ресурсов, чем у Рогова. Вероятно, взять его поместье будет несколько труднее. Из леса мы вышли уже с активными походными щитами и полностью заполненными накопителями маны. И не зря, по нам тоже начинают лететь артиллерийские снаряды, а потом и вовсе наступает снежная буря. Хрипунов использовал мощный артефакт, чтобы хоть немного нас задержать. Град размером с яблоко стучит по щитам, метель полностью перекрывает обзор, снег заваливает дорогу, мешая проезду. Только это всё бессмысленное баловство. Мы продолжаем путь, и буря вскоре заканчивается, а перед нами проявляется поместье Хрипунова. До этого я видел его только ночью, и теперь не могу не восхититься. Приятная старинная архитектура, ухоженная территория. Примерно так же, судя по всему, выглядело поместье Зверевых до того, как его уничтожили. Что ж, пришла пора ответить за уничтожение моего рода. Я не только верну себе свои земли, но заберу все, что принадлежит тем, кто виноват в гибели моего рода. Вижу, что силы Писемского с другой стороны уже встали лагерем и активировали замковый щит. Теперь они готовят пушки и артефакты, а машина самого барона едет в нашу сторону. Граф Самойлов тоже приказывает запустить замковый щит и начать готовиться к обстрелу. Повернувшись ко мне, он спрашивает: — Я думаю, что стоит предложить ему сдаться. Если откажется — тогда будем ломать купол. — Ну, давайте попробуем. Только сразу предупреждаю, меня устроит только полная и безоговорочная капитуляция, а на нее он вряд ли согласится, — отвечаю я. — Война объявлена тебе, так что ты и решай, какие условия сдачи выставить. Но учитывай, что теперь ты воюешь не один, — наставительно говорит Борис Анатольевич. — Я помню, и очень благодарен вам и барону Писемскому. Но если Хрипунов не согласится на мои условия, то я его убью. — Кстати говоря, а что ты потребовал у Рогова? — интересуется граф Самойлов. — Всё. — Что значит всё? — Ну, то и значит. Его имущество, земли, поместье, предприятия… Всё, — поясняю я. Борис Анатольевич недоумённо смотрит на меня и спрашивает ещё раз: — Вообще всё? — Да, — киваю я. — Это даже не драконовские условия, это… я не могу подобрать слово. Ты не слишком суров, Андрей? — каким-то взволнованным тоном уточняет граф. — Учитывая, что эти двое уничтожили мой род и собирались убить меня? Мне кажется, я очень милосердно поступил, что оставил Рогова и его семью в живых. Я даже оставлю им немного денег. На прежнюю шикарную жизнь не хватит, но с голоду не умрут. Это Более чем щедро, вы не находите? — Хм, ну, если так посмотреть, то да. Ты поступил благородно, — соглашается Борис Анатольевич. — Кроме того, отныне все должны знать, чем для них будет заканчивается война с родом Зверевых. Это показательная порка, чтобы у других не возникало иллюзий о том, что они смогут напасть на меня и не понести за это сурового наказания, — закончил объяснять свою позицию я. Мы, всё же, отправляем к поместью посланника, который возвращается ни с чем. Хрипунов даже говорить отказался. Что, честно признаться, меня порадовало. Если бы Владимир Сергеевич так легко сдался, это было бы скучно. Взяв машину, я объезжаю поместье по периметру и убеждаюсь, что вся местность вокруг открытая. Подобраться под прикрытием деревьев, как у Рогова, не выйдет. Возвращаюсь к командному шатру, где собрались Самойлов, Писемский и командиры их войск, включая Хакаса. Зайдя внутрь, говорю: — Я смогу уничтожить купол, но мне надо подойти вплотную. Нужно прикрытие. — Он сможет. У Рогова довольно быстро справился, — подтверждает Валерий Васильевич. — Здесь будет сложнее. Щит гораздо крепче, и у них наверняка есть дополнительные накопители. Но я всё равно разберусь. Попробовать в любом случае стоит, — говорю я. — Хорошо. Хакас, обеспечь ему прикрытие. Мы тем временем продолжим обстрел, — говорит Борис Анатольевич. Командир спецназа выделяет мне один из своих броневиков с водителем и двух магов поддержки, которые способны защитить меня от вражеской магии и снарядов. Конечно, я и сам могу поставить астральные щиты, но лучше бы мне сосредоточиться на разрушении купола. Он и правда, значительно крепче, чем у Рогова. Садимся в машину и собираемся выдвигаться, как вдруг земля под нами начинает трястись. Раздаётся грохот, который заполняет всё вокруг и заглушает даже выстрелы пушек. Земля вдруг покрывается трещинами и обваливается. Не успеваю оглянуться, как вокруг поместья вырастает широкий ров. К счастью, все наши солдаты и машины успели отойти. Но теперь между нами и целью появилась настоящая пропасть. Продолжать обстрел мы можем, а вот подойти вплотную уже не получится. Самойлов и Писемский выходят из шатра. Валерий Васильевич, глядя на случившееся, цокает языком и говорит: — Артефакт магии земли. Очень мощный. Должно быть, целое состояние стоит. — А то и не одно, — согласно кивает Борис Анатольевич. — Это ж, как мы его напугали, что он такое сотворил? — вслух размышляю я. — Да уж, собственные земли не пожалел… Но теперь нам нужно придумать, как до него добраться, — говорит Самойлов. Мы собираем военный совет. Преодолеть пропасть можно, достаточно привлечь магов земли, чтобы создали мост, или магов воздуха, чтобы перенесли людей и технику на ту сторону. Но перед этим надо уничтожить замковый щит! А сделать это без моей помощи проблематично. Точнее говоря, это займёт непозволительно большое количество времени и боеприпасов. Тогда я предлагаю другой вариант: — Раз нам тяжело пробиться внутрь, тогда давайте заставим Хрипунова выйти самого. — Как? — спрашивает Писемский. — Да очень просто. У него же есть различные предприятия, не так ли? Где-то здесь, на родовых землях, имеется птицеферма. Я слышал, в городе имеются конторы, доходные дома и так далее. А ещё текстильный завод на севере. Если мы всё это захватим, он будет вынужден пойти на переговоры, не так ли? Борис Анатольевич, внимательно меня выслушав, кивает: — Безусловно. Вся экономика Хрипунова реальная, то есть держится на производстве. Если мы захватим объекты, он лишится притока финансов, а чем дольше они будут оставаться в наших руках, тем сильнее пострадают его дела. Поэтому ты прав, он обязательно выйдет. — Только вот он наверняка это предусмотрел. Думаю, нам стоит ожидать сопротивления везде, кроме разве что городских контор, — вставляет Писемский. Я только фыркаю: — Подумаешь, сопротивление. Неужто ваши гвардейцы с этим не разберутся? Большая часть сил Хрипунова разбита. Самойлов смеётся и говорит: — Хорошо. Я отправлю с тобой надёжный взвод. Надеюсь, этого хватит. — Я бы и один справился, но бойцы не помешают. Надо же будет кого-то оставить охранять захваченное, — соглашаюсь я. Мои союзники остаются обсуждать, кого, куда и в каком количестве отправить. Доверяю им планирование всех операций, а сам немедленно отправляюсь в дорогу. Завод расположен довольно далеко от владений Хрипунова, на земле, которую он арендует у короны. Многие дворяне не хотят располагать производства в своих владениях, чтобы не портить экологию, или потому, что в городе это выгоднее, Владимир Сергеевич не исключение. А птицефабрика на самом деле не совсем его — я уже знаю, что раньше она принадлежала моему роду и стоит на землях, которые Хрипунов получил после войны. Мои родственники тоже молодцы, конечно — поставили не самое приятно пахнущее предприятие вплотную к владениям соседа. К заводу мы едем небольшой колонной, состоящей из пары БМП, нескольких бронированных машин и грузовиков с боеприпасами и личным составом. Разведчики на маневренных легковушках отправляются вперёд, чтобы проверить оборону завода. Когда подъезжаем к месту, уже начинает темнеть. Останавливаемся за несколько километров от завода и ждём возвращения разведчиков. Они вскоре прибывают и докладывают, что охрана на заводе есть, а вот замкового щита нет. Только блокпост на дороге и другие укрепления вокруг. Выслушав доклад, я прошу командира взвода открыть на планшете карту и говорю: — В общем, план простой. Я пойду вперёд по главной дороге, вот здесь, и вызову весь огонь на себя. Вы действуйте по своему усмотрению. Завод большой, помещений много, но силы не распыляйте. Прежде всего, необходимо захватить вот это здание, там находится дирекция. — Это всё, ваше благородие? — слегка удивлённо спрашивает командир. — Ну да, а что ещё нужно? Возьмём начальство и считайте, что взяли весь завод. Насколько я понимаю, они могут отдать охранникам приказ сложить оружие. Кстати, гражданских не трогайте, мы же не варвары какие-то. — Так точно, ваше благородие. — Всё, я пошёл. Когда услышите стрельбу, можете выдвигаться. Лёгким бегом отправляюсь вперёд, на всякий случай запустив Кардинала в воздух. Он посылает мысленные образы, и я вижу, что солдаты на блокпосте копошатся, готовят пулемёты и включают защитный артефакт. Даже близко не замковый щит, эта штука сгодится разве что для успокоения бедных охранников. Иллюзия безопасности, которую я очень скоро разрушу. Приближаясь, я складываю руки рупором и кричу: — Эй, там! На блокпосте! Через пару секунд раздаётся ответ: — Что?! — Предлагаю сдаться по-хорошему, и тогда никто не умрёт! — Кто говорит?! — Барон Зверев! — как можно чётче выкрикиваю я. Тишина. Раздумывают, наверное, взвешивают за и против. Может, даже связываются с поместьем Хрипунова, спрашивая позволения сложить оружие. — Эй! Предложение действительно, пока я не подойду на расстояние удара! — заявляю я. Вместо очередного ответа раздаётся стрельба, и вместе с пулями в мою сторону летят энергетические стрелы, выпущенные каким-то артефактом. Перехватываю их, вытягиваю ману и говорю сам себе: — Ну, как хотите. И бросаюсь вперёд. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина. Барон Ватагин ждал звонка ещё с ночи, с того момента, как его разбудили и доложили о том, что Звереву объявили войну. Илья с тех пор не смыкал глаз и напряжённо следил за развитием событий. Он не покидал кабинета, без конца хлестал крепкий кофе и ходил по комнате туда-сюда. Донесения приходили постоянно, и каждая следующая новость казалась ему хуже предыдущей. Всё началось как операция по уничтожению вредителя, а превратилось в унизительный разгром и позорное отступление. Барон Рогов уже сдался и вышел из войны. Поместье Хрипунова осадили, а войска противников методично захватывали его предприятия одно за другим. Даже если Владимир Сергеевич продолжит сидеть в осаде, долго он не протянет. Зверев и его союзники уже нанесли серьёзный ущерб экономике графа, и чем дольше он будет тянуть, тем сильнее будет ущерб. Клиенты и партнёры всё понимают, конечно, дворянские войны у всех случаются. Но ждать они не будут, и уйдут к конкурентам. Хрипунову очень тяжело придётся после войны. При условии, что он вообще выживет, конечно. Илье Ватагину до сих пор не верилось, что барон Рогов остался в живых. Хотя слухи утверждали, что Зверев отрубил ему то ли пальцы, то ли руку. Одним словом, ситуация для нападающих складывалась всё хуже и хуже. Да и роль нападающих они давно потеряли. Вот потому-то барон Ватагин и ждал звонка. Он ведь знал, что князь Чернов не захочет терпеть такое бесчестие и применит все доступные средства. Илья знал, что он — одно из этих средств. Напрямую Чернову он не служит, но… Звонит телефон, и Ватагин обречённо смотрит на экран. Да. Вот оно. Случилось. Барон отвечает не сразу. Сев за стол, он несколько секунд держит палец над кнопкой, а затем, резко вдохнув, жмёт на неё. — Слушаю, ваше сиятельство, — стараясь не выдать волнения в голосе, говорит он. — Здравствуй, Илья. Как ты? Выспался сегодня? — почти что ласковым тоном спрашивает граф Ярыгин. — Нет, не выспался. Узнал про Зверева и больше не сомкнул глаз. — Ах, так ты уже знаешь! Похвально. Значит, должен понимать, что время настало. Ватагин до хруста сжимает телефон, а второй рукой стискивает горячую кружку с кофе. Кожу жжёт, но он не обращает внимания. С трудом сглотнув твёрдый комок, он спрашивает: — Время для чего, ваше сиятельство? — Не притворяйся дураком, Илья, я этого не люблю. Сам ведь понимаешь. Настало время уничтожить Зверева! Да, Ватагин всё понимает. Но всё равно, когда он услышал эти слова из чужих уст, сердце будто обрывается и падает куда-то в пропасть. Всё тело сразу же покрывается ледяным потом. Барон вспоминает, как Андрей Зверев приходил к нему в поместье и угрожал. Помнит ощущение невидимой удавки на шее, а слова Зверева звучат в ушах: «Вы умрёте так быстро, что даже понять не успеете. Если я этого захочу, конечно…» Никаких сомнений в том, что он так и поступит. С великим трудом сохраняя твёрдость голоса, Илья спрашивает: — Ваше сиятельство, вы уверены, что нам стоит вмешиваться? Я… — Конечно, стоит! Мы ведь для этого и готовились. Теперь-то мы своими глазами видим, что Зверев связан с Самойловым, а он вассал князя Голышева! Видишь, я был прав! Зверев не просто так появился, он служит гораздо более влиятельным людям. Ватагин издаёт страдальческий стон мимо трубки и спрашивает: — Кирилл Родионович, вы уверены? Может, вам это кажется? Я думаю, что Зверев сам по себе, участие Самойлова это лишь чудовищное совпадение. — Совпадение?! Не бывает таких совпадений! Это всё было спланировано! — кричит Ярыгин. «Чёртов параноик… Ты видишь угрозу там, где её нет! Зато не замечаешь настоящей опасности. Если мы вступим в войну, Зверев размажет нас, как комаров!» — думает про себя барон. Кирилл Родионович тем временем продолжает орать в трубку: — Надо прикончить его, пока не поздно! Ты что, не понимаешь, это только начало! Если мы сейчас упустим момент, потом будет слишком поздно! — Но ведь Зверев уже почти победил, разве не лучше будет выждать, и… — Нельзя ждать! Он станет только сильнее. Надо убить его сейчас! — почти в истерике вопит Ярыгин. Ватагин только обречённо вздыхает, не в силах придумать других аргументов. Его сюзерен замолкает ненадолго и продолжает уже более спокойным тоном: — Я понимаю, ты опасаешься, особенно на фоне всего случившегося. Но ты же набирал войска, готовил людей. Да, Максим Рогов проиграл. Однако Хрипунов ещё держится, и ты обязан ему помочь! — Я? А вы что, не будете воевать? — растерянно спрашивает Илья. — Нет, конечно. В конце концов, это не мой уровень. Граф Хрипунов уже навлёк на себя позор, ему лучше было просто поддержать своего друга… Впрочем, это не наше дело. — Да, — только и может произнести Ватагин. Ему кажется, что он уже чувствует могильный холод. — Одним словом, я приказываю идти на войну тебе! В конце концов, для этого и нужны вассалы. Ты справишься, мой храбрый барон, даже не сомневайся! — воодушевлённо произносит Ярыгин. Илья обречённо качает головой. Выбора нет, он никак не может отказаться исполнять вассальную клятву. Но уверенности в том, что он способен одержать победу над Зверевым и его союзниками, нет ни капли. Впрочем, выбора нет. Придётся идти воевать и надеяться хотя бы на то, что он останется в живых. Глава 5 Российская империя. К северу от Санкт-Петербурга, текстильный завод графа Хрипунова. — А-а-а! Пожалуйста, не убивайте! — визжит женщина с фиолетовыми волосами, прячась под стол. Переступив через выломанную дверь, я захожу в комнату и оглядываю всех, кто в ней есть. Народу здесь немало — судя по всему, в подземном бункере собрался весь управляющий состав завода. Обычные работники прячутся наверху, в производственном цехе, их уже взяли под стражу гвардейцы Самойлова. — С чего вы взяли, что я буду вас убивать? — интересуюсь я. Ответом мне служит молчание. Сбившиеся в кучку у стены мужчины и женщины испуганно переглядываются. А потом баба с фиолетовыми волосами вылезает из-под стола и подталкивает вперёд мужичка в клетчатом пиджаке. Зачем-то поправив дурацкий короткий галстук, он делает пару шагов ко мне и низко кланяется. Я жду, что он скажет, а мужичок, открыв рот, разводит руками и снова кланяется. — Что за пантомима? Кто это? — спрашиваю я. — Наш директор! — отвечает леди Фиолетовые волосы. Мужичок кивает. — И чего он хочет? — Нижайше просит у вас пощады и позволения стать вашими пленниками, — говорит женщина, а директор согласно мычит. — Он что, немой? — Да. То есть, нет. То есть, простите, ваше благородие. Ох, какой я же идиот, — директор краснеет до ушей и прячет лицо в ладонях. — Не переживайте, всё в порядке. Страх из многих людей делает идиотов. Ладно, дело такое — вы гражданские и вас никто не тронет. Часть вашей охраны мы перебили, но остальные ещё сопротивляются. Устраивать резню мы не хотим, поэтому отдайте им приказ сложить оружие, а потом обсудим всё остальное, — говорю я. — Ко-ко-конечно, ваше благородие, — кудахчет директор и берёт со стола рацию. Он связывается с командиром охраны и отдаёт приказ сложить оружие. Тот заявляет, что ни за что не сдастся, но скорее для вида. Пара слабеньких аргументов, и он соглашается принять поражение. После этого директор подходит к висящему на стене громкоговорителю и на всякий случай объявляет, что завод оккупирован бароном Зверевым и просит никого не оказывать сопротивление. Именно то, что мне было нужно. — Спасибо. Теперь мне нужно от вас ещё кое-что, — говорю я. — Всё, что угодно, господин, — уже в который раз гнёт спину директор. — Да хватит вам кланяться. Мне нужны все ключевые документы завода. Организационные, бухгалтерские, контракты с партнёрами и так далее. А ещё все деньги, которые есть в наличии. — Всё здесь, ваше благородие! — баба с фиолетовыми волосами указывает на металлическую дверь за решеткой. Видимо, это комната-сейф. Директор открывает мне сейф и заходит в него первым. Я вижу там несколько стопок бумаг, а также несколько пачек денег. Налички не слишком много, это понятно — сейчас большая часть расчётов безналичные. Собираю все в пакет и говорю: — Благодарю за сотрудничество. С этой минуты вы мои пленники, поэтому прошу оставаться здесь. Скоро сюда придут солдаты графа Самойлова, которые будут вас охранять. Всего доброго. — До свидания, господин! — снова кланяется директор завода, и на этот раз все остальные следуют его примеру. Киваю на прощание и выхожу из бункера. Поднимаюсь наверх и выхожу на улицу. Приятная картина — гвардейцы Самойлова ведут пленных охранников. Стрельбы не слышно, тишина и благодать. Сажусь на лавочку и достаю из кармана телефон. Звоню Борису Анатольевичу: — Ваше сиятельство, мы закончили. Завод под нашим контролем. — Рад слышать, Андрей! Пусть мои ребята остаются охранять. Ты же, я так понимаю, хочешь вернуться? — Конечно. Как у вас обстановка, есть новости? — Бойцы Писемского заняли городские конторы Хрипунова. Мы продолжаем обстрел поместья, они тоже огрызаются время от времени. Кстати, твои подруги прибыли. Зайцева помогает целителям, а Темникова отправилась на захват птицефабрики. Там ещё идёт бой, враги неплохо окопались, — рассказывает граф Самойлов. — А как там Виктор? — спрашиваю я. — В порядке. Я хотел отправить его к нам домой, но он отказался. Ему дали обезболивающее, и теперь он помогает артиллеристам, — не скрывая гордости, говорит Борис Анатольевич. — Он молодец, не теряет духа. Когда мы с ним познакомились, я и подумать не мог, что у него настолько сильная воля. — Знаешь, я думаю, это благодаря тебе. Он тобой восхищается и хочет быть таким же смелым и непреклонным. Поэтому я очень признателен тебе за то, что ты изменил моего сына, — признаётся граф. — Бросьте, Борис Анатольевич, я здесь ни при чём. Ладно, сейчас возьму машину и поеду на птицефабрику. Не хотел, но всё-таки придётся… Надеюсь, Лариса и ваши ребята успеют закончить до моего возвращения. Скоро увидимся. — До встречи, — отвечает Самойлов. Подумав, я спускаюсь обратно в бункер и прошу, чтобы кто-нибудь предоставил мне машину во временное пользование. Сотрудники наперебой предлагают мне взять их автомобиль, как будто от этого что-то зависит. Беру комплект ключей наугад и выхожу на парковку. Жму на кнопку брелка, и сигналом отзывается двухдверный чёрный седан. Хм, неплохо. Отправляюсь в дорогу, на всякий случай, окружив машину астральными щитами. Не исключено, что где-нибудь по дороге меня опять ждёт засада. К счастью, до владений Хрипунова я добираюсь без приключений. А когда поворачиваю в сторону птицефабрики, граф Самойлов звонит и сообщает, что та захвачена. Вот и отлично. Но решаю уже не разворачиваться, добираюсь до места, от которого исходит почти незаметный в тёмном вечернем небе дым. Гвардейцы союзников, завидев мою машину, сразу же берут под прицел и требуют остановиться. Притормаживаю и показываюсь из окна: — Всё в порядке, свои! — Отставить, свои, — приказывает офицер. — Андрей, ты вернулся! Как успехи? — замечаю среди бойцов Ларису, которая быстрым шагом направляется ко мне, — У меня всё отлично. Садись, красотка, подвезу, — подмигиваю я. Лара корчит недовольную физиономию, но всё же садится на переднее сидение рядом со мной. Как только она это делает, салон наполняется запахом гари и птичьего помёта. Делаю вид, что всё в порядке, но полностью сдержаться не получается. — Чего морщишься? — спрашивает Огонёчек. — Аромат горящей птицефабрики тебе не очень идёт. Брови Ларисы подскакивают вверх, а щёчки становятся пунцовыми. — Что? Я… Я тебе не изнеженная барышня, чтобы всё время розами пахнуть! — возмущается она. — Знаю, знаю. Поэтому ты мне и нравишься. — Я что? Ты… Да ну тебя, Зверев, — сложив руки на груди, Лариса отворачивается. Усмехнувшись, я включаю передачу и давлю на газ. — Можем сгонять в поместье Писемского, сходишь в душ и переоденешься. Я бы тоже помылся, кстати. Может, вместе в баню сходим? — Обойдёшься! — А что такого? Мы ведь уже ходили. — Тогда мы компанией ходили, а не вдвоём. Размечтался. В баню со мной захотел. Может, ещё в постель позовёшь? — бросая на меня опаляющий взгляд, спрашивает Лариса. — Почему бы и нет, — улыбаюсь я. — За кого ты меня принимаешь?! — За очень привлекательную девушку. Или я ошибаюсь? — Зверев, не беси меня! — Ладно-ладно, шучу. Наверное. Так ты хочешь помыться или нет? Помедлив, она бурчит: — Хочу. — Тогда поехали, — говорю я и достаю телефон. Звоню Валерию Васильевичу, и тот, конечно же, с радостью позволяет нам съездить к нему в имение. Обещает, что нас и в душ проводят, и баньку организуют, и накормят, и спать уложат, если потребуется. Из всего предложенного мы выбираем только душ и ужин. После мытья нам дают чистую одежду — и для меня, и для Ларисы находятся военные мундиры нужных размеров, потому что от аристократических нарядов мы отказываемся. Воевать в них неудобно. Надолго не задерживаемся, хотя после сытной трапезы начинает клонить в сон. Использую астральную энергию, чтобы пища быстрее переварилась. Когда едем в сторону владений Хрипунова, замечаю, что Лариса начинает клевать носом. — Вздремни, если хочешь. Пока доедем, отдохнёшь немного. Я так понимаю, ты собираешься помогать в обстреле, — говорю я. — Ещё бы. Раз уж я участвую в войне, то буду участвовать до конца. Разбудишь, — говорит Лариса, устраивается поудобнее и закрывает глаза. Добираемся до места, и Огонечёк сразу отправляется к другим боевым магам — объединяя свои заклинания, они наносят щиту Хрипунова поразительный ущерб. Хотя этого, даже в сочетании с бомбами, всё равно мало. Уничтожить замковый щит такого уровня непростая задача. Я захожу в командный шатёр, где встречаюсь с Самойловым-старшим и Писемским. Оба не спят и что-то обсуждают. — Добрый вечер! Как у нас обстановка, какие планы? — спрашиваю я, входя. — Андрей! Как хорошо, что ты в порядке, — Писемский сразу же оказывается рядом и пожимает мне руку. — Да что со мной будет? Там на заводе никто не оказал настоящего сопротивления. Зря только жизни отдали, — пожимаю плечами я. — Знаешь, после всего случившегося я вообще не могу представить того, кто способен тебя победить, — со смехом отвечает Валерий Васильевич. — Да, я тоже. Так что, какие планы? — Всё просто. Будем продолжать обстрел всю ночь и утром предложим Хрипунову сдаться, — говорит Самойлов. — А если откажется? — интересуюсь я. — Если откажется — усилим обстрел, уничтожим щит и пойдём на штурм. — Хороший план, мне нравится. Жаль, что не могу поучаствовать в обстреле. То есть, я мог бы спуститься в ров и оттуда добраться до купола… Он же в виде сферы, правильно? Под землёй тоже есть? — Конечно. Иначе любой маг земли уже сделал бы подкоп, — кивает Борис Анатольевич. — Нам всем лучше отдохнуть, господа. У бойцов есть приказ, если что-то случится, нас разбудят, — говорит Писемский. Решаем так и сделать. В шатре разложены походные кровати, я укладываюсь на одну из них, отправляю душу в Астрал и в следующий миг отключаюсь. Грохот снарядов и заклинаний, постоянно раздающихся снаружи, ни капли не мешает. Удаётся спокойно проспать до утра. С рассветом я поднимаюсь первым, делаю зарядку и для начала отправляюсь проверить, как там мои друзья. Даша продолжает трудиться в лазарете, помогая раненым, которых постоянно становится больше. Гвардейцы Хрипунова ведут ответный огонь из орудий и магией, время от времени им удаётся кого-нибудь задеть. Солдаты ведь перемещаются между куполами, да и замковых щитов у нас всего три, включая мой. Не всем хватило места под ними, часть войск расположена под походными щитами, которые не настолько крепкие. Пару раз противникам удалось их проломить и нанести ущерб, прежде чем маги успели подключить новые накопители маны. Лариса и Виктор спят в разных палатках в тылу после ночных боёв — оба не смыкали глаз, участвуя в обстреле. Взглянув на щит, я прихожу к выводу, что у него осталось процентов двадцать прочности, не больше. Конечно, у врагов наверняка есть запасные накопители, но если мы усилим натиск, то уничтожим восстановленный купол достаточно быстро. Из арсеналов барона Писемского и графа Самойлова подвезли новые боеприпасы, так что возможность устроить неприятелям локальный Армагеддон у нас есть. Но дело даже в не том, что мы рано или поздно прорвёмся. Хрипунов наверняка уже в курсе, что его основные предприятия захвачены. Чем дольше он сидит в осаде, тем сильнее страдает его экономика. Если он рассчитывает остаться в живых, то в его же интересах как можно скорее сдаться. Возвращаюсь в командный шатёр. Самойлов и Писемский уже проснулись, позвали командиров и обсуждают план. — Барон! Мы вас уже заждались. Входите, присоединяйтесь к обсуждению, — официально приветствует меня Борис Анатольевич. — Доброе утро, — поддерживая формальный тон, здороваюсь я. Должно быть, Самойлов старший говорит так, потому что здесь присутствуют офицеры. — Итак, «драконий зев» готов к работе? — спрашивает Писемский. — Так точно, ваше благородие. Настроен и заряжен, остаётся только применить. — Что за «драконий зев»? — спрашиваю я. — Очень сильный артефакт магии огня. Способен поддерживать поток огня мощностью, как у древнего красного дракона, на протяжении минуты. Собственно, он и создаётся из огненной железы и сердца красного дракона, — объясняет Валерий Васильевич. — Дайте угадаю. Вы хотите снизить прочность щита противника до минимума, а потом ударить из этого зева? Чтобы они не смогли восстановить щит в течение минуты, верно? — уточняю я. — Всё верно. Маги земли заранее подготовят заклинания, чтобы создать мосты через ров, а штурмовые отряды ворвутся на территорию поместья. Даже если Хрипунов после этого восстановит щит, наши люди уже будут внутри, — говорит Самойлов. — Рискованно, — качает головой Писемский. — Только в том случае, если меня не будет среди штурмовиков. Отличный план! Когда приступаем? — спрашиваю я. — Сразу после того, как ещё раз предложим графу Хрипунову переговоры. При условии, что он откажется, приступим к выполнению плана, — отвечает Борис Анатольевич. У меня в кармане пиликает телефон. По звуку оповещения сразу понимаю, что это родовое приложение. Доставая телефон из кармана, говорю: — Вот и хорошо. Тогда давайте прямо сейчас отправим посланника, и будем… Отменить штурм. — Что? — одновременно спрашивают Самойлов и Писемский. — Нам придётся повременить со штурмом, — с улыбкой отвечаю я и показываю экран своего телефона. Там чёрным по белому написано: «Род барона Ильи Сергеевича Ватагина объявил вашему роду войну!» — Что за чёрт? При чём здесь Ватагин? — хмурится Валерий Васильевич. — А мне всё понятно. Он вассал графа Ярыгина, а тот, в свою очередь, связан с Черновым. И со всеми этими людьми у Андрея Алексеевича был конфликт, — разводит руками Борис Анатольевич. — Да, вы правы. Теперь придётся что-то с этим делать, нельзя же допустить, чтобы Ватагин ударил нам в спину, верно? Ладно, я поехал, — говорю я и направляюсь к выходу из палатки. — Куда?! — вновь одновременно спрашивают мои союзники. — Ну как куда? Навстречу новому противнику. Наверняка его войска уже идут сюда. — Подожди-подожди! Ты что, собрался отправиться один? — Самойлов преграждает мне путь. — Конечно. Зачем людьми рисковать? Я поеду и со всеми разберусь, много времени это не займёт. — Я не сомневаюсь, что ты справишься, Андрей… Но давай будем реалистами. Случается всякое. Вдруг у них получится как-то обезвредить тебя и взять в плен? А то и вовсе убить. Тогда война будет проиграна, и что прикажешь в этом случае делать нам? Нельзя такого допустить! — настаивает Борис Анатольевич. — Возьми с собой хотя бы небольшой отряд для прикрытия, — поддакивает Писемский. Граф Самойлов кивает: — Возьми мой спецназ. Ты ведь уже сработался с ними. Вздохнув, я киваю: — Ладно. Они могут выдвинуться немедленно? — Конечно! Я отдам приказ Хакасу, — Борис Анатольевич берёт со стола рацию. Уже через несколько минут я снова еду на броневике спецотряда самойловской гвардии. Они отправляют вперёд разведку, и вскоре те докладывают, что в нашу сторону движется крупная колонна противника. Ещё две, поменьше, идут по второстепенным дорогам. — Как будем действовать, ваше благородие? — спрашивает Хакас. — Устроим засаду главной колонне. А насчёт других предупреди графа Самойлова, пусть вышлет им навстречу свои отряды. Значит, действуем так — занимайте позиции вдоль дороги, я встану у них на пути и буду ждать. Когда начнётся веселье, подключайтесь, — говорю я. — Принято, — кивает командир спецназа. Недалеко от Санкт-Петербурга. Трасса по пути во владения барона Зверева. — Кто это там? — спрашивает водитель БМП, присматриваясь к одинокому силуэту на дороге. — Может, бродяга какой-то? Пьяный поди, — отвечает ему наводчик. — Или крыша поехала. Он что, не видит, что военная колонна идёт? — Погоди-ка… На нём военный мундир. Это что, противник?! — удивляется наводчик. — Да ладно, не может быть. Он что, один против нас решил выйти? Это у кого же на такое мозгов хватит? — смеётся водитель. — Что у вас там? — командир машины отвлекается от эротических фотографий на телефоне и поднимает взгляд. Его лицо бледнеет, а телефон падает из рук. — Что такое, командир? — Это Зверев! Огонь! — рявкает тот и хватается за рацию, чтобы передать информацию другим. Он не успевает. Зверев поднимает руку и делает почти ленивый жест, после которого БМП вдруг резко слетает с дороги и заваливается набок. Машина наполняется грохотом и матом. Командир орёт: — Все на выход! С трудом, но экипаж оказывается снаружи. И когда они видят, что там происходят, то застывают с открытыми ртами. Барон Зверев атакует их колонну в одиночку. Он использует какую-то невидимую магию, которая легко рассекает магические щиты, и ещё легче — живую плоть. А его никто не может достать. Зверев отражает все летящие в него заклинания, а от пуль либо уворачивается, либо они отскакивают от него, не нанося вреда. Через несколько секунд на колонну обрушивается шквал другой магии, вполне заметной. Ледяные колья и молнии летят с двух сторон дороги, поражая мечущихся гвардейцев Ватагина. — Что вы встали? В бой! — приказывает командир, активируя личный защитный артефакт. Зверев вдруг поворачивается к ним. У него на лице сияет безумная улыбка. Взмахнув рукой, как будто приветствуя старых друзей, он бросается к ним. — Нам пи… — успевает сказать наводчик. И тут с ними случается именно то, что он хотел сказать, но не успел договорить. На востоке от Санкт-Петербурга. Владения барона Ватагина. Размотав колонну, мы стали счастливыми обладателями нескольких боевых машин, самоходных артиллерийских установок и грузовиков с боеприпасами. Ещё часть, конечно, пришла в негодность после того, как спецназовцы обрушили на них свою огневую и магическую мощь. Но трофейную технику мы взяли с собой и решили, недолго думая, отправиться наказывать барона Ватагина за то, что он вступил в войну. Граф Самойлов доложил, что они уничтожили одну из второстепенных колонн. Вторая оказала неожиданно сильное сопротивление, и бой длится до сих пор. Но ничего, всё равно противнику не выстоять. Они наверняка уже слышали о том, что главная колонна разбита, и вряд ли это новость добавила им боевого духа. Ватагин, само собой, тоже узнал о случившемся. Но войск, чтобы нас встретить, у него уже нет. Поэтому он решил пойти тем же путём, что и остальные мои враги — заперся в поместье и включил замковый щит. Блин, мне это уже надоедает, если честно. Почему никто не хочет выйти и разрешить конфликт лицом к лицу? Почему меня заставляют возиться с этими дурацкими щитами? — Какой приказ, ваше благородие? — спрашивает Хакас. — Разворачивайте орудия и открывайте огонь по северной стороне. Дайте мне с собой пару магов, я зайду с южной, — указываю рукой направление. — Так точно. Нельзя сказать, что мы находимся в выгодном положении. У нас есть только походные щиты, не особо прочные, а противник, как только заметил нас, открыл плотный огонь. Значит, надо прорваться внутрь как можно скорее. У меня вообще нет настроения возиться здесь, но вести с Ватагиным переговоры тоже не намерен. Я ведь обещал ему когда-то, что если он продолжит действовать против меня, то я его убью? Слово я держу, поэтому пускай он не надеется на милосердие. Спецназ начинает обстреливать купол из трофейных пушек. Я с парой магов поддержки оперативно выдвигаюсь к другой стороне поместья. Защита здесь не такая крепкая, как у Хрипунова. Сделаю как с Роговым — вытяну всю ману из купола и устрою кровавую баню. Только щадить хозяина дома не буду. — Действуем следующим образом. Один из вас пусть создаёт защитное заклинание и прикрывает нас, а второй атакует. Я хочу, чтобы они думали, что мы пытаемся продавить купол с двух сторон, — приказываю я. — А на самом деле? — спрашивает один из магов. — А на самом деле вы сейчас получите столько маны, сколько никогда в жизни не получали. — Так точно, ваше благородие, — отвечают маги. Ватагин немного знаком с моими умениями, и я не хочу, чтобы в поместье поняли, что это именно я обезманиваю их щит. Поэтому вплотную мы с магами не подходим, остаёмся на максимальной дистанции, на какую дотягиваются мои струны. Пропустив под землёй, я вонзаю их в щит и начинаю выкачивать из него энергию. Две струны я направляю к спецназовцам и передаю часть маны им. Как и было приказано, один из них создаёт защитную сферу, а второй начинает швырять в купол ледяные заклинания. Щит и правда не такой уж прочный, но, всё же, мне приходится потратить время, чтобы вытянуть из него всю ману. Когда чувствую, что он почти полностью иссяк, говорю: — Передай по рации, через пять минут купол исчезнет. Пусть готовятся к штурму. — Так точно, ваше благородие… Поместье барона Ватагина. Илья стоит у окна своего кабинета и смотрит на то, как бомбы и заклинания разбиваются о его замковый щит. Тот мерцает от нагрузки, но всё ещё держится. При этом прочность стремительно падает, хотя обстрел массированным не назовёшь. В чём-то даже красивое, хотя и неприятное зрелище. Барона одолевает столько неприятных мыслей, что он не может понять, какая из них расстраивает его больше остальных. Он был вынужден послушаться Ярыгина и усилить гвардию. Потратил кучу денег, времени и сил на это, а что в итоге? В итоге, если верить докладу, Зверев вышел один против главной колонны и разбил её, почти не прилагая усилий! Ладно, на самом деле он был не один, ему помогали солдаты союзников. Но разница невелика. Главное, что гвардия Ватагина уничтожена почти полностью. Столько ресурсов потрачено впустую на войне, которая даже не имеет к нему никакого отношения. Как глупо и бессмысленно. Когда всё кончится, надо будет подать прошение в дворянскую палату и выйти из-под вассалитета графа Ярыгина. Довольно терпеть его паранойю! Это уже слишком дорого обошлось. В коридоре раздаются громкие шаги, а следом дверь без стука распахивается. На миг Илью охватывает гнев, но потом он вспоминает, что сам велел приносить важную информацию без лишних формальностей. — Барон, наш щит вот-вот отключится! Похоже, что они используют какой-то артефакт, мана уходит невероятно быстро, — стараясь не показывать испуга, докладывает капитан гвардии. — С чего ты это взял? — с ухмылкой спрашивает Илья. — Но маги доложили… — Ты неверно понял их доклад, — перебивает барон. — Что это значит, ваше благородие? Подойдя к окну, Ватагин смотрит на вражеский отряд, который ведёт огонь по его поместью из его же орудий. Злоба наполняет изнутри, собирается в горле и душит. Но, увы, Илья ничего не может с этим поделать. Он уже позвонил графу Ярыгину и рассказал о случившемся. Его ответ был прост: сражайся до конца, ты же подготовился! — Да. Я подготовился, — говорит барон сам себе. — Что вы имеете в виду? — продолжает недоумевать капитан. — Они не смогут пробить нашу защиту. Плевать, какой артефакт они применяют! Мы приготовили несколько замковых накопителей маны, и переключение между ними почти мгновенное. Щит исчезнет лишь на мгновение и снова появится. Если кто-то в этот момент попытается пробежать, то его разрежет щитом. Даже Зверев не справится! — Вы уверены, ваше благородие? — Уверен! Усиливайте обстрел, долго они не продержатся. Их там совсем немного, у них нет нормальных щитов, а походные долго не выстоят, даже если у них есть запасные мана-накопители. Мы заставим их уйти, а потом… придумаем способ выйти из войны. Я выполнил приказ сюзерена и не намерен дальше участвовать в этом безумии. Надо просто немного продержаться, — тихо заканчивает барон Ватагин. Владения барона Ватагина. Ещё чуть-чуть… Совсем немножко… Есть! Как только щит исчезает, я бросаюсь вперёд. Маны на ускорение во мне более чем достаточно. Успеваю ощутить горячее предвкушение того, как я расправлюсь с Ватагиным, как вдруг чувство опасности вопит в голове, будто сирена. Едва успеваю остановиться, и щит вокруг поместья восстанавливается передо мной на расстоянии меньше вытянутой руки. Ух ты. Если бы я бежал чуть быстрее, то в этот момент меня бы разрубило щитом. Думаю, что даже астральный доспех не выдержал бы. Проверять в любом случае не хочу. Ага. Получается, что барон хорошо подготовился. Закупил вместительные мана-накопители и грамотно настроил связь между ними. Как только истощился один накопитель, почти сразу подключился другой, прошло лишь мгновение. Если у Ватагина достаточно «батареек», то он может вечность просидеть в обороне. Кто мешает ему перезарядить опустошённые накопители, пока я буду возиться с полными? Никто. Полагаю, что нужные ресурсы и обученные маги у него есть. А вот мы не сможем вечность сидеть в осаде. Нас мало, и боеприпасов недостаточно для того, чтобы поддерживать огонь нужной интенсивности. Да и вообще, не хочу я здесь торчать! Мне надо с Хрипуновым разобраться. Он — главный противник, а Ватагин — лишь досадное препятствие, которое охота как можно быстрее смести с дороги. Что ж, надо придумать, как это сделать. И, кажется, у меня уже есть идея… — Придётся всё повторить, — говорю я, возвращаясь к магам спецназа. — Думаете, что у них больше нет накопителей, ваше благородие? Даже если всего два — они хотя бы частично успеют его зарядить, пока вы истощите новый. — Считаешь, что я этого не понимаю? Есть план. Работаем! — приказываю я. История начинается заново — маги прикрывают меня, а я вытягиваю энергию из купола. Мысленно общаюсь с Щелкунчиком, заранее настраивая малыша на то, что ему предстоит. «Давай, готовься. Уже почти», — говорю я про себя и чувствую решимость монстрика. Маленький, но храбрый. Горжусь. Как только щит исчезает, я в тот же миг призываю Щелкунчика. Купол сразу же появляется заново, но малыш уже на той стороне. — Давай, Щелкунчик! Ты справишься! — говорю я. Монстрик кивает и вприпрыжку отправляется к канализационному люку, расположенному рядом. С открытием люка у него не возникает проблем — он просто съедает его и прыгает вниз. Я знаю, что Щелкунчику не причинят вреда, потому что благодаря нашей связи на нём тоже есть астральный доспех. Но всё равно переживаю за него. Это в первый раз, когда я никак не смогу ему помочь в случае чего. Зато когда Щелкунчик справится — он станет самым счастливым монстриком на свете. Я куплю ему столько вкусняшек, что он не сможет их осилить даже со своим безразмерным желудком. — Возвращаемся к остальным и готовимся к штурму, — говорю я магам и первым иду вперёд. Догоняя меня, они спрашивают: — Ваше благородие! Позвольте узнать, что вы планируете? В смысле, что может сделать ваш питомец? — Такое, чего барон Ватагин точно не ожидает, — с улыбкой отвечаю я. Под поместьем барона Ватагина. Друг Андрей попросил Щелкунчика сделать очень простую вещь — пробраться в дом плохиша через вентиляционную шахту, которая объединяет здесь несколько строений, и съесть артефакт, который создаёт защиту вокруг этого самого дома. Плёвое дело, если знать, где находится артефакт. Но сначала нужно добежать до отдельной будки, которая громко шумит и проделать в ней лаз. Щелкунчику удалось это сделать. Но где находится защитный артефакт, он не знал. Андрей сказал, что, скорее всего, тот находится где-то в подвале, и его будут хорошо охранять. Монстрик не боялся, что его могут убить — благодаря силе друга его окружала непробиваемая броня, в крепости которой он уже не раз убедился. Те монстры, к которым Щелкунчик раньше ни за что бы не приблизился, теперь стали для него желанной добычей. Путь по трубам кажется ему очень долгим. Андрей объяснил, что заблудиться не получится, надо просто всё время идти вперёд. Наконец, труба идёт под уклоном вверх, а запахи становятся ещё более неприятными. Вытянув голову, чтобы рога прижались к телу, Щелкунчик продолжается карабкаться и видит впереди свет. Он подходит к решетке на полу и прыгает на нее всем своим весом. — Какого хрена?! — возмущается мужчина, который собирался расстегнуть ширинку на штанах, но в это время на него сверху свалилась вентиляционная решетка вместе со Щелкунчиком. Мужчина не успевает отреагировать, но все-таки отпрыгивает, поскальзывается, бьется головой о раковину и больше не шевелится. Андрей запретил есть людей, поэтому Щелкунчик не стал съедать бессознательное тело, а направился к выходу. — Эй, Димон, ты там в порядке? — раздаётся голос из-за двери. — Арядке! — отвечает монстрик. — Чего? Дверь открывается. Ещё один мужчина, видя Щелкунчика, немедленно хватается за висящий на плече автомат. Выстрелить не успевает — Щелкунчик плюется пулей ему прямо в лоб, и враг, взмахнув руками, валится на спину. Ладно, теперь в подвал! Только в какой он стороне? Монстрик бежит наугад. Его преследуют, стреляют из автоматов и швыряются магией. Защита Андрея не позволяет причинить Щелкунчику вреда. Он плюется пулями в ответ, а то и вовсе бежит прямо на противников, вырывает оружие у них из рук и проглатывает. — Что это за тварь?! Откуда она взялась?! Убейте! — раздаются крики. — Икунчик не тарь! — возмущается он и бодает очередного врага в живот. Тот падает на спину, а Щелкунчик прыгает ему на грудь и кричит в лицо: — Де адвал?! — Ч-что? — трясущимся голосом спрашивает мужчина. — Адвал! Тефакт! — Подвал? — Ага. — Он там, — указывает рукой враг. — Пасиба! — отвечает монстрик и бежит в нужном направлении. На пути у него встаёт маг и призывает существо, похожее на тигра, размерами раз в три больше Щелкунчика. Оно рычит, обнажая острые кривые клыки, и делает шаг вперёд. Облизнувшись, Щелкунчик бросается на существо, по пути распахивая пасть. До этого маг улыбался, но выражение его лица мигом меняется при виде того, что происходит. Кажется, он не в силах поверить, что его питомец не просто проиграл, а был проглочен за пару мгновений. — Да как это… Ты кто вообще такой?! — выкрикивает он. — Икунчик, — облизнувшись, отвечает монстрик и спрашивает, показывая лапкой: — Адвал там? — Д-да… — Пасиба, — говорит монстрик и бежит по лестнице вниз. Владения барона Ватагина. Я понятия не имею, что происходит внутри. Мы прекратили обстрел и ждём, когда Щелкунчик совершит свою диверсию. Когда из поместья доносятся приглушённые выстрелы, я понимаю, что малыш уже в доме. Лишь бы он нашёл подвал и смог добраться до артефакта. — Готовимся, — говорю я Хакасу. — Так точно, — отвечает тот. По лицам вижу, что спецназовцы не слишком рассчитывают на успех моего питомца. Их можно понять, я бы и сам на их месте не поверил, что какая-то рогатая мелюзга сможет отключить генератор замкового щита. Но они не знают, на что он способен, а вот я знаю. Когда щит исчезает, наступает тишина. Я даже сам не сразу осознаю, что Щелкунчик выполнил миссию. А потом на моём лице наступает улыбка, и я приказываю: — Огонь! — Огонь! — эхом повторяет Хакас. Пушки и маги выдают слаженный залп по незащищённому теперь поместью. Часть стены разлетается в клочья, лопаются окна, изнутри дома сразу же начинает валить дым. Ускорившись, я бросаюсь вперёд. Ну что, Ватагин, вот и пришёл твой час! Когда я приближаюсь к крыльцу, барон сам выходит мне навстречу. Его лицо бледное, как мел, и он двумя руками держит перед собой меч. Он склоняет голову и говорит: — Барон Зверев. Я признаю поражение. Прошу вас, примите мой родовой меч, как положено победителю и проявите милосердие к обитателям дома. — К обитателям — с радостью. А вот к вам… Это вряд ли, — отвечаю я. Ватагина начинает бить крупная дрожь. Подняв на меня глаза, он с трудом разлепляет губы и говорит: — Ваше благородие, но… — Вы помните, что я обещал? — перебиваю я. — Да. — Тогда о каком милосердии вы говорите? Вы знали, что вам грозит, когда решили объявить мне войну. Пусть и другие узнают, что случается с теми, кто не верит в мои угрозы. — Барон Зверев, могу я кое-что сообщить вам? — Слушаю. — Я хочу, чтобы вы знали, что я был против объявления вам войны, но мне приказал это сделать мой сюзерен, граф Ярыгин. Я хочу, чтобы вы это знали. — Всё? — Всё, — ответил барон. Короткий удар струны прерывает жизнь Ватагина. Больше сопротивления никто не оказывает. Гвардейцы выходят наружу с поднятыми руками, переступая через тело своего господина, и затравленно смотрят на меня, ожидая такой же участи. — Не надо так на меня пялиться. Если хотите сдаться, я принимаю вашу капитуляцию, — отмахиваюсь я. Откуда-то из дома вдруг выбегает Щелкунчик. Увидев меня, он издаёт радостный вопль, а потом прыгает мне на руки. Чешу его между рогов и говорю: — Молодец, Щелкунчик. Я знал, что ты справишься. С меня очень много вкусняшек. — Пасиба! Мы сё? — спрашивает он. — Здесь да. Теперь поехали обратно к Хрипунову. Что-то устал я от этой войны. Пора её закончить. И как только я это говорю, у меня в кармане звонит телефон. Пересаживаю Щелкунчика на плечо и смотрю на экран. Это граф Самойлов. — Слушаю, ваше сиятельство. — Андрей! Ты разобрался с Ватагиным? — Буквально только что, — глядя на тело под ногами, отвечаю я. — Хм. Неужели Хрипунов узнал об этом так быстро? — Что вы имеете в виду? — Приезжай и узнаешь. Он решился выйти на переговоры, но сказал, что будет говорить только с тобой. Глава 6 Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга, владения графа Хрипунова. Спецотряд я оставляю в поместье барона Ватагина. Пардон, уже покойного барона Ватагина. Хакас и его люди смогут разобраться со всем и без меня. Им надо лишь арестовать всех обитателей поместья и сторожить их, пока война не будет закончена. А она будет закончена очень скоро. По той простой причине, что мне это уже надоело. Беру в гараже Ватагина первую попавшуюся машину и выезжаю. Перед этим захожу на кухню и набираю с собой еды. Надо вознаградить Щелкунчика, да и самому подкрепиться не помешает. Монстрик устраивается на заднем сидении и принимается поглощать вкуснятину. Я веду машину, жую бутерброд и размышляю. Изнутри меня наполняет мрачное удовлетворение — гибель барона на крыльце собственного поместья станет хорошим уроком для всех, кто подумает обратить против меня оружие. Не дают покоя предсмертные слова Ватагина. Похоже, что он надеялся, что я убью еще и Ярыгина. Хотя то, что Ярыгин мой враг и наверняка затаил злобу после поражения в суде, я и без него понимаю. Вопрос лишь в том, насколько плотно Ярыгин связан с Черновым и не собираются ли они сделать что-то ещё? Надеюсь, что у них хватит ума не продолжать эту войну. И лучше бы им остановиться. Сейчас я ограничусь тем, что уничтожу их вассалов, но в следующий раз могу оказаться не столь милосердным. Вокруг поместья Хрипунова ничего не изменилось. Только тихо стало — поскольку граф согласился выйти на переговоры, обстрел прекратили. Но люди и орудия, само собой, остаются в боевой готовности. Неизвестно, чем закончатся переговоры, вполне возможно, что нам всё-таки придётся идти на штурм. Когда подъезжаю к нашим войскам, меня сразу же встречает барон Писемский. — Не буду спрашивать, в порядке ли ты. Что с Ватагиным? — интересуется он. — Мёртв, — коротко отвечаю я. Валерий Васильевич кивает и говорит: — Я так и думал, что ты не станешь его щадить. Правильно сделал, Андрей. Пусть другие видят, что воевать с тобой — смертельно опасно. — Дело не только в этом. Мы уже встречались с бароном Ватагиным, и я предупреждал его, что не стоит со мной связываться. Он не послушал. Ладно, с ним уже покончено! Где Хрипунов? — оглядываюсь я. — Мы ждали тебя, он ведь сказал, что вести переговоры будет только с тобой. — Надеюсь, он хотя бы выйдет к нам, или будем перекрикиваться через ров? — Выйдет, конечно, — улыбается Писемский. К нам присоединяются оба Самойловых, старший и младший. Виктор ещё не до конца оправился от ранения и опирается на трость. — Где ты её взял? — спрашиваю я. — Из поместья Рогова привезли. Не переживай, я тебе её верну. Всё имущество барона ведь по праву твоё, — отвечает он. — Да перестань, зачем мне трость? Я отблагодарю вас за помощь иначе. Виктор смеётся: — Я шучу, Зверюга! Ты что, чувство юмора потерял? — Надеюсь, Хрипунов не собирается упрямиться и признает поражение, — говорю я. Мы подходим к куполу. Я на всякий случай держу перед нами парочку астральных щитов. Доверия к противнику нет ни малейшего. Вскоре показывается Владимир Сергеевич. С ним два человека в военных мундирах, один из которых оказывается магом земли. Он создаёт мост через ров, и все трое подходят к нам. — Добрый день, господа. Спасибо, что прибыли, — первым подаёт голос Хрипунов. — Это вам спасибо, что образумились. Предлагаю обойтись без лишней вежливости и перейти сразу к делу, — говорю я, глядя противнику в глаза. Хрипунов с ненавистью смотрит в ответ. Тяжело вздохнув, он произносит: — Хорошо. Я готов сдаться и выплатить вам компенсацию, Андрей Алексеевич. Взамен я прошу вывести войска с моих владений и освободить все захваченные предприятия. Сумма более чем достаточная. Владимир Сергеевич протягивает руку, и маг земли достаёт из-за пазухи скрученный в трубочку лист бумаги. Это оказывается акт о капитуляции, где уже прописаны условия и сумма компенсации. Смотрю на цифру. Да, Хрипунов не поскупился, сумма и правда, достаточная. Только кто сказал, что я на это соглашусь? Не говоря ни слова, рву бумагу на несколько частей и выбрасываю обрывки. Виктор издаёт еле слышный смешок, граф Самойлов и барон Писемский недоумённо переглядываются. — Что это значит? — с раздражением спрашивает Владимир Сергеевич. — А вы как думаете? Я отказываюсь от ваших условий. Как вы себе это представляете, ваше сиятельство? Думаете, можно кинуть мне подачку, и я обо всём забуду? Нет, так не получится. Пришла пора платить за всё, что вы сделали. по отношению к моему роду и ко мне самому. Единственное условие, которое я приму — это полная и безоговорочная капитуляция. Нахмурившись, Хрипунов уточняет: — Что это значит? Я ведь и так признаю поражение. — Я намерен поступить с вами так же, как с вашим другом бароном Роговым. Всё ваше имущество, все предприятия, все земли, в том числе принадлежавшие ранее моему роду, перейдут ко мне. Вот что я подразумеваю под полной капитуляцией. Это в любом случае произойдёт. Только вам решать, останетесь вы при этом живы или нет, — объясняю я. Брови Владимира Сергеевича подскакивают, а глаза вспыхивают от гнева. Набрав в грудь воздуха, он выкрикивает: — Что?! Ты думаешь, я соглашусь на такое, Зверев?! Да ни за что! Такие условия я никогда не приму, и буду сражаться до последнего! — Хорошо подумайте. У вас ещё есть шанс сохранить жизнь. — Нет! — категорично отвечает Хрипунов. Граф Самойлов вдруг решает вмешаться: — Одну минуту, ваше сиятельство! Нам надо кое-что обсудить наедине. Андрей, отойдём? Пожав плечами, первым делаю шаг в сторону. Мы с Писемским и Самойловым старшим отходим, напротив Хрипунова остаётся только Виктор, сверлящий его злобным взглядом. Борис Анатольевич наклоняется ко мне и негромко говорит: — Послушай, Андрей. Я тебя прекрасно понимаю, ты хочешь получить как можно больше от выигрыша… — Дело вообще не в этом, — перебиваю я. — А в чём? — Вы же меня слышали. Хрипунов должен ответить за то, что сделал с моим родом. Они на пару с Роговым вырезали Зверевых под корень, остались только я и мой отец-пьянчуга. Настало время платить по счетам. — Ты прав, они должны за это ответить. И у нас есть все возможности надавить на противника, но давай будем разумны, — продолжает Самойлов. — Нельзя отбирать у него вообще всё! Давай заставим его добавить к деньгам земли, которые раньше принадлежали твоему роду, и разойдёмся на этом, — соглашается Писемский. Кивнув, Борис Анатольевич выдвигает новые аргументы: — Если Хрипунов откажется сдаваться, нам придётся продолжить войну. Нет никакой гарантии, что мы сможем пробиться под купол в ближайшее время. Это может занять дни, недели и даже месяцы… Наши гвардии уже понесли потери, не говоря уже о том, как дорого обходятся осада и обстрел. Может случиться так, что победа обойдётся нам слишком дорогой ценой. В плане финансов и в плане жизней тоже. — Вот именно. Сейчас наилучшая возможность заключить мир, надо ей воспользоваться! Если продолжим, то можем и проиграть. Война непредсказуема — что, если вступит кто-то ещё, или Хрипунов найдёт способ нанести ответный удар? — вкрадчивым голосом говорит Валерий Васильевич. — Ладно-ладно, стоп. Я вас понял, продолжать войну вы не хотите, — подняв ладони, говорю я. — Мы не бросаем тебя, Андрей. И если не получится договориться сейчас, то будем биться до конца. Мы лишь просим прислушаться к голосу разума, — положив руку мне на плечо, произносит Самойлов. — Мой голос разума говорит, что я должен забрать у него всё. Если он выбирает смерть — так тому и быть. Сбросив руку графа с плеча, я решительно направляюсь к Хрипунову. Виктор делает шаг в сторону, освобождая мне место. Встаю перед Владимиром Сергеевичем и смотрю ему прямо в глаза. — Поединок. Вы и я, прямо сейчас. Кто выиграет — забирает всё, включая жизнь противника. Лицо Хрипунова напрягается, превращаясь в застывшую маску. Задрав подбородок, чтобы сделать видимость, будто глядит на меня сверху вниз, он отвечает: — Нет. Я не опущусь до поединка с вами, барон Зверев. — Кто бы сомневался, — тихо говорит Виктор, но все его слышат. От меня не укрывается, как один из спутников Владимира бросает на него хмурый, почти ненавидящий взгляд. Судя по лычкам, это капитан его гвардии. Догадываюсь, что у него на уме. Расстроенно цокнув языком, я говорю: — Мы все сделаем вид, что не расслышали, ваше сиятельство. Ещё раз: предлагаю поединок, чтобы закончить войну здесь и сейчас. Если вы победите, то получите всё мои имущество и земли, включая земли и имущество Ватагина и Рогова. Если выиграю я, то получу всё ваше. Обещаю, что никто не тронет вашу семью и ваших людей. Все члены вашего рода получат от меня пособие на безбедную, хотя и не роскошную жизнь. А если вдруг случится так, что вы победите, то вам не придётся об этом думать — только наслаждаться выигрышем. Писемский тоже решает выступить: — Думаю, что граф Самойлов поддержит меня. Если ваше сиятельство одержит победу, то мы немедленно заключим с вами мир. Соглашайтесь, вы ведь сами понимаете, что это наилучший выход. — Я не поддамся на эту провокацию! Раз вы отказываетесь от моих условий — продолжим воевать! — выкрикивает Хрипунов и разворачивается, чтобы уйти. Капитан его гвардии неожиданно преграждает графу путь. Сведя густые брови к переносице, он говорит: — Ваше сиятельство, я считаю, вам надо согласиться на поединок. — Что? Ты сбрендил?! Или ты с ними заодно?! Возвращаемся в поместье и продолжаем войну! — брызжа слюной, вопит Владимир Сергеевич. Он снова пытается уйти, но капитан хватает его за руку и останавливает. — Ты что творишь? Совсем страх потерял? — вырывается Хрипунов. Гвардеец отпускает его руку, но продолжает твёрдо стоять на своём: — Я отказываюсь дальше воевать. В этом нет никакого смысла, мы уже проиграли! Лучше я предам свою честь и клятву, чем позволю нашим солдатам дальше бессмысленно погибать за вас. Ведь исход будет одним и тем же. Или сдавайтесь, ваше сиятельство, или сразитесь со Зверевым, или я сам буду сражаться с вами. Слишком много людей погибло за вас, теперь ваша очередь сразиться за них! Закончив свою речь, капитан отступает на шаг и вытаскивает из ножен магический меч, и по клинку пробегает магический разряд. Наступает драматическая тишина. У Хрипунова багровеет лицо и отвисает челюсть. Он явно хочет что-то сказать, но не может. — Пожалуй, вам и правда, лучше согласиться, Владимир Сергеевич. Лично я бы предпочёл погибнуть с честью, чем прятаться под куполом, как мышь под ведром. Шансов выжить у вас нет, только если вы не примете полную и безоговорочную капитуляцию, — говорит граф Самойлов. — К тому же вдруг вы всё-таки победите, — пытается подсластить пилюлю барон Писемский. «Это вряд ли», — думаю я, но решаю промолчать. На Хрипунова и так давят со всех сторон, а я уже сказал всё, что собирался. Решение теперь за ним. Сделав пару глубоких вдохов и почти вернув себе нормальный цвет лица, Владимир Сергеевич смотрит на меня через плечо и сквозь зубы цедит: — Хорошо, я принимаю вызов. Выбираю поединок с оружием, без магии. — Вообще-то, у нас не совсем дуэль, но как хотите. Убью вас мечом или чем-нибудь ещё, — отвечаю я. Подготовка к поединку длится недолго. Хрипунов вооружается щитом и длинным мечом, а я буду драться тем мечом, что у меня имеется при себе. Мы с противником встаём друг напротив друга, все остальные отходят на почтительное расстояние, и барон Писемский создаёт синий магический барьер, отображающий границы дуэльного поля. — Напоминаю условия, господа! Поединок смертельный. Победитель забирает себе всё имущество проигравшего. Вне зависимости от итога, война будет считаться завершённой, и все стороны обязуются заключить мир, — говорит граф Самойлов. Мы с Хрипуновым молча киваем. Борис Анатольевич, подняв руку, поочередно смотрит на нас. Резко опустив руку, он командует: — Начинайте! Я первым бросаюсь вперёд. Хрипунов закрывается, и я пинаю его прямо в щит. Удар настолько сильный, что граф не выдерживает и падает на спину. Я не собираюсь давать ему подняться — довольно играть, пора покончить и с войной, и с тем, кто её начал. Хрипунов отчаянно отмахивается мечом и пытается уползти. Я наступаю, постоянно атакуя его с разных сторон. В удобный момент наношу ловкий укол и остриё меча пронзает запястье врага. Владимир с криком роняет меч, который я тут же пинком отправляю в сторону. Хрипунов пытается ударить меня щитом, но я просто наступаю сверху, прижимая щит к его телу. Лицо графа бледнеет, когда он видит, как я заношу над ним меч. В последний миг он закрывает глаза, не в силах смотреть на собственную смерть. Один удар — и всё кончено. Снова становится тихо. Валерий Васильевич убирает барьер, который так и не пригодится, а граф Самойлов выходит вперёд и объявляет: — Поединок окончен. Победил барон Зверев. Российская Империя. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье князя Чернова. Через несколько дней после того, как завершилась война с бароном Зверевым, граф Ярыгин нанёс князю Чернову визит. Им следовало обсудить очень важные темы. Князь принимает графа в саду. В просторной кованой беседке стоит приятный аромат свежезаваренного кофе, на столе разложены закуски. Чернов сидит за столом и любуется бабочками, которые порхают над клумбами. — Здравствуйте, Роман Витальевич, — войдя в беседку, Ярыгин кланяется. Князь бесшумно ставит чашку на блюдце и, не глядя, даёт знак своим телохранителям. Те, поклонившись, уходят и встают поодаль от беседки. Только тогда Чернов смотрит на гостя и говорит: — Здравствуй, Кирилл Родионович. Присаживайся, наливай себе кофе. Только что сварили. — Благодарю, ваше сиятельство. Ярыгин садится за стол, бросает себе в чашку два кубика сахара и наливает сверху кофе. Размешивая, он случайно задевает ложечкой край бокала. Услышав негромкий звон, Чернов морщится и говорит: — Итак, война проиграна. Чувствуя смущение и почему-то даже вину, как будто проигрыш это его провинность, Ярыгин отвечает: — Увы, ваше сиятельство. — Не верится, что произошла череда столь ужасных совпадений, — качает головой князь. — Совпадений, ваше сиятельство? — осторожно уточняет Кирилл Родионович. — Конечно! Если бы не получилось так, что граф Самойлов вступил в войну, мы могли бы победить. — Может быть, — уклончиво отвечает Ярыгин и делает глоток кофе. — Будь Зверев один, он бы точно не выстоял, даже со всей своей силой. Его бы задавили числом. — Судя по донесениям, он и в одиночку наносил войскам наших вассалов серьёзный ущерб. Чернов нехотя соглашается: — Да, это так. Но всё равно, если бы не войско Самойловых, я уверен, что мы бы одержали верх. Однако теперь нам приходится мириться с проигрышем! Хрипунов и Ватагин мертвы. Рогов покалечен — говорят, что Зверев отрубил ему все пальцы на правой руке. Всё имущество проигравших отошло этому выродку! Ты понимаешь, Кирилл? Зверев получил ВСЁ имущество трёх родов! Представляешь, какую силу он вскоре сможет набрать?! — Огромную. При условии, что сможет справиться со всеми активами, что свалились на него. Я не думаю, что сын бродяги в силах разобраться с тем, как работает завод, и как эффективно распорядиться землями. А ведь за все это нужно платить налоги в казну и не маленькие. За такие ленные владения налог будет очень большим, — пожимает плечами Ярыгин. Чернов раздражённо мотает головой и допивает кофе, а затем подливает себе ещё. Взяв тарталетку с чёрной икрой, он подносит её ко рту, а потом, скривившись, кладёт обратно на тарелку. — Нет аппетита, — объясняет он своё поведение. — Понимаю, ваше сиятельство. Меня тоже воротит от одной мысли о том, что ублюдок Зверев будет распоряжаться капиталами наших вассалов, — сочувственно говорит Кирилл Родионович. — Мы не должны оставлять это так. Зверев бросил нам вызов и победил… хоть и в бою, а не в войне, но это уже уму непостижимо! Мы не смогли раздавить его силой трёх армий! Какой позор. Ты слышал, что за унизительные слухи начали ходить про меня? — с гневной дрожью в голосе спрашивает князь. — К сожалению, да. Другие дворяне говорят… хм, что вы ударили кувалдой по муравью, но вместо этого попали по собственной ноге, — осторожно говорит Ярыгин. — Весьма точная аналогия, — бурчит Чернов. — Про меня тоже болтают всякое. Я ведь сначала проиграл Звереву в суде! Поэтому вы правы, нам необходимо одержать над ним верх, чтобы вернуть себе доброе имя. — И не только поэтому. Это вопрос не только чести, но и гордости. Мы с тобой не можем проиграть сопляку, совсем недавно ставшему бароном, — разводит руками Роман Витальевич. Граф Ярыгин делает глоток кофе и, помедлив, произносит: — Кстати, об этом, ваше сиятельство. Я убеждён, что Зверев действует не по собственной воле. Думаю, что и вмешательство Самойлова не было случайностью. Я с самого начала, как только Зверев проявил свою силу, подозревал, что он работает на кого-то в высших кругах. Теперь лишь убедился в этом. — Ты думаешь? На кого? — с интересом спрашивает князь. — Граф Самойлов — вассал князя Голышева. Вполне вероятно, что Зверев именно его агент. Но может быть, он работает на кого-то более влиятельного. Кого-то из высших кругов аристократии, может быть, даже на кого-то приближенного к императору… Он не просто так появился из ниоткуда и так быстро начал взбираться вверх! Ему кто-то тайно помогает и специально столкнул с нами. Кто-то хочет нас уничтожить, а Зверев только инструмент в их руках! Мы думали, что он никто, и попались в эту ловушку. Чернов, пожевав губами, согласно кивает: — Вполне возможно. Тогда покровитель Зверева не станет выступать против нас напрямую, это хитрая игра. И мы вполне способны одержать победу ней. — Что вы предлагаете? — спрашивает Ярыгин. — Я предлагаю подождать. Не нападать самим, а позволить Звереву и хозяину сделать первый ход. Тогда мы сможем нанести ответный удар, сильный и точный! Ведь тогда, мы сможем заявить, что оборонялись. Сейчас мы играем не против пешки Зверева. Это уже совершенно другой уровень и правила тут другие. Мы поторопились и поплатились за это. Теперь же нам лучше выждать, — говорит Роман Витальевич. — То есть вы считаете, что мы должны затаиться и сделать вид, что смирились с поражением? — с сомнением спрашивает Кирилл Родионович. — Верно. Усыпим бдительность врагов, а когда придёт время, не только вернем свое и получим достойную компенсацию, но и восстановим нашу репутацию. Я бы даже сказал, что многократно возвысим ее, — поясняет князь. — Я согласен, — отвечает Ярыгин. — Я поручу своей контрразведке проработать этот вопрос. Может, у нас получится выяснить, кто стоит за Зверевым… — Отличная идея, ваше сиятельство! — Но совсем сидеть сложа руки нельзя. Как ты и сказал, у Зверева в руках теперь много трофейных активов. Нельзя позволить ему освоить их и нарастить экономику, только будем делать это осторожно, исподтишка. Мои люди займутся этим, — говорит Чернов. — Так и поступим. Я с удовольствием вам помогу в этом деле! — кивает Кирилл Родионович. У князя неожиданно просыпается аппетит. Он вновь берёт тарталетку с икрой и отправляет её в рот. Прожевав и запив кофе, он спрашивает: — А что насчёт графа Беркута? Он ведь тоже хотел бороться со Зверевым по каким-то своим причинам. Почему он не стал участвовать в войне? — Я предлагал, но он отказался. Весьма разумно поступил, как выяснилось, — отвечает Ярыгин. — Что ж, тогда не будем обвинять его в трусости. Публично, по крайней мере. Однако мне не нравится, что на словах он был с нами заодно, и отказался прийти на помощь во время войны! — заявляет князь Чернов. — Вы хотите наказать его? — В каком-то смысле да. Мы используем его как таран, когда это потребуется. Сделаем так, чтобы в случае чего Зверев посчитал виноватым его, а не нас. Козёл отпущения никогда не помешает. — Превосходно, ваше сиятельство. Я уверен, что Зверев и его хозяин теперь сполна заплатят за всё! — говорит Ярыгин. Роман Витальевич кивает и берёт ещё одну тарталетку. Он тоже думает, что если всё сделать грамотно, то Зверев не выстоит. Но отогнать сомнения не так-то легко… Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Разбираться с последствиями войны оказалось едва ли не сложнее, чем воевать. Хотя о чём это я? Точно сложнее! На войне всё было просто: вот свои, вот чужие. Прикрывай одних и убивай других. Но бюрократические вопросы не так однозначны. Перво-наперво мне пришлось разобраться с тем, как поступить с выжившими членами родов побеждённых. У Ватагина и Хрипунова остались семьи. Я мог бы, конечно, выкинуть их на улицу, но поступать подобным образом недостойно дворянина. Еще не факт, что их жены и дети причастны к уничтожению моего рода. Поэтому, как обещал, я выделил им суммы, достаточные для того, чтобы можно было спокойно прожить всю оставшуюся жизнь. Без роскоши, само собой, но на еду, жильё и всё необходимое хватит с избытком. Если грамотно распоряжаться средствами, которые я им оставил, можно даже со временем нарастить капитал… Но это уже, конечно, не моя забота. С Роговым, которому единственному повезло остаться в живых, я поступил точно так же. Оставил на его счету сумму, достаточную для безбедной, но не шикарной жизни. Позволил забрать из поместья личные вещи и один автомобиль, а потом отправил на все четыре стороны. На прощание я предупредил Максима Максимовича, что не стоит пытаться мне мстить. Прижимая к груди правую руку, на которой не осталось пальцев, Рогов поклялся, что больше никогда не пойдёт против меня. Я ему не слишком поверил, но посмотрим. Если вздумает гадить — ему же хуже будет. В общем, семьи проигравших я обеспечил самым благородным образом. Уверен, это хорошо скажется на моей репутации — не каждый дворянин, одержав победу в войне, поступает столь великодушно. Некоторые, например, казнят всех членов побеждённого рода на пороге их собственного дома. Не будем тыкать пальцем, что за сволочи поступают подобным образом. Они за это уже заплатили. Следующий шаг — отблагодарить своих союзников. Я был искренне признателен им за помощь, хотя и не просил о ней. Но побеждать в одиночку было бы слишком долго и муторно, поэтому участие Самойлова и Писемского нельзя было недооценивать. Валерий Витальевич получил от меня хорошую сумму, которая должна была с лихвой покрыть его военные расходы. Также подумав, я отдал ему часть бывших владений Рогова — те, что примыкали к землям Писемского и раньше не принадлежали моему роду. Валерий даже отказывался поначалу, мол, это слишком щедро, но я настоял. Он изначально помогал мне, поэтому и отблагодарить я его обязан достойно. Самойлову я отдал часть трофейной военной техники и вооружения, включая несколько артефактов. Армия графа немало ресурсов потратила при обстреле поместья Хрипунова, это стоило компенсировать. Также, подумав, я предложил ему купить земли Ватагина вместе с поместьем. Мне они всё равно без надобности — слишком далеко от основных владений. Из суммы покупки мы вычли те деньги, что я собирался заплатить Борису Анатольевичу за участие в войне. Он с радостью согласился на приобретение и сказал, что подарит эти земли Виктору, чтобы он на практике обучался управлять родовыми активами и вообще правлению. Хорошая идея, как по мне. Хотя Витёк остался не слишком доволен — мол, такой роскошный подарок ставит крест на его стремлении добиваться всего самому. На пару с Борисом Анатольевичем мы убедили его, что это не так. Самойлов-младший доказал, что изменился в лучшую сторону и перестал быть почивающим на отцовских лаврах мажором. Гвардейцы Самойловых прониклись к нему искренним уважением, я сам слышал их разговоры. Уже никто не считал Виктора избалованным папенькиным сынком. Несколько дней солдаты Писемского помогали мне навести порядок во владениях, новых и старых. Убрать все трупы, вывезти уничтоженную технику, обезвредить неразорвавшиеся снаряды. С оставшимися заклинаниями-ловушками и опасными магическими аномалиями, которые частенько появляются на местах массовых магических сражений, я сам разобрался. Только после этого вернулись мои строители. Геодезисты чуть не плакали, когда увидели, что случилось с каналами для осушения болот после того, как по ним поездили танки. Часть работ придётся делать заново, но это не страшно. После того, как последнюю сгоревшую машину вывезли из моих владений, я решил позволить себе отдохнуть. Купил нормальный сборный мангал, говяжью вырезку и забабахал превосходный шашлык. А Щелкунчику набрал целую кучу разной вкуснятины — от колбасы до тортов. Как обещал. Мы с ним как следует попировали, и я разрешил себе выспаться. Лёг часов в десять вечера, а проснулся в два часа дня. Даже строители, которые заканчивали ремонтировать крышу поместья, меня не разбудили. И вот теперь я чувствую себя отдохнувшим и бодрым, и решаю объехать все свои владения. Сажусь за руль пикапа, завожу мотор и отправляюсь в путь. С моими землями всё понятно, их я знаю уже практически досконально. А вот с новыми владениями почти не знаком. Сначала еду в бывшие владения Рогова, изучаю местность и постройки, на ходу сверяясь с картой. То же самое проделываю на бывших владениях Хрипунова. Даже чтобы просто объехать все свои новые земли, требуется порядочно времени. А потом я, сделав круг, останавливаю тачку и начинаю изучать взятые с собой документы. Это список и описание всех активов, которые мне достались. Чем дольше читаю, тем ближе мои брови перемещаются к затылку. Здорово, конечно, вот так махом стать обладателем столь большого количества разнообразного имущества и предприятий. Текстильный завод и птицефабрика, доходные дома и коммерческие помещения в городе — всё это неполный перечень того, что мне досталось от Хрипунова. Рогов «подарил» мне охотничий магазин, консервную фабрику и ещё несколько коммерческих помещений, включая загородный склад, который сдаётся в аренду. Тоже далеко не всё, есть более мелкие предприятия, а также ценные бумаги и другие финансовые активы. Ох, и как мне со всем этим разбираться? Где найти столько верных работников? Я не могу доверять тем, кто раньше работал на моих противников. Особенно с учётом того, что Рогов остался жив — хоть и он обещал не мстить, веры ему нет. Он вполне может устроить какую-нибудь подлость. Конечно, можно попросить поддержки у моих военных союзников. Но я с ними уже рассчитался, и желания опять оказываться в долгу, у меня нет совсем. Буду решать свои проблемы сам. Подумав, решаю связаться с Тимофеем Ульяновым — он отлично справился на суде против Ярыгина, и говорил, что будет рад ещё раз поработать со мной. Звоню ему. Тимофей берёт трубку почти сразу: — Здравствуйте, Андрей Алексеевич! Я всё ждал, когда вы мне позвоните. — Ждал? С чего бы? — спрашиваю я. — Ну как же. Я слышал о вашей военной победе — кстати, примите мои искренние поздравления. Теперь вам досталось имущество побеждённых, а это много незнакомых вам дел. Вы наверняка немного растеряны, и вам требуется помощь, в том числе юридическая, — на одном дыхании выдаёт адвокат, и потом, чуть помедлив, добавляет: — Простите, если это прозвучало грубо. Не хотел вас оскорбить. — Что ты, Тимофей. Ты во многом прав. Я не то чтобы растерян, но мне действительно требуется помощь. Давай встретимся, я хочу сделать тебе предложение. — Конечно, ваше благородие. Где и когда? — спрашивает адвокат. Называю ему адрес кафе, которое расположено недалеко от дома, где я снимал квартиру, и сразу же еду туда. На въезде в город попадаю в небольшую пробку, однако приезжаю вовремя. Зайдя в кафе, заказываю чай и сажусь за столик у окна. Вскоре появляется Тимофей. Заметив меня, он приветливо улыбается. Подойдя к столику, отвешивает короткий поклон и говорит: — Рад видеть вас, Андрей Алексеевич. — Здравствуй, Тимофей. Садись, наливай себе чаю. Как твои дела? — Превосходно, ваше благородие! После того, как мы с вами победили в суде графа Ярыгина, моя карьера воскресла, — радостно говорит Тимофей, садясь напротив меня. — Приятно слышать. — Пользуясь случаем, я хочу сказать вам спасибо. Если бы вы не доверили мне то дело, то меня до сих пор бы считали никчёмным изгоем. — То есть, с работой у тебя теперь порядок? — сделав глоток чая, уточняю я. — Ну, не то чтобы совсем порядок, но стало значительно лучше, — скромно отвечает адвокат и берётся за чайник, чтобы наполнить себе чашку. — Понятно. Я не буду ходить вокруг да около, и прямо спрошу — как ты смотришь на то, чтобы поступить на службу моему роду и занять место главного адвоката? Ульянов чуть не роняет чайник и смотрит на меня большими глазами. — Вы серьёзно?! — восклицает он на всё кафе. — Конечно, — невозмутимо отвечаю я. Громко сглотнув, Тимофей вдруг подскакивает и кланяется в пояс. — Я с огромной радостью принимаю ваше предложение, Андрей Алексеевич. Стать главным адвокатом вашего рода — великая честь. — Ты же понимаешь, что предстоит очень много работы? Щадить тебя не буду, — наполовину в шутку, наполовину всерьёз говорю я. — Я не боюсь работы, ваше благородие. Наоборот, люблю сложные дела, — выпрямляясь, говорит Тимофей. — Это я заметил. Мне вообще очень понравилось, как ты справился с Ярыгиным, поэтому ты и получил от меня такое предложение. Значит, договорились? — Конечно! Кивнув, я допиваю чай и говорю: — Тогда вот тебе первое задание. Составь договор о принятии себя на службу моему роду. Немедленно. Адвокат достает из сумки ноутбук, раскладывает его на столе, а через несколько минут у него готовы два экземпляра договора, в которых прописаны все условия и оставлена пустая графа, где я должен вписать размер жалованья. Я читаю текст, вбиваю нужную сумму на ноутбуке. Когда Тимофей видит её, у него опять глаза лезут на лоб. — Ваше благородие, это слишком много! — Не слишком. Я же сказал, тебе предстоит много трудиться. Не переживай, я спрошу с тебя за каждую копеечку. Распечатывай. Адвокат достает портативный принтер, бумагу и подключает его к ноутбуку. После чего распечатывает два экземпляра, и я ставлю подпись под договором. Адвокат тоже подписывает бумагу и глядит на неё так, будто это невероятно ценное сокровище. Глубоко вздохнув, он вдруг счастливо смеётся и спрашивает: — С чего начнём, ваше благородие? — Вот с чего, — я протягиваю ему копию перечня моих новых активов. — Что конкретно мне надо сделать? — уточняет Тимофей, принимая документы. — Для начала всё изучи, в том числе проверь все активы с юридической стороны. Убедись, что они чисты и нет никаких нарушений, из-за которых у меня могут появиться проблемы. — Сделаю, — с готовностью кивает адвокат. — Дальше я поручаю тебе найти фирмы, которые смогут провести полный аудит всех предприятий. Подбери несколько компаний, репутация которых безупречна и которые качественно и честно выполняют взятые на себя обязательства. Я хочу, чтобы они досконально изучили деятельность моих активов: бухгалтерию, контракты, партнёров, всё. А потом предложили мне варианты дальнейшего развития. Задача ясна? — спрашиваю я. — Да, ваше благородие. Только это очень много работы… Я могу попросить позволения нанять помощников для работы с бумагами и разными мелкими процессами? Чтобы мне не отвлекаться на второстепенные задачи. — Не вопрос. Я открою тебе счёт и переведу бюджет. Кроме того, можешь использовать кабинеты… Вот по этому адресу, — я нахожу в списке одно из зданий Хрипунова и указываю пальцем. — Отлично, — кивает Тимофей. — Можешь приниматься за дело. Если возникнут вопросы или другие просьбы — звони в любое время. — Хорошо, ваше сиятельство. Очень рад поступить к вам на службу! — с восторгом произносит Ульянов. Мы с ним пожимаем друг другу руки, а затем я отправляюсь обратно за город. Активами теперь займётся надёжный человек, но есть и другие дела. Мне досталась куча имущества, предстоит его разобрать… Еду в бывшее поместье Хрипунова и спускаюсь в расположенную в подвале сокровищницу. Она защищена магической печатью, но вытянуть из неё ману — дело нескольких секунд. Внутри оказывается немало золота и артефактов, включая родовое оружие. Две рапиры, один обычный меч и один магический. Замечательно, моя коллекция пополнена. Среди украшений я нахожу изящное кольцо, явно женское — и на нём изображён герб Зверевых. Опаньки, вот это находка! Как только беру кольцо в руки, чувствую исходящую от него магию. Она такая же сложная и неявная, как в том амулете, который я нашёл в разломе и который оказался одним из ключей к потайной двери в моём поместье. Что угодно ставлю, это кольцо — тоже один из ключей! Всего их пять, и теперь у меня в руках второй из них. Срочно домой! Не могу ждать. Запираю сокровищницу, выбегаю на улицу и прыгаю за руль пикапа. Доезжаю до своего поместья и, выходя из машины, кричу: — Конрад! — Да, господин, — призрак появляется неподалёку, заставив вздрогнуть проходящих мимо строителей. — Смотри, что у меня есть, — показываю ему кольцо. Призрак ахает от удивления и тут же тычет пальцем на поместье: — Барон Зверев! Ты должен выполнить клятву! — Так и знал, что ты это скажешь. Пошли. Конрад исчезает, а я отправлюсь внутрь и поднимаюсь на третий этаж. Прохожу в комнату, где расположены потайной сейф и таинственная магическая дверь. Призрак уже здесь, в нетерпении летает из угла в угол. Собственно, когда меня нет, он обычно здесь и обитает, не позволяя строителям даже приближаться. Открываю сейф и достаю из него амулет. Как только они с кольцом оказываются рядом, между ними буквально вспыхивает магическая связь, которая с каждым мигом становится всё сильнее. Ничего себе. Я ожидал чего-то подобного, но не думал, что взаимодействие артефактов будет настолько мощным. Амулет и кольцо начинают сиять, и я чувствую, как оба предмета обретают новые силы. Похоже, мне вот-вот откроется одна из тайн рода Зверевых… Глава 7 Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Магические структуры кольца и амулета объединяются, складываясь, будто детали пазла. Когда они это делают, я вижу, что в этом пазле не хватает и других деталей — то есть магии других артефактов рода. И кажется мне, что если все пять нужных предметов соберутся вместе, получится что-то невероятно мощное. Потому что могущество чувствуется даже сейчас, когда встретились только два предмета. Они усиливают друг друга и активируют некие свойства, понять которые я не могу. Уж больно сложная магия, даже я не могу распознать. Удивительно. Возможно, столь сильные артефакты Зверевы получили именно потому, что дали какую-то клятву, о которой всё время талдычит Конрад? Тогда я не против, что мне придётся её выполнить. Знать бы только, что надо сделать… Но, возможно, призрак сейчас мне расскажет. Магия артефактов заканчивает объединение. Я протягиваю руку и жму на потайную кнопку в глубине сейфа. Раздаётся щелчок, и стоящий у стены шкаф растворяется в воздухе, а за ним появляется уже знакомая металлическая дверь, покрытая золотистыми узорами. В верхней части двери расположены пять символов, один из которых ярко светится. Чувствую, как магия кольца тянется к двери, и подхожу ближе. С помощью астральной струны проникаю в магическую структуру кольца и связываю её с дверью. Второй символ ярко вспыхивает, а Конрад издаёт радостный возглас и потрясает кулаками в воздухе: — Барон Зверев! Ты готов выполнить клятву! — Ты так думаешь? Мне кажется, сначала надо отыскать ещё три родовых артефакта. Призрак смотрит на дверь, потом на предметы в моих руках и кивает: — Да, господин. Так и есть. — Лучше скажи, ты вспомнил ещё что-нибудь? Про себя, про клятву, про мой род? — спрашиваю я. Когда я активировал первый символ, Конрад вспомнил своё имя и научился ставить щит вокруг поместья. Уверен, что и в этот раз ему откроется что-то новое. Призрак морщит лоб и глядит сквозь меня, а затем, вздрогнув, сообщает: — Да, господин. Я вспомнил. Меня зовут Конрад Рейсс. Я… кажется… Нет. Больше ничего не могу про себя вспомнить, — с сожалением заканчивает он. — Не расстраивайся, это уже неплохо. Теперь, когда у нас есть имя и фамилия, можно попробовать найти про тебя информацию, — говорю я. — Спасибо, господин. Если вы отыщете что-нибудь, я могу вспомнить больше. — Ого, словарный запас у тебя тоже увеличился. А почему ты обращаешься ко мне то на «ты», то на «вы»? — Я… не знаю, господин. Как вам больше нравится? — Уместнее было бы на «вы», — отвечаю я. Конрад кивает: — Как пожелаете, ваше благородие. — Что-нибудь ещё вспомнил? Может, расскажешь, наконец, что за клятву мне предстоит выполнить? — Клятва была дана всеми членами рода Зверевых. Лишь истинный Зверев может выполнить её, и он или она не может отказаться. Клятва обладает могущественной силой и связывает всех, в ком течёт кровь рода! — Прекрасно. Только вот я единственный живой человек, в ком течёт эта кровь. Значит, только я и могу её выполнить. Так в чём она состоит? — уточняю я. Призрак качает головой и честно отвечает: — Я не помню. Знаю лишь то, что выполнить её можно там, — он указывает на магическую дверь. — Это сразу было понятно. — Если Зверевы не выполнят клятву, их ждут ужасные последствия! Хаос и погибель придут в их дом, и только подлинный наследник сможет очистить имя рода и вернуть ему былую мощь! — пафосно объявляет призрак, а потом оглядывается по сторонам, смотрит на меня и добавляет: — Одну секунду… — Вот-вот. То, о чём ты говоришь, уже случилось. Всех членов рода перебили, а я, выходит, тот самый подлинный наследник, — говорю я. — Да, господин. Именно вам предстоит выполнить клятву и восстановить род. Даже более того, вы сможете сделать его ещё сильнее, чем раньше! Я чувствую в вас огромный потенциал. — Я в тебе тоже кое-что чувствую. Ты обрёл новые силы, не так ли? — Вы правы. Теперь защита, которой я могу окружить наш дом, стала гораздо крепче! — произносит Конрад и в качестве доказательства вскидывает руки в воздух. Поместье окружается плотным магическим куполом — заметно прочнее, чем был до этого. С улицы раздаются удивлённые и даже испуганные возгласы рабочих. — Убери пока, не пугай строителей, — говорю я. — Да, господин. Я также могу рассказать вам обо всех артефактах, которые нужны для открытия этой двери и выполнения клятвы. — А что за дверью-то? Помнишь? — Другое место в другом мире. Я… хм. Как странно. Одну секунду, господин, — призрак пролетает за дверь. Через несколько секунд он возвращается и открывает рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого только морщит лоб. Подняв палец, типа ещё одну секунду, он снова улетает за дверь и снова возвращается. В итоге Конрад качает головой и говорит: — Я ничего не понимаю, барон. Я могу проникнуть в то место, могу находиться в нём. Там я помню всё про себя, про ваш род и клятву! Но как только возвращаюсь сюда, воспоминания пропадают. — Ничего удивительного. Похоже, ты крепко связан с тем местом. Поэтому, когда я связываю родовые артефакты с дверью, часть воспоминаний к тебе возвращается, — говорю я. — Вы безусловно правы, господин. Кстати, я вспомнил, что я тоже принёс свою клятву! О том, что помогу роду Зверевых выполнить их клятву даже ценой жизни, и даже после смерти. — Что ж, у тебя получается. Так что насчёт артефактов? — спрашиваю я. — Родовых артефактов пять. Амулет и кольцо, которые вы держите в руках. Два меча, положенные главе рода и его супруге. И последний… последний… не могу вспомнить. Но я уверен, что он самый важный и сильный из всех! — произносит Конрад. — И что они могут делать, кроме того, что открывают дверь? Стыдно признаться, но я не могу распознать эту магию. — Она не из итого мира, ваше благородие. «Так я тоже не из этого мира», — думаю я про себя, но решаю промолчать. Вполне возможно, что призрак расстроится, когда поймёт, что я не совсем настоящий Зверев. По крови и плоти да, а вот душа у меня совсем другая. — Кольцо обретёт свои силы лишь на пальце женщины из рода Зверевых. Увы, сейчас я не могу определить его свойства, — расплывчато объясняет Конрад. Смотрю на колечко и думаю, что оно станет отличным подарком для моей будущей избранницы. Жениться-то надо будет рано или поздно, иначе как восстанавливать род? — Что касается амулета, то вам это понравится, господин, — с улыбкой говорит призрак. — Давай, не томи. По-моему, это какая-то пространственная магия, не так ли? Он может куда-то меня перенести? — Именно. Амулет обладает свойством переносить вас в разломы, в которых вы уже побывали. Думаю, вам это очень пригодится. — Ничего себе! Это ещё как мне пригодится. Спасибо, Конрад. — Совершенно не за что, господин. Уверен, вы бы и сами разобрались, особенно будь вы магом. — А я, по-твоему, не маг? — с усмешкой спрашиваю я. Он категорично качает головой и отвечает: — Нет, конечно. Ваш дар гораздо более уникален. Будучи призраком, я вижу и понимаю многое. Гораздо больше, чем люди. — Только не вздумай никому рассказывать, понял? Считай это тайной рода, — предупреждаю я. — Само собой, ваше благородие, — кланяется Конрад. Я снова жму на кнопку внутри сейфа, и дверь исчезает, а на её месте появляется шкаф. Выхожу из комнаты, а Конрад летит по воздуху за мной и показывает свои новые способности, запечатав комнату магическим щитом. Сквозь него ничего не видно — теперь строители, даже если захотят, не смогут ни войти, ни подсмотреть, что там внутри. Не могу удержаться, мне сразу хочется попробовать, как работает амулет. Изучив магическую структуру, я нахожу элементы активации. Немного разобравшись, что к чему, выпускаю струну и активирую амулет. В тот же миг передо мной появляется портал. Я знаю, куда он ведёт — в единственный разлом, который я оставил за собой открытым. Поэтому без сомнений вхожу. Выйдя на той стороне, я обнаруживаю себя в Крепости ночи, посреди главного двора замка. Неподалёку проходит группа Стражей, которые при моём появлении вздрагивают и хватаются за оружие. — Тише, тише, свои, — говорю я. — Мужики, это же Зверь. У нас что, ещё один разлом появился? — недоумённо спрашивает лидер группы. — Нет, это фокус такой, — говорю я, убирая амулет в карман. Портал оставляю открытым, мне что-то не улыбается ехать обратно в Питер в машине. По структуре заклинания я понял, что открыть портал из разлома обратно в поместье не получится. Поэтому, если хочется вернуться домой тем же путём, то придётся оставлять портал открытым. — В смысле, что за фокус? Ты умеешь порталы открывать? — допытывается Страж. — Скажешь тоже. Говорю же, фокус. Временная нестабильность пространства, вызванная искривлением магического фона после перегрузки астрального поля, — я выдаю полную тарабарщину, но звучит умно. А по ауре вижу, что среди группы нет магов, лишь простые бойцы, обвешанные артефактами. — А-а, — тянет Страж, как будто всё понял. — Ладно, увидимся. Удачной охоты, — говорю я. — Счастливо, Зверь! — Стражи удаляются по своим делам. Ладно, этих легко получилось обмануть. Но на будущее надо что-то придумать. Если все подряд будут видеть, что я выхожу из личного портала, это вызовет много ненужных вопросов. Не говоря уж о том, что моим родовым артефактом наверняка заинтересуются имперские спецслужбы и могущественные рода. Кто-то захочет меня использовать, а кто-то просто отобрать амулет. Конечно, расстилаться перед спецслужбами я не собираюсь, а родовой артефакт тем более никому не отдам. Но это означает очередную грызню. Хоть я и не против конфликтов, какое-то время мне хочется пожить в мире. Закончить ремонт в поместье, освоить земли, разобраться с активами и финансами. Вот когда всё налажу, и, если мне станет скучно, тогда, пожалуйста, повоюю с кем угодно. В Крепость ночи я наверняка ещё не раз захочу телепортироваться, но нет ничего хорошего в том, что портал будет открываться посреди двора. Немного подумав, я вспоминаю про один уютный тупиковый коридор, куда никто не заходит. Судя по всему, там раньше был разлом, но его закрыли, и теперь там безлюдно. Впитываю ману из кристалла в кармане и бегом несусь в этот коридор. Надеюсь, никто не успеет войти в портал во дворе и не окажется в моём кабинете. Достав амулет, настраиваю его таким образом, чтобы в следующий раз портал открылся именно в этом коридоре, а затем бегу обратно во двор и возвращаюсь в поместье. Закрываю портал, открываю заново — вуаля! Всё сработало, как надо. Портал появился в том самом тупиковом коридоре. Откуда-то неподалёку раздаётся рёв монстра и выстрелы, которые быстро его обрывают. Меня ненадолго охватывает желание поохотиться, но потом я решаю, что не стоит сейчас тратить время на разломы. Денег и без того навалом, а развлекаться некогда, есть гораздо более важные дела. Поэтому опять возвращаюсь в поместье, закрываю портал и прошу Конрада распечатать нашу «тайную» комнату. Убираю амулет и кольцо в сейф и запираю на замок. А когда выхожу, призрак снова запечатывает комнату магическим барьером. Взглянув на часы, я отправляюсь вниз, чтобы пообщаться с прорабом. А пока спускаюсь, достаю телефон и звоню Тимофею. — Добрый день, ваше благородие! — отвечает тот. — Здравствуй. Появилось ещё одно задание — можешь поискать в архивах информацию про человека по имени Конрад Рейсс? Он как-то связан с моим родом, вероятно, служил ему. — Сейчас запишу… Конрад Рейсс. Этот человек ещё жив? — И да, и нет. Он стал родовым призраком и обитает у меня в поместье, — говорю я. — Вот как. Хорошо, постараюсь что-нибудь узнать! Что касается наших прочих дел — я уже отыскал для себя пару помощников и прямо сейчас осматриваю кабинеты, которые вы мне предоставили. Я же могу купить компьютеры и необходимую мебель? — уточняет адвокат. — Я же выделил тебе бюджет, используй его по своему усмотрению. — Благодарю за доверие, Андрей Алексеевич. Как только что-то появится, я позвоню. — Хорошо. До связи, — говорю я и сбрасываю звонок. Санкт-Петербург. Съёмная квартира барона Рогова. Максим Максимович, подойдя к окну, смотрит на двор внизу. Видавшая виды детская площадка, обшарпанные гаражи, какой-то пьяница, сидящий на лавочке. Отвратительное зрелище, от которого настроение стало только хуже. Рогов и без того был не в лучшем расположении духа. Утром он полчаса пытался настроить душ, чтобы из лейки текла нормальная тёплая вода, а не ледяная или обжигающе горячая. У него так и не получилось. — На что ты смотришь? — звучит за спиной раздражённый голос жены. — Думаю, любовь моя, — как можно более ласково отвечает Максим. — Думает он. Над чем ты думаешь? Над тем, в какую задницу загнал меня и детей? — Успокойся. Я что-нибудь придумаю, — не глядя на супругу, отвечает Рогов. — Что ты можешь придумать?! Я вышла за богатого барона и надеялась, что буду обеспечена до конца жизни! — Ты хочешь сказать, что вышла за меня ради денег? — Ради чего же ещё?! Ты сам это прекрасно знаешь! Я моложе тебя на двадцать лет, думаешь, мне приглянулись твой дряблый живот и варикозные вены на ногах?! — кричит жена. — Не смей так говорить со мной, — цедит Максим, глядя на неё через плечо, но супруга только больше распаляется. — А дети?! Ты предлагаешь, чтобы наши сыновья росли в этом свинарнике?! — Это нормальная квартира. Риэлтор сказал, это лучший вариант за наши деньги. — Тогда сделай так, чтобы у нас стало больше денег! Верни поместье или купи новое, или хотя бы сними достойную квартиру! Я не собираюсь жить с тобой в этой помойке. Поэтому придумай что-нибудь… или я что-нибудь придумаю! — Ты что, намекаешь, что уйдёшь от меня?! — Рогов не выдерживает и тоже начинает кричать. — Конечно! Ты прекрасно знаешь, Максим, я не та, которая «в горе и в радости». Чтобы я продолжала тебя любить, меня и моих детей надо обеспечивать только самым лучшим. И уж точно суметь защитить, — явно намекая на позорную сцену в бункере поместья, говорит жена. Высоко задрав тонкий носик, над которым славно потрудился пластический хирург, она выходит из комнаты. — Мы с детьми поедем в парк развлечений! Карточку я взяла. Мальчики, собирайтесь. — Ура, в парк! — раздаётся одновременный возглас сыновей. — Какую карточку? Мы должны экономить! — выбегая в коридор, вопит барон. Жена и дети уже стоят в прихожей и обуваются. Супруга бросает на Максима уничижительный взгляд и говорит: — Ты что, невнимательно меня слушал? Я не собираюсь сокращать свои расходы. После парка развлечений я планирую зайти в торговый центр. Мне нужны новые туфли, чтобы хоть немного поднять настроение. А где ты возьмешь деньги на это — не моя забота! — с этим словами она распахивает дверь, и они с детьми выходят из квартиры. Максим остаётся один. Дверь хлопает, и он слышит, как где-то под обоями осыпается штукатурка. — И зачем я развёлся с прошлой женой? Повёлся на молодое тело и не подумал о том, какая она на самом деле тварь, — бурчит Максим себе под нос. Он проходит на кухню и думает, что было бы неплохо выпить кофе, но в квартире нет кофеварки. Не говоря уж о том, что барон не умеет ей пользоваться. Кофе для него всегда варили слуги. Сев на скрипнувший стул, Максим обхватывает руками голову и громко стонет. — Я всё потерял. А могу потерять ещё больше! Что будет, когда жена от меня уйдёт? Она заберёт детей, а я буду вынужден платить алименты. Что делать?! Зверев оставил мне достаточно денег, но эта сучка очень скоро все их потратит. Да и в любом случае, моих финансов не хватит, чтобы открыть нормальное дело. Что прикажете, устраиваться на работу, как простолюдин? — спрашивает сам у себя Рогов. Встав со стула, он делает круг по маленькой кухне и останавливается у газовой плиты. Вдруг возникает идея открыть все вентили и просто лечь на пол. Когда комната наполнится газом, можно будет чиркнуть спичкой и всё. Никаких проблем, никаких переживаний. — Нет, умирать ещё рано. Я должен что-то сделать. Есть у меня одна идея. Барон возвращается в комнату и находит на столе свой телефон. По привычке тянет к нему правой рукой, но тут же отдёргивает её, будто обжёгшись. Ведь после удара Зверева на правой руке не осталось пальцев. Пользоваться левой рукой Рогов ещё толком не научился, поэтому искать контакт приходится долго. Но он всё-таки находит нужный номер и набирает его. Ответа приходится ждать долго. Барон в раздражении бродит туда-сюда по комнате, снова и снова набирая номер, пока, наконец, абонент не отвечает: — Слушаю, ваше благородие. — Здравствуй, Семён! Есть разговор, — приветствует Максим директора своей консервной фабрики. Точнее, фабрика теперь не его, она принадлежит Звереву. Но это не имеет значения. — Я немного занят, барон. Адвокат нового владельца устроил проверку, надо поднять все документы и… — начинает Семён. — Вот об этом я и хотел с тобой поговорить! — перебивает Рогов. Немного помолчав, директор спрашивает: — Что вы имеете в виду? Опустив голос до заговорщицкого шёпота, Максим говорит: — Послушай. Я ведь всегда был добр к тебе, не так ли? Ты вовремя получал жалованье, премии и так далее. — За всё время я получил только одну премию и ни разу не был отпуске, — сухо отвечает Семён и, помедлив, добавляет: — Не говоря уж о том, что я был вынужден исполнять не самые законные ваши приказы. — Разве ты не получал вознаграждения за это?! — Вряд ли размер вознаграждения окупал мои риски. Ладно, Максим Максимович, давайте к делу. Что вам нужно? — Хочу предложить тебе хорошо заработать. Зверев всё равно не разбирается, как и что у нас устроено! Семён, послушай — давай-ка ты снизишь доходы фабрики на бумаге. Будешь закупать сырьё похуже, а в документах писать прежнюю цену. Точно так же уменьшишь в отчётах количество производимых товаров. Понимаешь, о чём я? Будем проводить часть финансов мимо казны Зверева, а прибыль делить пополам, — Рогов с ходу выкладывает схему, которую только что придумал. Из трубки раздаётся тишина. Максим уже думает, что звонок прервался, когда директор вдруг отвечает: — Нет, ваше благородие. — В смысле, нет? Тебе что, деньги не нужны?! Сможешь заработать солидную сумму, а через пару месяцев просто слиняешь и всё! Зверев никогда тебя не найдёт. — Я отказываюсь, ваше благородие. Видите ли, ваш пример оказался очень впечатляющим. Вы пошли против Зверева и потеряли всё. Ваш друг граф Хрипунов и вовсе оказался убит, и барон Ватагин тоже. Думаете, я хочу умереть? Идти против Зверева очень опасно, вы же и сами это знаете. Я не собираюсь рисковать жизнью ради денег и тем более ради вас. Мертвецам деньги не нужны, — невозмутимым тоном отвечает Семён. — Что-о?! Да как ты смеешь говорить со мной в подобном тоне?! — возмущается Рогов. — Вы больше не мой господин, Максим Максимович. Если вы найдёте способ вернуть себе фабрику или перекупите её, я буду верно служить вам, как раньше. Но пока что владелец фабрики — барон Зверев, и я буду выполнять его приказы. Простите, мне нужно идти, — после этих слов директор кладёт трубку. — Семён! Алло?! Сволочь! — Рогов швыряет телефон в стену. В тот же миг опомнившись, он подбегает к упавшему аппарату. Теперь нельзя так беспечно относиться к имуществу. Покупка такой простой вещи, как новый телефон, может больно ударить по бюджету. К счастью, аппарат в порядке, только на экране появилась небольшая трещина. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, барон начинает звонить руководителям других своих предприятий. Удивительно, но везде его ждёт один и тот же ответ. Никто не хочет рисковать и помогать бывшему хозяину. Зверев, как выяснилось, захватил не только все активы Рогова, но и души всех бывших подчинённых. Они слишком боялись гнева нового господина, чтобы пойти против него. Когда Максим в очередной раз, скрипя зубами от злости, кладёт трубку, то видит на экране телефона уведомление. Списание со счёта неприлично большой суммы. — Тупая сука! Всё-таки купила себе туфли, да?! На эти деньги мы три месяца могли снимать квартиру! — орёт барон. Не выдержав, он опять швыряет телефон в стену, и на сей раз тот не выдерживает. Хотя какая разница — всё равно никто не хочет помогать побеждённому и разорённому Максиму Рогову… Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. На следующий день мы с Щелкунчиком и Кардиналом отправляемся на утреннюю пробежку по моим владениям. То есть для нас с Щелкунчиком это пробежка, а для топора… ну, не знаю, пролётка? Ладно, неважно. Мы все получаем удовольствие от этой процедуры. Заодно я смотрю, как идёт осушение болот, и убеждаюсь, что рабочие не зря едят свой хлеб. Как следует размявшись, приступаем к тренировке. Приказываю Кардиналу и Щелкунчику устроить спарринг. Задача топора — ударить монстрика, а задача монстрика — слопать топор. За здоровье питомцев не переживаю, оба покрыты астральным доспехом. Если даже у Щелкунчика получится проглотить Кардинала, он всегда может его выплюнуть. Пока они пытаются достать друг друга, я отжимаюсь и делаю другие упражнения. Уже когда тренировка подходит к концу, раздаётся звонок телефона. Это Тимофей. — Слушаю, — отвечаю я. — Доброе утро, ваше благородие! Есть минутка? — Конечно. Что у тебя? — Для начала, вчера вечером я сумел найти кое-какую информацию о вашем Конраде. Было уже поздно, поэтому не стал звонить, — говорит Тимофей. — Что узнал? — спрашиваю я. — Конрад Рейсс, потомок угасшего дворянского рода из Германии. Переехал в Россию сорок семь лет назад и поступил на службу роду Зверевых. Он был дворецким вашего рода. Однако, учитывая магические способности, мог выполнять и какие-то другие задачи — этого в архивах, само собой, не найти. — Вот оно как. Интересно. Я расскажу об этом Конраду — может быть, у него получится вспомнить что-то ещё. Спасибо, Тимофей. Что ещё? — Есть что обсудить по вашим новым предприятиям. Думаю, нам лучше встретиться, поскольку имеются весьма щепетильные моменты, которые не стоит обсуждать по телефону. Заодно покажу вам список аудиторских фирм, который я подготовил. И да, чуть не забыл! С вами хотели встретиться руководители нескольких компаний, ранее принадлежавших барону Рогову. — Неужели? И чего они хотят? — удивляюсь я. — Не знаю, но они утверждают, что дело важное. Сказали, что намерены обсудить это с вами лично, — говорит адвокат. — Ну что ж, я окажу им такую честь. В любом случае следует познакомиться. Передай, что я приеду в два часа дня. Встретимся в твоей конторе. — Хорошо, ваше благородие. Буду ждать. Кладу трубку и смотрю на своих питомцев. Топор совершает резкий манёвр и пытается зайти Щелкунчику за спину. Монстрик отпрыгивает, перекатывается через голову и подпрыгивает. У него почти получается схватить Кардинала зубами за обух. Молодцы, не стали прерывать свой спарринг, даже когда я отвлёкся. Хлопаю в ладоши и кричу: — Закончили! Оба молодцы. Айда домой. — Амой! — эхом отвечает монстрик, а Кардинал телепортируется мне в руку. Водопровод в моём поместье уже восстановили, поэтому после тренировки я могу принять душ. Вода, правда, пока только холодная — надо ставить котёл, а перед этим закончить ремонт в подвале, который ещё даже не начинали. — Ваше благородие, есть минутка? — подходит ко мне прораб, когда я уже собираюсь сесть в машину. — Конечно, Матвей. Минутка есть, — красноречиво взглянув на часы, говорю я. — Мне тут предложение сделали. Бригада опытных отделочников из Москвы работу ищет. Я подумал, что вам они как раз пригодятся, скоро ведь за интерьер надо будет приниматься. Да и наружную отделку никто не отменял, — Матвей обводит рукой поместье. — Нет. Никаких случайных людей, — говорю я. — Но ребята хорошие, я с ними пообщался… — Матвей, ты хорошо меня расслышал? Никаких чужаков. Понимаешь, даже после войны у меня остались враги. Они вполне могут устроить саботаж и, например, заложить в доме бомбу или ещё что-нибудь сделать. — Но я думал, всё уже конечно, — лепечет прораб. — Говорю же, враги остались. Поэтому ремонтом будут заниматься только проверенные люди, которых прислал ко мне командор, как тебя, или люди барона Писемского. Если тебе нужны дополнительные руки — скажи, я что-нибудь придумаю. — Да в целом справляемся. Но если возможность есть — то лишние работники не помешают. — Хорошо, я заеду к Валерию Васильевичу и спрошу, есть ли у него свободные люди. Увидимся позже, Матвей, — говорю я и закрываю дверь машины. — До скорого, ваше благородие! — кланяется прораб. Выезжая из своих владений, я вдруг думаю о том, что мне не помешает новая машина. Мой пикап хорош для того, чтобы таскать добычу из разломов и ездить по бездорожью, но теперь, судя по всему, охота в разломах для меня отойдёт на второй план. Я должен чаще выбираться в люди, заводить знакомства, навещать свои предприятия, в конце концов. Ржавый монстр с дырками от пуль на дверях — не самая престижная машина, меня будут воспринимать как забулдыгу, случайно ставшего бароном. А трофейные машины, они на то и трофейные, что ими можно похвастаться и иногда показываться на людях. Но личный транспорт рода с гербами нужен в любом случае. Так что надо приобрести себе другую тачку, представительскую. А пикап оставлю для охоты — совсем отказываться от охоты я не собираюсь, мне ведь и ресурсы нужны, и быстрый заработок может понадобиться. Не говоря уже о том, что я остаюсь членом ордена Стражей. Одним словом, до запланированной встречи я решаю заехать в знакомую автомастерскую. Прошу отремонтировать всё, что можно, и максимально прокачать автомобиль. Начиная от новых грязевых шин, заканчивая защитной окраской, установкой лебёдки, усиленных амортизаторов и так далее. В общем, прошу превратить мой пикап в настоящего внедорожного монстра. Оставляю залог, а затем вызываю такси и еду в салон, где продают новые автомобили. До сих пор вспоминаю, как мне понравилась машина командора Фурина, поэтому решаю не париться с выбором и взять себе такую же. Захожу в салон, оглядывая выставленные блестящие автомобили, а рядом со мной тут же оказывается сотрудник в белой рубашке: — Добрый день, господин! Выбираете новый автомобиль? — Уже выбрал. Вот этот, — отыскав взглядом нужную модель, указываю я. — Прекрасный выбор, господин! Хотите провести тестовую поездку? — Не нужно, я уже на такой ездил. Могу купить её прямо сейчас? — Конечно! В наличии есть несколько экземпляров разных цветов. Какую комплектацию рассматриваете? — уточняет продавец. — Чёрный кузов, светлый салон, максимальная комплектация со всеми дополнительными опциями. Глаза продавца сияют от возбуждения. Ещё бы, он наверняка получает отличный гонорар за каждый проданный автомобиль. А такой клиент, как я — просто мечта. — Пройдёмте, господин. Присаживайтесь на диван, сейчас я принесу договор, и мы всё оформим… Хотите кофе? — Хочу, — киваю я, усаживаясь на удобный кожаный диван. Через полчаса я становлюсь счастливым обладателем нового премиального внедорожника. Он даже круче, чем у командора — ограниченная серия, с отделкой салона натуральным красным деревом. Осталось только нарисовать на дверях герб рода, чтобы все сразу видели, кто едет. Выехав на дорогу, жму на педаль газа и наслаждаюсь урчанием мощного мотора. Вот это я понимаю, тачка! А запах новой машины ни с чем не сравнится. Особенно такой дорогой. Приехав на место, выхожу из авто и направляюсь в контору, где теперь работает мой адвокат и его помощники. На месте меня уже ждут: кроме Тимофея и его помощников, вижу несколько мужчин и женщин, сидящих за столом. При виде меня они все поднимаются и кланяются. — Здравствуйте, ваше благородие! — Здравствуйте, — говорю я, усаживаясь в кожаное кресло во главе стола. Тимофей наверняка приобрёл его специально для меня. Оглядев собравшихся, говорю: — Давайте сразу к делу. Что вы хотели мне рассказать? Начальники бывших предприятий Рогова переглядываются, а затем один мужчина приподнимает руку и, прочистив горло, представляется: — Андрей Алексеевич, меня зовут Семён. Я директор консервной фабрики, которая теперь принадлежит вам. — Рад знакомству, Семён. — Взаимно, ваше благородие. Я говорю от лица всех остальных — мы приехали, чтобы сообщить вам о том, что барон Рогов хотел устроить саботаж на предприятиях. — Знаете, я ни капельки не удивлён, — с усмешкой отвечаю я. — Он просил, чтобы мы обманывали вас и утаивали часть прибыли, а также совершали другие преступные действия. Глядя вам в глаза, Андрей Алексеевич, я утверждаю, что отказался от такого гнусного предложения. И все остальные тоже. Никто из нас не хочет терять работу и тем более жизнь, да и судьба предприятий нам небезразлична. Поэтому мы все вместе и каждый по отдельности клянемся в верности вам и обязуемся вести дела честно и обеспечивать вам максимальную прибыль. Я по очереди смотрю всем начальникам в глаза и только затем говорю: — Похвально. Я благодарен, что вы решили рассказать мне об этом. Если это всё, то можете быть свободны. Рабочие вопросы обсудим позже. — Как пожелаете, ваше благородие, — Семён встаёт и кланяется, остальные делают то же самое, а затем покидают кабинет. Мы с Тимофеем остаёмся вдвоём — его помощники работают в другой комнате, так что можем спокойно пообщаться. Адвокат придвигает ко мне стопку бумаг и говорит: — Ознакомьтесь, Андрей Алексеевич. Это мой отчёт о юридической проверке всех компаний. Там есть, на что обратить внимание. — Ознакомлюсь. Что думаешь об этих? — я киваю на дверь, имея в виду только что ушедших людей. — Их всех я уже проверил. Никаких нарушений за ними нет, большинство работают уже много лет и хорошо выполняют свои обязанности. К тому же, они отказались мошенничать и честно рассказали вам об этом. Думаю, им можно доверять, — говорит Тимофей. — Что ж, хорошо. Пускай они пока остаются на своих местах — но нужно будет провести аудит предприятий, где они работают, точно так же, как и всех остальных. — Само собой, ваше благородие. Я ведь упоминал, что составил список аудиторских фирм? Он неполный, есть несколько надёжных компаний из других городов, с которыми можно связаться. У некоторых фирм много клиентов, и придётся подождать, пока специалисты освободятся. — Я готов подождать. Нам нужны самые лучшие, — напоминаю я. Изучаю список и доверяю Тимофею назначить мне переговоры с руководством нескольких фирм, а также прошу подыскать ещё несколько вариантов. После этого мы обсуждаем другие деловые вопросы — оказывается, что Хрипунов и Рогов не чурались серых схем, и на некоторых их предприятиях процветала коррупция, проводилась закупка некачественного сырья и работники недополучали жалованье. Со всем этим предстоит разобраться — я предпочитаю, чтобы в моих делах всё было прозрачно. Особенно отличился Хрипунов — его текстильный завод, тот самый, который я захватил, участвовал во многих судебных процессах в качестве обвиняемой стороны. — Есть ещё один важный момент, Тимофей. Надо найти хороший отряд наёмников. Надёжный. Хотя в случае с наёмниками это слово редко можно использовать, но ты постарайся найти надёжных. Главное, таких, что никогда не были связаны с петербургскими родами. Я хочу использовать их как временные силы для охраны предприятий, — говорю я. — Думаю, сможем отыскать. В Сибири, например, много сильных вольных отрядов, — кивает Ульянов. Когда наш с адвокатом разговор находится в самом разгаре, вдруг раздаётся звонок моего телефона. С удивлением вижу, что мне звонят как раз с текстильного завода. Вспомнишь, оно и всплывёт… — Барон Зверев, слушаю, — говорю я, взяв трубку. — Ваше благородие, беда! — раздаётся женский голос. — Кто это и что случилось? — Я Зинаида, начальник прядильного цеха. Ох, ваше благородие! У нас произошла авария, и это не случайность! Производство остановлено, всё очень серьёзно… Приезжайте, лучше вам самому на это взглянуть! Глава 8 Санкт-Петербург. Кабинет Тимофея Ульянова, главного адвоката рода Зверевых. Выяснив у Зинаиды немного подробностей, я решаю, что моё присутствие и правда, обязательно. Работники сами не разберутся. Тимофей изъявляет желание поехать со мной — чтобы всё оформить юридически, как положено, и заодно лично познакомиться с руководителями завода. Адвокат оставляет своим помощникам поручения, чтобы не скучали без нас, и мы с ним отправляемся на улице. Пока спускаемся в лифте, я спрашиваю: — Ты доверяешь людям, которых нанял? Они имеют дело с секретной информацией. — Конечно, ваше благородие. Я знаю этих ребят, одна из девушек — моя племянница. Но вы ошибаетесь — они не имеют дел с секретной информацией рода. Самое важное я делаю сам, они выполняют только рутинные задачи, экономя мне время, — объясняет Ульянов. — Рад слышать. Я знал, что на тебя можно положиться, — говорю я. Тимофей коротко кланяется: — Стараюсь полностью оправдать доверие, господин барон. — И у тебя отлично получается, — киваю я. Когда выходим на улицу, адвокат оглядывается и спрашивает: — А где же ваша машина? — Вот она, — киваю на новенький внедорожник и жму на кнопку брелока. Автомобиль издаёт приятный сигнал и заводится. Автоматически раскладываются боковые зеркала, а снизу выезжает подножка, чтобы было удобнее садиться. Присвистнув, Тимофей говорит: — Отличная тачка, ваше благородие! Поздравляю с покупкой. — Спасибо. Запрыгивай, прокачу с ветерком, — подмигнув, отвечаю я. Свое обещание я выполняю — едем быстро, да так, что в некоторые моменты адвокат бледнеет и крепко хватается за ручки внутри салона. Резво добираемся до завода, где нас уже ждут. Завидев меня, люди машут руками и указывают на один из цехов. Подъезжаем к нему и высаживаемся из машины. Рабочие во все глаза рассматривают автомобиль и восхищённо перешёптываются. — Я приехал, не чтобы вам машину показать. Где Зинаида? — спрашиваю я. — Простите, ваше благородие. Она внутри, давайте я вас провожу, — пожилой рабочий кланяется и жестом приглашает меня внутрь цеха, а остальные принимают верное решение вернуться к делам. Заходим в здание, и в нос мне сразу ударяет аромат гари. От нескольких ткацких станков исходит дымок, а возле стены свалена куча обгоревшей ткани. Рядом с этой кучей сидит на полу мужчина с разбитым лицом, а рядом с ним стоит сурового вида женщина и несколько рабочих. — Добрый день. Значит, это и есть виновник? — приближаясь, спрашиваю я. — Ваше благородие, здравствуйте! Вы правы, это он, негодяй. А меня зовут Зинаида, это я вам звонила, — женщина кланяется. — Рад знакомству, почтенная. Это вы его так разукрасили? — Да, барон, — почему-то смутившись, отвечает женщина. — Правильно сделали. Пусть радуется, что легко отделался — хотя с его наказанием ещё предстоит определиться. Давайте послушаем в подробностях, что же случилось, — говорю я, вставая над сидящим на полу мужичком. — Он испортил… — начинает Зинаида. Я прерываю её, подняв ладонь, и говорю: — Нет-нет. Пусть он сам расскажет. Начни с того, как тебя зовут, и какую должность ты занимаешь на моём заводе. — Это не ваш завод! Граф Хрипунов его построил и все дела вёл. А вы просто отобрали, как разбойник! — вытирая бегущую из носа кровь, отвечает мужик. — Пожалуй, можно похвалить тебя за верность. Но вот что с тобой сделать за тупость, я даже и не знаю. Рассказать тебе, как покойный граф построил этот завод? Не дожидаясь ответа, я продолжаю: — Тридцать лет назад, когда Хрипунов и Рогов победили в войне против рода Зверевых, они забрали всё наше имущество. На эти кровавые деньги и был построен завод, но теперь всё развернулось в обратную сторону. Я победил в войне против Хрипунова и Рогова и забрал у них всё — в том числе то, что по праву принадлежит моему роду. Сюда же относится этот завод. Я понятно объясняю? — Да, — бурчит мужик, пряча взгляд. — Точно понял? А то мне что-то так не кажется. — Точно… — Молодец. Теперь ты понимаешь, что завод по праву мой. Давай вернёмся к вопросу, который я задал первым, — говорю я. — Егор меня зовут. Начальник ткацкого цеха. Вот этого, — он обводит рукой вокруг. — И как же так получилось, Егор, что в твоём цеху произошла авария? — Я специально испортил станки. Когда сотрудники начали работу, они сломались и заискрили… Я надеялся, что случится пожар и цех сгорит, и всё будет списано на несчастный случай. — Когда всё началось, я прибежала сюда. Рабочие сказали, что видели, как Егор ковырялся в станках. Сложить дважды два было несложно, — объясняет Зинаида. — Зинаида Павловна сначала скрутила этого мерзавца, а потом помогла огонь потушить! — с восхищением сообщает стоящий рядом сотрудник. Женщина смущается, а я убеждаюсь в справедливости поговорки о настоящей русской женщине. И предателю морду расквасит, и в горящий цех войдёт — это если чуть перефразировать под актуальные события. — Благодарю за верность и храбрость, Зинаида Павловна. Будьте уверены, что я вас как следует награжу. — Я это не ради награды, ваше благородие. За завод обидно. Я ж тут всю жизнь проработала, простой швеёй начинала… Не понимаю, как можно всё угробить! Тем более, что графа уже и в живых-то нет. Я уж не говорю, что при нём нам постоянно зарплату задерживали, — бурчит женщина. — Не переживайте, при мне такого не будет. Ладно, вернёмся к нашему Егору. Зачем же ты хотел уничтожить цех? — спрашиваю я. — Граф Хрипунов, когда вы его поместье уже осадили, отдал приказ. В случае, если он проиграет войну, надо устроить саботаж. А если этого не сделать, то вам на родовую почту придёт на меня компромат… То есть вы бы всё равно меня уволили. Вот я и решил, что лучше красиво уйти, — говорит Егор. Выслушав его объяснения, мне не остается ничего, кроме как рассмеяться. — Да уж, мозгами тебя природа точно не наградила. Как ты только начальником цеха стал? — Меня тоже этот вопрос мучает, — бурчит Зинаида. — А я знаю на него ответ, — вдруг подаёт голос Тимофей. Все, включая меня, смотрят на него. Взгляд Егора становится ещё испуганнее, чем до этого. Адвокат, усмехнувшись, говорит: — Он участвовал в серых схемах, организованных покойным графом Хрипуновым. А также создал собственные. Например, ухитрялся забирать себе премии, положенные работникам. Много ума там было не нужно. — Как вы узнали? — вжимаясь спиной в стену, шепчет Егор. — Достаточно внимательно проверить документы, что я и сделал по приказу нового владельца завода, — невозмутимо отвечает Тимофей. — Видишь, даже мифический компромат не понадобился, — усмехаюсь я. — Почему мифический? — лепечет Егор. — Да потому что не было никакого компромата. Граф Хрипунов обманул тебя. Он просто хотел оставить мне напоследок подлянку, и у него частично получилось. Тимофей, будь добр, выясни — получал ли кто-то ещё на предприятиях Хрипунова подобные послания, — говорю я. — Займусь немедленно, ваше благородие, — отвечает тот и отходит в сторону, доставая из кармана телефон. — Зинаида, а ты звони в полицию. Пусть приедут имперские дознаватели и вытрясут из Егора все прочие детали. Будь моя воля, я бы вообще тебя казнил. Радуйся, что останешься жив, — смерив мужчину холодным взглядом, говорю я. Тот что-то мычит в ответ и закрывает лицо ладонями. Запоздало дошло, наверное, какую глупость он совершил. Оставляю рабочих охранять его до прибытия дознавателей, а сам иду осматривать повреждённые станки. Зинаида идёт за мной. Я не слишком-то разбираюсь в подобной технике, но повреждения, судя по всему, она получила серьёзные. — Их можно отремонтировать или придётся покупать новые? — напрямую спрашиваю я. — Можно, ваше благородие. Но обойдётся недешёво. Производство будет остановлено на время ремонта, — говорит Зинаида. — Понятное дело. Сможешь этим заняться? Я имею в виду, найти ремонтников, заказать необходимые детали и проследить, чтобы всё было сделано как надо. — В целом да, но у меня же свой цех, прядильный. Там тоже работы навалом, — женщина машет рукой куда-то в сторону. — Пока что на заводе у меня нет людей, которым я могу доверять, кроме тебя. Ты доказала свою верность, когда предотвратила пожар и схватила преступника. Поэтому я буду очень рад, если ты примешь на себя дополнительную ответственность. Которая, конечно, будет как следует вознаграждена, — говорю я. Зинаида низко кланяется и, разогнувшись, отвечает: — Благодарю за доверие, Андрей Алексеевич. Раз вы так говорите, я согласна. Прослежу, чтобы ремонт станков провели лучшим образом. — Егор в любом случае уволен и отправится в тюрьму. Ткацкому цеху нужен новый начальник, так что предлагаю тебе временно занять эту должность. Естественно, зарплату я тебе повышу, а чем скорее цех опять вернётся к работе, тем большую премию ты получишь, — продолжаю я. — Сделаю всё возможное, ваше благородие! Дожидаясь полицию, мы с Зинаидой обсуждаем другие деловые вопросы. Мне не помешает чуть глубже погрузиться в работу текстильного завода — это один из самых крупных активов, доставшихся мне после войны, и при этом самый проблемный. Как уже рассказал Тимофей, работа предприятия во многом построена на коррупции, откатах и обманах. Предстоит всё это наладить, и такие честные люди, как Зинаида Павловна, очень мне для этого пригодятся. — Ваше благородие, я узнал. Пришлось надавить, но несколько человек сознались, что получили такое же поручение от графа Хрипунова, — подойдя ко мне, говорит Ульянов. — Я так понимаю, кроме Егора, никто не решился на саботаж? — Никто. Но и рассказывать об этом тоже побоялись. — Ничего, их можно понять. Но возьми этих людей на заметку. Вряд ли мы сработаемся, при малейшем недоверии их следует уволить. Пока пускай трудятся, будет тяжело искать столько новых руководителей разом, — принимаю решение я. — Как скажете, — кивает Тимофей. Скоро прибывают имперские дознаватели. Егора допрашивают, и он заново рассказывает о своём преступлении, на этот раз во всех деталях. — Признание немного смягчит наказание, но не слишком. Будьте уверены, он отправится на рудники надолго, ваше благородие, — обещают дознаватели. — Там ему самое место, — с усмешкой отвечаю я. Тимофей остаётся на заводе. Ему надо проверить документы и разобраться с некоторыми другими делами. Ну а я сажусь в свою машину и отправляюсь в свои владения. Основные дела на сегодня закончены, могу заняться чем-то другим. По пути домой я заезжаю к Писемскому. Он, как всегда, чрезвычайно рад меня видеть: — Андрей Алексеич, дорогой! — едва выхожу из авто, барон бросается меня обнимать. — Здравствуй, Валерий Василич. Как твои дела, всё в порядке? — Конечно! Осваиваю новые земли, которые ты мне передал. Зайдёшь отобедать? Повар сварил отличную уху из стерляди, и свининку на углях запёк — пальчики оближешь! — Ты просто не оставляешь мне выбора, — улыбаюсь я. — Идём, идём! Всегда рад принять тебя в своём доме, — Писемский, приобняв меня за плечи, ведёт в сторону крыльца. Только захожу в дом, как меня едва не сшибает с ног аппетитный аромат. Желудок тут же отзывается урчанием, а слюни начинают течь, как у бульдога. Да уж, готовят у Валерия Васильевича просто изумительно. Его семья рада видеть меня не меньше, чем сам барон, поэтому за столом меня ждёт не только великолепное угощение, но и приятная беседа. Сметаю две тарелки ухи, даже не заметив, а следом большой кусок свинины с печёными овощами на гарнир. — Когда закончу ремонт в поместье, украду у тебя повара, — говорю я, сам не до конца уверенный, что это шутка. Валерий Васильевич смеётся и грозит мне пальцем: — Нет уж, Андрей! Я сам его еле отбил у другого барона. Поэтому ни за что! Но готов принять твоего в ученики, чтобы мой повар обучил твоего. С улыбкой отвечаю: — Такой компромисс меня устроит. Кстати, насчёт ремонта. Мой прораб говорил, что не помешают лишние руки. У тебя есть свободные люди, которых можно привлечь? Само собой, все услуги я оплачу. — Ты знаешь, после войны самому рабочих рук не хватает… Могу спросить, если кто-то из работников согласится на сверхурочные за дополнительную плату — пускай трудятся у тебя по вечерам. Мне не жалко, — говорит Писемский. — Спасибо. Я хочу как можно скорее закончить ремонт и отпраздновать новоселье, как положено. — Почему просто не переедешь в поместье Рогова или Хрипунова? Там-то уже всё есть. — Не хочу. У меня есть своё родовое поместье, там я и буду жить. А трофейные дома оставлю на потом — когда род разрастётся, нам понадобится дополнительная площадь, — отвечаю я. — Невесту присмотрел уже? — подмигивает Валерий Васильевич. Пожимаю плечами и говорю: — Есть пара вариантов. Я пока не думал об этом всерьёз. — Ты давай, не затягивай. Чем больше деток успеет твоя будущая супруга нарожать, тем крепче станет род в дальнейшем! — Есть такое. Ну, кроме детей, могут и другие члены рода появится. Есть же куча безродных дворян, которые ищут, к какому роду приткнутся. Думаю, что у меня вскоре от желающих отбоя не будет, — задумчиво произношу я. — Здесь ты прав! Слухи про тебя уже ходят. Все знают, что ты победил в войне и отобрал у побеждённых всё имущество. Странно, что твой порог до сих пор не обивают желающие стать членами рода Зверевых, — смеётся Писемский. — Боятся, наверное. — Это точно, славу ты заслужил немного устрашающую… Но ничего, пускай боятся. Зато ни у кого не возникнет идеи позариться на твое имущество. — Вот именно. Спасибо за обед, Валерий Васильевич. Жду информацию насчёт работников, — я поднимаюсь и пожимаю соседу руку, а затем прощаюсь со всеми остальными и ухожу. Когда возвращаюсь домой, выпускаю Щелкунчика погулять. — Только инструменты не ешь. Рабочие уже жаловались, что перфоратор потеряли и пару молотков. Ты не знаешь, случайно, где они? — Не-а. Икунчик не нает, — с честными глазами отвечает тот. — Смотри у меня, — строго говорю я и отправляюсь искать прораба. Нахожу Матвея на заднем дворе. Завидев меня, он быстрым шагом идёт навстречу и спешит доложить: — Ваше благородие, смотрите! Крышу закончили перекладывать, осталось пару дыр в стенах заделать. Это недолго, от силы пара дней. Можно будет к отделке приступать, только надо сначала утвердить проект, составить смету… Будет у вас время на это в ближайшие дни? — Конечно. Я позвоню командору Фурину, он уже предлагал мне услуги хороших проектировщиков, — отвечаю я. — Вот и славно. С осушением болот процесс хорошо идёт, но уж больно много трудовых ресурсов отбирает у нас. Поговорили вы с бароном Писемским, сможет он нам ещё людей предоставить? — с надеждой спрашивает Матвей. — Поговорил, но не факт, что он сможет. Спрошу ещё у командора, — говорю я. После разговора с прорабом отправляюсь в дом и зову Конрада. Призрак моментально появляется в воздухе передо мной и с поклоном говорит: — Рад вашему возвращению, господин. Я могу чем-то помочь? — А ты прямо изменился после того, как я принёс родовое кольцо. Уже не похож на болванчика, который знает только несколько фраз. — Мой разум очистился, но ещё не полностью. Я многое не помню и не всегда могу верно выразить свои мысли, — с сожалением отвечает призрак. — Жаль слышать. Но ты говорил, что сможешь вспомнить больше, если узнаешь информацию о себе? Мой адвокат отыскал кое-что. — Правда? Расскажите! — почти требует Конрад. — Слушай. Ты происходишь из угасшего дворянского рода, был его последним живым членом. Родился в Германии, сорок семь лет назад переехал в Российскую Империю и поступил на службу роду Зверевых. Официально ты был дворецким, но учитывая, что ты аристократ и владеешь магией — скорее всего, ты не просто следил за порядком в доме. В общем-то, это всё, что удалось найти. Вспоминаешь что-нибудь? — спрашиваю я. Призрак сосредоточенно морщит лоб. В молчании проходит несколько минут, но я не тороплю Конрада, пусть подумает. Наконец, он поднимает на меня глаза и говорит: — Я вспомнил кое-что. Я действительно родился в другой стране. Мой род был беден и покрыт долгами. Мой брат погиб ещё ребёнком, мать умерла от горя, а отец спился и потратил остатки нашего состояния. — В этом мы с тобой похожи, — хмыкаю я, вспоминая детство прошлого хозяина этого тела и папашу-пьяницу. — Я помню и вашего отца, ещё когда он был ребёнком. Простите, господин, но Алексей Зверев всегда был непутёвым. Урод в семье, как говорится, уж простите за прямоту, — с поклоном говорит Конрад. — Всё в порядке. Лучше скажи, ты вспомнил что-нибудь про клятву? Призрак качает головой и отвечает: — К сожалению, нет. Я не могу вспомнить, в чём состояла эта клятва и почему она была так важна… И зачем вообще ваш род решил её принять. Однако уверен в том, что это именно я провёл ритуал, связавший ваш род этой нерушимой клятвой. Скорее всего, я сделал это по приказу бывшего главы рода, Дмитрия Зверева. Да, наверняка так и есть. — Значит, ты был очень сильным магом, раз сумел провести столь мощный ритуал, — замечаю я. — Благодарю за комплимент, ваше благородие. К сожалению, после смерти я потерял большую часть своей силы, — разводит руками призрак. — Ничего. Я думаю, что ты сможешь хотя бы частично её восстановить, когда я добуду все артефакты рода. Похоже, что именно ты и создал магическую дверь на третьем этаже, верно? Значит, твоя сила восстановится, когда мы получим доступ туда. — Да, и вы сможете выполнить клятву. Хоть я и не помню, в чём она состоит, но абсолютно уверен, что клятва очень важна, — говорит Конрад. — Само собой. И ты не поверишь, как мне хочется узнать, что это за клятва. Надо бы заняться поиском остальных артефактов. У Хрипунова и Рогова не нашлось ничего, кроме кольца… Может быть, у Чернова что-то есть? — размышляю я вслух. — Черновы — плохие люди. Я помню, что у вашего рода был с ним конфликт, — хмурится призрак. — Не сомневаюсь. Именно Чернов в своё время и натравил на Зверевых своих вассалов, что и привело к падению рода. Не переживай, он за это ещё ответит, просто чуть позже. Непосредственных виновников я уже наказал, осталось разобраться с организатором, — уверенно говорю я. — Не сомневаюсь, что вы победите, господин. — Кстати, о победе, которая уже состоялась. Думаю, что стоит её отметить и выразить благодарность всем, кто мне помог. Я уже отплатил им деньгами и имуществом, но это не то. Праздника хочется! — Хочу заметить, что ваши владения пока не готовы к приёму гостей, — произносит Конрад. — Ну, ещё бы. Поэтому надо подыскать другое помещение и организовать красивое торжество. Займусь этим прямо сейчас, — говорю я, падая на свой надувной матрас и доставая телефон. Поклонившись, призрак исчезает в воздухе, оставляя меня одного. Скоро прибегает Щелкунчик и выплёвывает рядом со мной серебряную цепочку: — Дежи дарок! — Ты где её достал? — рассматривая украшение, спрашиваю я. — Ашол, — как ни в чём не бывало, отвечает монстрик. — Знаю я, как ты нашёл. Какой-нибудь работяга снял её, чтобы не мешала работать, а ты сразу же слизнул. Верни туда, где взял, понял? И больше так не делай, сколько можно! Иначе запрещу тебе гулять. — Пости, — бурчит Щелкунчик, хватает цепочку зубами и убегает. Мелкий прохвост. Думаю, что полностью отучить его есть, что попало не получится. Щелкунчика мучает постоянный голод, и он глотает всё подряд не потому, что ему так хочется, а потому что голод сильнее. Надо как-то приучить его, что если невмоготу — надо прийти ко мне и попросить что-нибудь вкусненькое, а не лопать чужие вещи. Лёжа на матрасе, я через интернет нахожу несколько подходящих помещений для праздника. Банкетный зал в центре Петербурга, который принимает только дворян — самое подходящее место. Снять его стоит недешёво, но я готов потратиться. В средствах я сейчас не ограничен, да и хочется как следует отблагодарить всех тех, кто помогал мне во время войны. Не говоря уже о том, что и самому хочется немного покутить. Работа работой, но отдыхать тоже необходимо. Бронирую зал на вечер пятницы, а затем обзваниваю всех, кого хочу пригласить. Никто не отказывается приехать, так что торжество получится отличным. Прошу Писемского, чтобы его повар приготовил для нас ужин, заказываю украшение зала и музыкантов — хоть я и собираю ограниченный круг лиц, хочу, чтобы всё было по высшему разряду. Последующие дни проходят в приготовлении к торжеству. Этот процесс поглощает меня с головой — сам не ожидал, что мне так понравится организовывать праздник. Отвлекаюсь лишь на повседневные дела и заботы с новыми предприятиями — Тимофей регулярно подкидывает мне вопросы, которые необходимо решить. Кстати, его я тоже приглашаю — он теперь важный работник рода Зверевых и обязан присутствовать. Вечером пятницы сажусь в свой новый автомобиль, на двери которого успели нанести гербы моего рода, и еду в банкетный зал. Одновременно со мной на парковку заезжает такая же машина, только с другими гербами. Командор приехал. Встаём рядом и опускаем окна, глядя друг на друга. Дмитрий Сергеевич смеётся: — Зверев! Это уже хамство какое-то. Зачем ты купил такую же машину, как у меня? — Просто я вас уважаю, командор, и хочу быть похожим на вас, — подмигиваю я. — Надеюсь, ты шутишь. Не надо быть похожим на меня, у тебя свой путь. И должен сказать, ты отлично с ним справляешься, — говорит командор. — Насчёт уважения не шучу. А машина мне просто очень понравилась, поэтому взял такую же. — Хороший выбор. Моя никогда не подводит, надеюсь, и у тебя всё будет отлично. Погоди-ка, это что, ограниченная серия? — присмотревшись к моему салону, спрашивает Дмитрий Сергеевич. — Так точно. Вставки из красного дерева, премиальное звуковое оснащение, ну и ещё кое-какие фишки, — с улыбкой отвечаю я. — Теперь завидую! Молодец, Зверев. Быстро растёшь. Кстати, у меня есть для тебя сюрприз. Ждал подходящего повода, но ты сам мне его подкинул. — Что за сюрприз? — Потом расскажу. Ну что, идём внутрь? Я уже отсюда чувствую, как вкусно пахнет! Уверен, нас ждёт чудесный ужин, — выходя из машины, говорит командор. Скоро прибывают и остальные гости. Рода Самойловых и Писемских в полном составе и несколько офицеров-дворян из их гвардий, включая Хакаса. Приезжает капитан Радов с супругой, а последними Лариса и Даша. Обе девушки выглядят великолепно в своих вечерних платьях. Такое ощущение, если честно, что они пытаются перещеголять друг друга. Интересно, в чём причина? Шучу, я прекрасно знаю, в чём эта причина. Точнее, в ком. Его фамилия начинает на «З», а заканчивается на «верев». Впрочем, я рад видеть обеих девушек. Галантно приветствую обеих и провожаю за столы. Даша сегодня в обтягивающем белом платье, которое прелестно подчёркивает все изгибы её миниатюрной фигуры. Лариса в красном наряде с глубоким декольте — одно удовольствие смотреть на неё. Музыканты играют ненавязчивую мелодию, официанты разносят закуски и разливают всем вино. Поднявшись, я стучу вилкой о бокал, призываю к молчанию, и произношу первый тост: — Дорогие друзья! Я благодарен вам за то, что вы нашли время посетить сегодняшнее торжество. Вы знаете, что недавно я завершил короткую, но весьма непростую войну. Кто-то из вас сражался рядом со мной, кто-то помогал иначе. Но если вы здесь — значит, я вас ценю и уважаю, и готов в любой момент прийти к вам на помощь так же, как вы пришли на помощь ко мне. Этот бокал за вас! Раздаются радостные возгласы, под которые я осушаю бокал. Приступаем к еде. Все присутствующие тоже по очереди произносят тосты, прославляя мою победу и выражая признательность за приглашение. Граф Самойлов преподносит неожиданный подарок — военный мундир с золотыми пуговицами, на которых изображён герб рода Зверевых. — Почти всю войну ты прошёл в футболке и джинсах, Андрей. Если вдруг придётся снова воевать — надо выглядеть достойно! Пусть враги сразу видят, с кем они сражаются, — смеётся Борис Анатольевич. — И намочат штаны от страха, — поддакивает Виктор. — Спасибо, ваше сиятельство. Отличный мундир, — с искренней благодарностью говорю я. Немного выпив и перекусив, мы отправляемся танцевать. Я по очереди приглашаю Дашу и Ларису, чтобы никто из них не обиделся. Потом официанты приносят жареных на вертеле поросят, и мы снова садимся за столы. — Поросята великолепны! Андрей, кто это готовил? — спрашивает командор, уплетая уже третью порцию мяса. — Это повар Валерия Васильевича. Даже не пытайтесь его переманить! Я уже сам положил на него глаз, — отвечаю я. — Барон Писемский! Вы обязаны прислать его ко мне, пусть научит моих людей нескольким рецептам, — почти приказывает Фурин. — Буду рад, ваше сиятельство. Приезжайте как-нибудь ко мне — это ещё не всё мастерство, на которое способен мой повар, — с улыбкой говорит Валерий Васильевич. Вино льётся рекой, и обстановка становится всё веселее. Капитан Радов вступает с графом Самойловым в полемику по поводу боевых артефактов, Виктор вовсю флиртует со старшей дочерью Писемского, а я снова приглашаю девушек танцевать, приказывая музыкантам играть что-нибудь повеселее. Когда время уже близится к полуночи, гости начинают разъезжаться. Первыми нас покидают капитан Радов с женой и неожиданно Зайцева. Она ссылается на то, что завтра у неё смена в госпитале на базе ордена. Но мне кажется, она немного на меня обиделась. Как-то так получилось, что с Ларисой я всё же танцевал чаще, чем с ней. Не могу не отметить победоносное выражение лица Ларисы, когда она видит, что соперница покидает «поле боя». — Потанцуем ещё? — спрашивает она, лихо допивая вино из бокала. — А ты ещё в состоянии? — с ухмылкой интересуюсь я, намекая на то, что она уже немало сегодня выпила. — Ты удивишься, Зверев! Или самого уже ноги не держат? — Ещё как держат. Пошли, если не боишься. — А чего мне боятся? — с вызовом спрашивает она. — Я так тебя измотаю, что утром встать не сможешь, — говорю я. — Ты… что? Ты про танец говоришь? — лицо Ларисы вдруг становится почти таким же ярким, как её волосы. — Конечно. А ты про что подумала? — Ни про что, — бурчит она, принимая мою протянутую руку. Идём танцевать, но на сей раз, я прошу музыкантов сыграть что-нибудь помедленнее. Кладу руку на талию Ларисы и принимаюсь кружить её в медленном танце. Во время танца Огонёчек то крепко прижимается ко мне, то вдруг смущается и разрывает дистанцию. Заглядывает мне в глаза, будто собирается что-то сказать, но никак не решится. Скоро уезжают и Самойловы. Барон Писемский и командор переходят к тяжёлым напиткам и осушают уже вторую бутылку коньяка, закусывая оставшимся мясом. На нас с Ларисой никто не обращает внимания. Мы делаем перерыв, во время которого она ходит припудрить носик, а затем залпом выпивает ещё бокал красного и снова зовёт меня танцевать. Соглашаюсь, и мы возвращаемся на танцпол. Лариса снова прижимается ко мне так близко, что я через одежду чувствую жар её тела. — Спасибо за праздник, Андрей, — говорит она. — Пожалуйста. Тебе спасибо за то, что помогла во время войны. — Разве я могла тебя бросить?! — возмущается она. — Такая возможность была. Но ты храбро сражалась, и я благодарен за это, — глядя ей в глаза, произношу я. Огонёчек ничего не отвечает. Бросив быстрый взгляд по сторонам, и убедившись, что никому нет до нас дела, она вдруг останавливается и говорит: — Андрей. — Что? — Это… в общем… да пошло оно всё! С этими словами она притягивает меня к себе и жадно, со всей страстью целует. Уже знакомый клубничный вкус её губ смешивается со вкусом вина, и поцелуй ударяет в голову сильнее, чем алкоголь. Понимаю, что со стороны Ларисы это импульсивный поступок, о котором она, скорее всего, наутро пожалеет. Но не отталкивать же её? Тем более, что поцелуй такой приятный и обжигающе горячий, что я едва не теряю голову. — Ой. Что же я делаю?! — вдруг выкрикивает Лариса, вырывается из моих объятий и бросается бежать, подобрав подол платья. — Огонёчек, подожди! — со смехом тороплюсь за ней. — Нет-нет-нет! Отстань от меня, Зверев! Это всё ты виноват со своими благородными поступками, невероятной силой и комплиментами! — на бегу возмущается она. — Давай хотя бы такси вызову. — Не надо, я сама! — Да не убегай ты, — догоняю её и беру за руку. — Мне стыдно, — Лариса закрывает глаза свободной ладонью. — За что? Всё нормально. Мы с тобой оба свободные люди, можем делать, что захотим. — Нет, это неправильно. Закажи мне машину, пожалуйста, я хочу домой, — возражает Лара. — Хорошо, как скажешь. Вызываю такси премиум-класса, усаживаю в него Ларису и прошу водителя ехать аккуратно, сразу оставляя ему пару купюр на чай. Огонёчек стыдливо прячет лицо в ладонях и даже не прощается. Усмехнувшись, наклоняюсь и целую её в щёку: — Успокойся, ничего плохого не случилось. — А могло случиться, если бы я вовремя не остановилась, — бурчит она. — Ну, даже если бы мы оказались в одной постели, это было бы не плохо. — Зверев! Что ты несёшь, извращенец?! Увезите меня отсюда! — Лариса захлопывает дверь и водитель трогается с места. Со смехом машу ей рукой и возвращаюсь в зал, где сталкиваюсь с командором. — Андрей! Ты куда пропал? Идём за стол, ты не представляешь, как превосходно свинина сочетается с тем коньяком! — Так ведь свинины уже не осталось, — говорю я, бросив взгляд на стол. — Да? Ну ничего, мы сейчас ещё закажем! У меня есть знакомый, который занимается скотом, сейчас он привезёт нам пару поросят, — Дмитрий Сергеевич достаёт телефон и пытается сфокусировать взгляд на экране. — Да бросьте вы, командор. Лучше вот что: помните, вы обещали мне сюрприз? — спрашиваю я. Оторвавшись от телефона, командор несколько секунд смотрит на меня, а потом хлопает себя по лбу: — Точно! Чуть не забыл, прости, Андрей. Вот, держи. Он достаёт из внутреннего кармана бумажный прямоугольник с золочёными краями и вручает мне. Выглядит, как билет в театр или вроде того. В углу стоит красная печать с короной, от которой исходит магия. — Что это? — спрашиваю я до того, как читаю надпись на бумаге. — Приглашение на закрытый императорский бал. Ордену Стражей каждый год выдают несколько таких приглашений, и я выбираю некоторых особо отличившихся Стражей. В этом году ты, безусловно, среди них. — Ого. Императорский бал, да ещё и закрытый? — удивляюсь я. — Ты заслужил! Доволен? — командор хлопает меня по плечу. — Ещё бы! Спасибо огромное. А император там будет? — Конечно. Вся правящая семья должна быть — его императорское высочество с супругой, принцы крови, императрица-мать… Бал пройдёт в Зимнем дворце. Обязательно надень свой лучший фрак! Уверен, ты привлечёшь много внимания, ведь будешь представлять не только свой род, но и орден Стражей. Поэтому не оплошай! — Постараюсь произвести на высший свет самое лучшее впечатление. Ещё раз спасибо, Дмитрий Сергеевич! — Пожалуйста. Теперь идём, выпьем со мной и Валерой коньячку! А то мы заскучали там без тебя, — Дмитрий Сергеевич указывает на стол. — Идёмте. А когда состоится бал? — Уже через два дня. Успеешь подготовиться? — Успею, — уверенно киваю я. Мы сидим до самого утра, а потом разъезжаемся. Отрезвив себя с помощью Астрала, я сам сажусь за руль, а за командором и Писемскими приезжают их гвардейцы. Подумав, я сразу отправляюсь в салон дворянской мужской одежды. Раз мне нужен наряд на столь высокое мероприятие, то он должен быть соответствующим. Решаю, что фрак надо сшить на заказ, и за срочность плачу двойную цену. Заранее предупреждаю портного, куда я собираюсь, чтобы он не вздумал напортачить. Выбираю также подходящие туфли, пояс и галстук-бабочку из лучшего шёлка. В назначенный вечер везу автомобиль на мойку и полировку, а затем заезжаю за костюмом. Сшитый по моей фигуре, фрак смотрится просто идеально. Благодарю портного и оставляю ему щедрые чаевые, а затем еду в Зимний дворец. Закрытый императорский бал — это не просто развлечение. Это возможность завести знакомства и заявить о себе, как о человеке, который достоин вхождения в высшие круги. То, что я возродил свой род и победил в непростой войне, уже является неплохой заявкой. Сейчас своими глазами увижу, какое впечатление это произвело на самых значимых аристократов Российской империи… Глава 9 Российская Империя. Санкт-Петербург. Зимний дворец. Закрытый императорский бал. Уже когда подъезжаю ко дворцу, вижу, что уровень безопасности на мероприятии крайне высокий. Ну, кто бы сомневался. В конце концов, там будет присутствовать вся верхушка аристократии, в том числе правящий род. На дорогах полно полицейских машин, в переулках прячутся броневики с группами быстрого реагирования, на крышах сидят в засаде снайперы. Уверен, что в толпе зевак полно сотрудников в штатском. Когда приближаюсь к дворцовой площади, несколько раз ощущаю, как мою машину проверяют какими-то заклинаниями. Сама площадь окружена двойным оцеплением имперских солдат. Просто так проехать мне не дают: к машине приближается офицер и, козырнув, говорит: — Добрый вечер, ваше благородие. Разрешите взглянуть на приглашение. — Пожалуйста, — я протягиваю ему билет, который подарил мне командор. Офицер проверяет его сначала визуально, а потом достаёт из кармана какой-то специальный артефакт, похожий на миниатюрный микроскоп. С его помощью он изучает магическую печать на приглашении. Удовлетворённо кивнув, он возвращает его мне и снова прикладывает руку к козырьку: — Приятного бала, Андрей Алексеевич. — Откуда вы меня знаете? — удивляюсь я. — В печати зашифрованы ваше имя, фамилия и титул. Кроме того, я же гербы на машине вижу, — с лёгким недоумением офицер указывает на кузов моего внедорожника. — М-м. Не думал, что герб рода Зверевых широко известен. — В последнее время даже очень, — отвечает офицер и отдаёт солдатам приказ разойтись. В оцеплении появляется достаточное расстояние, чтобы я мог проехать на площадь. Ряды солдат за моей спиной тут же смыкаются, и я еду вперёд, к самому дворцу. Маршрут отмечен специальными столбиками. Подъезжаю ко входу, и рядом тут же появляется лакей, который любезно открывает дверь моей машины и с поклоном говорит: — Добро пожаловать, ваше благородие. Я поставлю вашу машину на парковку. — Хорошо. Только не пугайся, внутри мой питомец, — говорю я, выходя. — Питомец? — Ага. Вот он, — я указываю на Кардинала, который висит в воздухе между передними сиденьями. Слуга слегка бледнеет и спрашивает: — Он не опасен, ваше благородие? — Если будешь хорошо себя вести, то нет. Веди аккуратнее, машина совсем новая. Спасибо, — говорю я и, поправив фрак, направлюсь во дворец. Едва ступаю на красную ковровую дорожку, как меня ослепляют десятки фотовспышек. Стоящие за ограждением журналисты без конца снимают меня. Такое чувство, будто бы я снова угодил под обстрел заклинаниями. Точно такое же мелькание со всех сторон, только вот струнами от фотовспышек не отобьёшься. Вернее, я мог бы. Но зачем? Наоборот, я улыбаюсь и машу репортёрам рукой, не сбавляя при этом шага. — Андрей Алексеевич, ответьте, пожалуйста, на пару вопросов! — выкрикивает один из журналистов и тянет ко мне руку с диктофоном. — Барон Зверев, барон Зверев! Небольшое интервью для Первого имперского телеканала! Ого, не ожидал, что ко мне будет проявлено столько внимания. Решаю, что будет неплохо засветиться на первых страницах СМИ, так что подхожу к журналистам и говорю: — Здравствуйте. Готов ответить на вопросы, если это не займёт много времени. Вперёд тут же вырывается блондинка с объёмной и упругой на вид грудью. Белая блузка расстёгнута достаточно, чтобы можно было сполна насладиться шикарными видами. Заметив, что сумела привлечь моё внимание, журналистка тычет микрофон мне в лицо и почти кричит, перекрывая голоса остальных: — Журнал «Дворянская смута»! Ваше благородие, по какой причине вы так жестоко обошлись с военными противниками? — Я обошёлся с ними гораздо более мягко, чем они с моим родом тридцать лет назад, — невозмутимо отвечаю я. — Но вы казнили барона Ватагина на крыльце его собственного дома! А он ведь никак не участвовал в прошлой войне против вашего рода. — Вы правы. Зато он совершал другие недружелюбные действия против меня лично. Незаконная слежка, оскорбление чести и несоблюдение взаимных договорённостей. В том числе, покойный барон обещал не совершать против меня враждебных действий. Он нарушил своё слово и поплатился за это. — Граф Хрипунов… — начинает блондинка. Отворачиваясь, я перебиваю её: — У кого-нибудь есть вопросы, не имеющие отношения к войне, которая уже закончена и результаты которой узаконены? — Андрей Алексеевич, почему вы прибыли без спутницы? — спрашивает кто-то. — У меня пока что нет ни жены, ни постоянной подруги. Возможно, я встречу кого-нибудь на этом балу, — с улыбкой отвечаю я. — В этом не сомневайтесь, — вдруг раздаётся томный голос за спиной. Повернувшись, я вижу перед собой шикарную даму лет тридцати пяти. Она одета в серебристое платье, в волосах у неё сверкает бриллиантовая диадема. — Графиня Светлана Некрасова. Вдова, — многозначительно добавляет она и протягивает мне руку для поцелуя. Я вынужден соблюсти этикет и коснуться губами тыльной стороны её ладони. От кожи графини пахнет приторно-сладкими духами. Фу, зачем выливать на себя парфюм в таком количестве? Такое ощущение, будто я сунул голову в бочку с духами. — Рада знакомству, барон, — говорит Некрасова. — Взаимно, ваше сиятельство. — Давайте оставим этих охотников за сплетнями. Вы будете так любезны проводить меня внутрь? — Сожалею, я бы хотел ответить ещё на несколько вопросов. Прошу простить, графиня, приятного вечера, — я отвешиваю лёгкий поклон и поворачиваюсь обратно к журналистам. Возможно, это было немного грубо, однако Некрасова сама повела себя довольно нагло. Оторвала меня от общения с людьми и почему-то решила, что я обязан её проводить, да еще и перед телекамерами. Ещё несколько минут я общаюсь с журналистами. Мимо проходят ещё несколько гостей, и к ним тоже пристают с различными вопросами, однако большая часть микрофонов и объективов по-прежнему направлены на меня. Ну, ещё бы. Я такую шумиху поднял в последнее время. Когда вопросы начинают повторяться, я прощаюсь с репортёрами и направляюсь, наконец, ко входу во внутренний двор Зимнего дворца. Императорские гвардейцы, одетые в парадные мундиры, открывают мне ворота, а затем рядом со мной оказывается слуга, который с первого взгляда производит впечатление крайне воспитанного человека. — Добро пожаловать, господин. Позвольте ваше приглашение, — поклонившись, просит он. Я снова достаю билет и протягиваю ему. Мужчина неожиданно создаёт заклинание, которое заставляет печать на бумаге вспыхнуть. Хм, может быть, он и слуга, но определённо из дворянского рода. Простолюдины не владеют такой магией. — Благодарю, Андрей Алексеевич. Позвольте рассказать вам, где и как будет проходить мероприятие, — возвращая приглашение, говорит слуга. — Слушаю вас. — Прямо перед вами находится Большой двор. Вы можете прогуляться по нему и насладиться общением с другими гостями. Официанты разносят напитки и закуски, пожалуйста, угощайтесь. В назначенное время всех гостей пригласят в Гербовый зал, где пройдёт официальная часть, включая фуршет, танцы и торжественную речь императора. Напоминаю, что считается неуместным покидать событие до ухода его императорского величества и тем более до его появления. Даже в случае уважительной причины это может быть расценено как оскорбление владыки. — Спасибо за разъяснения, — киваю я. — Это ещё не всё, ваше благородие. Как мне известно, вы впервые на подобном мероприятии. Не сочтите за грубость, но я вынужден сообщить вам, что на императорском балу запрещены конфликты между гостями, а любое применение магии считается попыткой покушения на императорскую семью, — говорит слуга, и в этот момент он совсем не выглядит, как услужливый лакей. Такое чувство, что на самом деле он сотрудник службы безопасности императора и просто вырядился в ливрею слуги. — Хорошо. Буду иметь в виду, — отвечаю я, снимая астральный доспех, который по привычке нацепил, когда вышел из автомобиля. Хрен его знает, насколько мощные охранные артефакты здесь стоят. Вполне вероятно, что даже мои необычные для этого мира силы они смогут распознать. — Больше не смею задерживать вас, господин барон. Приятного вечера, — ещё раз поклонившись, мужчина теряет ко мне всякий интерес. Иду вглубь двора, по дороге зацепив бокал шампанского с подноса, проходящего мимо официанта. Делаю глоток — надо же, какой изумительный напиток. Впрочем, чего ещё ожидать от мероприятия подобного уровня? Здесь всё должно быть по высшему разряду. Уже темнеет, но в зале повсюду горят фонари, красиво подсвечивая детали интерьера и ландшафта. Наряженные гости гуляют по двору, общаются, выпивают и закусывают. Я вижу, что многие обращают на меня внимание, и моих ушей то и дело достигают обрывки фраз вроде «Это же он! Барон Зверев!» или «Неужели тот самый? А он и правда красавец!». Не тороплюсь завязывать знакомства, предпочитая сначала немного осмотреться. Всё-таки в высшем обществе я новенький, надо хотя бы немного разобраться, кто есть кто. Однако моего общения, как выясняется, жаждут не одни журналисты. Гости подходят ко мне один за другим, спеша представиться и перекинуться хотя бы парой слов. Спустя пару десятков таких знакомств я перестаю запоминать имена и титулы. Даже не пытаюсь, честно говоря. Когда общаюсь с очередной дочерью какого-то графа, обращаю внимание на пожилого мужчину с крючковатым носом и чёрными зализанными назад волосами. В отличие от большинства, он смотрит на меня недружелюбно. Можно даже сказать, что с ненавистью. Спокойно смотрю в ответ, и мужчина отворачивается. — Вы не знаете, кто это? — спрашиваю я, прерывая невинное щебетание собеседницы. — Кто именно? — уточняет она. — Тот мужчина с крючковатым носом, — киваю я в его сторону. — Ах, как вы можете не знать? Это же князь Чернов! — Правда? Мы с ним ещё ни разу не встречались лично. Прошу простить, сударыня, я должен с ним познакомиться, — мимоходом кланяюсь даме и решительно направляюсь к Чернову. Тот замечает, что я иду к нему, и явно напрягается. Поворачивается ко мне и расправляет плечи, будто к драке готовится. Усмехаюсь про себя. Подойдя вплотную, резко выбрасываю руку: — Добрый вечер, князь! Вот мы и встретились. — Добрый вечер, барон, — он нехотя отвечает на рукопожатие, которое длится едва ли дольше секунды. — Прелестный бал, не так ли? Я ещё ни разу не был на подобном мероприятии, — я начинаю издалека. — Не сомневаюсь. Честно признаться, странно видеть вас здесь, — сухо отвечает Чернов. — Почему? Я такой же дворянин, как и вы. К тому же, у меня есть кое-какие заслуги в ордене Стражей и не только. Уж вы-то точно знаете, что я недавно одержал громкую победу в войне. — Не такую громкую, как вам кажется, Андрей. — Алексеевич, — добавляю я. — Что? — Андрей Алексеевич. Мы не так близко знакомы, чтобы обращаться друг к другу по имени без отчества. Не так ли, Роман Витальевич? — глядя собеседнику в глаза, спрашиваю я. Он не отвечает, сверля меня взглядом в ответ. Мужчина, с которым он говорил до этого, бормочет: — Простите, я должен найти супругу, — и моментально испаряется. Мы с Черновым остаёмся вдвоём, продолжая давить друг на друга взглядом. Князь первым прерывает молчание: — Я вынужден признать, что и правда впечатлён вашими успехами, Андрей… Алексеевич. Однако вам должно быть известно, что падение после резкого взлёта бывает особенно болезненным. — Мне это известно, но разве это высота? Это всего лишь один лестничный пролет, а я собираюсь подниматься всё выше и выше, покорять новые вершины, а падать как раз не собираюсь. Это участь других. Тех, кто смеет бросать мне вызов, — спокойно разъясняю я. — Вот как, — почти цедит Роман Витальевич. — Да, именно так. Можете спросить у графа Хрипунова. Ох, пардон, у него вы ничего уже не спросите. Тогда у барона Рогова. Если вдруг вам это интересно, он может рассказать, как опасно со мной связываться. — С чего вы решили, что вообще интересны мне, барон? Не понимаю, хоть убейте. — Если вам и правда нет до меня дела, то никто никого убивать не будет, — с улыбкой отвечаю я. Лицо Чернова моментально мрачнеет. Сделав короткий шаг ко мне, он негромко спрашивает: — Мне почудилось, или это угроза? — в его голосе дрожит скрытый гнев. — Почудилось, ваше сиятельство. Если никто из ваших вассалов больше не вздумает напасть на меня, взяв откуда-то большое количество артефактов и танков, то никому ничего не грозит. Приятного вечера, — приподняв бокал с шампанским, я покидаю Чернова. Уходя, спиной чувствую, как он вонзает взгляд мне в спину, будто кинжал. Продолжаю гулять по двору, непринуждённо общаясь с гостями. Кроме шампанского, пробую вино и коктейли, а также отдаю должное закускам. На балу не предусмотрен полноценный ужин, а я что-то проголодался. Набивать живот перед танцами тоже не стоит, конечно, да и неприлично лопать всё подряд, как будто я Щелкунчик. Чувствую, как монстрик обиженно возмущается внутри меня, а потом просит выпустить его. Ишь ты, размечтался. «Нет, малыш, здесь тебе точно не место. Ты что-нибудь проглотишь и даже не заметишь, а мне потом краснеть. Не переживай, дома накормлю тебя чем-нибудь», — мысленно говорю ему я. Предварительная часть мероприятия длится дольше, чем я рассчитывал. Начинает моросить дождик, но двор тут же накрывают магическим пологом, не пропускающим холодные капли. Ко мне всё чаще и чаще начинают подкатывать дамы — некоторые сами, другие норовят познакомить меня со своими дочерями или племянницами. Я, конечно, со всеми знакомлюсь, мне не сложно. Тем более, что среди молоденьких есть писаные красавицы. Но в то же время я понимаю, что их интерес ко мне вызван исключительно слухами, которые светские дамы пересказывают друг другу в весьма преувеличенном виде. Я это знаю потому, что прекрасно всё слышу. Стоит мне пройти мимо группы каких-нибудь женщин, как они тут же начинают болтать: мол, вы слышали, насколько он сильный маг. А какие богатые трофеи он получил после войны! Ах, он до сих пор не женат? Как же так! Он ведь такой завидный жених… Надо познакомить его моей Леночкой, Настенькой, Алёнушкой — подставьте любое женское имя. Наконец, распорядитель приглашает всех гостей внутрь. Мы входим в Гербовый зал, который поражает своим простором. У входа в него стоят статуи древнерусских воинов, а внутри блестят сплошь позолоченные колонны. Начищенный пол сияет так, что слепит глаза. Едва все гости расходятся по залу, распорядитель объявляет первый танец, и музыканты начинают играть. По правилам первого танца, кавалеры приглашают дам, но я даже не успеваю оглядеться. Меня со всех сторон облепляют женщины среднего возраста — самые отчаянные охотницы за несравненным женихом, которым меня считают. — Ваше благородие, я не откажусь, если вы меня пригласите… — воркует одна. — Андрей, вы удивитесь, как хорошо я умею танцевать. И не только танцевать, — гладит меня по руке другая. — Дамы, дамы, что вы так нападаете на бедного юношу! Видно же, что он намерен пригласить меня! — решительно встревает уже знакомая графиня Невская. Вот блин. Конечно, мне приятно женское внимание, но не такое вульгарное. Да ещё и в таком количестве. Однако пригласить кого-то я должен, поэтому выбираю первую попавшуюся женщину в красном платье с корсетом и веду её на середину зала. Пока танцуем, она вовсю намекает на то, что не против встретиться в менее официальной обстановке. Не оставляет своих попыток даже тогда, когда я прямо говорю, что не заинтересован в свиданиях. Когда заканчиваем, дама проводит пальчиками по моему бедру и страстно шепчет: — Надеюсь, это не последний наш танец. — Не могу ничего обещать, сударыня, — уклончиво отвечаю я и отхожу. Скоро объявляют второй танец, за ним третий. Всё это время меня продолжают осаждать подвыпившие барышни, и это начинает откровенно надоедать. Я решительно отказываю большинству из них, и танцую только с теми, кто мне самому симпатичен. Что, впрочем, не позволяет мне избежать пошлых намёков. Чем пьянее становятся дамы, тем более вульгарные предложения от них исходят. Наконец, я вовсе прекращаю танцевать и просто общаюсь с мужчинами. На все приглашения от женщин даю отказ, на призывные взгляды не обращаю внимания. — Дамы и господа, объявляется обязательный танец! Все присутствующие обязаны найти себе пару! — объявляет распорядитель. — Как понять, обязательный? — спрашиваю я у дворянина, с которым беседовал за бокалом шампанского. — Это традиция, ваше благородие. Советую успеть выбрать даму покрасивее, — мой собеседник подмигивает и почти бегом отправляется искать себе пару. Ох, блин, кажется, у меня проблемы. Сговорившись, разгорячённые вином и танцами львицы окружают меня со всех сторон. Согласно правилам этикета местной традиции, я обязан выбрать кого-то из них, но никого не хочется. Хватит с меня неприличных предложений, у меня к их навязчивости сформировалось стойкое отвращение. — Станцуйте со мной, барон! — Нет, со мной! — Андрей Алексеевич, вы обязаны принять моё приглашение! Тут я замечаю неподалёку элегантную женщину старшего возраста, стоящую ко мне спиной. Я уже и раньше обратил на неё внимание, в основном потому, что никто не осмелился пригласить её на танец, кроме принца. Что странно — несмотря на возраст, женщина выглядит очень красивой и изящной. Решив, что уж эта-то пожилая леди точно не станет ко мне приставать, я вежливо прошу меня простить и оказываюсь рядом с ней. — Позвольте пригласить вас на танец! — кланяюсь я и протягиваю ей руку. Вокруг нас почему-то воцаряется молчание. Стоящий рядом с дамой охранник хмурится и кладёт руку на рукоять меча, и я сразу же чувствую исходящую от клинка сильную магию. — Что вы сказали? — скучающим тоном интересуется дама, поворачиваясь ко мне. Ох, ничего себе. Вот это да. Не могу поверить! Как же она похожа на мою бабушку из прошлой жизни… По груди расплывается тёплое, нежное чувство, когда я вспоминаю свою любимую бабулю. Мы с ней были очень близки, несмотря на то что она умерла, когда я был ещё совсем ребёнком. До сих пор наизусть помню колыбельную, которую она пела мне перед сном. Помню тепло её морщинистых рук и аромат сладких булочек, которые она пекла специально для меня. — Буду счастлив, если вы примете моё приглашение, — настойчиво протягивая руку, говорю я, и не обращаю на охранника никакого внимания, а потом решаюсь добавить: — Учтите, что отказа я не приму. — Ты с ума сошёл? — рычит охранник, но дама коротким движением пальцев велит ему заткнуться. — Даже любопытно, что из этого получится. Хорошо, барон, я принимаю ваше приглашение, — дама вкладывает свою ладонь в мою. Другие пары уже кружатся в танце, и мы присоединяемся к ним. Моя партнёрша великолепно двигается. Хотя на вид ей лет семьдесят, не меньше, танцует она как юная девушка. Смотрю на её лицо, так и не в силах отделаться от ощущения, что танцую со своей любимой бабушкой. — Знаете, вы очень похожи на женщину из моих детских снов, — говорю я, и это действительно так. — Правда? И что же это за женщина? — интересуется дама. — Точно не знаю. Понимаете, у меня никогда не было семьи, кроме моего никудышного отца. Но в детстве мне очень хотелось иметь любящую бабушку и поэтому она мне снилась, — неожиданно для себя пускаюсь в откровения. Причём я совсем не вру. Андрей Зверев, который был до меня, и правда всегда мечтал, чтобы у него была нормальная семья — мама, папа, и все остальные. Но вот о бабуле он почему-то мечтал сильнее всего. В этом мы с ним похоже — я тоже любил свою бабулю сильнее, чем родителей. — Правда, я понятия не имел, что человек с такой внешностью и правда существует. Я не вру, вы очень похожи на образ из моих детских снов, — продолжаю я. Моя партнёрша вздыхает и спрашивает: — Понятно. Что же вы от меня хотите? Рассчитываете на какой-то знак внимания или, может быть, подарок? — О чём это вы? Вы уже подарили мне больше, чем я мог даже себе представить. Можно сказать, что исполнилась моя детская мечта, — с улыбкой отвечаю я. — Хм. Вы что, хотите, чтобы я вас усыновила? — приподняв уголки губ, шутит дама. — Нет, что вы! Но благодаря вам я смог поговорить и даже потанцевать со своей детской мечтой. Поэтому теперь это я у вас в долгу. Если вам вдруг когда-нибудь понадобится помощь, можете смело обращаться к барону Андрею Алексеевичу Звереву. Брови женщины удивлённо подпрыгивают, и она переспрашивает: — Если понадобится помощь? Мне? Я могу обратиться к вам? — Всё верно, — подтверждаю я. — Что ж. Возможно, я так и сделаю, — улыбается она. Когда танец заканчивается, мы благодарим друг друга за приятно проведённое время и расходимся. Удивительно, но после этого другие дамы даже смотреть в мою сторону боятся. Может, их расстроило, что я танцевал с пожилой женщиной? Плевать, если честно, почему это случилось — я просто чувствую облегчение от того, что ко мне больше никто не пристаёт. Проходит ещё немного времени. Я больше не танцую, и особо ни с кем не общаюсь. Голова уже трещит от всех этих придворных расшаркиваний. Когда там уже император объявится? Как по заказу, после очередного танца музыка прекращается, и распорядитель объявляет: — Его императорское величество, Александр Николаевич Романов! Наступает гробовая тишина, и правитель Российской Империи входит в зал. Он одет в превосходный белый фрак, отороченный золотом, держится строго и отстранённо, ни на кого не глядит подолгу. От императора исходит мощнейшая магическая аура — в этом мире, честно признаться, я ещё не встречал никого сильнее. До этого момента самой впечатляющей аурой обладал командор Фурин. Проходя мимо, император смотрит на меня и задерживает свой взгляд на несколько секунд. Едва заметно кивнув, он продолжает своё безмолвное шествие, собирая поклоны. Когда он оказывается рядом с той пожилой женщиной, что танцевала со мной, то неожиданно берёт её за руку и спрашивает: — Как ты, мама? Нравится ли тебе сегодняшний бал? Чего-о?! Моя челюсть чуть не летит на пол, еле успеваю стиснуть зубы. Я правильно расслышал? Неужели я танцевал с императрицей-матерью?! Она, перебросившись парой слов с сыном, смотрит на меня и подмигивает. Да, чёрт возьми, похоже, я всё правильно услышал. Я танцевал с матушкой нынешнего правителя Российской Империи, вдовой прошлого монарха и одной из самых влиятельных женщин в этом государстве. Да не просто танцевал, ещё так фамильярно общался и рассказывал ей о своих детских снах. А потом и вовсе предложил помощь… Охренеть. Просто охренеть. На всякий случай трогаю за плечо стоящего рядом молодого дворянина и шёпотом спрашиваю: — Я не ошибся? Это мать его величества? — Вы что, не знаете? Конечно, это она. Кстати, восхищаюсь вашей смелостью, — отвечает дворянин. — Почему? — Потому что последнему, кто пригласил её величество на танец, отрубили голову по её приказу. Уж не знаю, чем он ей не угодил. Говорят, что она терпеть не может никаких фривольностей и лести. — Понятно. Спасибо, — бормочу я. Мне, оказывается, невероятно повезло. А я даже и не понял. С ума сойти. Император произносит торжественную речь, благодаря за прибытие всех собравшихся, после чего мы поднимаем бокал за здоровье правителя и его семьи. Собственно, после этого монарх недолго общается с избранными гостями, а затем удаляется. Минут через пятнадцать считается приличным уходить и остальным, и я немедленно пользуюсь этим шансом. А то подвыпившие дамы снова как-то плотоядно начинают на меня смотреть. Выйдя на улицу, глубоко вдыхаю свежий ночной воздух и жду, когда слуга подаст мою машину. Сев за руль, скидываю надоевший галстук и уезжаю. — Спасибо, что последил за тачкой, Кардинал, — говорю я топору, который по-прежнему висит между передних сидений. Тот негромко звякает и посылает мне эмоцию, которая значит что-то вроде «пожалуйста, но мне здесь было скучно». — Завтра утром на пробежку. Там развлечёшься, — говорю я, выезжая с Дворцовой площади. М-да, бал прошёл действительно интересно. Единственное, что мне не понравилось — это наглое приставание недотра… одиноких женщин. Эх, надо было попросить командора, чтобы выкроил для меня ещё одно приглашение и взять с собой Ларису. Тогда бы мне было проще отказывать. Эй, а почему я вообще думаю о Ларисе? Проехавшись немного по городу, решаю не тащиться к себе в поместье, а завалиться спать в какой-нибудь гостинице. Утомился, не хочу долго ехать. Да и спать на надувном матрасе всё-таки поднадоело. Ничего, ремонт в поместье уже довольно скоро закончится. Смогу купить себе нормальную мебель и жить с комфортом. Торможу у первой попавшейся гостиницы и снимаю номер. Там принимаю душ и с наслаждением растягиваюсь на просторной кровати. Призываю Щелкунчика и позволяю ему слопать все закуски из мини-бара, а потом лечь к себе под бочок. Так и засыпаю, не забыв перед этим отправить душу в Астрал. Утром, как я и обещал Кардиналу, отправляемся на пробежку. Усердная тренировка помогает избавиться от остатков усталости после вчерашнего бала. Надо же, не думал, что от развлечений тоже можно устать. Хотя для меня бал превратился в своего рода испытание на выносливость и умение сохранять лицо в не самых приятных ситуациях. Полезный навык, между прочим. После тренировки возвращаюсь в номер, принимаю душ и заказываю завтрак. Пока ем, звоню Матвею и убеждаюсь, что работы на моих землях продолжаются, всё в порядке. — Группа рабочих от барона Писемского прибыла, куда прикажете их направить? — спрашивает прораб. — Пусть начнут прокладывать дорогу к владениям барона. Нам с Валерием Васильевичем обоим она пригодится. Отправь к нему кого-нибудь — может, у него найдутся люди, чтобы начали прокладку из его владений. — Хорошо, ваше благородие. Как скажете. Есть ещё один вопрос! Помните старое здание казармы, чуть к западу от поместья? — Помню, конечно. — У нас экскаватор освободился, траншеи на болотах закончили рыть, осталось только трубы для отвода воды проложить. Можем заняться сносом старой казармы, вы же не планируете её восстанавливать? — уточняет Матвей. — Не планирую. Можете сносить, я на её месте потом новую построю. — Договорились. Есть ещё какие-то указания? — Пока что нет. Вечером приеду, поговорим, — отвечаю я и на этом прощаемся. Да, казарма — это хорошо. Только вот где мне, интересно, нанять себе гвардейцев? Пока что не представляю. Трудно будет найти верных людей. Это всегда трудно. А набирать кого попало по объявлению слишком рискованно, я в прошлой жизни столько раз сталкивался с предательством, что повторять этот печальный опыт в этом мире совершенно не хочется. Ладно, пока не горит. А раз уж я в городе, можно заняться кое-какими другими делами. Например, я давно собирался заказать себе нормальный родовой меч! Так, я же сохранил номер того крутого кузнеца? Точно, вот он. Олег Костоломов. — Слушаю, — кузнец отвечает почти сразу. — Доброе утро. Это барон Зверев. — Да, ваше благородие. Я сохранил ваш номер. Вы же сказали, что обратитесь ко мне позже, а мои клиенты редко выбирают кого-то другого. — Надо же, а вы уверены в себе, — с усмешкой замечаю я. — Ещё бы. Без лишней скромности, я делаю лучшие родовые мечи во всей Российской империи. Вы решили сделать заказ? — спрашивает Олег. — Да. Когда к вам можно приехать, чтобы обсудить детали? — Хоть сейчас. Я скину адрес. Уже через полчаса я приезжаю в кузницу Костоломова, которая своими размерами скорее напоминает литейный цех. Строго говоря, это не совсем кузница, это артефактная мастерская. Хотя и кузница здесь тоже имеется. Олег встречает меня лично. Крепко пожимает мне руку, внимательно оглядывает и говорит: — Вам нужен длинный полуторный меч, такие ещё называют бастардами. Простая гарда, широкий обоюдоострый клинок без сужения. — Ничего себе. Вы это всё определили по моему внешнему виду? — удивляюсь я. Костоломов кивает: — Да. Я не первый год работаю, и мой магический дар позволяет сразу видеть, кому какое оружие подойдёт. Это же касается и магических свойств будущего меча. Думаю, вам подойдёт… — а дальше он перечислил все магические способности моего будущего меча, и мне они очень понравились. О некоторых, честно говоря, я даже не задумывался, но лишними они т очно не будут. — Надо же. А вы правы, мне действительно отлично подойдёт меч именно с такими свойствами! Олег разводит руками: — Я же говорю, мой талант позволяет подобное. Потому ко мне и обращаются все дворяне, кто может себе это позволить. Простите, что спрашиваю, но вы помните цену, ваше благородие? — Да, конечно. Готов внести аванс немедленно. — Сначала обсудим материалы. Для обозначенных свойств мне потребуются следующие ингредиенты… Кузнец, загибая мозолистые пальцы, перечисляет список материалов, большую часть из которых можно найти только в разломах высокого уровня. Причём они весьма редкие, не уверен, что на складе ордена найдутся все из них. Что-то из списка есть у меня в личных запасах, что-то наверняка смогу купить на базе, но вот главное — лунное железо, вряд ли получится легко добыть. — Вы же знаете, что лунное железо можно найти только в радужных разломах? — на всякий случай уточняю я. — Конечно. Но для вашего меча подойдёт только оно. Я же правильно понимаю, вы хотите самый лучший клинок? — Да. — Тогда без вариантов, — говорит кузнец. — Без вариантов так без вариантов. Достану лунное железо, — киваю я. — Пока вы будете его искать, я смогу начать работу над рукоятью и необходимыми составами для закалки клинка. Так что можете не слишком торопиться, это тоже займёт время. — Договорились, — говорю я. Перевожу кузнецу аванс, и на этом мы расстаёмся. Предварительно позвонив Тимофею, я еду к нему. Надо обсудить обновлённый список аудиторских фирм, а затем и отправиться на переговоры с руководством некоторых из них, встречи должны быть назначены. Даже хорошо, что я остался в городе. Сразу много дел переделаю, а перед поездкой домой куплю нам с Щелкунчиком несколько вкусных пицц. А то в моё поместье до сих пор нет доставки… Российская Империя. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье князя Чернова. — Здравствуйте, Роман Витальевич, — граф Беркут приветствует князя глубоким кивком. Князь Чернов обводит его взглядом снизу доверху и кивает на стул напротив себя. Сергей Егорович садится, не ожидая ничего хорошего. То, что князь решил принять его официально, у себя в кабинете, уже говорит о многом. Само собой, Беркут не является вассалом Чернова. Но они, тем не менее, связаны. И у князя есть власть над ним, которой он может воспользоваться. Беркут прекрасно понимает, зачем Роман Витальевич его вызвал. — Итак, Сергей Егорович. Я хочу узнать, почему вы вдруг предали меня и графа Ярыгина, — сухо говорит Чернов. — О чём вы говорите, Роман Витальевич? Я никого не предавал. — У меня иное мнение. Мы воевали со Зверевым, которого вы тоже называете своим врагом. Ярыгин просил вас присоединиться к войне, но вы отказали. Как ещё это назвать? — Против него и так воевали трое. Если бы я вмешался, то как бы это выглядело? Четыре аристократа с мощными армиями против одного барона, у которого нет ни единого гвардейца? Даже несмотря на то, что на его стороне выступили граф Самойлов и… Князь поднимает ладонь: — Стоп-стоп. Мне неинтересны ваши отговорки. Суть проста: пока наши люди сражались, вы предпочли отсидеться в стороне. Возможно, именно вас не хватило, чтобы наши с Ярыгиным вассалы одержали победу! Тяжело вздохнув, Беркут говорит: — Я так не думаю. У вас всё пошло не по плану с самого начала. — Хотите сказать, это моя вина? — повышает голос Чернов. — Я хочу сказать, что неразумно выступать против Зверева грубой силой. Мы уже не раз убедились, что это бесполезно, — парирует Сергей Егорович. — Что ж, здесь не поспоришь, — неожиданно соглашается Роман Витальевич. Откинувшись на стуле, он прищуривается, вновь оглядывая собеседника с ног до головы. — Ладно. Я прощу ваше решение не вступать в войну. Но тогда вам предстоит сделать что-то иное. Вы же ещё хотите вернуть свои родовые мечи? — Конечно, — Беркут чувствует подвох, но не может ответить иначе. — Тогда я могу предложить вам вариант, как навредить Звереву без насилия. Но я только дам вам идею, дальше придётся действовать самому. Раз уж вы говорите, что мы с вами на одной стороне, так давайте действовать! — Чернов хлопает ладонью по столу. — Надеюсь, это значит, что и вы будете что-то делать? — холодно уточняет Сергей Егорович. — Само собой. Но мои действия вас не касаются. Итак, вы готовы выслушать, что я предлагаю? — Готов. Что бы вы ни думали, князь — я не успокоюсь, пока не заставлю Андрея Зверева ползать перед собой на коленях… Глава 10 Санкт-Петербург. Кабинет Тимофея Ульянова, главного адвоката рода Зверевых. Проведя несколько встреч с директорами аудиторских компаний, я еду в кабинет Тимофея. Кстати, вчера на балу я познакомился с одним бароном, фирма которого занимается бухгалтерской отчётностью. С её директором я тоже пообщался и решил, что можно с ними поработать. Чем больше независимых оценок своих активов я получу, тем лучше. Более того, так я смогу вычислить кто занимается укрывательством или недостаточно хорошо выполняет поставленную перед ними задачу. И в дальнейшем отсеять недобросовестных аудиторов. Мы с Тимофеем усаживаемся в отдельной комнате и закрываем дверь. Наливаем себе кофе, раскладываем документы и принимаемся обсуждать дела. — Я правильно понимаю, что вы уже выбрали несколько подходящих компаний для аудита, ваше благородие? — спрашивает адвокат. — Две. Вот, я даже взял образцы договоров, — постукиваю пальцем по лежащим на столе бумагам. — Отлично. Этого будет достаточно? — Не думаю. Я хочу, чтобы проверка получилась по-настоящему всесторонней и объективной. Поэтому, чем больше высококлассных специалистов ей займутся, тем лучше. Для проверки бухгалтерии можно привлечь фирму моего нового знакомого. С ним я тоже только что встречался, — отвечаю я. Тимофей, кивнув, открывает на планшете какой-то сайт и поворачивает экран ко мне: — Вот, ваше благородие. Одна из московских компаний, о которых я говорил. Одни из лучших аудиторов в империи, к ним непросто попасть. Однако я связался с ними, и когда прозвучало ваше имя, они сказали, что готовы как минимум провести переговоры. Это можно сделать прямо сейчас, через интернет. — Хорошо. Давай проведём, — соглашаюсь я. Тимофей связывается с директором московской компании, и уже через несколько минут мы общаемся с ним по видеосвязи. Директора впечатляет масштаб работ, который я предлагаю, и он соглашается сотрудничать. Гонорар, который он просит, впечатляет уже меня. Но ничего, я готов заплатить. Я и не рассчитывал, что аудит обойдётся дёшево — мне досталось много сложных активов, которые надо всесторонне изучить. Лучше я потрачу деньги сейчас, чем начну работать, ни в чём не разобравшись, и в итоге сяду в лужу. В этом случае я потеряю гораздо больше. В общем, заключаем с москвичами договор и подписываем его с помощью электронных подписей. — Уже сегодня-завтра все наши аудиторы приступят к работе. Я, тем временем, займусь инвентаризацией договоров и прочими юридическими делами, — с улыбкой говорит Тимофей. — А что насчёт наёмников? У тебя было время поработать над этим? — спрашиваю я. Адвокат хлопает себя по лбу и говорит: — Конечно! Простите, ваше благородие, как я мог забыть. Вот, пожалуйста, есть несколько вариантов, которые могут вас устроить. Тимофей вновь поворачивает ко мне планшет и начинает показывать страницы наёмников. Я про себя удивляюсь — надо же, в Аркелиме, моём прошлом мире, наёмники считались отребьем, недостойным доверия. К их услугам прибегали только в случае крайней нужды. Здесь, на Земле, это вполне уважаемые господа — хотя им точно так же не особо доверяют, но их деятельность вполне законна. Вот, даже сайты свои есть, оформленные по всем рекламным правилам. — «Серые вепри», ваше благородие. Они по большей части специализируются на разведке и диверсиях, поэтому не совсем наш вариант. «Громовержцы» тоже очень хороши, в их рядах много магов и они сами делают для себя артефакты — это может оказаться полезно. Но я уверен, что вы остановите свой выбор на «Сибирском дозоре», — рассказывает Тимофей и открывает страницу последнего упомянутого отряда. — Почему на них? — уточняю я. — Как можно догадаться из названия, их специализация как раз охрана, у них есть опыт в борьбе не только с людьми, но и монстрами разломов, которые вырываются наружу при открытии разлома. Их командир раньше служил в имперской полиции и разбирается в том, как грамотно всё организовать. Кроме того, я взял на себя смелость связаться с прошлыми нанимателями, и получил очень хорошие рекомендации, — объясняет Тимофей. — Хм. Ты прав, «Сибирский дозор» подойдёт нам больше всего. Они же никогда не работали на петербургские рода? — уточняю я. — Никогда. Я уже проверил, потому что помню, это было главным вашим условием, — кивает адвокат. — Отлично. Давай прямо сейчас с ними свяжемся, — говорю я. Находим на сайте номер телефона, и я сразу же звоню наёмникам. — «Сибирский дозор», лейтенант Пехова. Слушаю вас, — раздаётся в трубке приятный женский голос. — Здравствуйте, лейтенант. Говорит Андрей Алексеевич Зверев, я барон из Санкт-Петербурга и член ордена Стражей. — Рада знакомству, барон. Меня зовут Ирина. Чем могу помочь? — деловым тоном интересуется девушка. — Хочу нанять ваш отряд на долгий срок. — Задача? — Охрана земель и предприятий, возможно, боевые столкновения с враждебными родами. Но на последнее можете особо не рассчитывать, в ближайшее время вряд ли кто-то захочет со мной воевать, — с усмешкой добавляю я. — Не сомневаюсь, господин барон. Мы стараемся следить за всеми войнами родов в Российской Империи, и про вашу войну тоже слышали. Впечатляющая победа, — говорит Ирина. — Спасибо. Так что, вы готовы приступить к согласованию договора? — Я записала вашу заявку и передам информацию командованию. С вами свяжутся в ближайшее время. Спасибо, что обратились в «Сибирский дозор». — Хорошо. Только не затягивайте, у меня есть и другие отряды на примете, — говорю я. — Конечно, ваше благородие. Ждите звонка в течение пары часов. — Всего доброго, лейтенант, — говорю я и кладу трубку. Проходит минут пятнадцать. Не успеваем мы с Тимофеем обсудить ещё несколько дел, как наёмники перезванивают. — Барон Зверев, я Пётр Васильевич Холодов, командир «Сибирского дозора». Мы готовы начать согласование договора. Будем рады служить достойному дворянину, состоящему в ордене Стражей, — звучит в трубке жёсткий голос мужчины. — Прекрасно, Пётр Васильевич. Тогда скиньте мне всё необходимое через родовое приложение, и можете выдвигаться в Петербург. К вашему приезду мои юристы все подготовят. Контракт подпишем на месте, — отвечаю я. — Договорились, ваше благородие. Уже сегодня отправимся в столицу. До скорой встречи, — говорит командир наёмников. — Тимофей, проверь договор, который они вышлют и внеси правки, если потребуется. Хоть они и кажутся теми, кому можно доверять, с наёмниками надо держать ухо востро, — говорю я, сбросив звонок. — Конечно, ваше благородие. Закончу кое-какую работу и всё сделаю, — кивает адвокат. Разобравшись с текущими делами, я прощаюсь с Ульяновым и собираюсь вернуться в поместье. Пока я ездил по городу и совещался с Тимофеем, уже начало вечереть. Надо ещё успеть пообщаться с Матвеем по поводу продолжения ремонта. Но как только я выезжаю за город, раздаётся звонок от командора Фурина. Просто так он не звонит, скорее всего, это что-то важное. — Слушаю, Дмитрий Сергеевич, — сбавляя скорость и прижимаясь к обочине, говорю я. — Здравствуй, Андрей! Как вчерашний бал, всё прошло хорошо? — Замечательно. Дал интервью журналистам, познакомился со многими людьми, вкусно поел и потанцевал с императрицей-матерью, — кратко пересказываю все события вчерашнего вечера. — С кем ты танцевал? С самой Анастасией Фёдоровной? — удивляется командор. — Э-э, да, — отвечаю я, только сейчас сообразив, что даже не узнал имя бабушки. Хотя какая она бабушка, она чрезвычайно властная и влиятельная женщина… Но учитывая её схожесть с моей обожаемой бабулей из прошлой жизни, буду звать её так. Про себя, конечно же. — Невероятно. К ней не всякий решится подойти, а ты на танец пригласил. Хотя чего я удивляюсь. Забыл, что ли, с кем говорю? — смеётся командор. — Знаете, у меня тоже челюсть отпала, когда узнал. Понятия не имел, кто она такая, когда приглашал на танец, — честно признаюсь я. — М-да, Зверев, с тобой не соскучишься… Ладно, вообще-то, я звоню по делу. Зелье из солнечного колокольчика готово. Я решил, что ты сам захочешь рассказать Ларисе. — Вы правы. Я даже сам хочу доставить зелье, с вашего позволения. — А вот этого сделать не получится. Сам понимаешь, зелье очень ценное. Если кто-нибудь узнает, что ты его перевозишь… — Дмитрий Сергеевич многозначительно не заканчивает фразу. — Вы опять забыли, с кем говорите? — позволяю себе шутку. — Не забыл. Убить тебя, может, и не смогут, но проблем доставят. А если зелье разобьётся во время схватки? Ты уверен, что сможешь найти ещё один колокольчик? — Не уверен. Тогда что надо сделать? Привезти брата Ларисы на базу? — Да, всё верно. Скоро мы его доставим на базу. — Хорошо. Я подъеду, как будет возможность, — отвечаю я. — Договорились. Увидимся, Андрей. Да кстати, чуть не забыл! Судя по статистике, ты давно не ходил в разломы. Я как никто тебя понимаю, ты теперь глава рода, надо решать много важных вопросов. Но всё равно, пока ты член ордена, обязан выполнять наши задачи. В противном случае, у тебя будет снижаться рейтинг, — объясняет командор. — Не переживайте, Дмитрий Сергеевич. У меня как раз появились родовые дела, связанные с разломами. В ближайшее время отправлюсь охотиться, — отвечаю я. — Рад слышать. К тому же, твой рейтинг уже почти… Ладно, об этом позже. — Что мой рейтинг почти? — внутри меня сразу же вспыхивает костёр любопытства. — Позже обсудим, когда достигнешь следующего уровня. Пока, Андрей. — До свидания, Дмитрий Сергеевич, — говорю я и кладу трубку. Вижу впереди придорожное кафе и решаю заехать туда. Пиццу-то я так и не купил! Ну ничего, несколько жареных на огне антрекотов или щедрая порция плова с говядиной вполне её заменят. Заехав на парковку, подхожу к трудящемуся у мангала азиату и спрашиваю: — Здравствуйте? Плов есть? — Готовится, господин, вот-вот поспеет! — он указывает на стоящую в стороне печь с казаном. — Заберу весь казан, — говорю я, чем вызываю у повара настоящий восторг. Оплатив покупку, отхожу в сторону и набираю номер Ларисы. Уже представляю, как обрадуется Огонёчек, и от этого у самого теплеет на сердце. Правда, Лариса что-то не хочет брать трубку. Сначала думаю, что она занята, а потом вспоминаю ту сцену на празднике. Она меня поцеловала и затем сбежала, теперь, должно быть, стесняется разговаривать. Ладно, тогда сделаем по-другому. Пишу ей сообщение: «Привет, Огонёчек. Для твоего брата всё готово». Не проходит и нескольких секунд, как девушка сама мне звонит. — Ты не шутишь, Зверев? Зелье правда готово? — в её взволнованном голосе слышатся слёзы. — Разве над такими вещами шутят? Мне недавно звонил командор. Он сказал, что отправит за твоим братом отряд Стражей, так что готовьтесь. Как я понимаю, лечение займёт ещё какое-то время, но всё равно можешь выдохнуть. Твой брат придёт в себя. — Зверев, я… Не знаю, что и сказать! — выкрикивает Лариса и принимается плакать по-настоящему. — Ладно тебе, Огонёчек, не плачь. Худшее позади, не так ли? — Спасибо, Андрей. Я у тебя в долгу, — всхлипывает она. — Никаких долгов. Я это от чистого сердца. Ну всё, увидимся. Надеюсь, ты не будешь продолжать бегать от меня, — с улыбкой говорю я. — Не буду. Наверное. Слушай, насчёт того раза… — Если хочешь, можем делать вид, что ничего не случилось, — перебиваю я. Помедлив, Лариса отвечает: — Да. Лучше так и сделать. — Вот и договорились. Ну всё, Огонёчек, пока. Увидимся, — говорю я и кладу трубку. Тут как раз мне подают замотанный в полотенце казан. В кафе не нашлось подходящей тары, чтобы переложить туда весь плов, поэтому они готовы отдать прямо так при условии, что казан я верну. Вместо этого я просто отдаю им деньги за него, пригодится. Может, как-нибудь на досуге научусь готовить плов, шашлык у меня уже неплохо получается. Домой возвращаюсь, когда уже темнеет. Рабочие разошлись, но Матвей ещё на месте. С удивлением застаю их вдвоём с Конрадом — прораб сидит на крыльце, а призрак висит рядом, и они болтают, будто закадычные друзья. — О, ваше благородие! Наконец-то! — заметив меня, Матвей поднимается, и они с призраком одновременно кланяются. — Привет, работяги. Когда это вы подружиться успели? — Так мы всё время общаемся, когда вас здесь нет. Вот сейчас о старых временах разговорились. Помогал Конраду память прочистить, — объясняет прораб. — И как, помогло? — перевожу взгляд на призрака. — Не очень, господин барон. Но я вспомнил некоторые моменты из прошлого. Увы, для вас они бесполезны, — отвечает тот. — Жаль. Ладно, Матвей, раз уж ты здесь, пойдём в дом. Приглашаю тебя отужинать вместе, заодно расскажешь, как работа продвигается, — говорю я, доставая из машины казан с пловом. — Большая честь, ваше благородие, — кланяется прораб. Накладываю себе и ему по щедрой порции, а затем ставлю казан на пол и выпускаю Щелкунчика. — Всем приятного аппетита! — объявляю я и принимаюсь за еду. Монстрик глубоко втягивает аромат угощения и облизывается: — Ку-усна… — Только сам казан не ешь! Он мне ещё пригодится. Щелкунчик, распахнувший было пасть, закрывает её и с самым невинным видом кивает. — Анешна! — Знаю я тебя. Ты собирался всё разом слопать. Ешь только то, что внутри, — грозя ему ложкой, говорю я. После ужина Матвей приносит из своей машины проекты интерьера и внешней отделки поместья. Оказывается, специалисты уже здесь побывали и всё подготовили, мне остаётся только внести изменения или же сразу утвердить. Честно говоря, не хочу особо париться, долго выбирая цвет обоев или местоположение дивана в каминном зале. Просматриваю все задумки дизайнера. Мне действительно все понравилось, поэтому я ставлю свою подпись. — утверждено. — А это смета, ваше благородие, — прораб протягивает мне очередную бумагу. — Неслабо, — присвистываю я, увидев сумму внизу документа. — Так ведь лучшие материалы будем использовать. Можем сэкономить, конечно, если желаете… — Нет-нет. Пусть всё будет по высшему разряду. Как раз завтра поеду забирать из автомастерской свой пикап, куплю часть необходимого, — говорю я. — Останется только хороших отделочников найти. Раз уж вы от моих московских отказались, — с некоторой обидой произносит Матвей. — Позвоню командору и другим знакомым. Думаю, что желающие подзаработать обязательно найдутся. — У командора я и сам могу спросить, с вашего позволения. Завтра с утра всё равно надо к нему в поместье заехать. Так и скажу, что вам работники нужны, уверен, он не откажет. — Хорошо, спасибо. Только передай мне его ответ сразу, — говорю я. — Конечно, ваше благородие. Тогда завтра созвонимся, — Матвей поднимается и, поклонившись, уходит. Довольный Щелкунчик до сих пор вылизывает казан. Зову его спать, и мы заваливаемся на надувной матрас. Тёплый и мягкий монстрик пристраивается рядом и сворачивается калачиком, будто кот. Почёсывая его шёрстку, я спокойно засыпаю. Утром, как всегда, поднимаюсь с рассветом и отправляюсь на пробежку. Пока бегу, размышляю, чем сегодня буду заниматься. С активами пока что всё решено, теперь надо только дождаться окончания аудита. С ремонтом поместья тоже всё понятно. Отправлюсь, видимо, охотиться в разломы! В Крепости ночи встречаются радужные, попробую найти там металл для своего родового меча… Или нет. Не успеваю толком разогреться, как раздаётся рокот грома. Остановившись, смотрю на небо и вижу тонкую багряную полоску на западе, которая стремительно становится всё шире и ярче. Я не ошибся — наступает Багровая буря. То, что нужно! Перед отправкой на охоту успею как следует прокачаться. Останавливаюсь и активирую печать Пожирателя, готовясь к поглощению энергии Хаоса. Щелкунчик запрыгивает ко мне на плечо и сжимается, с опаской глядя на багровеющее небо. Кардинал тоже на всякий случай телепортируется в руку. Грохот становится всё громче, на небе сверкают чёрные молнии. Тёмная энергия наполняет всё вокруг, а я распахиваю руки, пропуская её через себя. Чувствую, как с каждой крупицей становлюсь сильнее. Когда буря заканчивается, делаю несколько глубоких вдохов и призываю на помощь астральную энергию, успокаивая жжение печати Пожирателя. Думаю, что мне никогда не удастся полностью избавиться от побочек — помимо того, что печать горит, ещё и голова немного кружится. Но ничего, это того стоит. Потому что когда я прихожу в себя, то пробую призвать сразу две струны Хаоса, и у меня это легко получается! Супер. Теперь мне вообще никакие маги не противники. Любое заклинание смогу разрушить играючи. Кстати, и астральных струн у меня в последнее время прибавилось благодаря постоянной и упорной медитации, а также другим практикам, которые я не забываю совершать ежедневно. Астральных струн теперь уже не шесть, а восемь, и я чувствую, что девятая на подходе. Струны, доспех, астральное зрение и отдельные от тела щиты — всё это я уже умею, но это далеко не полный перечень моих навыков. В прошлой жизни я умел намного больше. В этой жизни всё постепенно возвращается. Думаю, пора испробовать кое-что ещё. Ну-ка, сейчас… — Друг! МатрИ! — Щелкунчик, подняв шерсть дыбом, вдруг указывает куда-то в сторону. Повернувшись, я вижу крадущуюся в мою сторону пантеру с шипами на спине. Ого, откуда она здесь? Хотя ответ простой. Где-то рядом, прямо на моих землях, открылся разлом. — Кис-кис. Иди сюда, — ласково зову монстра, одновременно выпуская струны. Пантера скалится и в следующий миг бросается на меня. Быстрая! Но не быстрее моих струн, конечно же. Перехватываю кошку в прыжке и швыряю в ствол ближайшего дерева. Ломаются и дерево, и позвоночник твари. — Так, малыш. Как насчёт плотного завтрака? Давненько мы с тобой не были в разломах! — Ашли! — с готовностью соглашается Щелкунчик. — Пошли. Судя по всему, он где-то в той стороне, — говорю я и бодрым шагом отправляюсь вперёд. Эх, жаль, не успел свой пикап из мастерской забрать. Ну, не страшно, потом заберу. Всю добычу понесёт Щелкунчик в своём безразмерном желудке. Если там не будет ничего липкого и вонючего, часть можно будет загрузить и в новую машину. Разлом находится быстро. Портал сияет жёлтым цветом — значит, четвёртый уровень. Прекрасно, а то надоело мне уже охотиться в разломах второго уровня, скучно. На всякий случай укрепив астральный доспех, прыгаю внутрь и тут же оказываюсь по пояс в какой-то вонючей жиже. Блин, что это за хрень? Выглядит как кровь. Одну минуточку… Это же и есть кровь. А течёт она во-он из той титанической туши на горизонте. С ума сойти, это же гидра! Здоровенная драконоподобная тварь с огромным количеством голов. Судя по земным мифам, человечество как минимум один раз сталкивалось с подобным монстром в древности. И они очень правильно описали его свойства — отрубишь одну голову, на её месте вырастет две других. Не так быстро, как в мифах, но тем не менее — убить гидру и правда непросто. Кто же замочил её здесь, интересно? Судя по виду туши и стоящему в воздухе трупному запаху, мертва она уже довольно давно. А кровь до сих пор вытекает из тела — я попал только в один поток, далеко не самый крупный. Вокруг целое переплетение рек и озёр из крови гидры. Большая жалость, что из её крови не растёт кровяной хрусталь. Так бы это место через время превратилось в настоящую сокровищницу. Но нет — хоть гидра существо и магическое, её кровь никакими свойствами не обладает. Кроме токсических. Хорошо, что я в астральном доспехе. — Щелкунчик, ты кровь пить будешь? — Не-е, некусна, — мотает головой монстрик. — Вот и правильно. А ещё она вредная, — одобряю я его решение. Как только вылезаю на берег, слышу в воздухе громкий гул. Ну да, ну да. Следовало ожидать, что эти твари здесь есть. Я и ожидал — даже удивиться успел, где это они так долго. Великаньи слепни! Обожают пить кровушку, и как ясно из названия — предпочитают великанью. А также драконью, например. В общем, лакомятся кровью очень больших существ. А мелких жертв, в том числе и людей, они сжирают целиком. Вот и меня хотят сожрать. Стая слепней пикирует на меня, вытаращив острые саблеподобные жвалы. Выпускаю струны и срубаю на лету самых быстрых, чем заставляю остальных рассыпаться в разные стороны. Они кружат надо мной и без остановки жужжат, вызывая головную боль. Отправляю Кардинала в полёт и на пару с ним мы быстро истребляем стаю. Но даже когда их жужжание стихает, у меня в ушах оно до сих пор звучит. Противные твари. Хорошо хотя бы, что в них есть кое-что полезное. Отрубаю всём мёртвым слепням головы и крылья, а затем складываю на берегу. Надеюсь, никто не решит ими поживиться. Скормить Щелкунчику нельзя — переварит. Позволяю ему съесть только остатки туш, в которых нет ничего ценного. Оглядев каменистые равнины вокруг, я замечаю несколько открытых жил с какими-то металлами. Не лунное железо, конечно, но тоже будет полезно, как на продажу, так и для собственных нужд. Да и минералы здесь наверняка ценные есть. Я уж не говорю о том, что с гидры можно снять чешую, которую используют для создания артефактов. И кровь! Хотя из неё не растёт кровяной хрусталь, алхимики всё равно обрадуются. Вытащить отсюда все ресурсы за раз не получится, даже если безвылазно проведу здесь неделю. Да и не хочу я столько торчать в разломе, других задач хватает. Надо бы создать группу добытчиков, чтобы не тратить время на сбор трофеев. В общем, меня осеняет гениальная идея — надо оставить разлом открытым! Он же на моих землях? На моих. Никто сюда не придёт без моего позволения. Ну а если вдруг придёт — сильно пожалеет. Так что я смогу ещё долго выносить отсюда ресурсы, а после еще и выращивать что-нибудь здесь. Можно даже кровяной хрусталь выращивать. Амулет, открывающий портал, у меня уже есть. Загнать сюда подходящего раненого монстра из Крепости Ночи и запереть его тут, а потом периодически приходить и собирать урожай. Остаётся сделать только две вещи. Первая — уничтожить всех монстров в разломе до единого. Вторая — придумать, как сделать так, чтобы он не закрывался. Если с первым нет проблем, то со вторым придётся немного повозиться. Хотя идея у меня уже есть… Не зря же я использую Хаос для прокачки! Что ж, приступим. Стоит мне пройти немного вперёд, как из озера крови на меня выпрыгивает змееподобная тварь с несколькими головами. Опа, это что, гидрёныш? Ну, то есть, детёныш гидры. — Щелкунчик, взять! Малыш с радостью бросается в атаку. Гидрёныш пытается укусить его, но только зря ломает зубы об астральный доспех монстрика. А тот ловко откусывает монстру одну голову за другим. Справляется даже без моей помощи, хотя детёныш гидры больше его вдвое. Взять с него всё равно было особо нечего, поэтому я и позволил Щелкунчику его слопать. Хотелось посмотреть, как повлияли наши тренировки и астральная энергия. Убеждаюсь, что прекрасно повлияли — Щелкунчик стал гораздо сильнее и, что важно, храбрее. Чем ближе приближаюсь к телу взрослой гидры, тем больше на пути появляется монстров. Судя по всему, у них там настоящий пир. Великаньи слепни, гигантские комары и самые обычные мухи тучами роятся над трупом, питаясь его гниющей плотью. Давайте, наслаждайтесь, пока можете. Сейчас придёт барон Зверев и ваш пир будет окончен. Само собой, так просто приблизиться к туше не получается. Чем ближе подхожу, тем активнее меня атакуют. С насекомыми и детёнышами мёртвой гидры (когда только она успела отложить столько яиц?) я легко справляюсь, но затем на моём пути появляется кое-кто посерьёзнее. Намного, намного серьёзнее! В прямом смысле «намного». Из расщелины вдруг поднимается спящий до этого монстр. Его чёрная шерсть начинает мерцать, наливаясь магией. Завидев меня, тварь издаёт низкий рык, от которого дрожит камень под ногами, расправляет кожистые крылья и поднимает скорпионий хвост с острым жалом на конце. — Охренеть, Щелкунчик, это мантикора! — восторженно выкрикиваю я. Малыш оценивающе глядит на монстра и спрашивает: — Тикора? Кусна? — Не-а, тебе её нельзя, она ядовитая. Спрячься лучше, — говорю я и отзываю монстрика. В тот же миг мантикора бросается в атаку. Из её шерсти вылетают спрятанные иглы, каждое из которых размером с копьё. Успеваю поставить астральный щит, а затем стреляю в ответ. Да-да, именно стреляю. Я же хотел попробовать кое-что новенькое? Настало время для астральных стрел! Строго говоря, это обрубки струн, которым я придаю нужную прочность и слегка заостряю на концах. Выпустить много стрел у меня пока не получается, но и парочки хватает, чтобы удивить противника. Снаряды вонзаются в морду мантикоры, и она ревёт от боли и удивления. А затем с удвоенной злобой, взмахнув крыльями, взмывает в воздух и сразу же пикирует на меня. Щёлкают зубы, но хватают лишь воздух. Я вовремя отпрыгиваю и стегаю мантикору несколькими струнами, надеясь отрубить крыло. Не получается — монстр, получив стрелами в харю, активировал магический доспех. Значит, так, да? Хочешь настоящей битвы? Да с радостью! Выпускаю струны Хаоса и вонзаю в доспех мантикоры. Ману я уже впитал из кристаллов, поэтому энергию брони монстра использую, чтобы наполнить свои кристаллы. Мантикора это чувствует и явно не рада. Бросается на меня, машет когтистыми лапами, пытается поймать меня пастью. Всё без толку. Уворачиваюсь почти без усилий, с каждым мигом заставляя мантикору всё сильнее распаляться от злобы. Резко выгнувшись, она наносит удар хвостом. Отскакиваю, и жало с треском вонзается в камень. — Эй, осторожнее! Мне твой хвост ещё пригодится. Ты хоть знаешь, сколько денег мне за него отвалят? — возмущаюсь я. Тварь не успевает вырвать хвост из камня. Закончив ломать её доспех, я бью струнами и отсекаю жало. Мантикора ревёт, но недолго — я опутываю струнами её шею и давлю, придав им остроту. Хлещет чёрная кровь и вскоре тело монстра падает в одну сторону, а голова — в другую. — Готово, — с улыбкой говорю я. Струнами схватив тушу твари, я стягиваю её обратно в ту расщелину, где она дрыхла. Сверху складываю несколько камней, чтобы никто не успел поживиться, пока я буду зачищать разлом. Надо только самому не забыть, где прикопал трофей… Зачистка разлома занимает немало времени. Мне встречаются ещё две мантикоры, а сколько приходится перебить комаров и слепней — даже считать не берусь. Тысячи, наверное. Какое-то время спустя, я убеждаюсь, что в разломе не осталось ни единой живой твари. А во время зачистки я понял, что ресурсов здесь просто море. Начиная от минералов и растений, заканчивая мумифицированными останками тварей, которых убили другие монстры. И это я ещё не во все расщелины спускался, там наверняка тоже много всего интересного. Сердце разлома, что иронично, находится прямо рядом с сердцем мёртвой гидры. Судя по ауре, оно очень сильное, и разлом продержится как минимум пару недель. Но я хочу, чтобы он остался на подольше — вдруг я придумаю способ, как не только собрать здесь все ресурсы, но и выращивать новые? Почвы здесь почти нет, зато есть кровь гидры. Отличное удобрение для некоторых магических растений. Выпустив струны Хаоса, я втыкаю их в сердце разлома и активирую печать Пожирателя. Я вливаю в печать остатки собранного во время Багровой бури Хаоса. Получается! Аура сердца на глазах становится сильнее. Перенасыщать его я не планирую, главное, что эксперимент прошёл удачно. Сорвав с тела гидры пару десятков чешуек, я приказываю Щелкунчику их съесть. Затем отправляюсь к выходу из разлома, собирая по дороге всю добычу, какую могу унести сам и какую может проглотить мой питомец без ущерба для самих трофеев. Оказавшись снаружи разлома, чувствую себя чертовски довольным. Не успеваю добраться до поместья, как в кармане звонит телефон. Руки заняты, потому что я тащу охапку добычи. Добравшись до дома, на глазах изумлённых строителей сваливаю всё на землю и только затем достаю телефон, который не перестаёт звонить. Надо же, это командор. — Слушаю, Дмитрий Сергеевич. — Андрей! Ты там в порядке? Аналитики доложили, что в твоих владениях открылся разлом четвёртого уровня. — Так и есть. Я его зачистил, но закрывать пока не стал. Не переживайте, внутри ни одного живого монстра не осталось, никто не пострадает. Вы там скажите аналитикам, чтобы это отметили, — говорю я. — Вот как. И зачем тебе открытый разлом на собственной земле? — интересуется командор. — Как зачем? Ресурсы буду собирать. Там ещё много всего осталось. Даже труп гидры есть, представляете? — Ты что, гидру убил?! — Нет, она уже дохлая была. Скоро приеду на базу сдавать добычу, всё расскажу, — с усмешкой говорю я. — Хорошо. Жду, — отвечает командор и кладёт трубку. Собственно, через час я заезжаю на территорию базы Стражей. Давненько здесь не был, аж ностальгией повеяло. Подъехав к складу, здороваюсь с его начальником Трофимом и говорю: — Принимай, дорогой! Сидящий у меня на плече Щелкунчик спрыгивает на землю, распахивает пасть и начинает вываливать всё, что мы насобирали. Ещё часть добычи я достаю из багажника и добавляю к той куче, что выплюнул мой питомец. — Ох, Андрей, не жалеешь ты меня, — качает головой Трофим. — Ну прости. Зато сам знаешь, чем быстрее пересчитаете, тем лучше нам обоим будет, — потираю кончики пальцев, намекая на вознаграждение. Настроение начальника склада сразу же улучшается. Он кивает и тут же зовёт работников, чтобы начинали разбирать мои трофеи. — Подожди, Трофим. Мне кое-какие материалы нужны для меча, есть у вас такое на складе? — достаю из кармана телефон и показываю ему список. Он пробегается взглядом по тексту и говорит: — Что-то точно есть, что-то надо поискать, не уверен. Скинь мне, ладно? Пока ребята будут твою добычу сортировать, я посмотрю. — Хорошо. Спасибо тебе, — пожимаю ему руку и иду к командному зданию. Когда захожу в кабинет Дмитрия Сергеевича, тот молча указывает на кресло. Сажусь в него. Командор так же молча наливает нам коньяку и садится рядом. — Серьёзный разговор? — спрашиваю я. — Да. Сначала выпьем, — кивнув, говорит он. Выпиваем, после чего Дмитрий Сергеевич наливает нам ещё и говорит: — С братом Темниковой всё в порядке. Целители работают, через несколько дней он будет полностью здоров. Его незаживающая рана наконец-то начала затягиваться. — Рад слышать. — Но я хотел поговорить с тобой не об этом. — Тогда о чём? — интересуюсь я. — Трофим уже доложил мне со склада примерную стоимость добычи, которую ты принёс. Как я и думал, этого достаточно, чтобы ты получил следующий уровень рейтинга. — Правда? Отлично! — Подожди, это не самое важное, — говорит командор, выпивает коньяк и затем продолжает: — Твоего нового уровня будет достаточно, чтобы сделать тебя офицером. Но я же знаю, ты не захочешь. Поэтому хочу сделать одно предложение, которое, надеюсь, тебе понравится. — Внимательно слушаю, — говорю я, наклоняясь вперёд. — Я так понимаю, ты скоро всё равно соберёшься нанимать людей в свой род. Многие Стражи захотят пойти к тебе, я слышал, как они об этом говорили. Поэтому давай сделаем вот что: я сделаю тебя командиром вольного отряда Стражей, чтобы ты и твои люди продолжали нам помогать. Обеспечение отряда орден возьмёт на себя. — Ого, — произношу я и задумываюсь. Дмитрий Сергеевич меня не торопит, только поглядывает искоса своим чёрным искусственным глазом. Наконец, я хлопаю ладонями по коленям и говорю: — Хорошо, согласен. Но с одним условием: обеспечивать отряд я буду сам. — Это ещё зачем? — Не хочу быть никому должен. Раз эти люди будут служить мне, то и снаряжать их я буду сам. Они должны быть верны только мне. — Они по-прежнему будут членами ордена, как и ты, — чуть сведя брови, говорит командор. — Да, я понимаю. Но они же всё равно принесут мне клятву верности, как барону и своему командиру. Поэтому должны понимать, кто их кормит. Медленно кивнув, Дмитрий Сергеевич отвечает: — Что ж, разумно. Тогда завтра же я объявлю о создании нового отряда и скажу, что все желающие могут пройти у тебя собеседование. Договорились? — Так точно, командор, но у меня есть просьба. — Слушаю. — Мне нужны не только Стражи, которые будут зачищать разломы. Я хочу ещё две группы добытчиков, которые будут выносить из разлома всё ценное. Вычищать разломы так, что после них не должно остаться ничего, что имеет хоть какую-то ценность. Гражданские к подобным задачам, как вы понимаете, не приспособлены. Мне нужны бывшие Стражи, которые по вменяемым причинам больше не могут сражаться в разломах, но при этом могут добывать ресурсы и трофеи, если живых монстров в разломе нет. Предатели мне не нужны, но, к примеру, те, у кого проблемы со здоровьем, или они решили больше не рисковать, чтобы не оставить свою семью без кормильца, то я готов рассмотреть их кандидатуры. В общем сами подберите надежных и верных людей, которым нужна высокооплачиваемая работа. А если они будут верны мне и будут честно трудиться, то, возможно я смогу помочь им с лечением. — Другими словами ты даешь работу ветеранам Стражей, которые уже не в состоянии нормально прокормить свою семью? — Можно сказать и так. — Я согласен! — командор протягивает мне руку. Пожимаем друг другу руки, и я не могу удержаться от улыбки. Вот это я понимаю, шаг вперёд! Есть чем гордиться. Теперь я не просто член ордена Стражей, у меня будет свой личный отряд для охоты в разломах! Это определённо добавит мне авторитета во всех кругах общества, потому что Стражей все уважают, за редким исключением. И я уверен, что это только начало… Глава 11 Российская империя. База ордена Стражей недалеко от Санкт-Петербурга. Командор, недолго думая, созывает общее построение. Все Стражи, которые находятся на базе, собираются на плацу, и я в том числе. Дмитрий Сергеевич встаёт перед нами, оглядывает и громко произносит: — Внимание, Стражи! Я буду краток. Объявляю о создании нового вольного отряда в рамках ордена! Командиром отряда назначается барон Зверев, многим из вас известный под позывным Зверь. Специфику вольных Стражей вы знаете: у вас не будет обязанностей выполнять повседневные задачи и закрывать те разломы, которые выделят вам на разнарядке. Барон Зверев сам будет решать, куда вы отправитесь. Отряд будет квартироваться в его владениях и обеспечиваться за его счёт. Командор ненадолго замолкает, обводя всех взглядом. По рядам пробегают шепотки, Стражи косятся в мою сторону, но дисциплину не нарушают, стоят по стойке смирно. Тем временем Дмитрий Сергеевич продолжает: — Вместе с тем, ваш долг защищать людей никуда не денется, и в случае необходимости вы можете быть вызваны для закрытия опасных разломов. Все желающие вступить в новый отряд должны подать мне письменное заявление. Те, чьи кандидатуры барон одобрит, через неделю обязаны явиться к нему во владения для прохождения испытания. Разойтись! Условия с заявлением и испытанием мы с командором придумали у него в кабинете. Решили, что желающих может появиться достаточно много, и часть из них лучше отсеять на первом этапе. Мне в отряде не нужны те, кому не хватает боевых навыков или просто ненадёжные люди, за кем числятся нарушения устава или другие проступки. Вторым этапом мы отправимся на охоту и там я проверю кандидатов в деле, чтобы оставить лучших. Само собой, на базе сегодня есть не все члены ордена, потому что совсем недавно была Багровая буря, и большинство Стражей находятся на зачистке. Дмитрий Сергеевич обещал разослать информацию о новом отряде через приложение ордена. Как только командор покидает плац, меня тут же облепляют со всех сторон и начинают засыпать вопросами. Невольно вспоминаю императорский бал, где за мной охотились голодные одинокие дамы. Только сейчас меня окружили по большей части мужчины, поэтому я спокойно рявкаю: — Тихо! Вы что, командора не слышали? Подайте заявление, и я выберу тех из вас, кто мне подходит. Учтите, что пахать придётся как рабам на галерах. Само собой, награда тоже будет достойной, но поблажек не ждите. Это чтобы вы не думали, что у меня в отряде получится халявить. На этом всё! С этими словами я проталкиваюсь через толпу и направляюсь к складу. Надеюсь, Трофим уже успел рассортировать все трофеи, которые я привёз. Оказалось, что успел. Плачу ему немного денег лично от себя за то, что всё сделал быстро. Забираю трофеи, которые решил оставить, в их числе есть наконечник хвоста мантикоры. Её яд даже в чистом виде — крайне убийственная штука. А уж если попросить алхимиков очистить его и добавить пару ингредиентов, выйдет такая отрава, что ни один великан долго не проживет! Даже дракона, наверное, можно свалить. Только не зелёного, он сам кого хочешь отравит. Раз уж я на базе, то решаю заодно заглянуть в арсенал, где затариваюсь артефактными патронами и обычными пулями для Щелкунчика. Беру несколько комбинезонов про запас, а потом, подумав, закупаюсь по полной — несколько анализаторов разломов, автоматы, пистолеты и боеприпасы к ним, гранаты, бронежилеты… В общем, полный набор амуниции на тридцать человек. Уж не знаю, из скольких бойцов в итоге будет состоять мой отряд. Надеюсь, что этого хватит. Само собой, в мой внедорожник всё это не влезает, поэтому приходится найти капитана Радова: — Андрей! Привет, рад видеть, — когда я захожу в нему в кабинет, Герман пожимает мне руку и дружески приобнимает. — Взаимно, капитан. Как вы, как супруга? — Всё отлично, спасибо. Мы очень благодарны, что ты пригласил нас в тот раз. Я ведь даже толком не помог тебе с войной. — Как это? Вы рассказали, как обезвредить танки. Потом я эти танки себе забрал — пылятся пока что, но я их отремонтирую… чуть позже. Так что вы очень даже помогли, но сегодня я по другому поводу, — говорю я. — Чем могу помочь? — с готовностью спрашивает Радов. — Можете выделить мне грузовик? Я заранее купил амуницию для нового отряда, надо бы ко мне в поместье отвезти. — А хранить-то есть где? У тебя же, я так понимаю, ещё нет казармы. — Ещё нет. Только старую начали сносить. Попрошу барона Писемского выделить местечко в своём арсенале, пока что у него пусть полежит, — отвечаю я. — Ну что ж, организуем тебе грузовик. Только солярку оплатишь. — Не вопрос. Водителю тоже подкину за труды, — подмигиваю я и, пожав капитану руку, собираюсь выйти из кабинета. — Андрей, подожди. Есть вопрос, — говорит он, не отпуская мою ладонь. — Да? — Ты же, насколько я знаю, заключил договор с командором Кравченко? Который из Твери? — Есть такое. Я получаю часть дохода от Крепости ночи, ну и в постройки на территории базы вложился. А что? Герман пожимает плечами: — Да так. Он тебе вовремя платит? Проблем никаких? — Никаких. Почему вы спрашиваете? — Пока что рано говорить, не бери в голову. Кстати, можешь обращаться ко мне на «ты». Ты ведь теперь тоже, можно сказать, офицер. Командир своего отряда, надо же! — усмехается Радов. — То ли ещё будет. Ладно, Герман, увидимся! — хлопаю его по плечу и отправляюсь на улицу. К тому времени уже темнеет. Жду, когда мои покупки сложат в грузовик, а затем мы с ним отправляемся во владения Писемского. По дороге звоню Валерию Васильевичу — он, конечно, не отказывает и согласен какое-то время подержать мои вещи у себя в арсенале. Его солдаты помогают всё выгрузить, после чего водитель ордена уезжает, а я отправляюсь домой. Утром меня будит звонок. Долго не могу найти телефон, потому что перед сном зашвырнул его куда-то. В итоге вижу, что он торчит из кармана штанов, которые я повесил вчера на стуле у двери. Выпускаю струну, подтягиваю телефон к себе и беру трубку, даже не посмотрев, кто звонит. — Алло? — Ваше сиятельство! — раздаётся в трубке перепуганный возглас. — Тише, тише. Кто это? — Это Семён! Руководитель консервной… — Да, Семён, я помню тебя. Что случилось? — перебиваю я. — Беда, ваше благородие, — скулит тот. — Я уже понял, что ты не хорошего дня позвонил пожелать. Рассказывай, не тяни. Только успокойся немного для начала. Давай, сделай глубокий вдох и начни с начала. Директор фабрики послушно делает глубокий вдох и начинает говорить: — В общем, с нами отказались сотрудничать почти все поставщики продуктов. Мясокомбинаты, фермы… одним словом, все! — Прям вообще все? Разом? — уточняю я. — Вот именно! Это какой-то саботаж, ваше благородие! Может быть… ну, может, это опять барон Рогов промышляет? — нерешительно предполагает Семён. — Вряд ли. Это кто-то более влиятельный. А твоего бывшего господина сейчас в грош не ставят. Ладно, расслабься, это не такая уж проблема! — Да как же не проблема! У нас запасы есть, конечно, но их дней на пять работы хватит максимум, производство встанет после этого. А новых поставщиков попробуй найди. — Найдём. Кстати, ты же знаешь, что у меня есть птицефабрика? Позвони руководству, скажи, что от меня, пусть организуют тебе поставки. Куриную тушёнку мы ведь можем делать? — Можем, конечно. Раньше не делали, правда, только из свинины и говядины, — слегка успокоившись, говорит Семён. — Ну вот, теперь будет из курятины. Новый продукт на рынке, круто же! Странно, кстати, что Рогов со своим другом Хрипуновым не договорились о поставках раньше, — задумчиво говорю я. — Так ведь это… Птица у покойного графа не очень была. Пичкали её, говорят, какими-то гормонами роста и всякой прочей химией. — Не переживай, я это уже прекратил. Нормальная курятина будет. Скинь мне номера всех поставщиков, которые отказались с нами сотрудничать. Я сам с ними побеседую и узнаю, в чём причина, — приказываю я. — Конечно, ваше благородие. Сейчас отправлю, — вздохнув, обещает Семён и на этом мы прощаемся. Поднявшись с надувного матраса, я делаю разминку и затем отправляюсь на пробежку. В этот раз короткую, исключительно чтобы взбодриться перед трудным днём. Что-то мне подсказывает, что денёк будет трудным. Получив от Семёна номера телефонов, приступаю к обзвону. Кто-то, услышав моё имя, сразу же бросает трубку. Аж смешно. Если боитесь, зачем рискуете разрывать деловые отношения с моей фабрикой? Нехорошо так делать. Другие начинают что-то лепетать: — Ваше б-благородие, понимаете, производство сократилось. Мы больше не можем поставлять вам нашу продукцию в нужном объёме, — мямлит директор одной овощной фермы. — Правда, что ли? Ну так поставляйте меньше, вот и всё. Мы это переживём, — отвечаю я. — Нет-нет, мы не можем. Мы решили разорвать с вами договор и выплатим всю положенную неустойку. — И кто вас об этом попросил? — напрямую спрашиваю я. — Что? С че-чего вы взяли, что нас к-кто-то попросил? — заикаясь, бормочет директор. Прям через трубку чувствую, как он весь дрожит и покрывается холодным потом. — Я это знаю, так что можете не увиливать, — зловещим тоном произношу я. Из трубки доносится гробовое молчание. Беднягу там что, удар хватил? Надеюсь, нет. — Алло, вы здесь? — на всякий случай спрашиваю я. — Д-да… Послушайте, нас очень убедительно попросили больше не сотрудничать с вашей фабрикой. Нам угрожали. А я простолюдин, у меня семейная ферма, от деда перешла. Кто меня защитит? Вот я и согласился, — обречённо заканчивает собеседник. Хотел бы я сказать, что могу его защитить, но это не так. То есть, защитить-то я могу, вот только у меня есть занятия поважнее. Да и наёмников, которые вскоре прибудут, я не собираюсь отправлять на чужие предприятия. Своих объектов для охраны хватает. — Кто это был? — спрашиваю я. — Какие-то головорезы. Они не сказали, на кого работают. Но они избили моих работников и собирались поджечь гараж, где вся уборочная техника… Что мне оставалось делать? — чуть не плача, спрашивает директор. — Ладно, не переживайте вы так. Я вас понимаю. Ради того, чтобы мне навредить, честных людей запугивают! — искренне возмущаюсь я. — Спасибо за сочувствие, Андрей Алексеевич… — Не за что. Я с этим разберусь и надеюсь, что мы с вами ещё поработаем. — Я тоже, ваше благородие. До свидания, — облегчённо выдохнув, прощается директор. — И вам не хворать, — говорю я и кладу трубку. М-да, конечно, я предполагал, что на моих поставщиков надавили. Но не думал, что таким варварским способом. К сожалению, я и правда не могу им помочь — хотел бы, но не могу. Возможно, что противник именно на это и рассчитывает — что я брошусь защищать бедолаг, тратя на это кучу времени и сил. В итоге я ведь всё равно не смогу быть во всех местах одновременно. Где-то кому-то так или иначе придётся худо. А кто противник? Думаю, здесь без вариантов. Князь Чернов обиделся, что я разбил его вассалов и бросил вызов на императорском балу. Решил отомстить и подгадить, но использовать военную силу на этот раз не стал. Пробует достать меня другими способами. Посмотрим, кто кого. Если он думает, что я хорош только на поле боя, то сильно ошибается. Интриги, может быть, не самый мой любимый способ борьбы, но это одна из моих сильных сторон. Правда, пока что, видимо, мне придётся на какое-то время занять оборону. Уверен, что Семён не единственный, кто мне сегодня позвонит с похожей проблемой. Оказываюсь прав. Вскоре раздаётся звонок от Зинаиды с текстильного завода. — Ваше благородие, я с плохими новостями, — говорит она. — Выкладывай. — От нашей продукции отказался один крупный покупатель. Самый крупный, если точнее. Он закупал у нас двадцать процентов всей ткани и почти тридцать процентов пряжи. — Ого. Это серьёзно. Причину объяснил? — Сказал, что отыскал материалы дешевле. Я взяла на себя смелость залезть в государственный реестр фирм и предпринимателей… В общем, он заключил договор с одной компанией, которая принадлежит вассалу графа Ярыгина. Вам знаком этот человек? — спрашивает Зинаида. — Ещё бы, — усмехаюсь я. — Ну, вот. Если мы в ближайшее время не найдём, куда сбывать продукцию, прибыль сильно упадёт. Она и так упала после того, как завод перешёл к вам. Часть работников уволилась, да ещё и та авария, которую Егор устроил… — Не переживай, разберёмся. Ты этим и займись. Мне докладывали, что ты хорошо справляешься со своими делами. Если найдёшь нам покупателя — назначу тебя на должность генерального директора завода, — обещаю я. — Вы серьёзно, ваше благородие?! — неожиданно высоким голосом спрашивает Зинаида. — Конечно. И я уверен, ты справишься. Если нужна будет юридическая помощь, смело обращайся к Тимофею. — Спасибо, ваше благородие! Обязательно разберусь с этой проблемой! — Кстати, я недавно был на императорском балу и познакомился там с одной графиней. Её фирма занимается изготовлением штор и всякого такого, — вспоминаю я. — Правда? Они могли бы стать отличными партнёрами! — Вот и позвони им. Запиши название компании, а я сейчас позвоню графине и скажу, что мы хотим с ними сотрудничать. Она не откажет, — уверенно говорю я, вспоминая, что эта графиня была одной из тех, с кем я танцевал на балу. Надеюсь, что она не решит, будто это что-то значит. У меня исключительно деловой интерес. За всеми этими звонками и решением внезапно нахлынувших проблем не замечаю, что уже наступает полдень. А я ещё даже не завтракал. Строители вовсю трудятся, Матвей уже несколько раз заходил напомнить, что нужны материалы для отделки. Решаю отправиться в город. Разговаривать по телефону я могу и в машине. Тем более, пикап надо забрать, я же вчера так этого и не сделал. Значит, сегодня сделаю. Вызываю такси. Пока оно едет, общаюсь по телефону с графиней. Она с радостью соглашается рассмотреть наши условия. По-моему, немного стесняется своего поведения на балу, поэтому никаких непристойных намёков не делает. Вот и славно, такой исход — лучшее, что могло произойти между нами. Пока еду в такси, продолжаю деловые звонки. Успеваю заочно договориться с несколькими производителями продуктов. Например, с охотничьим хозяйством. Тушёнка из оленины и кабанятины. Почему бы и нет? Кажись, Чернов, сам того не подозревая, оказал мне услугу. Потому что я не просто восстанавливаю утраченное, я стараюсь сделать лучше, чем было. И пока что у меня получается. Приехав в Петербург, я первым делом отправляюсь в кафе и позволяю себе вкуснейший завтрак. Хотя это скорее обед, но не суть. Ароматный омлет с сыром и зеленью, чашка крепкого кофе и шоколадный круассан на десерт — после всего этого настроение становится значительно лучше. А после того, как я приезжаю на СТО и вижу свой прокачанный пикап, оно вообще подпрыгивает до небес! О да, они всё сделали именно так, как я просил. Автомобиль преобразился до неузнаваемости. Если бы не брелок из автоматного патрона, висящий на зеркале заднего вида в салоне, я бы и не подумал, что это мой пикап. Мастера удалили всю ржавчину и заменили часть деталей. На кузов нанесли шершавое защитное покрытие, чтобы поцарапать машину, теперь надо постараться. Мощные грязевые шины, блестящие кенгурятники спереди и сзади, новые фары и дополнительные фонари над лобовым стеклом — это только то, что видно. Ещё мне усилили подвеску и ходовую часть, перебрали двигатель, поставили новый радиатор… В общем, столько всего, что можно неделю перечислять. Я доволен, как слон, и на радостях плачу даже больше, чем нужно. За такую классную работу не грех и чаевые оставить. Отправляюсь в строительный магазин за отделочными материалами. Само собой, всё необходимое за раз не купишь, но я возьму только то, что нужно срочно. Остальное закажу с доставкой. Загрузив пикап по самое не балуй, отправляюсь обратно в поместье. А по пути мне звонят с птицефабрики. Варианта два — либо мне хотят сказать, что договорились с Семёном о поставках, либо снова какая-то проблема. Ставлю на второе. — Алло? — Ваше благородие, это Евгений. Директор вашей птицефабрики. — Да-да, Евгений, мы же с вами уже встречались. Дайте угадаю, у нас какие-то проблемы? — В точку, ваше благородие, — в отличие от остальных, тон Евгения невозмутим. Мне это нравится. — Рассказывайте, — коротко говорю я. — Прибыла санитарная инспекция. Они усмотрели некоторые нарушения и собираются назначить вам крупный штраф и закрыть фабрику. Проблема в том, что я не могу опровергнуть их выводы. Они якобы нашли в нашей курятине какие-то опасные бактерии. — А как они провели анализы? — У них машина с лабораторным оборудованием. Сделали всё на месте, — объясняет Евгений. — Скажите, пусть дождутся меня. Я уже еду. Узнаю, что за бактерию они там отыскали, — говорю я и нажимаю на педаль газа. Подъехав к птицефабрике, вижу белый фургон санинспекции, а рядом с ним — два чёрных внедорожника, возле которых трутся неприятного вида типы с автоматами. Интересно, как давно государственные инспекторы ездят в компании наёмников? Потому что это именно они, никаких сомнений. — Здорово, парни! — говорю я, выпрыгивая из пикапа. — Здоровей видали, — откликается один из наёмников со шрамом через всю морду. Видимо, командир. — Да ты что? Хочешь, фокус покажу? — Чё? — хмурится мужик, крепче сжимая автомат. Выпускаю струны и сначала вырываю у него оружие, а затем связываю самого наёмника и швыряю в его же машину. После их столкновения на двери остаётся вмятина — Вот такой вот фокус! Вам понравилось? — хлопнув в ладоши, спрашиваю я. Остальные наёмники вскидывают автоматы и активируют защитные артефакты. Среди них оказывается один маг, который создаёт по огненному шару в каждой руке. Я только усмехаюсь. — Объявляю викторину! Кто первым стрельнет — первым умрёт. Есть желающие поучаствовать? — обводя противников взглядом, интересуюсь я. Ответом мне служит гробовое молчание. — Видимо, желающих нет. Эй ты, убери заклинания, а то ещё пожар устроишь. Ладно, не парься, я сам. Астральными струнами вытягиваю ману из огненных шаров, заставляя мага недоумённо вытаращить глаза. А потом на всякий случай втыкаю ему в ядро струну Хаоса и забираю всю ману из тела. Маг, покачнувшись, падает без сознания. — С ним всё в порядке, не парьтесь. Это тоже фокус такой. Кто-нибудь может ответить мне на вопрос? Он простой, думаю, любой из вас справится. — Ну, я могу, — осторожно говорит наёмник с длинными рыжими волосами, почти как у Ларисы. Хотя нет, у неё цвет яркий, а здесь на ржавчину похож. — Вот вопрос: вы охренели? — спрашиваю я. — Чего? — Не заставляй меня повторяться. — Ну… нет. Мы не охренели. — Неправильный ответ. Вы приехали в мои владения с оружием в руках. Знаете, что бывает с теми, кто так делает? Подсказка: их хоронят в закрытых гробах, — говорю я. — Мы сопровождаем санитарного инспектора, — виновато бурчит рыжий. — Мне насрать, кого вы сопровождаете. Ноги в руки и свалили с моих земель. У вас ровно минута, время пошло, — говорю я и поднимаю руку, глядя на часы. Несколько секунд наёмники переглядываются, а потом один из них кричит: — Да ну нахрен, погнали отсюда! Они подбирают лежащих без сознания товарищей и исчезают так быстро, что даже минута не успевает закончиться. — Молодцы, — говорю я сам себе и направляюсь ко входу на фабрику. Мне навстречу выбегает санитарный инспектор, пожилой дяденька в круглых очках, а с ним симпатичная молоденькая блондинка. Видимо, стажёрка. Следом за ними выходит Евгений и кланяется при виде меня: — Ваше благородие. Спасибо, что прогнали этих негодяев. Вы не поверите, один из них пытался украсть курицу. — Живую? — Да. — Офигеть. Ну и зачем же ему курица с моей фабрики, если они все заражены какой-то бактерией? Или никакой бактерии на самом деле нет? — я пронзаю взглядом инспектора. Он тут же бледнеет, но пытается держаться достойно. Выпрямив спину, он поправляет очки и грозит мне пальцем: — Должен предупредить, что я служу империи! — Все мы так или иначе служим империи, раз в ней живём. Только сдаётся мне, что вы служите кому-то ещё. Давайте так: вы честно признаетесь, что вам заплатили за поддельный результат экспертизы, и вам ничего за это не будет. Даю только одну попытку, — я тоже поднимаю палец. Инспектор бледнеет ещё сильнее. Громко сглатывает и смотрит на свою стажёрку. Но та вряд ли чем-нибудь ему поможет, она во все глаза смотрит на меня. Красавица. Какие глаза! В них утонуть можно. — Как вас зовут, прекрасная сударыня? — спрашиваю я. — Елизавета, — отвечает она, смущённо улыбаясь и поправляя волосы. — Елизавета, вы очень красивая и милая девушка. Я бы не хотел шокировать вас неприятным зрелищем, поэтому вернитесь на фабрику, пожалуйста, и уйдите подальше, чтобы не слышать криков. — Ой, — пищит девушка и сразу же исчезает за дверью. Инспектор бледнеет так сильно, что, если прислонить его к белой стене — не сразу и разглядишь. Ноги у него подкашиваются, но находится смелость перечить: — В-вы не посмеете меня тронуть! — Я вас даже пальцем не коснусь, — говорю я и не слишком сильно, но чувствительно шлёпаю его струной по щеке. Тут он уже не выдерживает и падает на колени. Поправив упавшие на кончик носа очки, он умоляет: — Пожалуйста, господин! Вы правы! Мне заплатили за, так сказать, правильные результаты экспертизы… У вас здесь всё чисто, нет никаких опасных бактерий. Пожалуйста, не убивайте! Я удовлетворённо киваю: — Сразу бы так. Ну и кто же вам заплатил? — Я не знаю, что это был за человек, и он не сказал, кому служит. Мы виделись только один раз. Это в первый и в последний раз, когда я согласился на взятку, клянусь! — Знаете, если бы вы сразу пошли на сотрудничество, я бы вас простил. Но вы почему-то решили, что я шучу. Ещё и наёмников с собой притащили. Вооружённых наёмников на земли дворянина! Вы вообще соображаете, что творите? Я мог бы расценить это как нападение и прикончить всех вас, и был бы в своём праве. — Да, господин. Не знаю, что на меня нашло. Блеск золота затмил разум, — качая головой, кается инспектор. — Думаю, в тюрьме или на каторге, смотря куда вас отправят, разум прочистится. Евгений, будь добр, вызови имперских дознавателей. Надеюсь, они не расстроятся, что им опять придётся ехать на моё предприятие, — говорю я, поднимая взгляд на директора птицефабрики. — Что вы, я думаю, они будут только рады. Один момент, — Евгений достаёт из кармана телефон. К счастью, на этом эпопея заканчивается. На сегодня, по крайней мере. Мне, Тимофею и руководителям предприятий остаётся только разобраться с последствиями внезапной атаки. Ничего, справимся. Пожалуй, что в итоге я действительно даже останусь в выигрыше — хотя какие-то убытки всё равно придётся понести. Но это терпимо. Я в любом случае собирался перелопатить все деловые процессы, и уже начал этим заниматься. Чернов всего лишь вынудил меня немного ускориться. Через пару дней, когда внутренняя отделка поместья уже идёт полным ходом, к нему подъезжает колонна из нескольких военных машин, включая грузовики и пару БМП. Я уже знаю, кто это, поэтому спокойно выхожу навстречу. Люди Писемского увидели колонну и забеспокоились, но потом заметили опознавательные знаки и расслабились. Я заранее предупредил соседа, что ко мне приедут наёмники. Это именно они. «Сибирский дозор». — Стройся! — выходя из головной машины, приказывает широкоплечий мужчина с густыми чёрными усами. Бойцы выскакивают из остальных автомобилей и выстраиваются передо мной в шеренгу. Черноусый оглядывает их, удовлетворённо кивает, а затем подходит ко мне и отдает честь: — Ваше благородие, «Сибирский дозор» для несения службы прибыл! — Вольно, — отвечаю я. — Вольно! — дублирует приказ командир, после чего я пожимаю ему руку и спрашиваю: — Вы, должно быть, Пётр Васильевич Холодов? — Он самый, ваше благородие. Рад познакомиться лично. — Взаимно, Пётр. В доме, как видите, ещё идёт ремонт, поэтому давайте обсудим всё здесь, — указываю на стоящие рядом с крыльцом раскладные стулья. Командир наёмников молча кивает. Мы садимся, и я сразу перехожу к делу: — Как мы уже прописали в контракте, ваша задача — охрана моих земель и предприятий. Мне нужна постоянная стража здесь, возле дома, патрули на территории, и достаточно людей на каждом предприятии. Список вы должны были получить. — Получили, господин барон. Я уже составил график дежурства с учётом того, что у нас должно остаться как минимум два отряда быстрого реагирования в запасе. На всякий случай, — добавляет он. — Это вы правильно. Случай действительно бывает всякий. Есть у меня враги, которые никак не успокоятся… Но до столкновений, надеюсь, не дойдёт. Хотя вчера пришлось намять бока парочке выродков. Могу я взглянуть на ваш график? — Конечно. Всё здесь, — Пётр достаёт из кармана несколько сложенных листов бумаги и протягивает мне. Там есть список всего личного состава и указаны их военные специальности, а каждому бойцу присвоен личный номер. На отдельном листе напечатана таблица, где члены «Дозора» грамотно распределены по всем задачам. Командир сделал так, что каждый из его людей всегда будет находиться при деле, при этом у бойцов будут выходные и возможность проводить тренировки в свободное время. Всё изучив, я киваю и возвращаю Петру Васильевичу документы: — Благодарю, всё сделано очень грамотно. Не зря про вас хорошо отзываются прошлые наниматели. Впрочем, ещё посмотрим, как вы себя покажете на практике. — Всё будет в порядке, господин барон, не сомневайтесь. Мы же не хотим платить прописанные в контракте штрафы. Ну а если кто из бойцов вдруг напьётся или как-то ещё накосячит — я эти проблемы решаю быстро. — Как именно? — уточняю я. — Пуля в колено и пинок под задницу. — Доходчивый способ, — одобряю я. — Есть только один вопрос, ваше благородие. У нас будет место, где расположиться, или я прикажу разбить палатки? — На землях к северу есть пустая казарма. Можете расположиться там, — говорю я, имея в виду бывшую казарму Рогова. — Отлично. Тогда мы, с вашего позволения, немедленно приступаем к несению службы. — Сначала подпишем договор, если вас устраивают все изменения моих юристов и приступайте, — кивнув, я подаю ему договор в двух экземплярах. Он его внимательно изучает на предмет того, не изменили ли мы что-нибудь кроме того, что выслали ему на почту для согласования. Затем он подписывает договор и передает мне. Я тоже его подписываю, отдаю один экземпляр, встаю и пожимаю командиру руку. Зайдя в поместье, я зову Конрада. Когда он появляется, то негромко говорю ему: — Приглядывай за новенькими. Это уже не строители, а вооружённые профессионалы. Поэтому следи внимательно, если увидишь хоть что-нибудь подозрительное, сразу мне сообщай. — Да, господин, — кланяется призрак. Я собираюсь отправиться в разлом на своих землях и поживиться ресурсами — не только ради самих ресурсов, но и ради денег тоже. Мои финансы стремительно тают, и, хотя на счету ещё достаточно средств, восполнить их не помешает. Не успеваю переодеться в комбинезон, как звонит телефон. На экране высвечивается надпись «Лариса». Улыбнувшись, беру трубку: — Привет, Огонёчек. — Привет, — неожиданно мило отвечает она. — Дай угадаю, твоего брата вылечили, и ты хочешь ещё раз сказать мне «спасибо»? — И да, и нет, — со смехом отвечает девушка. — Как это? — Я хочу пригласить тебя в дом моих родителей. Они лично, и Георгий тоже, хотят тебя поблагодарить. — О, я хоть узнал, как зовут твоего брата. Погоди секунду, ты что, хочешь познакомить меня с родителями? — усмехаясь, спрашиваю я. — Не знаю, что ты там думаешь, Зверев! Они просто хотят лично поблагодарить тебя за спасение Гоши, вот и всё! — с гораздо более привычными дерзкими нотками отвечает Лара. — Ух, как ты сразу завелась. Прямо вижу, как щёчки покраснели. Хорошо, я буду рад приехать. Куда и когда? — Сегодня вечером сможешь? Сейчас я скину адрес. — Скидывай. Вечером увидимся, — говорю я и кладу трубку. Лариса присылает адрес — судя по всему, частный дом где-то за городом. Вот и славно, а то не хочется торчать в вечерних пробках. На всякий случай ставлю на телефоне будильник, а потом надеваю комбинезон Стража, закидываю на спину рюкзак и трусцой отправляюсь в разлом. Монстров там уже нет, поэтому работа предстоит довольно скучная. Но прибыльная, поэтому жаловаться не на что. Успеваю набить полный рюкзак добычи и скормить немало ресурсов Щелкунчику перед тем, как звонит будильник. Выхожу из разлома и возвращаюсь к дому, где скидываю все трофеи в кузов пикапа. Дежурным наёмникам приказываю следить, чтобы ни крупицы не пропало. А когда захожу в дом переодеться, напоминаю Конраду, чтобы следил уже за дозорными. Будет повод проверить, насколько они чисты на руку. Если вдруг из моей добычи что-то пропадёт — придётся сразу же разорвать контракт. Но пока что они кажутся нормальными ребятами. Посмотрим, что будет дальше. Приняв ледяной душ, надеваю чистый костюм и сажусь в свой внедорожник. Вбив адрес в навигатор, отправляюсь в путь. По дороге покупаю два букета цветов для Ларисиной мамы и для самой Ларисы. Затем заезжаю в другой магазин и покупаю бутылку хорошего виски. Чтобы не с пустыми руками являться в гости. Блин, зачем я это сделал? Теперь и правда выглядит так, будто я еду знакомиться с родителями будущей невесты. Ну и ладно, не выкидывать же теперь. Добираюсь до небольшого коттеджного посёлка и там отыскиваю нужный дом. Аккуратненький такой, небольшой домик с уютным цветочным садом. Как с картинки. Едва паркуюсь, как Лариса выходит мне навстречу. Она одета в лёгкое белое платье, под которым угадывается отсутствие лифчика. — Ты зачем цветы купил? — увидев, что я выхожу из машины с букетом, Лариса останавливается, как вкопанная. — Маму твою порадовать и тебя. А это для папы, — приподнимаю бутылку виски. — Зверев, ты дебил? Они же теперь решат, что ты свататься приехал! — шипит Огонёчек. Я вручаю ей ее букет. Девушка принимает его, нюхает и улыбается. — А почему ты так из-за этого переживаешь? Пускай думают что хотят, какая нам разница. Мы же просто друзья. Кстати, красивое платье. Оно отлично подчеркивает твою красоту и индивидуальность. — Правда? — Конечно, правда! Хотя я уверен, что без него ты, наверняка, еще красивее и еще индивидуальнее. — Дурак! Нас могут услышать и неправильно понять! Не надо так шутить. — Кто бы еще шутил, — еле слышно произнес я. — Что? — не расслышала Огонечек. — Говорю, как скажешь, красотка. — Пошли уже, — бурчит Лариса и резко разворачивается. Заходим в дом, где меня сразу же встречает пожилая пара — на вид они такие же скромные и опрятные, как их домик. У матери Ларисы такие же рыжие волосы, как у неё. Отец, несмотря на возраст, выглядит крепким мужчиной. — Знакомься. Это моя мама, Алиса Михайловна. А это мой отец, Иван Степанович. — Здравствуйте. Барон Андрей Алексеевич Зверев, рад знакомству. Это вам, а это вам, — вручаю подарки. — Что вы, ваше благородие! Не стоило, — принимая букет, Алиса Михайловна чуть краснеет. — А вот я не против выпить за знакомство! — смеётся Иван Степанович. Проходим в гостиную, где уже накрыт стол. За ним сидит молодой мужчина, которому, насколько я знаю, даже меньше тридцати. Однако выглядит он так, будто ему глубоко за сорок — бледная сухая кожа, морщины на лбу и в целом измождённый вид. Впрочем, неудивительно. Сколько он пролежал со своей проклятой раной? Больше двух лет? Неудивительно, что он так ослаб. Удивительно то, что он вообще до сих пор жив. Вот это вызывает во мне уважение. Значит, у парня есть воля к жизни. Опираясь на трость, Георгий поднимается и низко кланяется мне. — Андрей Алексеевич, примите мою самую искреннюю благодарность. Я обязан вам жизнью. — Бросьте, Георгий. Как я мог оставить в беде брата своей близкой подруги. — Мы все очень вам благодарны, — тепло улыбается Алиса Михайловна. Иван Степанович указывает на место в глубине стола и зычным голосом говорит: — Садитесь, барон! Давайте ужинать, пока всё не остыло. Садимся за стол, и первый тост все поднимают за меня. Впрочем, виски пьём только мы с Иваном Степановичем. Георгий ещё не полностью пришёл в себя для алкоголя, мама Ларисы предпочитает сок, как и сама Лариса. Думаю, не хочет повторения того, что случилось на том празднике, хе-хе. Однако я постоянно ловлю на себе её взгляд, и не только я это замечаю. В какой-то момент Алиса Михайловна заговорщицки улыбается и спрашивает: — Ларочка, может, ты пересядешь поближе к Андрею? А то глаза устанут постоянно на него коситься. — О чём ты, мама? — бурчит Лариса и краснеет. — Да ладно, все мы видим, как ты на него смотришь, — подмигивает Иван Степанович. — Никак я на него не смотрю! — Ларисе просто нравится мой галстук, ничего такого, — с улыбкой говорю я. — Да. Отличный галстук, — соглашается Огонёчек, пряча взгляд в тарелке. Тему удалось замять, но я вижу, как родители Ларисы с пониманием переглядывается. Как интересно. Конечно, надо быть дебилом, чтобы не понять, что я нравлюсь девушке. Один недавний поцелуй чего стоит, да и другие моменты были. И если раньше она бы наверняка обиделась на мою шутку про платье и огрела бы меня чем-нибудь тяжелым, то теперь ей, вроде даже понравилось. Вопрос в том, а нравится ли она мне? То есть, нравится, конечно, но я имею в виду, как спутница жизни. А то в поместье у меня как раз лежит бесхозное кольцо-артефакт, предназначенное для женщины из рода Зверевых. Ох, пожалуй, всё же, рано думать о таком. Слишком много дел, чтобы думать сейчас о романтике и тем более о свадьбе. Но узнать Ларису поближе все-таки не помешает. А то мы редко общались в непринуждённой обстановке — обычно только на охоте или в других экстремальных условиях. Надо сводить её на свидание, что ли. Чтобы самому понять, есть ли смысл развивать отношения. — Андрей Алексеевич, позвольте вопрос, — говорит Георгий, нарушая молчание. — Конечно. И можно на «ты», у нас здесь не официальный приём, — отвечаю я. — Как я могу отплатить тебе за спасение? — напрямую спрашивает он, глядя мне в глаза. Такая прямота мне по душе, поэтому я прямо и отвечаю: — Ты ничего мне не должен. Но командор Фурин говорил, что ты хороший Страж, а я как раз набираю новый вольный отряд. Если хочешь в него вступить, с радостью проверю тебя на пригодность. Хотя вообще-то места ограничены, и я получил уже много заявок. Как быстро ты сможешь прийти в форму? — Дай мне несколько дней, и я буду готов. — Сынок, ты уверен? — осторожно спрашивает Алиса Михайловна. — Да, — коротко отвечает он. — Всё верно. Лёжа в постели, сильнее не станешь. Пусть приходит в себя и возвращается к службе, — кивает Иван Степанович. — Верно говорите, — соглашаюсь я. Отец Ларисы улыбается и тянется к бутылке: — Ну что, ваше благородие, ещё по одной? — С радостью, Иван Степаныч! — отвечаю я, протягивая бокал. Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Зверева. Самосвал, вывозящий строительный мусор, не спеша едет по дороге, рассекая темноту светом фар. Водитель фальшиво подпевает играющей по радио песне и думает о том, что уже скоро окажется дома, славно поужинает и ещё успеет перед сном покувыркаться с любимой женой. Когда он видит едущие навстречу автомобили, то удивляется. Кто это на ночь глядя едет во владения барона? Здесь гости редко бывают, тем более такие поздние. Когда машины вдруг резко поворачивают и преграждают ему путь, водитель уже не просто удивляется, а по-настоящему пугается. Он резко давит на тормоз, останавливая самосвал. Из автомобилей выскакивают вооружённые люди и орут: — Служба безопасности империи! Вышел из машины! На землю, руки за голову! — Сейчас, сейчас! — до смерти перепуганный водитель моментально подчиняется. Он чувствует, как в затылок упирается холодный ствол автомата, и сам весь леденеет. Он не видит, что делают безопасники, но кажется, будто они ковыряются в мусоре, который он вёз на свалку. Наконец, к нему кто-то подходит и приказывает: — Посмотри сюда. Водитель послушно поднимает глаза и видит перед собой офицера, который держит в руках картонную коробку, внутри которой находятся какие-то разноцветные переливающиеся камни. — Ты знаешь, что это? — спрашивает офицер. — Нет, господин, понятия не имею… — Точно? В глаза смотри! — Точно, точно! Я ж простой работяга, мусор вывожу! — Хрен с тобой. Зато я знаю, что это. Редкие ресурсы из разломов. Похоже, что твой господин занимается контрабандой… Журавлёв! — Да, командир, — откликается один из солдат. — Позвони в управление. Скажи, что показания подтвердились. Нам нужен ордер на арест барона Зверева. Глава 12 Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Зверева. Остаток вечера в доме родителей Ларисы проходит замечательно. Так душевно общаемся, что даже жаль уезжать, но надо. Завтра у меня, как всегда, много дел. — Огромное спасибо за гостеприимство, но мне пора, — говорю я, поднимаясь. — Как, уже? Ох, надо же, уже совсем темно! Может, останетесь переночевать? — с надеждой спрашивает Алиса Михайловна. — Благодарю, но я лучше поеду к себе. — Я провожу, — Лариса поднимается. Пожимаю руку Ивану Степановичу и Георгию, и направляюсь к выходу. Лариса выходит за мной на улицу, тут же зябко обхватив себя за плечи. — Не стоит провожать меня до самой машины. Холодно же, — с улыбкой говорю я. — Я могу себя согреть, — бурчит она и щёлкает пальцами. Её окружает почти незаметная, но довольно сильная магическая аура, от которой исходит тепло. — Я как только тебя увидел, сразу понял, что ты горячая штучка. — Что за намёки, Зверев?! — Какие намёки? Я прямо говорю, что ты очень красивая. И твоим магическим талантом я тоже восхищаюсь. — Спасибо, наверное, — отвечает Огонёчек, опуская глаза. — Поцелуй на прощание? — спрашиваю я, открывая дверь машины. — Это предложение или просьба? — А тебе как больше нравится? — Никак. Обойдёшься. — Да ладно тебе. Можешь перестать притворяться такой колючей, — говорю я, обнимая её за талию и прижимая к себе. — Отпусти, вдруг родители смотрят, — ворчит она, но не особо-то пытается выбраться из моих объятий. Напротив, в её глазах я вижу тот же страстный блеск, как перед поцелуем на празднике. — Тебе что, пятнадцать лет? Пусть смотрят. Тем более, они сами заметили, что я тебе нравлюсь. — Не нравишься ты мне! Ты наглый, невоспитанный, бессовестный… Решительно прерываю её тираду поцелуем. Пару секунд Лариса сопротивляется и даже кусает меня за губу, но меня это не останавливает. Так что в итоге она растекается в моих объятиях. Её аура становится жарче, буквально опаляя меня, но я даже наслаждаюсь этим. Неожиданно прервав поцелуй, я несколько мгновений смотрю в её большие зелёные глаза, и эти мгновения кажутся мне бесконечными. — Пока, Огонёчек. Увидимся, — подмигнув напоследок, я отпускаю её и сажусь в машину. Она ничего не отвечает, лишь опускает взгляд и касается пальцами губ. Усмехнувшись, я завожу мотор и трогаюсь с места. Когда подъезжаю к своим владениям, вдруг раздаётся звонок от Холодова. Без причины в такое позднее время командир наёмников звонить не станет. Видимо, что-то случилось. — Слушаю, Пётр Васильевич. — Ваше благородие, у нас проблемы. К поместью приехали сотрудники службы безопасности империи, — говорит Холодов. — Правда? И чего им надо? — Они тормознули самосвал, вывозивший строительный мусор. Якобы нашли среди мусора ресурсы из разлома, какие-то радужные камни. Вас обвиняют в контрабанде, и намерены арестовать, у них есть ордер. Они хотели обыскать поместье, но мы с вашим призраком не дали этого сделать. Конрад окружил дом куполом, а мы не позволяем спецагентам проникнуть на территорию, — кратко, но в деталях докладывает Пётр Васильевич. — Надо же. А с чего они вообще решили остановить самосвал? — интересуюсь я. — Я задал тот же вопрос. Они ответили, что поступил донос, который они вынуждены были проверить. — Донос поступил, надо же… И почему я не удивлён? Ладно, передайте их главному, что барон Зверев скоро прибудет. Если они вдруг собирались объявить меня в розыск, то не стоит. Пусть держат себя в руках — можешь передать им, что обвинение ложное, и за любые враждебные действия на моих владениях я с них спрошу, — говорю я. — Передам, конечно. Только вы бы не шутили. Имперская служба безопасности это не шутки, ваше благородие, полномочия у них весьма широкие. Это я вам как бывший полицейский говорю, — отвечает Холодов. — Не переживай, у меня тоже полномочия есть. — Какие? — Наказывать тех, кто пытается мне навредить. Нужно кое-что сделать, Пётр. В поместье остался кто-нибудь из строителей? — Да, человек десять. Остальные уехали перед самым прибытием безопасников. — Отправь за ними своих людей. Всех арестовать и вернуть в поместье. Уверен, что среди них есть крыса, — приказываю я. — Так точно, ваше благородие. — Всё, скоро буду, — говорю я и кладу трубку. Сразу же звоню Тимофею. Он хоть и отвечает почти сразу, голос в трубке сонный: — Да, ваше благородие? — Привет. Извини, что разбудил, но дело срочное. Ко мне приехали сотрудники службы безопасности империи и обвиняют в контрабанде разломных ресурсов. Холодов говорит, у них есть ордер на арест. — Что?! Но такие обвинения не могут выдвигаться бездоказательно, — выслушав мои слова, адвокат сразу же взбодрился. — Они нашли в строительном мусоре радужные камни. Если коротко, то это редкий и дорогой ресурс, — объясняю я. — Вы когда-нибудь добывали такой? — Да, но всё сдавал в орден. — Значит, должны иметься записи, что радужные камни вы сдали. Позвоните кому-нибудь в ордене, пусть скинут мне копии учётных листов, — говорит Тимофей. — Не вопрос. О, командор на второй линии. Должно быть, он уже тоже услышал про обвинение, — усмехаюсь я. — Уверен, он вам поможет. Я тоже сделаю, что смогу. Не переживайте, ваше благородие, я не позволю им вас арестовать. — Это я и сам не позволю. Ты сделай так, чтобы они убрались с моих земель и сняли обвинение. — Приступаю к работе, господин барон, — отвечает Ульянов. Сбрасываю звонок и принимаю вызов от командора: — Добрый вечер, Дмитрий Сергеевич! — Зверев! Ты когда-нибудь прекратишь попадать в неприятности?! — строгим тоном спрашивает командор. — Не-а. — Другого ответа я и не ждал. Ну и что прикажешь делать? Как так получилось, что у тебя нашли незарегистрированные радужные камни? — Подкинули, наверное. Сами знаете, есть у меня парочка влиятельных недоброжелателей, — спокойно отвечаю я. — Знаю. Вот только насколько нужно быть тупым, чтобы обвинить в подобном одного из моих лучших Стражей?! — с искренним негодованием в голосе громыхает Дмитрий Сергеевич. — Вы правы, умом они не блещут. — Я сейчас позвоню в управление имперской безопасности. Ты там, главное, не накаляй обстановку. Они ребята суровые, шуток не понимают. Лучше решить всё миром. Адвокату своему позвонил? — Только что с ним разговаривал. Он уже начал действовать. — Хорошо. Мы с этим разберёмся. До связи, — говорит командор и кладёт трубку. Добравшись до своего поместья, натыкаюсь на прелестную картину. Дом окружён куполом, Конрад висит в воздухе, сложив руки на груди и злобно оглядывая, стоящих чуть в стороне, безопасников. А перед куполом выстроил оцепление «Сибирский дозор». Едва приближаюсь, как чувствую, что мою машину тормозят заклинанием. Отряд спецагентов окружает меня и выставляет автоматы. — Как грубо, — бурчу под нос и разрушаю заклинание с помощью струны, на всякий случай впитав из него всю ману. Не думаю, что придётся драться, но мало ли. Когда выхожу из машины, громко спрашиваю: — Ну и что здесь происходит? Кто главный? — Барон Зверев, вы арестованы! — в мою сторону направляется офицер, окружённый сильным магическим доспехом. Лица его я не вижу, потому что оно скрыто балаклавой, как и у всех его подчинённых. — Во-первых, здравствуйте. Во-вторых, представьтесь, — не терпящим возражений тоном говорю я. — Моё имя вам ни к чему. Можете звать меня Ирбис, — хмурясь, отвечает офицер. — Это позывной? Ладно, как скажете. По какому обвинению вы собираетесь меня арестовать, Ирбис? — По обвинению в контрабанде разломных ресурсов. — Как интересно. Вы же понимаете, что я дворянин и член ордена Стражей? Чтобы выдвинуть подобные обвинения, у вас должны быть веские доказательства, — говорю я. — Они у нас есть. Мы получили анонимное донесение о том, что вы тайно вывозите в строительном мусоре контрабанду и затем продаёте заинтересованным лицам, в том числе иностранным службам. Мы задержали ваш самосвал и нашли в мусоре вот это, — Ирбис указывает на стоящий неподалёку деревянный ящик, в котором находится куча переливающихся радужных камней. — Какая красота. И кто видел, как вы их нашли? Может, вы мне их подкинули? Офицер ещё сильнее хмурится и отвечает: — Хочу уточнить, что обвинять меня в подобном само по себе преступление. На первый раз прощаю. — О, как благородно. Ну, так и кто видел, как вы нашли ресурсы в моём мусоре? Там были понятые или другие незаинтересованные лица? — Все наши действия снимаются и сразу попадают на сервер службы. На записи прекрасно видно, как мои бойцы нашли ящик и ничего при этом не подкидывали, — Ирбис стучит пальцем по маленькой нагрудной камере. — Ого, то есть нас прямо сейчас снимают? Привет аналитикам службы безопасности! — я улыбаюсь и машу в камеру. — Довольно паясничать, господин барон. Вы арестованы и поедете с нами в управление для допроса. Журавлёв, надень на него наручники. — Так точно, — один из бойцов закидывает автомат на плечо и направляется ко мне, доставая из чехла на поясе «браслеты». Чувствую, что они антимагические. — Стой на месте, Журавлёв, — с железом в голосе говорю я. Боец нерешительно замедляется, но продолжает движение. — Ты глухой, что ли? Остановись. Ирбис, лучше сам останови его. — Барон, повторяю: вы арестованы, — отзывается тот. — Обвинения ложные, и надеть на себя наручники я не позволю. Пытаться не рекомендую, потому что в этом случае я расценю это как нападение и буду защищаться. Вы все здесь и умрёте, а когда я докажу, что невиновен, мне за это ничего не будет, — поясняю я. Чувствую, как спецагенты и мои наёмники напрягаются, готовясь к потасовке. Примирительно поднимая руки, я говорю: — Всем сохранять спокойствие. Я просто предупреждаю, стрельба мне здесь не нужна, и лишние трупы тоже. Вы просто исполняете свой долг, я это понимаю. Давайте так: сейчас дождёмся моего адвоката, и вы сможете спокойно меня допросить. Договорились? Конечно, договорились, — с улыбкой отвечаю на собственный вопрос. — Назад, — бурчит Ирбис, стрельнув взглядом в Журавлёва. Тот с явным облегчением отступает, убирая наручники обратно в чехол. — Благодарю за понимание. Хотите чаю? Горячего. А то прохладно, — предлагаю я. — Нет. Когда прибудет ваш адвокат? — уточняет офицер. — Скоро. Не переживайте, стоять вас здесь всю ночь никто не заставит. Ладно, я пока в машине посижу. Сажусь обратно в свой автомобиль, откидываю спинку сидения и включаю массажный режим. Пока жду Тимофея, можно немного расслабиться и помедитировать… Санкт-Петербург. Зимний дворец. Личные покои императрицы-матери. Анастасия Фёдоровна сидит у камина и не спеша вяжет шарф. Она любит вязать перед сном — это помогает ей отвлечься от лишних мыслей и спокойно уснуть. С возрастом она стала плохо засыпать, а вязание стало отличной альтернативой снадобьям и заклинаниям, которые предлагали ей целители. В дверь раздаётся осторожный стук. Императрица-мать удивлённо приподнимает бровь и переводит взгляд на настенные часы. Час уже поздний, кого могло принести? — Кто там? — Ваше величество, это я, — раздаётся голос Константина, главы «Неясыти» — личной службы Анастасии Фёдоровны, которая сочетает в себе шпионскую структуру и службу безопасности. — Можешь войти, — отвечает императрица, заканчивая ряд в вязании. Константин заходит и низко кланяется, а затем говорит: — Ваше величество, вы просили краем глаза приглядывать за тем юношей, Андреем Зверевым. — Помню-помню, — Анастасия Фёдоровна приподнимает уголки губ, вспоминая молодого барона, с которым они так славно потанцевали на балу. — Я получил донесение. Говорят, что Зверев изменил короне. — Что? В чем конкретно его обвиняют? — совершенно спокойным тоном интересуется императрица. — Он был обвинён в контрабанде разломных ресурсов. Сотрудники службы безопасности империи сейчас у него во владениях, у них есть ордер на арест, — объясняет Константин. — Он ведь член ордена Стражей, зачем ему заниматься контрабандой? — Вы же знаете, ваше величество, среди Стражей тоже есть нечистые на руку люди. — Андрей произвел на меня крайне приятное впечатление, а я отлично разбираюсь в людях. Константин почтительно кланяется, а затем говорит: — Простите, ваше величество, но даже лучшие из нас иногда ошибаются. Служба безопасности империи не стала бы без причин вторгаться в его владения. Анастасия Фёдоровна откладывает вязание и приказывает: — Не сомневаюсь, но всё же. Узнайте, что там на самом деле произошло. Я в курсе, что у Андрея есть враги, вполне возможно, что это хитро организованная подстава. Если он действительно виновен — то ликвидируйте его. Если же его кто-то подставил — то накажите этого человека. Мне не нравится, когда достойных дворян пытаются оболгать. — Будет сделано, ваше императорское величество, — ещё раз поклонившись, Константин выходит из комнаты. Императрица, вздохнув, снова берёт в руки недовязанный шарф и смотрит на пылающий в камине огонь. Интересно, почему же она так переживает за этого Зверева? Похоже, что юноша и правда, произвёл на неё неизгладимое впечатление… Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Зверева. Пока дожидаемся Тимофея, с командиром спецотряда кто-то связывается по телефону. Он отходит в сторону и долго спорит со своим собеседником. До меня долетают лишь обрывки фраз, но я понимаю, что Ирбис говорит с кем-то из начальства и тот, похоже, высказывает сомнения в моей виновности. Не иначе, командор постарался. Он ведь обещал позвонить кому-то из своих знакомых в управлении СБИ. Скоро приезжает Тимофей, и не один. С ним из машины выходит какая-то девушка — потрясающе стройная, с чёрными волосами до талии и хитрым лисьим взглядом. Подхожу к Тимофею и здороваюсь с ним, а он представляет свою спутницу: — Ваше благородие, это Мария, маг-менталист. Она поможет доказать вашу невиновность. — Рада знакомству, Андрей Алексеевич, — девушка кланяется, позволяя заглянуть в вырез своей блузки. Ух, там есть на что полюбоваться. — Мы не примем показания стороннего менталиста, — бурчит, приближаясь, Ирбис. — Я аккредитована службой безопасности империи, офицер, — с очаровательной улыбкой отвечает Мария и достаёт из кармана удостоверение с магической печатью. Ирбис внимательно изучает его и недовольно пихает обратно, а затем бурчит: — Хорошо. Тогда приступим. Учтите, что мой сотрудник будет внимательно следить за структурой вашего заклинания. Если он увидит, что вы помогаете барону солгать — вас лишат аккредитации. — Этого не случится, — грациозно потягиваясь, отвечает девушка, заставляя всех мужчин вокруг обратить внимание на свои соблазнительные формы. Похоже, она искренне этим наслаждается. Командир безопасников подзывает своего мага. Мария под его присмотром создаёт ментальное заклинание, связываясь с моим разумом. Удивительно, но я не испытываю никаких неприятных ощущений — обычно ментальная магия ощущается как что-то противное, будто кто-то запускает липкие щупальца тебе в мозг. Но заклинание Марии ощущается скорее как эротичные прикосновения женских пальцев. В качестве индикатора девушка создаёт небольшой светящийся шарик, который повисает в воздухе между нами. — Барон Зверев, вы занимаетесь контрабандой разломных ресурсов? — спрашивает Ирбис, когда связь оказывается установлена. — Нет. И никогда не занимался, — качаю головой. Шарик загорается зелёным, и это значит, что я не вру. Ирбис, скрипнув зубами, продолжает: — Занимается ли контрабандой кто-то из ваших слуг, сотрудников на предприятиях или других служащих? — Понятия не имею. Если вдруг занимается, то я ничего об этом не знаю и никогда не отдавал связанных с этим приказов, — отвечаю я. Шарик продолжает светиться зелёным светом. Мария, откровенно скучая, разглядывает свои ногти. Поймав мой взгляд, она хитро щурится и подмигивает. М-м, похоже, эта киска не против поиграть. Нет, спасибо, я сегодня что-то утомился. Да и мысли, честно говоря, заняты другой женщиной. — Откуда в самосвале, который выезжал из ваших владений, взялись радужные камни? — спрашивает Ирбис. — Я не знаю. Эти камни мне не принадлежат, — бросив взгляд на ящик, говорю я. И снова правда. Хотя по-другому и быть не может. Офицер, заметно напрягаясь, пытается хоть как-то добыть доказательства моей виновности, но терпит позорную неудачу. В конце концов, у него кончаются вопросы, и он, ругнувшись сквозь зубы, рявкает: — Ладно! Признаю вашу невиновность, господин барон. — И всё? — спрашиваю я. — Приношу извинения от лица имперской службы безопасности. Однако это не значит, что обвинение снято! Мы продолжим расследование. Возможно, вы создали какую-то очень хитрую схему, которую я пока что не могу распознать. Поэтому не расслабляйтесь, — бросив недовольный взгляд на Марию, Ирбис машет рукой своим и кричит: — По машинам! Поехали отсюда. — Прощайте. Вряд ли мы ещё раз увидимся, — говорю я. — Подождите! Вы что, собираетесь нас просто так покинуть? Всё должно быть задокументировано. Мне понадобится ваша подпись вот здесь, — Тимофей догоняет офицера и суёт ему в руки бумагу, которую составил во время допроса. — Они такие предсказуемые. Если бы я хотела их обмануть, то с лёгкостью бы это сделала, — протягивает Мария. — В этом не было необходимости. Меня оклеветали. Кстати, не хотите ли задержаться ненадолго? — спрашиваю я. — О чём это вы, ваше благородие? — игриво накручивая прядь волос на палец, интересуется менталистка. — Не о том, о чём вы подумали. Я подозреваю, что камни мне подкинул один из строителей. Мои наёмники собрали их всех, и вы могли бы упростить задачу по поиску виновного. — О, с радостью. Но мне оплатили только один допрос, — отвечает девушка. — Не беспокойтесь, вы получите щедрую награду. Только дождёмся, пока эти господа нас покинут, — говорю я, смотря на безопасников, рассаживающихся по машинам. Вскоре они уезжают, и я велю Конраду снять купол, а затем подхожу к Холодову и пожимаю ему руку: — Отличная работа, Пётр Васильевич. Благодарю за службу. — Мы обязались защищать ваш дом, ваши интересы и всегда выполняем условия контракта. Хотя должен признать, седых волос у меня сегодня прибавилось, — с кривой улыбкой отвечает командир наёмников. — Вы всех строителей сумели догнать? — Так точно, ваше благородие. Судя по списку, все здесь, включая прораба. Они там от нечего делать штукатурят на третьем этаже. — Ведите их сюда, — приказываю я. Пока наёмники ведут строителей «на ковёр», я подзываю Конрада и спрашиваю: — Ты видел, кто складывал мусор в самосвал? Может, заметил, что кто-то подозрительно себя вёл? — Да, господин. Я не придал этому значения, но один рабочий постоянно вызывался отнести мусор в машину. Возможно, это он подкинул те камни. — Хорошо. Укажешь мне на этого мусорщика, — киваю я. Когда все строители оказываются снаружи, я подхожу к Матвею и говорю: — К тебе лично нет никаких претензий. Но ты должен понимать, что среди твоих людей завелась крыса, из-за которой у меня возникли проблемы. — Да, я всё понимаю, ваше благородие! Вы только найдите мне его, я сам ему руки переломаю! — в сердцах выкраивает прораб. — Ну что ты, зачем руки ломать. Мы просто отправим его на каторгу, чтобы он потрудился на благо империи. Давайте так! Тот, кто подкинул камни в самосвал. Если хочешь облегчить свою участь, выйди и сознайся, — объявляю я. Наступает гробовая тишина. Я обвожу строителей взглядом, но что-то никто из них не стремится признать свою вину. Очень зря. — Давай, не стесняйся. Я всё равно уже знаю, кто ты. Призрак тебя видел, а ещё со мной здесь прекрасная Мария, которая умеет распознавать ложь с помощью магии. Всё равно тебе уже не отвертеться, не заставляй тратить время, — продолжаю я. По-прежнему тишина. Вздохнув, я прошу Конрада: — Покажи, пожалуйста, который из них всё время вызывался относить мусор. — Это он, — указывает призрак на молодого парня с дурацкой козлиной бородкой. — Что? Я? Да я же просто ребятам помочь хотел, — мигом побледнев, мямлит парень. — Вот сейчас мы это и проверим. Матвей, ты хорошо его знаешь? — Нет, ваше благородие. Он из людей барона Писемского, — отвечает прораб. «Валерий Васильевич вряд ли решил помочь моим врагам, мы ведь с ним воевали на одной стороне. Но подкупить одного из его работников было бы проще, чем людей командора, это правда», — думаю я и говорю парню: — Иди сюда. Как зовут? — Па-авел, — блеет он. Ну, точно, козлик, не зря бородку отрастил. — Сознавайся, Павел. Ты подкинул камни? — Нет, ваше благородие! Клянусь! Как хотите проверяйте, не я это! — Вот сейчас и выясним. Мария, будьте добры. Девушка, плавно покачивая бёдрами, не спеша приближается к Павлу. Вышагивает, как модель по подиуму, заставляя всех строителей таращиться на неё и едва ли не облизываться. Притягательная девушка, нельзя отрицать. Павел несмело поднимает на неё взгляд. — Мои глаза выше, мальчик. Смотри прямо в них, — ласково улыбаясь, говорит Мария и, настроив ментальную связь, спрашивает: — Ты подкинул ящик в самосвал барона Зверева? — Не я. — Врёт, — довольно скалится менталистка. Павел, трясясь от ужаса, кричит: — Подождите, подождите! Ящик-то и правда, я положил. Но он пустой был, без камней. Наступает недолгое молчание. — Он говорит правду, ваше благородие, — поворачивается ко мне Мария. Я недовольно цокаю языком и говорю: — Надо же, расследование зашло в тупик. А я думал, мы закончим быстро. Конрад, может быть, ты ещё что-нибудь вспомнишь? — Да, господин. Я вспомнил, что этот мужчина сказал, будто обронил где-то кольцо. Он искал его везде, в том числе и в самосвале, — призрак кивает на стоящего за спинами других толстого строителя. Тот разводит руками и бормочет: — Дык я, это… Смотрите, монстры! Ткнув пальцем за мою спину, он срывается с места и бросается наутёк. А-ха-хах, наивный! Правда думал, что это сработает? Ловлю его струной за лодыжку, он и трёх шагов не успевает пробежать. Строитель падает и напрасно хватается за траву, пока я притягиваю его к себе. Когда толстяк оказывается у моих ног, я наклоняюсь над ним и улыбаюсь. — Ну что, сам всё расскажешь или придётся тебя убеждать? — Расскажу! — мигом соглашается бедняга. — Вот и молодец. Остальные свободны! — приказываю я. Строители разбредаются, рассаживаются по своим машинам и уезжают, бросая на толстяка неприязненные взгляды. — Вам ещё нужна моя помощь, ваше благородие? — интересуется Мария, подходя ко мне и как бы невзначай касаясь плеча. — Останьтесь ненадолго. Хочу убедиться, что он не будет врать. — Я могу задержаться и на подольше, — мурлыкает девушка. — Не хочу вас задерживать. Закончим с делом, и вы тоже можете быть свободны. — Жаль, — пожимает плечами красотка. Когда автомобиль Матвея последним отъезжает от поместья, я сажусь рядом с толстяком на корточки и говорю: — Правила простые. Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Если будешь врать — накажу. Если всё расскажешь честно и без лишних соплей, мой адвокат скажет полицейским, что ты чистосердечно во всём признался, и тогда тебе скостят срок на каторге. Устраивает? — Может, не надо на каторгу, ваше благородие? — Минус балл. Продолжишь в том же духе — и я сделаю так, что всю свою короткую оставшуюся жизнь будешь киркой махать. — Не надо, пожалуйста! Я всё скажу, — соглашается строитель. — Кто тебя нанял? — Шершавый. — Кто это? — Я знаю, ваше благородие. Известный посредник в преступном мире, он находит для дворян исполнителей грязных дел, — вдруг вмешивается Тимофей. — Это так? — уточняю я. — Ага, — быстро-быстро кивает толстяк. Смотрю на Марию, которая лениво разглядывает свои ногти, и та кивает. Мол, наш преступник говорит правду. Хотя и так понятно, что он не врёт. Смелости не хватит. — Где найти этого Шершавого? — спрашиваю я. — У него дом на окраине города. То есть, он там не живёт, только с людьми встречается. Я скажу вам адрес! — Говори, — киваю я. Толстяк называет адрес, и с помощью Марии я убеждаюсь, что подвоха нет. Встав, я говорю: — Тимофей, Пётр Васильевич — закончите тут без меня, ладно? Надо вызвать полицию и сдать им этот кусок сала. А я отправлюсь пообщаться с этим Шершавым. — Дать вам с собой людей, ваше благородие? — уточняет Холодов. — Не, сам справлюсь. До завтра, — говорю я, уже направляясь к машине. Решаю взять пикап. Мало ли, вдруг посредник отстреливаться начнёт или ещё чего. Не хочу, чтобы мою представительскую машину повредили. Отремонтированный пикап тоже жалко будет, но не так. Направляюсь к адресу. Ночная трасса почти пуста, так что гоню на полную, подгоняемый каким-то неприятным предчувствием. Как выясняется на месте, предчувствие меня не обмануло. Домик, где Шершавый встречается с клиентами, находится на отшибе, других строений рядом нет. Но почему-то рядом с ним стоят два чёрных внедорожника. Варианта два: либо у посредника очередные клиенты, либо его решили устранить, чтобы я не успел с ним пообщаться. Вломившись в дом, я убеждаюсь, что правильный вариант — второй. Шершавый сидит в одной из комнат, отстреливаясь от нескольких ребят с автоматами. Услышав треск выбитой двери, эти ребята тут же направляют стволы на меня. — На кого работаете? — спрашиваю я, призывая струны, уже облачившись в астральный доспех. — Огонь! — Неправильный ответ, — вздыхаю я. Пули отскакивают от астрального доспеха, и мне ничего не остается, кроме как нашинковать противников в капусту. Серьёзно, ну зачем они так? Могли бы хоть для приличия спросить, кто я такой и что здесь делаю. Нет же, сразу «огонь»! Ну и получите тогда. — Эй, Шершавый! Не вздумай стрелять, свои, — говорю я, переступая через трупы. — Ты ещё кто?! — раздаётся хриплый голос. — Барон Зверев, — приближаясь к комнате, отвечаю я. Слышу сдавленные ругательства, а когда захожу в комнату, вижу сидящего на полу худого мужика в джинсах и майке. В одной руке он держит пистолет, а вторая вся залита кровью — во время перестрелки ему попали в плечо. — Барон, я просто посредник. Ничего личного, — откладывая пистолет, хрипит посредник. — Знаю, знаю. Ты вообще хороший человек, и по своей воле ничего такого не делаешь, просто сводишь одних людей с другими. Да? — Ну… вообще-то да, — испуганно улыбается Шершавый. — Хотя бы сам себя не обманывай. Знаешь, кто ты? Навозный жук, который берёт дерьмо из одних рук и перекладывает в другие. В общем, слушай: если не будешь испытывать моё терпение и сразу скажешь, кто тебя нанял, я помогу тебе выжить, — обещаю я. — Ваше благородие, если я скажу, то работу потеряю. Моё правило — никогда не выдавать клиента. — Я же просил не испытывать терпение. Мы всё равно с тобой договоримся, но либо все твои конечности останутся на месте, либо нет. Шершавый поднимает ладони и говорит: — Ладно, ладно. Давайте я всё скажу, а вы просто меня отпустите. Начну новую жизнь в другом городе, давно мечтал. — Нет, дружок, так не получится по нескольким причинам. Думаю, что в другом городе тебя всё равно найдут, зря ты надеешься спрятаться. Поэтому свободы тебе по любому не видать, но я могу спасти тебя от смерти, при условии, что ты перестанешь меня нервировать. — И как же вы меня спасёте? — Отправлю на каторгу ордена Стражей. Это не то же самое, что императорская. Во-первых, там год за пять, во-вторых, тебя там никто не найдёт. Я устрою все так, что тебя отправят куда-нибудь подальше и под чужим именем. Понял? Поэтому давай, рассказывай уже, пока по твою душу ещё кто-нибудь не приехал, — говорю я. Немного подумав, посредник вздыхает и произносит лишь два слова: — Граф Беркут. — Ого, правда? Я про него уже почти забыл. Думал, это кто-то другой… Впрочем, ладно. Поднимай свою тощую задницу и поехали. — Куда? — Я же только что тебе объяснил. На базу Стражей поедем, сдам тебя в тюрьму, а оттуда поедешь на каторгу. Вставай! Надоело мне со всеми вами возиться. Такой хороший вечер испоганили, — я качаю головой, вспоминая уютный ужин с семьёй Ларисы. Значит, граф Беркут. Он всё-таки решил поквитаться за свои родовые мечи, которые до сих пор пылятся в моей коллекции, или спелся с князем Черновым? Не удивлюсь, если действительно спелся. А то как-то подозрительно кучно происходят разные неприятности. Сначала проблемы с активами, теперь вообще обвинение в контрабанде. Все эти выстрелы пусть и в молоко, но заставляют меня тратить время и силы. Это утомляет. Похоже, что пора перейти в контратаку. Пора объяснить графу Беркуту, что не только он умеет действовать исподтишка и наносить удары без применения физической силы. Значит, Сергей Егорович, вы переживаете из-за того, что я заполучил ваши родовые мечи? Понятненько. Интересно, как вы запоёте, если я продам эти мечи на аукционе. Ведь когда их выкупит кто-то другой, это нанесёт солидный урон вашей репутации, которой вы так дорожите. Не говоря уже о том, что все узнают, как ваши родовые мечи оказались у меня. Российская империя. Где-то на окраине Санкт-Петербурга. — Такой хороший вечер испоганили, — говорит барон Зверев, а затем они с преступным посредником направляются к выходу из здания. Похоже, больше ничего полезного здесь услышать не получится. Константин, командир личной службы императрицы-матери, рассеивает заклинание и перестаёт слышать то, что происходит в доме. Накрытый магией невидимости и другими шпионскими заклинаниями, он не спеша уходит прочь. Добравшись до спрятанной неподалёку машины, он дожидается, когда пикап Зверева уезжает, а затем снимает иллюзию с себя и с автомобиля. Сев за руль, он достаёт телефон и звонит по защищённой линии в штаб «Неясыти». — База, я Зауряд. — Слушаю, — раздаётся голос диспетчера. — Внести информацию в базу по делу Зверева. Барон невиновен, его пытался подставить граф Сергей Беркут. Был использован посредник по кличке Шершавый. Упомянутый посредник отправлен Зверевым на каторгу ордена Стражей, — докладывает Константин. — Принято, командир. Доложить её величеству? — спрашивает диспетчер. — Нет, я сам. Прямо сейчас отправляюсь во дворец. Похоже, что Зверев сам разберётся с тем, кто пытался его оболгать… Думаю, Анастасии Фёдоровне будет интересно понаблюдать за этим, — отвечает Константин. Положив трубку, он думает, почему же вообще императрице-матери есть дело до этого барона? Да, конечно, его имя в последнее время на слуху. Он был настолько дерзок, что пригласил ее императорское величество на танец во время закрытого бала и так беседовал с ней, будто они много лет знакомы. Но разве всё это может быть причиной для такого интереса со стороны монаршей особы? Зверев чем-то зацепил Анастасию Фёдоровну, да так, что она поручила главе своей спецслужбы следить за его судьбой. Это о многом говорит. Если он заслужит настоящую благосклонность императрицы-матери, то скоро его, вероятно, ожидает головокружительный взлёт… Глава 13 Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Шершавый написал признание, что его специально наняли подкинуть мне незаконные ресурсы, и что анонимный донос в СБИ отправил тоже он. С помощью командора Шершавого спрятали в тюрьме, а чуть позже его тайно отправят на каторгу куда-нибудь на Дальний Восток. — Они готовы снять с вас обвинение, ваше благородие, — говорит Тимофей, когда мы с ним поднимаемся по новой лестнице на третий этаж моего поместья. — Пускай снимают. Только надо бы подсуетиться и устроить так, чтобы они сделали это тихо, — отвечаю я. — Что вы имеете в виду? — Не хочу, чтобы мои враги раньше времени узнали, что опять провалились. Адвокат понимающе усмехается и говорит: — Хорошо, нет проблем. Я смогу устроить, чтобы дело было закрыто, но публично об этом пока не объявляли, и кое-кто забыл выложить решение суда на сайт. — Вот и славно. Ты молодец, Тимофей, хорошо работаешь. Как тебе отделка? — спрашиваю я, когда мы добираемся до третьего этажа. Ульянов оглядывает свежий ремонт и присвистывает. Мы идём дальше по коридору, адвокат заглядывает во все комнаты и восхищённо качает головой. — Очень красиво, ваше благородие. Строители как следует постарались. — Ещё бы, я такие деньги им плачу… Да и материалы брал только самые лучшие. Мебель пока ещё не всю доставили, но мой личный кабинет уже полностью готов, — говорю я и кладу ладонь на дверь этого самого кабинета. Дверь здесь не простая, она сама по себе артефакт, сделанный из разломной древесины и напитанный магией. Кроме того, вместо обычных замков здесь тоже стоит артефакт, который реагирует на моё и только моё прикосновение. Если кто-то другой попытается войти, то сначала получит предупреждение в виде лёгкого магического разряда. Ну, а если предупреждение не будет воспринято всерьёз, артефакт испепелит чужака на месте. Денег я за эту дверь отвалил немало, но уверен, что она стоит того. Потому что в моём кабинете находится тот самый сейф и другая дверь, ведущая к секретному родовому пространству, где я смогу выполнить таинственную клятву. Ремонт в самом кабинете делал лично Матвей под присмотром Конрада, никого из обычных строителей сюда не пускали. — Ты должен кое-что понимать, Тимофей. Эта комната — самая важная в моём доме. Сюда смогут войти только те члены рода, кому я безоговорочно доверяю. Как тебе, — объясняю я, открывая дверь. — Я это очень ценю, ваше благородие. Спасибо за доверие, — кланяется адвокат. Мы входим внутрь, и Ульянов снова присвистывает при виде обстановки кабинета. Да, мебель из редких пород разломного дерева, шикарные кожаные кресла и компьютер лучшей модели в индивидуальном дизайне выглядят впечатляюще. — Садись. Давай обсудим, что ты там привёз, — говорю я, указывая на одно из кресел, а сам сажусь в другое. Адвокат садится, открывает свой дипломат и достаёт оттуда бумаги. — Как я уже сказал, компании завершили аудит всех предприятий и прислали отчёты. Я взял на себя смелость провести анализ и свести все эти отчёты в один, чтобы сэкономить вам время, ваше благородие. Копию направил в родовое приложение, а вот оригинал, — он протягивает мне чёрную папку. — Спасибо. Можешь пока налить себе чего-нибудь, если хочешь, — я указываю на стеклянный сервант, в котором уже выставил несколько бутылок дорогого алкоголя. — Я не пью, ваше благородие, — качает головой Тимофей. — Что, вообще? — Вообще. Предпочитаю всегда сохранять разум чистым. — В нижнем отделе холодильника есть минералка, — снова киваю на сервант, и погружаюсь в изучение сводного отчёта. Информации много, и она сложная, поэтому чтение занимает какое-то время. Когда я заканчиваю, то сначала прошу адвоката высказать его соображения по поводу всего этого, а уже затем начинаю принимать решения. Кое-какие активы, включая акции некоторых компаний, решаю продать. Кое-что придётся реорганизовать, где-то полностью переделать рабочие процессы, чтобы избавить от коррупции и серых схем, которые насадили Рогов с Хрипуновым. Работы предстоит навалом, но выполнять её, к счастью, буду не я. Тем более, что я не так уж хорошо разбираюсь в бухгалтерии и законах, хотя и нахожу время читать соответствующие книги. — Что думаете насчёт текстильного завода, ваше благородие? Зинаида Павловна отлично справляется. Ткацкий цех вернулся к работе, с новыми покупателями успешно заключили договор. Эта женщина прекрасно разбирается в том, чем занимается, — говорит Тимофей. — Знаю. Подготовь приказ о назначении её генеральным директором. Сегодня лично приеду и вручу его ей, — говорю я. — Не вопрос, могу сделать прямо сейчас, — Ульянов достаёт ноутбук и портативный принтер. Пока он составляет приказ, я звоню Семёну, директору консервной фабрики. — Ваше благородие, рад слышать! — он быстро отвечает на звонок. — Здравствуй. Я тут получил отчёт аудиторов по нашей фабрике. Здесь сказано, что у нас есть достаточно много возможностей для роста, и я хочу обсудить с тобой план развития, — говорю я. Разговор с Семёном затягивается на полчаса. Выясняю, что работа с новыми поставщиками, которых я нашёл, успешно начата. Скоро в продажу поступят первые партии нашей новой тушёнки и других продуктов. Когда торговые сети услышали, что у нас теперь будут консервы из дичи, они с радостью сделали заказ, и Семён загрузил производственные мощности на полную катушку. Одним словом, диверсия наших врагов полностью провалилась. Мы с Тимофеем обсуждаем оставшиеся дела, составляем все необходимые документы, и в итоге у нас получается готовая деловая картина. Осталось наладить кое-какие процессы, продать несколько ненужных и неинтересных активов, сделать кадровые перестановки, и система будет полностью выстроена. В дальнейшем надо будет лишь поддерживать её, чтобы работала без перебоев и приносила прибыль. Тимофей отправляется в город, чтобы загрузить своих помощников работой, а я беру приказ о назначении Зинаиды и еду на текстильный завод. По дороге покупаю большой букет цветов и сертификат в магазине женской деловой одежды. Раз уж я назначаю Зинаиду Павловну генеральным директором, то хочу, чтобы она выглядела соответствующе. Она и сама, конечно, сможет позволить себе хорошую одежду на тот оклад, что я ей назначу. Но хочу сделать подарок — женщина заслужила. Когда подъезжаю, звоню ей и спрашиваю: — Зинаида Павловна, во сколько на заводе начинается обеденный перерыв? — Через полчаса, ваше благородие. А что такое, что-то случилось? — Да. Собери всех работников на улице, у меня очень важное объявление. Все должны присутствовать, включая тебя, — говорю я и сразу же кладу трубку. Когда добираюсь до завода, весь коллектив уже стоит на площадке между двух цехов. Зинаида среди них, обеспокоенно смотрит на то, как приближается мой автомобиль. Когда я выхожу из машины с цветами, она меняется в лице. А я подзываю женщину к себе и громко объявляю: — Внимание! С этой минуты Зинаида Павловна назначена генеральным директором нашего завода. Думаю, вы все прекрасно знаете, как упорно она трудится и какую пользу приносит предприятию. Уверен, что вы все поддержите моё решение поставить её во главе, и будете с уважением относится к вашему новому руководителю. Зинаида Павловна, поздравляю! — заканчиваю я и вручаю ей букет, копию приказа и подарочный сертификат. Раздаются громкие аплодисменты, свист и восторженные возгласы. Зинаида так растрогана, что плачет и не может произнести ни слова, только постоянно повторяет: — Спасибо вам… Спасибо, ваше благородие! — Пожалуйста. Ты это заслужила. Надеюсь, ты оправдаешь оказанное тебе доверие, — улыбаюсь я. — Конечно! Я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие. При графе Хрипунове такого никогда бы не случилось. Он назначал на высокие должности только тех, кто умел лебезить перед ним. Вы не представляете, как я рада, что теперь всё изменилось! Обещаю, что под моим руководством завод станет лучшим в империи! — уверенно заявляет женщина. — Не сомневаюсь. Кстати, проверь деловую почту — Тимофей перешлёт тебе копии аудиторского отчёта и другие важные бумаги. Предстоит много работы. — С радостью примусь за неё, ваше благородие! — отвечает Зинаида. Напоследок пожимаю ей руку и сразу же уезжаю. Мне надо успеть подготовиться к другому важному делу. Завтра прибудут Стражи, которых я предварительно отобрал для своего отряда. Заявок поступило больше сотни, но большую часть я отсеял, и для прохождения испытания выбрал только тридцать человек. Включая Георгия, брата Ларисы. Отдельно мы с командором отобрали людей для групп добытчиков — тех, кто не будет сражаться с монстрами, а будет заходить в разломы после зачистки и собирать ресурсы. Направляюсь к дому Писемского. Самого барона дома нет, он с семьёй отлучился в город по делам, но его дворецкий уже отлично меня знает, поэтому без проблем приглашает в дом: — Проходите, ваше благородие, Валерий Васильевич должен скоро вернуться. — Нет, спасибо. Я приехал по делам. Ты не знаешь, ваши механики закончили с моими машинами? — спрашиваю я. — Не знаю, господин барон. Лучше вам убедиться самому. Проводить вас в гараж? — любезно предлагает дворецкий. — Я знаю дорогу, спасибо, — отвечаю я и иду в нужном направлении. Часть трофейных автомобилей я поставил в гараж соседа. Завтра мне пригодятся грузовики, поэтому я попросил механиков Писемского убедиться, что они доедут до Твери и обратно. Надоело, честно говоря, постоянно полагаться на услуги Валерия Васильевича и его людей. Не хочу чувствовать себя должником. Но ничего, уже очень скоро ремонт в моём поместье будет закончен, строители примутся за другие помещения, включая гаражи и другие хозяйственные постройки. Останется только набрать себе верных людей, чтобы выполняли все необходимые работы. Где их только взять, верных… Учитывая, сколько подлянок мне постоянно устраивают Беркут, Чернов и Ярыгин, я понятия не имею, где набрать работников, которым я могу на сто процентов доверять. Ладно, по ходу дела разберусь. Уверен, что какая-нибудь возможность подвернётся. Захожу в гараж и вижу, что механики как раз занимаются моими грузовиками. Переговорив с ними, убеждаюсь, что к завтрашнему утру машины будут полностью готовы. Ну, а затем со спокойной душой возвращаюсь в поместье и остаток дня посвящаю развитию. Я уже достаточно прокачался в этом теле, чтобы попытаться выйти на следующий уровень развития. Астральная энергия способна на гораздо большее, чем просто формирование струн, доспеха и всего остального, что я уже умею. А учитывая, что у меня теперь есть власть и над энергией Хаоса, я потенциально способен на невероятные вещи. Найдя укромное местечко неподалёку от дома, приступаю к экспериментам. Как-то у меня уже получалось сплести астральную струну и струну хаоса, но первая разрушала вторую, они не могли долго оставаться объединёнными. Надо подумать, как это можно исправить, потому что совместная мощь двух противоположных струн произвела на меня хорошее впечатление. Меняю энергетическую структуру струн, и у меня получается заставить их держаться вместе немного дольше. Уже хорошо! Полноценно менять свойства Астрала у меня пока что не хватает сил, но я постепенно двигаюсь в этом направлении. Если так пойдёт и дальше, вскоре я смогу управлять не только самим Астралом, но и менять с его помощью свойства материи, в том числе живой. А если подключить к этому Хаос… Ух, аж руки чешутся, как представлю. В последнее время у меня много сил отнимали дела предприятий, ремонт и прочая бытовуха. Но теперь всё это начинает отходить на второй план, так что я смогу пустить все силы на развитие. Наверное, смогу. Потому что предстоит поработать над обучением Стражей, наказать Беркута за его подлянку, а потом и с Черновым разобраться… И как только всё успеть? Ладно, Глаза боятся, руки делают. Движение — жизнь! Я не собираюсь почивать на лаврах, хотя кто-нибудь другой на моём месте уже голову бы потерял от успехов. Но, несмотря на то что я так быстро разбогател, останавливаться не собираюсь. Это всё только начало. Следующим утром ко мне прибывают кандидаты для моего отряда. Они появляются с рассветом, как я и приказал. Никто не опоздал, это уже хорошо. — Стройся! — приказываю я, выходя на крыльцо. Стражи тут же строятся в шеренгу. Они все экипированы и вооружены. Я не сказал, что за испытание им предстоит, но предупредил, что это будет боевое задание. Вижу немало знакомых лиц, включая Георгия. Собственно, все лица знакомые, за исключением нескольких. Вон Борода с гранатомётом за спиной, вон Сыч — хороший маг поддержки, и другие Стражи, которых я знаю, включая пару человек из тех, с кем я вместе проходил обучение. Немного подождав, я говорю: — Доброе утро. Спасибо, что изъявили желание записаться в мой отряд. Я намерен принять только лучших, поэтому надеюсь, что вы готовы к прохождению испытания. Оно будет непростым и начнётся прямо сейчас. Кругом! За мной бегом марш! Не отставать! С этими словами я спрыгиваю с крыльца и бегу вперёд, по направлению к владениям Писемского. Оборачиваюсь только раз, чтобы убедиться, что Стражи следуют за мной. После этого ускоряюсь, и чем дальше, тем больше. На последнем километре впитываю ману из лежащего в кармане кристалла и бегу на пределе собственных сил. Понятное дело, что остальные так не могут — но я хочу, чтобы они показали максимум, на что способны. Останавливаюсь возле гаража и только затем оборачиваюсь. С удивлением вижу, что Георгий почти смог меня догнать. Он тоже применил магию для ускорения, и вырвался вперёд. Остальные стараются, но всё равно отстали метров на пятьдесят. — А ты и правда успел прийти в форму, — говорю я. — Так точно, — коротко отвечает Георгий. — Скажи им построиться. Выдели двух водителей и пускай выгоняют машины из гаража. — Есть! — Какой у тебя позывной-то? — спрашиваю я. — Мрак. — Это потому, что фамилия Темников? Прикольно, — усмехаюсь я. Когда остальные Стражи приближаются, Георгий-Мрак приказывает им построиться, а затем уточняет, кто хорошо водит машину. Несколько человек выступают вперёд, и Мрак приказывает им сесть за руль грузовиков и выгнать машины из гаража. Когда эти приказы оказываются выполнены, я говорю: — Внимание, бойцы! Мы отправляемся в Крепость ночи. Я хочу на практике посмотреть на ваши навыки и способность работать в команде. Нам предстоит непростая вылазка: минимум сутки непрерывной охоты без сна. Надеюсь, вы готовы. Учтите, что я в любом случае возьму в отряд не всех из вас. Если кто-то хочет отказаться прямо сейчас — самое время, — заканчиваю я и обвожу Стражей взглядом. Никто не проявляет желания отказаться, поэтому я отдаю приказ: — По машинам! — Командир, разрешите уточнить, — обращается ко мне Сыч. — Слушаю. — Зачем нам два грузовика? Нас всего тридцать человек, мы бы влезли и в один. — Второй для добычи, — подмигнув, отвечаю я и забираюсь в кабину. Путь до Крепости ночи занимает около шести часов. Я заранее звоню командору Кравченко и сообщаю: — Николай Васильевич, приветствую. Давно не виделись. — Здравствуй, Андрей. Чем могу? — как всегда не слишком дружелюбно интересуется он. — Хочу предупредить, что скоро я и ещё тридцать Стражей прибудем в Крепость для прохождения испытания. Возможно, вы слышали, я собираю новый вольный отряд. — Слышал, — бурчит Кравченко. — Мы будем охотиться в течение суток и после этого сдадим добычу у вас. Предупредите работников склада, что завтра им предстоит много работы. — Кхм-кхм. Послушай, Андрей. Я знаю, у нас с тобой договор, что ты и твои люди могут охотиться без оплаты места в казармах и повышенной комиссии. Но я представляю, сколько трофеев могут принести тридцать человек после суток охоты! — Понимаю, к чему вы ведёте. Но договор есть договор, не так ли? Это мои люди, и они подпадают под его действие. Тем более, в казармах оставаться мы не будем, не переживайте, — отвечаю я. — Хоть это радует. И часто вы к нам так собираетесь ездить? — уточняет тверской командор. — Не знаю. Как получится. Это в любом случае моё право. — Ты и так получаешь процент от дохода всей Крепости ночи! Хочешь меня разорить?! — Что-то я не понимаю, Николай Васильевич. У меня такое ощущение, будто вы считаете Крепость своим личными деловым предприятием, но это же не так. Неужто вы лично мало зарабатываете со всех желающих поохотиться? — спрашиваю я. — Ты не так меня понял, Андрей. Я хотел сказать, что мое отделение ордена недополучит деньги! А вы, столичные, как всегда, соберёте сливки, — недовольно оправдывается Кравченко. — Главные сливки и все ресурсы достанутся вам. Мы получим только то, что наше по праву. До встречи, Николай Васильевич. Я зайду поболтать о делах, — говорю я и кладу трубку. Ну и жук этот Кравченко! «Ты не так понял, Андрей». Ага, как же. Всё я прекрасно понял — уверен, что Николай Васильевич не забывает про себя, когда собирает повышенную комиссию. Иначе почему он так возмущается, что мы не заплатим эту самую комиссию? Я не хочу сказать, что он обкрадывает орден, хотя это не исключено. Помнится, недавно капитан Радов задавал про него вопросы, явно не просто так. Когда добираемся до разлома, я приказываю сразу ехать в портал. Оказавшись внутри, пересекаем пустыню праха перед замком и останавливаемся возле подъёмного моста. — Выходим, строимся! — командую я, выпрыгивая из кабины грузовика. Распределяю бойцов на несколько отрядов, один из которых возглавляю сам, другой поручаю Георгию, остальным тоже назначаю командиров. Зайдя внутрь крепости, отыскиваю разлом третьего уровня. — Начнём с чего-то попроще. Проанализируйте и заходим, — кивая на оранжевый портал, говорю я. — Третий это попроще? — бурчит один из Стражей, я делаю мысленную пометку насчёт него. Тот, кого пугает уже третий уровень, вряд ли нужен мне в отряде. Но посмотрим, конечно, как он проявит себя в деле. Сыч подходит к порталу и создаёт изучающее заклинание, ему помогает боец с прибором АР-4. Они негромко переговариваются, сверяя выводы, а затем Сыч докладывает: — Ваше благородие, внутри ядовитый воздух. Заходим? — Конечно, заходим. Магам поддержки — обеспечить защиту от яда! — отдаю приказ. Первый разлом мы зачищаем быстро. Воздух действительно оказывается ядовитым, и большая часть монстров внутри тоже. Также нам встречаются бесы-имитаторы, на что чуть не ведётся один из бойцов, услышав крик о помощи. Я объясняю, как легко отличить имитатора от настоящего человека, и урок оказывается усвоен, что идёт Стражу в плюс. Несмотря на то, что следующий бес скопировал мой голос и облик, Страж без сомнений расстреливает его. Всю добычу относят в грузовик, и затем мы отправляемся в следующий разлом. А потом в следующий, и так далее. Я постепенно увеличиваю сложность — сначала мы вместе идём в разлом четвёртого уровня, потом пятого. Затем я разделаю отряды, и каждый идёт охотится отдельно. Задача — как можно быстрее отыскать и уничтожить сердце, не обращая внимания на монстров и добычу. Все нужные инструкции, как быстрее всего можно найти сердце, я им выдал. Выходя из очередного портала, я вдруг вижу в коридоре крепости знакомый высокий силуэт с двумя мечами в руках. Неужели это… — Капитан Радов! — окликаю его я. Удивительно, но это оказывается действительно он. Обернувшись, Герман улыбается и направляется ко мне. — Ты что здесь делаешь, Зверь? — спрашивает он, пожимая мне руку. — Охотимся с ребятами. Испытание проходим, — объясняю я. — Здравия желаю, капитан! — Стражи в голос приветствуют Радова. — Здравия желаю, — эхом откликается тот. — А вы что здесь делаете? — спрашиваю я. — Взял отпуск на несколько дней. Решил поохотиться. — Ха-ха, ну вы даёте! Обычные люди на море едут или ещё куда, а вы охотиться, — смеюсь я. — Это непростой отпуск, Андрей. Можно тебя на минутку? — Герман жестом отзывает меня в сторону. Мы отходим и он, наклонившись ко мне, спрашивает: — Слушай, я понимаю, это некорректный вопрос. Но сколько денег ты получаешь из Крепости ночи? — Три процента от всего дохода, — отвечаю я. — Я имею в виду точную сумму. — Ну, она каждый раз отличается. А в чём дело? Ты в тот раз тоже задавал вопросы про Крепость и Кравченко. Что-то не так? — интересуюсь я. — Вроде того. Есть у меня кое-какие подозрения насчёт местного командора… Ты хорошо его знаешь? — Не то чтобы очень. Мы с ним в основном по деловым вопросам общаемся, — пожимаю плечами я. Радов кивает и, задумчиво почесав щетину на подбородке, говорит: — Послушай, Андрей, у меня есть личная просьба. Если ты откажешь, я пойму, но это важно. Ты не мог бы попросить у командора распечатки всего дохода от Крепости ночи и другие бухгалтерские документы? Всё, что он может дать. Скажи, ты хочешь сверить доходы или что-нибудь такое. — Могу. Только хотелось бы понимать, зачем это. — Рано говорить вслух. Если мои подозрения не подтвердятся, я не хочу оказаться в глупом положении. Но, думаю, ты и так уже догадываешься, что я пытаюсь найти, — глядя мне в глаза, отвечает Герман. — Да. И ты, вполне возможно, прав. Кравченко из тех людей, кто очень любит деньги, — говорю я. Кивнув, капитан уточняет: — Так ты мне поможешь? — Конечно, никаких проблем. — Спасибо, Андрей. Ну, я пойду, мне надо кое-что ещё здесь посмотреть. Удачной охоты, — он крепко пожимает мне руку и уходит. Хм, как интересно. Выходит, не мне одному кажется, что Николай Васильевич занимается какими-то махинациями. Впрочем, с ним достаточно один раз встретиться, чтобы что-то такое заподозрить. Ладно. Раз капитан Радов этим занялся, то я не буду вмешиваться. А его просьбу исполню, мне не сложно. Поворачиваюсь к своим Стражам и улыбаюсь: — Ну что, не устали? — Никак нет! — раздаётся слаженный ответ. — Рад слышать. Тогда сейчас дождёмся остальных, и все вместе отправимся искать радужный разлом, — киваю я. — Успеем, командир? В радужном надолго можно зависнуть, а у нас до конца суток несколько часов осталось, — сомневается один из Стражей. — Успеем. Я же вас весь день учил, как работать быстро и эффективно. Добыча сейчас не главное, — отвечаю я. В Крепости ночи мало радужных разломов, и большая часть из них под запретом — это те, на которые поставили артефакты, впускающие внутрь, но не выпускающие наружу. Потому что эти разломы — ключевые, если начать их закрывать, то и основной портал может закрыться, а мне пока этого не хочется. Хороший источник дохода. Когда все тридцать бойцов собираются вместе, я выслушиваю доклады всех отрядов. На самом деле не так уж важно, кто первым смог закрыть свой разлом, а кто последним. Ведь условия внутри разломов у всех были разными, кому-то было проще, а кому-то сложнее. Поэтому я внимательно слушаю, что они рассказывают, и делаю выводы. После этого мы отправляемся искать радужный разлом. Приходится немного побродить по лабиринтам завтра, чтобы его найти, но всё-таки находим. — Командир, я думаю, здесь два сердца, — докладывает Сыч, как только мы оказываемся внутри. — Почему ты так решил? — Вы же рассказали, как это можно определить по структуре энергополя. Вот мне и кажется, что здесь как минимум два сердца. Нет, скорее даже так — одно сердце и сильный монстр, чья сила поддерживает разлом, — отвечает он. — Вполне возможно, что ты прав. Тогда разделимся на две группы, — соглашаюсь я. Внутри разлом представляет из себя мёртвый ночной лес. На сухих деревьях тут и там висят кожаные мешки, будто уродливые плоды. Но на самом деле это нетопыри, которые с радостью полакомятся нашей кровушкой, если мы им это позволим. Но мы, конечно, не позволим. Вдалеке видна скала, и я чувствую, что именно там расположено сердце разлома. Поэтому веду свою группу туда, а Георгий с остальными отправляется вглубь леса. Вылазка оказывается настолько удачной, что я на подобное даже и не рассчитывал. Когда мы с ребятами проникаем в пещеру, расположенную под скалой, то почти сразу натыкаемся на жилу лунного железа! Офигеть, я и не думал, что сегодня удастся его найти. Однако это очень кстати — пора, наконец, заиметь себе личный родовой меч, а то пока у меня только трофейные. Кстати, как только вернусь в Петербург, надо будет озаботиться аукционом, про который я думал. Чтобы Беркут не считал, будто его действия против меня могут остаться без последствий. — Мрак, доложи обстановку, — говорю я в рацию, когда мы находим в пещере сердце разлома. — Работаем, командир. Сыч говорит, он чувствует поблизости сильного монстра. — Хорошо. Не трогайте его, пока я не отдам приказ. Мы сейчас уничтожим сердце, если вы одновременно убьёте монстра, мы можем не успеть добежать до выхода, — объясняю я. — Так точно, — отзывается Георгий. — Ломай, ребята, — я киваю на сердце разлома. Используя технику, которую я им рассказал, бойцы уничтожают сердце разлома. Обычные стрелки зачищают местность от монстров, маги используют специальные заклинания, и чёрная сфера ломается на крупные куски, часть из которых я успеваю подхватить струнами до того, как они рассыпались в пыль. Можно было бы забрать и целое сердце, но я хочу научить своих Стражей быстро их ломать. Потому что без меня они всё равно вряд ли вынесут из разлома целое сердце. В общем, разлом оказывается успешно закрыт. Когда мы все оказываемся снаружи, я смотрю на часы и говорю: — Надо же, мы с вами уже чуть больше суток здесь. Задание считаю выполненным. Возвращаемся. Когда мы выезжаем из главного портала Крепости, то сначала сдаём добычу на склад, а затем я приказываю: — Построиться! Порядком уставшие, но по большей части довольные Стражи встают в шеренгу. Сегодня никто из них не погиб, и, хотя некоторые были ранены, входящие в отряд целители с этим разобрались. — Как я и говорил, испытание пройдут не все. Каждый из вас достойно проявил себя, и я обязательно доложу командору, что на вас стоит обратить внимание. Но в моём отряде мне нужны только лучшие из лучших, поэтому не обижайтесь. Итак, сейчас я назову тех, кто останется в моём отряде, у остальных все ещё будет шанс, но вам необходимо будет подготовиться к следующему набору получше, — говорю я и начинаю перечислять позывные. В итоге из тридцати человек я решил оставить двадцать. Можно было бы оставить всех, но некоторые всё же косячили, а кто-то просто не понравился мне своим ментальным настроем или тем, как он ведёт себя с братьями по оружию. Да и вообще, если никого не исключить, у оставшихся не будет ощущения принадлежности к элите. А оно должно быть. Георгий, конечно, будет в моём отряде. Он очень хорошо проявил себя, и я думаю, что стоит назначить его командиром. То есть командиром-то буду я, но у меня хватает прочих дел, я не всегда смогу отправляться с отрядом на закрытие разломов и обычную охоту. Мрак пускай будет моим заместителем. Закончив перечислять принятых, я говорю: — На этом всё. Возвращайтесь в Петербург без меня. Все, кто принят в отряд — завтра жду вас у себя в поместье. Выделю вам место, где можно временно квартироваться, и приступим к настоящим тренировкам. Сегодня была только разминка. Вопросы есть? — Никак нет, командир! — Выполнять, — говорю я и направлюсь к командору Кравченко. Николай Васильевич не очень-то хочет давать мне те документы, о которых говорил Радов, но выбора у него нет. Всё-таки я деловой партнёр и, согласно договору, имею доступ к этим данным. Кравченко велит своему секретарю принести бумаги, я делаю копии и сразу же прощаюсь. Стражи пусть едут в Петербург сами, а у меня есть другой способ вернуться домой. Возвращаюсь в разлом, нахожу тот укромный коридорчик и достаю из рюкзака родовой амулет. Применяю его и вызываю портал, пройдя через который, оказываюсь в зачищенном разломе, что оставил открытым на своих землях. Выйдя из него, отправляюсь в поместье. — Добро пожаловать домой, господин, — стоит мне переступить порог, рядом сразу же появляется Конрад. — Спасибо. Все-таки приятно возвращаться домой! Как там наши строители? Надеюсь, больше никаких подстав? — Я ничего такого не видел, господин. Ваши наёмники также внимательно за всем следят, — отвечает призрак. — Вот и славно, — говорю я и падаю в кресло, доставая из кармана телефон. Захожу в родовое приложение — там есть раздел, где можно отыскать намеченные приёмы, балы, дворянские свадьбы и другие светские события. Мне надо явиться на одно из таких, чтобы сделать важное объявление. Ого, мне везёт. Сегодня будет открытый приём в доме княжича Полтавского. Вроде бы мы встречались с его отцом-князем на императорском балу. Точно не помню, я с таким количеством людей тогда перезнакомился, что до сих пор каша в голове. В любом случае, приём открытый, а это значит, что любой дворянин может явиться туда без приглашения. Достаточно только поставить отметку в приложении, что я и делаю, после чего получаю доступ к списку тех, кто уже изъявил желание прийти. Просмотрев его, вижу среди гостей графа Беркута и довольно усмехаюсь. Ну что ж, Сергей Егорович, скоро встретимся… Принимаю душ и позволяю себе пару часиков подремать. Тем более, что теперь у меня в доме есть кровать, спать на которой — одно удовольствие. Просыпаюсь без будильника, делаю разминку и сразу же надеваю смокинг. Приём не праздничный, просто повод для аристократов собраться в одном месте и обсудить новости своего мира. Фрак не обязателен, достаточно смокинга. Я специально приезжаю немного позже официального начала, чтобы все гости уже собрались. Оставив машину на парковке, вхожу в поместье и здороваюсь с хозяином. Вежливо поболтав с ним несколько минут, откланиваюсь и отправляюсь лавировать по залу, выискивая среди гостей Беркута. Он сам меня находит. Возникнув будто бы из ниоткуда, встаёт прямо передо мной, глядя на меня с изумлением. Я с улыбкой смотрю в ответ. — Надо же! Вот это дерзость! — громко объявляет Сергей Егорович, сразу привлекая к нам внимание всех собравшихся. — Вас не учили для начала здороваться, ваше сиятельство? — как ни в чём не бывало интересуюсь я. — Меня не нужно учить, обычно это я обучаю зазнавшихся жизненным премудростям. Вот только я не думал, что обвиняемым по делу об измене короне позволено появляться в приличном обществе! — заявляет граф Беркут. Вокруг все молчат, наблюдая за конфликтом между нами. — Обвиняемые в измене короне? — деланно удивляюсь я, оглядываюсь по сторонам и спрашиваю: — Я что-то не вижу здесь таких людей. Как только обнаружите здесь кого-то подобного, сразу сообщите мне, Сергей Егорович! — Не надо паясничать, барон. Вы и есть этот обвиняемый! — Похоже, граф, вы все-таки заблуждаетесь и преподавать жизненные уроки кому-либо вам ещё рановато. Более того, вы сами в них нуждаетесь. Ладно, уговорили, преподам вам бесплатно целых три урока, в честь нашего с вами давнего знакомства. Вот первый: чтобы разбрасываться подобными обвинениями, нужно обладать всей информацией, которой вы определенно не владеете. Не далее, как вчера несправедливое обвинение было с меня снято. Посредник, которого некий дворянин нанял для того, чтобы подставить меня, написал признание. Вы разве не слышали? — спрашиваю я. Беркут открыл было рот и тут же его закрыл. Похоже, что не слышал. Моя уловка сработала. — И вот вам второй урок: за подобную клевету на аристократа можно схлопотать вызов на смертельную дуэль без защитников, — говорю я, глядя графу прямо в глаза. Сергей Егорович ничего не отвечает, только гневно раздувает ноздри. Он понимает, что сел в лужу и сам себя опозорил своим громким заявлением. — А вот и третий урок, — говорю я и обращаюсь ко всем присутствующим: — Кстати, дамы и господа! Раз уж граф Беркут обратил на меня ваше внимание, я хочу сделать небольшое объявление. Я решил поучаствовать в одном из открытых аукционов, который пройдет через неделю в имперском аукционном зале и выставлю там три лота. Один — родовой меч Демидовых. Второй — меч барона Рогова. Третий, самое интересное — один из родовых мечей Беркутов, которых у меня целых три, — Сергей Егорович бледнеет и стискивает кулаки, но сказать в ответ ничего не может. Я делаю небольшую паузу, а затем продолжаю: — Все мечи, которые я выставлю на продажу, достались мне по праву победителя. Демидовы оказались поклонниками Хаоса, барона Рогова я победил на войне, как вы все наверняка знаете. Что касается рода Беркутов — что ж, они просто не умеют пользоваться оружием, вот и проигрывают на дуэлях свои мечи один за другим. Поэтому любой желающий сможет купить эти мечи на открытом аукционе через неделю. Буду рад видеть всех вас! Поклонившись, я отхожу в сторону и спокойно беру бокал шампанского с подноса официанта. Беркут что-то пыхтит за спиной, а затем пролетает мимо меня, как ураган, направляясь к выходу. Я только усмехаюсь ему вслед, и не только я — графа преследуют смешки, которые он наверняка услышал. — Барон Зверев? — раздаётся за спиной знакомый голос. Поворачиваюсь и вдруг вижу перед собой барона Светлакова. Надо же, какие люди. — Добрый вечер, Альберт Геннадьевич, — сухо здороваюсь я. — Добрый. Андрей Алексеевич, я хочу поблагодарить вас за то, что не стали выставлять на аукцион мой меч, хотя имеете на это полное право. Хочу спросить: есть ли у меня какая-то возможность получить моё родовое оружие обратно? Кроме дуэли, само собой, — чуть скривившись, добавляет Светлаков. — Даже не знаю, Альберт Геннадьевич. Ваш клинок обладает интересными магическими свойствами, я иногда им пользуюсь. Не могу ничего обещать, но подумаю, — отвечаю я. — Спасибо и на этом. Если позволите, я позвоню вам через несколько дней, — почтительно кивнув, барон уходит. Хм. Надо же. Теперь он обращается ко мне на «вы» и так вежливо просит вернуть свой меч. Пожалуй, я и правда подумаю над этим. В конце концов, род Светлаковых тридцать лет назад воевал на стороне рода Зверевых, и когда-то наши рода действительно были друзьями. Будет правильно, если я верну ему клинок. Санкт-Петербург. Зимний дворец. Личные покои императрицы-матери. — Ваше императорское величество, — Константин, войдя, низко кланяется. — Здравствуй, Костя. Садись, — Анастасия Фёдоровна взглядом указывает на стул напротив себя. — Благодарю, ваше величество. Я принёс важные вести, — усевшись, говорит начальник «Неясыти». Императрица, сделав глоток чая из фарфоровой чашки, глубоко вздыхает и говорит: — Дай угадаю. Наш агент всё-таки попал в беду. — Вы правы, ваше величество. Мы пока что не знаем, где он и что именно случилось. Но предполагаем, что агент был раскрыт и захвачен. Мы обязательно найдём его, но вот что касается освобождения… Если будут участвовать ваши люди, то все поймут, что агент служил именно вам, — объясняет Константин. — Да. Этого нельзя допустить, — спокойно соглашается императрица, расправляя подол платья. — К тому же, надо вызволить его, как можно быстрее. Решением проблемы может стать сильный незасвеченный человек. Кто-то, способный сразиться с очень сильными магами и победить, при этом вытащив нашего агента живым. На лице Анастасии Фёдоровны появляется тонкая улыбка, и она спрашивает: — Костя. Мне кажется, или ты сам намекаешь на одного нашего общего знакомого? — Да, ваше императорское величество. Я так и думал, что вы захотите испытать барона Зверева в деле. Думаю, что он сумеет нам помочь выполнить это важное задание… Глава 14 Российская Империя. Город Санкт-Петербург. На следующий день после приёма у Полтавского я еду к Олегу Костоломову, чтобы отдать ему лунное железо. Кузнец приглашает меня к себе в кабинет — пройдя через приёмную, я попадаю сначала в алхимическую комнату, где резко пахнет реагентами, затем прохожу через жаркую кузницу и только потом оказываюсь в кабинете Олега. Выкладываю на стол свёрток лунного железа, и кузнец удивляется, что я так быстро смог его найти: — Надо же. Я рассчитывал, что буду заканчивать ваш меч через полгода, не раньше. Обычно такие ресурсы крайне редко появляются в продаже, и за них ещё нужно побороться. — Кто вам сказал, что я его купил? — усмехаюсь я. — Сами добыли? — Олег поднимает кустистые брови. — Конечно. Вы, будто не знали, что я член ордена Стражей. — Знал, конечно. Но какая разница — Страж, не Страж. Это очень редкий ресурс, вам невероятно повезло. — Везение здесь ни при чём. Просто на днях мы с моим отрядом устроили суточный забег по разломам, да и вообще я много охочусь. Когда так часто бываешь в разломах, как я, шанс найти редкие ресурсы резко возрастает, — с улыбкой объясняю я. — Это правда. Удача мастера складывается из долгих часов упорной работы. Приятно видеть человека со схожими взглядами, — Костоломов протягивает мускулистую руку, которую я пожимаю. — Когда ждать меч? — Я уже почти закончил с рукоятью и создал реактивы для закалки из ингредиентов, которые вы привезли до этого. Моя супруга, она маг-ритуалист, тоже сделала всё необходимое для зачарования меча. Остаётся только выковать клинок и провести все нужные процедуры… В общем, через несколько дней будет готово. — Я готов доплатить за срочность. Через неделю мне предстоит важное мероприятие, я очень хотел бы явиться туда со своим новым мечом, — говорю я, имея в виду намеченный аукцион. Кузнец отмахивается: — Не нужно доплаты. У меня сейчас в любом случае не так много работы. Уделю основное внимание вашему заказу. Тем более, что мне и самому интересно выковать такой меч. Но всё же не могу обещать, что он будет готов к вашему мероприятию. — Благодарю вас. Тогда жду звонка. — Конечно, барон. Всего доброго. — До свидания, — кивнув, я выхожу из кабинета. Сев за руль пикапа, отправляюсь в имперский аукционный дом, расположенный в центре Петербурга. Мечи, которые я собираюсь продать, необходимо привезти заранее — их должны зарегистрировать как лоты, должным образом подготовить и так далее. Не я один собираюсь что-то продать, обычно на подобных аукционах проходит настоящий ажиотаж. Еженедельные аукционы ещё не так популярны, а бывают ежемесячные, на которых выставляют самые редкие и ценные вещи. На такие торги порой являются даже члены императорской семьи. Именно ежемесячный и состоится на следующей неделе. Сдаю все три меча, которые собираюсь сплавить — клинок Демидовых, один из мечей барона Рогова и один из мечей Беркута. Служащий аукциона проверяет их подлинность с помощью специального артефакта, всё записывает и выдаёт мне бумаги, подтверждающие, что я сдал мечи и согласен их продать. — Вы собираетесь лично присутствовать на аукционе, ваше благородие? — спрашивает он. — Непременно, — улыбаюсь я. — Учтите, что вы не можете влиять на процесс торгов, в том числе использовать подставных лиц для намеренного завышения ставки. — Я что, похож на мошенника? — удивляюсь я. — Конечно же нет, ваше благородие, прошу простить, если я оскорбил вас. Но мы сталкивались с подобными инцидентами раньше, и стараемся избегать их, — с поклоном объясняет служащий. — Не переживайте. Мне не настолько нужны деньги, я продаю эти мечи за ненадобностью. Всего доброго, — говорю я. — Ждём вас на аукционе, господин барон, — ещё раз кланяется служащий. Я еду к себе в поместье, а по дороге звоню нескольким знакомым и приглашаю их на аукцион. Конечно, я не собираюсь жульничать, но зато хочу немного повеселиться. Есть влиятельные люди, которым Беркут не по нраву. Граф Самойлов, например, который с радостью соглашается присутствовать на аукционе и даже намерен поторговаться за меч Беркута. Впрочем, он не единственный. На императорском балу я познакомился с парой людей, которые не самым лестным образом отзывались о Сергее Егоровиче. Так что их я тоже приглашаю. А потом, подумав, решаю позвонить Ларисе: — Огонёчек, привет. Ты что-то совсем про меня забыла, не звонишь, не пишешь, даже откровенные фотки не присылаешь. — Зверев, ты дурак? Какие фотки? — вздохнув, спрашивает она. — Откровенные, я же только что сказал. Разве ты не хочешь попозировать для меня в белье? Или даже без него? — Обойдёшься! — Почему это? Я вот могу для тебя сфоткаться обнажённым, хочешь? — Н-нет, — не сразу отвечает Лариса. — М-м, я слышу сомнение в твоём голосе. Подожди, сейчас остановлю машину и сфоткаюсь. — Зверев, прекрати! Не надо мне слать свои фотографии в обнажённом виде! — Я снова через трубку чувствую, как ты покраснела, — смеюсь я. — Ничего я не покраснела, — бурчит Темникова. — Ладно, это всё шуточки. Наверное. Как насчёт приехать сегодня ко мне на ужин? — На ужин? К тебе? Мы будем вдвоём? Ну да, конечно. Ты хочешь затащить меня в постель. Я так и знала! Извращенец. — Эй-эй, полегче. Я всего лишь предложил приехать поужинать, всё остальное ты сама придумала. Это даже не свидание, — говорю я. — Кхм, ну, если так… — Свидание будет в другой раз, — перебиваю. Огонёчек, недолго помолчав, спрашивает: — Почему в другой? Ой, то есть… — Потому что через неделю я приглашаю тебя вместе посетить аукцион. А сегодня просто дружеский ужин в приятной компании, — с улыбкой отвечаю я. — Ладно, — окончательно смутившись, бурчит Лариса. — Да не стесняйся ты так. Всё в порядке. Мы с тобой уже сколько раз поцеловались? Раз пять? — Четыре, — тихо отвечает она. — Круто, значит, сегодня будет пять. — Зверев! — Или шесть. Посмотрим. Я к тому, что мы друг другу нравимся, зачем стесняться? Даже твои родители это заметили. К тому же, твой брат теперь будет работать со мной, я назначил его своим заместителем в отряде Стражей. Нам стоит познакомиться поближе и посмотреть, что из этого получится. Как думаешь? Из трубки несколько секунд раздаётся тишина, а потом Лариса негромко отвечает: — Я согласна. — Запомни эти слова, они могут ещё раз пригодиться. — Андрей, ты хочешь, чтобы я с ума сошла?! Что значит, «эти слова могут еще раз пригодиться»?! — повышает она голос. — То и значит. Но загадывать так далеко вперёд пока не будем. Вечером я закажу для тебя такси. Увидимся, — говорю я и кладу трубку. Ну, вот и всё. Теперь я почти официально состою с Ларисой в отношениях. Интересно только, как на это отреагирует Даша Зайцева? Я ведь тоже ей нравлюсь, и к тому же мы два раза переспали. У меня даже трусики её сохранились. Блин, надо их куда-то убрать подальше, чтобы Лариса случайно из не обнаружила. Хотя Зая в последнее время держится совсем отстранённо, надо будет поговорить с ней об этом. Уже подъезжая к своим владениям, звоню Виктору, чтобы тоже пригласить его к себе: — Витёк, привет. Как сам? — Здорово, Зверюга! Всё отлично, только дел много. С тех пор, как отец отдал мне бывшие владения Ватагина, ни минуты свободной. Ты-то наверняка меня понимаешь, — жалуется Виктор. — Ещё как понимаю. Но мы с тобой давно не виделись, как насчёт приехать сегодня ко мне? Посмотришь ремонт, его уже почти закончили, шашлычка пожарим, — предлагаю я. — Надеюсь, не как в прошлый раз! — смеётся Самойлов. — А кто на меня в этот раз нападёт? С твоей помощью мы у многих отбили желание на меня нападать, — усмехаюсь в ответ. — Мы все тогда постарались. Конечно, Андрюха, буду рад сегодня приехать. С меня пиво, с тебя мясо! — Договорились, — говорю я и вешаю трубку. Сразу после этого набираю номер Даши. Зая сомневается, стоит ли ей приезжать, но в итоге соглашается. Вот и хорошо, все собрались. Заезжаю по дороге в мясной магазин и покупаю уже порезанный и замаринованный шашлык из свиной шеи, а также пару килограмм купат из говядины. До вечера у меня ещё есть достаточно времени, можно успеть сделать кое-что полезное. Например, провести тренировку со своим отрядом Стражей. Надо кстати, придумать нам какое-нибудь название, но в голову что-то ничего не лезет. Пусть будет пока «отряд Зверева», а там посмотрим. Может быть, в голову придет что-то стоящее. Стражи разместились в бывшей казарме графа Хрипунова. Переодевшись в комбинезон и взяв с собой Кардинала, я отправляюсь к ним. Заранее звоню Георгию, чтобы он подготовил их к тренировке. Когда выхожу из машины, отряд уже стоит перед казармой, готовый к выполнению приказов. — Здравия желаю, бойцы, — говорю я, приближаясь. — Здравия желаем, командир! — в голос отвечают они. — Я ещё раз приветствую всех, кто заслужил честь стать членами моего отряда. Надеюсь, вы подписали документы, которые передал мой адвокат? — Так точно! — раздаётся слаженный ответ. Речь о клятве верности, которую Тимофей заранее составил и сегодня утром отправил всем моим бойцам. Да, эти Стражи служат ордену и приносили клятву ему. Но теперь они также служат мне, одно другого не исключает. Тем более, что клятвы никоим образом не конфликтуют друг с другом — то, что составил адвокат, лишь обязует Стражей хранить мне личную верность и все тайны рода, которые они узнают намеренно или случайно во время службы. — Хорошо. Потому что прямо сейчас вы узнаете то, что пока никто другой знать не должен. Любопытно? — подмигнув, спрашиваю я. — Так точно, командир, любопытно, — отвечает за всех Мрак. — Тогда идемте за мной, — приказываю я и мы заходим в огромный ангар. После чего я достаю родовой амулет и создаю портал, отчего глаза у моих Стражей лезут на лоб. — Охренеть! — басит Борода. — Куда он ведёт? — спокойно интересуется Георгий. — Да всё туда же, в Крепость ночи. Теперь нам не придётся каждый раз ехать шесть часов туда и столько же обратно, чтобы поохотиться, — говорю я. — Отправляемся на охоту? — Скорее, на тренировку. Добыча не главное, нам с вами следует узнать друг друга получше как бойцов и понять, как добиться наибольшей эффективности отряда. Кое-какие выводы я уже сделал, но этого пока недостаточно. Поэтому за мной! — приказываю я и первым шагаю в портал. Когда мы оказываемся в замке, я выделяю несколько пар Стражей и отправляю их на поиски подходящего портала. — Нам нужен как минимум четвёртый уровень, а лучше радужный. Проведите анализ и загляните внутрь — я хочу, чтобы там не было никаких стихийных опасностей вроде ядовитого воздуха, огненных ветров или магических аномалий. Только монстры. Сегодня мы будем учиться эффективному взаимодействию, а бороться с агрессивной средой вы уже и так умеете, — объясняю задачу. — Так точно, командир! — отвечают Стражи и расходятся по замку в поисках подходящего разлома для тренировки. Я тем временем общаюсь с бойцами и без всякой издёвки, в порядке обучения указываю на их недостатки, которые заметил во время вчерашнего испытания: — Борода! Я смотрю, ты любитель пользоваться гранатомётом. — Есть такое, ваше благородие. Люблю тяжёлое вооружение, — соглашается Страж. — Это уж точно, — цокаю языком, оглядывая вооружённого до зубов бойца. В руках у него пулемёт, за спиной гранатомёт револьверного типа, а на поясе ещё и здоровенный револьвер, из которого слона можно убить. — А почему ты тогда до сих пор не научился толком им пользоваться? — спрашиваю я. — О чём это вы? — Ты вчера несколько раз стрелял из гранатомёта и только дважды попал в цель. В чём дело? — Ну, как-то так получается, — смущается Борода. — Такой ответ меня не устраивает. Объясни причину. И нечего стесняться, здесь все свои, и мы все заинтересованы, чтобы ты не промахивался, — приказываю я. — У меня, это, зрение плохое, — признаётся Борода. — Насколько плохое? — Метров за двадцать почти не хрена не вижу. Я один раз во время зачистки разлома по башке получил от тролля, с тех пор такая фигня. Я никому не рассказывал, чтобы меня из ордена не выгнали, — окончательно смутившись, бурчит он. — Очки не пробовал носить? — спрашиваю я. — Так они же разобьются. Ещё осколок в глаз прилетит, я совсем ослепнуть не хочу. — М-да. Завтра утром пойдёшь к окулисту и узнаешь, какие линзы тебе нужны. У меня в хранилище есть драконье стекло. Слышал про такое? Его даже выстрелом в упор из твоего гранатомёта не разобьёшь. Сделаем тебе из него очки. — Спасибо, командир, — кивает Борода. Скоро возвращаются разведчики. Нашли как минимум пару подходящих разломов, один четвёртого уровня, а другой шестого. Подумав, я решаю выбрать четвёртый — сложность для нас сейчас не главное. Тренировка проходит на ура. Мы, не торопясь, зачищаем разлом, я указываю бойцам на все их ошибки и подмечаю сильные стороны. Прошу делать то же самое и Георгия, дополнительное мнение не помешает, а ему надо тоже тренироваться как командиру. К концу вылазки становится гораздо понятнее, что можно слепить из моего довольно разношёрстного отряда. Пока сражаемся с монстрами, я активно использую Кардинала, потому что чувствую, что он готов перешагнуть на новый уровень развития. Оказываюсь прав — зарубив очередную тварь, топор телепортируется ко мне и… не появляется в руке. В первые несколько мгновений даже переживать начинаю, куда это он делся. Но потом чувствую Кардинала внутри себя и успокаиваюсь. Наконец, случилось то, что и должно было — наша с топором связь укрепилась настолько, что теперь он может находиться внутри моей души, как Щелкунчик. О подобном свойстве топора командор упоминал ещё в тот самый день, как я нашёл Кардинала. Прекрасно. Теперь я с полной уверенностью могу сказать, что у меня два духовных питомца. Щелкунчик, кстати, быстро стал всеобщим любимчиком. Стражи с удовольствием подкидывают ему вкусняшки и просят слопать тяжёлые трофеи. Малыш только рад этому. Объявляю тренировку успешной, и мы возвращаемся домой тем же способом, как и попали сюда — с помощью портала, который я специально не стал закрывать. — Всех благодарю. Не забудьте то, что я сказал. Завтра утром — физические упражнения, а затем отправляйтесь в любой разлом поблизости под командованием Мрака, — говорю я. — Так точно! Отозвав Георгия в сторону, приглашаю его присоединиться к ужину, на котором будут мои друзья, и он с радостью соглашается. Как и обещал, вызываю такси для Ларисы и Даши. Виктор с Дашей доберутся сами, они уже едут с базы Стражей. Отправляю строителей по домам, разжигаю мангал и нанизываю мясо на шампуры. Скоро приезжают Самойлов и Зайцева, а затем и Лариса. Когда она выходит из такси, я подхожу к ней и целую в губы. — Привет, Огонёчек. Рад тебя видеть. — Привет, и я тебя, — чуть смутившись, отвечает она, бросая осторожный взгляд на Дашу. Но та увлечена разговором с Георгием и, кажется, не обратила на нас внимания. Показываю друзьям, как идёт ремонт в моём доме — третий уже закончен и даже почти вся мебель на своих местах. На втором этаже тоже всё почти готово, остаётся только первый этаж и подвал, а затем можно будет приниматься за облагораживание территории вокруг дома и дальнейшее строительство. Жарим мясо, пьём привезённое Виктором пиво из какой-то небольшой частной пивоварни — офигенно вкусное, надо сказать. Когда Лариса отлучается в уборную, Даша отзывает меня в сторонку и говорит: — Андрей, я хочу поговорить о нас. — Слушаю, — киваю я. — Я долго собиралась тебе это сказать, но всё как-то не могла решиться. Просто у нас с тобой кое-что было… — Дважды, — соглашаюсь я. Зайцева согласно кивает: — Дважды. И поверь, мне было очень хорошо, как ни с кем и никогда. — Приятно слышать. — Не перебивай, пожалуйста, я и так стесняюсь, — бормочет Даша. — Извини. Слушаю тебя внимательно. — Я хочу сказать, что не ищу любовных отношений. Не создана я для семьи и брака, мне нравится быть самой по себе. Поэтому я всегда исчезала до того, как ты проснёшься, когда мы с тобой оказывались в одной постели. С тобой классно, но меня устраивает тот образ жизни, который я сейчас веду. Хреновая из меня получится домохозяйка, поверь. Фух, вроде, всё сказала, — смущённо улыбается Зая. — Всё в порядке, Дашуль. Я так и понял. К тому же, я в любом случае больше не могу с тобой спать. Как ты могла заметить, что мы с Ларисой теперь пара. — Да, я заметила. Вы так друг на друга смотрите… Надеюсь, у вас всё получится! — Я тоже. Ну, пойдём обратно. Хочешь ещё пива? — отводя её обратно к мангалу, спрашиваю я. — С радостью, — отвечает Зайцева. Допоздна в этот раз не сидим, разъезжаемся около полуночи. Георгий сам отвозит Ларису домой, чтобы потом вернуться в казарму, ну а Виктор подвозит Дашу до дома. Последующая неделя для меня проходит в тренировках с отрядом и личных тренировках. Удаётся продать несколько из тех активов, которые мне не нужны — Тимофей успешно заключает сделки с покупателями, а я получаю на счёт нужные суммы. Ремонт в поместье продвигается рекордными темпами. Под чутким руководством Матвея заканчивается отделка на втором этаже, и работники берутся за первый этаж. Осушение болот тоже хорошо идёт, как и строительство новой дороги во владения Писемского. Каждый раз, когда проезжаю по своим владениям и вижу, как они преображаются — сердце радуется. Совсем скоро мои земли будут выглядеть совсем иначе, хотя работы предстоит ещё много. Наступает день аукциона, и я звоню Ларисе, потому что нам с ней предстоит поехать в магазин и выбрать себе новые наряды. Моя главная цель на этих торгах — утереть нос Беркуту, и поэтому я и моя спутница должны выглядеть безупречно. К тому же, там будут представители других влиятельных родов, возможно, мне удастся завести ещё какие-то полезные знакомства. — Зачем мне новое платье, у меня есть то, которое ты купил для приёма у Светлакова, — бурчит Огонёчек, сев ко мне в машину. Я прекрасно понимаю, что она очень хочет новое платье, но ей жутко неудобно, что я на нее трачусь. — Ты издеваешься? Спутница барона Зверева не может появиться в одном и том же наряде дважды. Надо подобрать тебе что-то особенно изысканное и сногсшибательное. Приезжаем в один из лучших магазинов города. К нам тут же подбегает девушка и спрашивает, что мы желаем. Я описываю ей задачу. Осмотрев Ларису, она молча кивает и уводит её куда-то вглубь бутика. Меня усаживают на кожаный диванчик перед подиумом, наливают кофе, и я наслаждаюсь показом, который устраивает для меня Огонёчек. Она появляется передо мной то в одном, то в другом наряде, но когда Лариса выходит в блестящем чёрном платье с открытыми плечами и прозрачными вставками на бёдрах, я чуть кофе не выплёвываю: — Стоп! Вот оно. Берём. — Знаешь, мне тоже очень нравится. Я в нём такая… соблазнительная, — крутясь перед зеркалом, улыбается Лариса. — Не только соблазнительная, но и очень изящная. Идеальное сочетание вкуса и сексуальности, — соглашаюсь я. Выбираем для меня костюм и галстук, подходящие к платью. Оплачиваем покупки и пока что мы оставляем их в магазине, а потом едем в салон красоты. Ларисе делают причёску, макияж, маникюр, педикюр и кучу других процедур. Меня тоже привели в надлежащее состояние. Когда Лариса появляется передо мной с вечерним макияжем и великолепной причёской — скажу честно, моё сердце пропустило пару ударов. — Огонёчек, ты просто великолепна. Я не могу подобрать слов. Как только у мастеров получилось так подчеркнуть твою красоту? — Хватит, Андрей, я неловко себя чувствую… — Ты настоящая принцесса, и я счастлив, что сегодня ты будешь моей спутницей, — беру Ларису за руку и осторожно целую в щёку, чтобы ненароком не испортить макияж. Взглянув на часы, говорю: — Ну, поехали. Переоденемся, и надо успеть заскочить ещё в одно место. — В какое? — Навестить старого знакомого, про которого ты сегодня уже вспоминала… — говорю я. Облачившись в вечерние наряды, мы садимся в машину и едем за город. Времени ещё хватает, вернуться в центр успеем. Когда подъезжаем к владениям барона Светлакова, Лариса спрашивает: — Зачем мы сюда едем? — Надо кое-что вернуть Альберту Геннадьевичу, — говорю я и призываю Щелкунчика. — Ривет! — появившись на заднем сидении, монстрик машет Ларисе лапкой. — Привет, малыш, — улыбается она. — О-о… Ты сивая! — глядя на Лару широкими глазами, говорит Щелкунчик. — Как ты меня назвал? — Огонёчек поднимает аккуратную бровку. — Он говорит, ты красивая. Видишь, даже монстр оценил. Давай сюда, — говорю я, протягивая руку. Малыш, икнув, выплёвывает родовой меч Светлакова. Мы как раз подъезжаем к границам владений, и нам навстречу выходят гвардейцы барона. Увидев за рулём меня, они бледнеют: — Чем помочь, господин? — стараясь сохранять спокойствие, спрашивают они. — Передайте Альберту Геннадьевичу, что приехал барон Зверев, чтобы вернуть ему меч. — Одну секунду, — гвардеец с явным облегчением достаёт рацию. Нас пропускают к поместью, и барон Светлаков выходит навстречу. Когда я выхожу из машины с его мечом в руках, он удивлённо разводит руками: — Андрей Алексеевич! Не ожидал… Вы правда хотите вернуть мне его? — Именно так, — решительно приближаясь, говорю я. На миг на лице барона мелькает страх. Возможно, он решил, что я собираюсь вернуть ему меч, вонзив ему же в сердце. Но нет, подойдя, я протягиваю ему меч. — Альберт Геннадьевич. Я разочарован тем, как вы поступили со мной, и надолго запомню это. Однако в прошлом наши рода были союзниками и друзьями. Вы воевали на нашей стороне и понесли серьёзный ущерб. Ваш отец и другие полегли за род Зверевых, и они не виноваты, что нынешний глава рода оказался предателем. Глаза Светлакова блестят от слёз. Забрав меч, он молча кивает и опускает взгляд. — В качестве благодарности за помощь в той войне примите также это, — я достаю из кармана несколько бутыльков с зельями и вручаю барону. — Что это? — спрашивает он. — Снадобья из редких разломных ресурсов, они будут полезны для развития магических способностей. С учётом вашего предательства теперь между нашими родами нет никаких обязательств и любые нападки в сторону рода Зверевых дадут мне повод объявить войну родов и захватить всё имущество Светлаковых, включая земли. А вас убить. Это не угроза, ваше благородие, просто констатация факта. — Не стоит, Андрей, не стоит… Я ни в коем случае не собираюсь больше выступать против тебя и жалею о той ошибке, что совершил. Спасибо, что поступил так благородно, — Альберт Геннадьевич глубоко кивает. Киваю в ответ и говорю: — Всего доброго, ваше благородие. С этими словами разворачиваюсь, возвращаюсь в машину, и мы с Ларисой едем обратно в город. Аукцион уже скоро начнётся. Как я и думал, сегодня в аукционном доме собирается много народу. Солидные господа и обворожительные дамы — однако даже на фоне князей и княгинь мы с Ларисой выделяемся, как безупречные бриллианты на фоне обычных камней. Часть гостей мне уже знакома по императорскому балу. Здороваюсь с ними и любезно спрашиваю, как идут дела и что нового, хотя даже не всегда могу вспомнить имя собеседника. Но правила этикета никто не отменял. — Андрей, Лариса! Вы оба просто бесподобны, — к нам подходит граф Самойлов. — Спасибо, ваше сиятельство, — скромно отзывается Огонёчек, делая реверанс. — Рад видеть, — пожимаю Борису Анатольевичу руку. — Взаимно, Андрей. Ты уже видел графа Беркута? На нём лица нет. Такое чувство, будто на ужин его угостили конским навозом, — наклонившись ко мне, шепчет граф Самойлов. — Вы ещё намерены поторговаться за его меч? — спрашиваю я. — Конечно! Буду рад повесить его на стену. Но если он достанется кому-то другому, не слишком расстроюсь. Лишь бы не самому Беркуту. Увидимся позже, — подмигивает Борис Анатольевич и уходит. Мы с Ларисой занимаем свои места в зале — как тому, кто выставил сегодня на продажу несколько лотов, мне предоставили места в первом ряду. Скоро на сцену поднимается аукционист и объявляет начало торгов. Первый лот — картина какого-то европейского художника. Торги за неё ведут весьма оживлённые, но я в земном искусстве не слишком разбираюсь, и поэтому мне скучно. Затем выставляют набор золотой посуды, принадлежащий какому-то сибирскому князю, а потом — подвеска с изумрудами, обладающая парфюмерным зачарованием. Довольно интересный артефакт. Обладательнице этой подвески не придётся пользоваться духами — украшение само подберёт аромат под настроение и одежду. При желании букет запаха можно отрегулировать, если обладаешь магическими способностями. Вижу, как загораются глаза Ларисы при виде подвески и вступаю в торги. Приходится побороться, но в итоге она всё-таки достаётся мне за очень впечатляющую сумму. — Зачем ты её купил? — шёпотом спрашивает Лара. — Тебе. — Мне?! — Ну а кому ещё, себе, что ли? Это подарок в благодарность за то, что украшаешь сегодняшний вечер, — я улыбаюсь и провожу кончиками пальцев по обнажённому плечу Ларисы. Её губки приоткрываются, вижу блеск возбуждения в её глазах — таких же зелёных, как изумруды на только что купленной мной подвеске. — Следующий лот — меч баронского рода Демидовых! — объявляет аукционист. — О, мои пошли, — поворачиваюсь к сцене. Меч Демидовых не слишком интересен присутствующим, тем более что он даже не магический. Но кто-то всё же покупает его, а вот за меч барона Рогова народ торгуется чуть усерднее. Всё-таки Роговы — гораздо более известный род, чем Демидовы. Хотя теперь и те, и другие фактически угасли. Сомневаюсь, что Максим Максимович сможет выбраться из нищеты. Он не из тех, кто может добиться всего сам. — Следующий лот — меч графского рода Беркутов! — говорит аукционист, и слуги выносят меч на сцену. Вот теперь начинается настоящий ажиотаж. Граф Самойлов первым повышает ставку, граф Беркут его тут же перебивает, а затем вступают и другие желающие. Торги ведутся ожесточённые, цена достигает немыслимых высот. Надо же, оказывается, я не ошибся — Беркут умеет заводить себе врагов. Очень многие хотят унизить его, завладев его родовым мечом. Сергей Егорович бледнеет, краснеет, но не сдаётся. Хотя всем уже понятно, что он не может позволить себе купить собственный меч за такую цену. Наконец, скрипнув зубами, Беркут сдаётся и меч уходит к некому незнакомому мне графу. — Получай, Сергей! — не сдерживаясь, выкрикивает он. — Господа, прошу соблюдать этикет, — просит аукционист. — Да плевать на этикет! Это тебе за тот случай три года назад! — торжествующе продолжает граф. Беркут только стреляет в его сторону ледяным взглядом и ничего не отвечает. Дальше на аукцион больше не выставляется ничего особо интересного именно для меня. Когда всё заканчивается, ко мне подходит слуга и приносит купленную мной подвеску. Я показываю, что перечислил нужную сумму на счёт аукционного дома. — Прошу, ваше благородие. Поздравляю с покупкой. Деньги за выставленные вами лоты будут переведены в течение суток, за вычетом комиссии, — с поклоном сообщает слуга. — Хорошо, спасибо, — говорю я и поворачиваюсь к Ларисе, открывая коробочку с подвеской. — Какая красивая… — протягивает она. — Ты позволишь? — Конечно, — девушка поворачивается ко мне спиной и откидывает волосы. Застёгиваю цепочку на её тонкой шее, и ощущаю, как подвеска сразу начинает работать. От Ларисы исходит тонкий, невероятно изысканный аромат. Не выдерживаю, наклоняюсь ближе к ней и делаю глубокий вдох. — Чудесно пахнешь, — шепчу ей на ухо, обнимая за плечи. — Андрей, мы же здесь не одни… — шепчет она в ответ, и я вижу, как учащается её дыхание. — Хочешь, уедем туда, где будем одни? — спрашиваю я. Не успеваю получить ответ, как рядом со мной появляется некий мужчина с хмурым взглядом и острым орлиным носом, одетый во всё чёрное. — Здравствуйте, Андрей Алексеевич. Меня зовут Константин. Разрешите на пару слов, — твёрдым голосом говорит он. — Здравствуйте, Константин. Чем могу помочь? — спрашиваю я с лёгким раздражением. Такой чувственный момент прервали. — Разговор приватный. Милая барышня, чудесно выглядите, — без тени любезности говорит мужчина, обозначив поклон Ларисе. Она не отвечает и вопросительно смотрит на меня. Я только пожимаю плечами и говорю: — Ну хорошо, давайте поговорим. Мы с Константином отходим в дальний конец зала, и он накрывает нас пологом тишины. — Надо же. Вы не шутили, когда сказали, что разговор будет приватным, — усмехаюсь я. — Я буду краток, ваше благородие. С вами хочет встретиться очень важный человек. Сегодня, немедленно. — Кто? — Я не могу сказать, но вы уже знакомы, — отвечает Константин. — К чему эта таинственность? Нас же никто не слышит, — развожу руками я. — Я не имею права разглашать эту информацию даже вам, но прошу взглянуть на это, — мужчина достаёт из кармана удостоверение с магической печатью. Смотрю на документ. Судя по нему, Константин работает в тайной имперской канцелярии. Печать, судя по всему, подлинная. Хм. Интересно, кто это такой влиятельный хочет со мной повидаться и зачем? Может, мне готовят очередную ловушку? Не исключено. Но если не пойду — не узнаю. А узнать очень хочется. — Хорошо. Едем прямо сейчас? — спрашиваю я. — Да. Ваша спутница, к сожалению, не сможет с нами отправиться, — убирая удостоверение, отвечает Константин. — Тогда я отказываюсь. Я пригласил сюда свою леди и не оставлю ее здесь одну. Я несу за нее ответственность. Попытаетесь применить силу? — Пожалуй, не стану. Я поеду за вами, чтобы забрать вас, когда вы проводите вашу леди. — В таком случае, будете держать свечку так, как я вам скажу, и ни в коем случае не менять её местоположения. Вам всё понятно? — Я вас понял. Хорошо. Давайте встретимся через полчаса вот на этой парковке. — Через час. — Хорошо, только не задерживайтесь, пожалуйста. Сами потом себя будете очень неудобно чувствовать за то, что заставили этого человека ждать. — Договорились. Постараюсь приехать как можно быстрее. Разворачиваюсь и направляюсь обратно к Ларисе, однако на пути у меня вдруг появляется Беркут-младший. — Зверев, — цедит он, не давая мне пройти. — Здорово, Мишаня. Дай пройти, я тороплюсь. — Сначала ты выслушаешь меня! — О-о, какой ты сегодня грозный. Ну давай, выкладывай, чего хочешь, — с усмешкой говорю я. — Не думай, что конфликт исчерпан. Ты ещё поплатишься за то, что унизил наш род. Ты обязательно за это ответишь! — тыча пальцем мне в грудь, рычит Беркут-младший. Перехватываю его палец и выламываю в обратную сторону, заставляя Михаила вскрикнуть, а затем холодно интересуюсь: — Папа не учил тебя, что тыкать пальцем нехорошо? Всё сказал? — отпускаю палец Беркута и вытираю ладонь об его же пиджак. Он ничего не отвечает. Видимо, всё. — Теперь послушай меня. Не советую тебе и твоему отцу продолжать гадить мне, а то я ведь могу и расстроиться. Кто знает, какие будут последствия? Если я буду расстроен, то могу, например, найти доказательства вашей виновности в том, что мне подкинули контрабанду. А после этого даже объявить войну. Как думаешь, Мишаня, выстоит ваш род или нет? — не дожидаясь ответа, я прохожу мимо Беркута-младшего. Приближаясь к Ларисе, не могу оторвать от неё глаз. Какая же красавица. И особенно приятно, что это я помог ей подобрать сегодняшний образ. Впрочем, я всегда знал, что у меня отличный вкус. — Всё в порядке? — спрашивает Огонёчек, когда я подхожу. — Конечно. Но ты прости меня, я должен уехать. Поэтому сегодняшний вечер мы не сможем продолжить вместе. Однако, я обещаю загладить свою вину и провести с тобой в постели целые сутки, чтобы компенсировать сегодняшнее отсутствие. — Дурак! Такой компенсации мне не нужно, но я найду способ, которым ты сможешь загладить свою вину. — Договорились. — Отвезёшь меня? — Конечно. Поехали. Мы садимся в машину, и Лариса говорит: — Спасибо, что привёл меня сюда, и спасибо за подвеску, — девушка тянется ко мне и целует в губы. — М-м, какая же ты вкусная. Можешь объяснить, почему у твоих губ всегда клубничный вкус? Лариса смеётся: — Не могу. Может, тебе просто кажется? — Не кажется. Когда целую тебя, всё время кажется, что ем свежую клубнику. Интересно, что будет, если я поцелую тебя, например, в шею? Или ещё куда-нибудь? — интересуюсь я, проводя кончиком пальце по шее Ларисы и вдоль ключиц. — Хватит! Ты к тому господину собрался возвращаться с оттопыренными брюками? — она шлёпает меня по руке и кивает на мою ширинку, которая реально оттопырилась. — Ладно-ладно. В другой раз, — усмехаюсь я. Отвожу Ларису домой, и мы долго целуемся в машине. Затем я еду к месту встречи. Константин, заметив меня, мотает головой. Мол, следуйте за мной. Мы проходим через плохо освещённый коридор и оказываемся на заднем дворе, где нас ждёт машина. Мой спутник садится за руль, и мы едем куда-то на окраину города. По дороге я пытаюсь завести разговор, но натыкаюсь на стену молчания. Подъезжаем к какому-то старинному зданию и заходим внутрь. Долго идём по запутанным коридорам, попадаем в подземелье. Константин создает световое заклинание, и мы продолжаем путь. — Куда мы идём? — спрашиваю я. — Я ведь сказал. На встречу с важным человеком, — невозмутимо отвечает он. М-да, ну и конспирация. Блин, а ведь найти дорогу обратно будет сложно. Это при условии, что не придётся прорываться с боем. А то чует моё сердце, это всё-таки ловушка. Наконец, мы поднимаемся по лестнице и оказываемся возле потайной двери, отличить которую от стены можно лишь по тонкой полоске света внизу. Константин касается нескольких кирпичей в определённом порядке, и дверь открывается. Отойдя в сторону, спутник кивает — мол, заходите. Прохожу вперёд, заранее призвав доспех и струны. Но когда вижу, кто сидит в комнате, то сразу же всё убираю и кланяюсь: — Добрый вечер, ваше императорское величество. — Здравствуй, Андрей, — приветливо улыбается императрица-мать, та самая бабуля, с которой я танцевал на балу. — Я польщён, что вы снова захотели со мной увидеться. — Присаживайся, не стой. Удивлён, что встретил именно меня? — спрашивает Анастасия Фёдоровна. — Немного. Честно говоря, я думал, что меня ведут в ловушку, — отвечаю я, усаживаясь в кресло рядом с императрицей. — Ну что ты, если бы я хотела тебя убить, мне бы не понадобились такие сложности, — смеётся она. Я улыбаюсь в ответ. Снова обращаю внимание на брошь в виде розы, которую заметил ещё на балу, и говорю: — Чудесное украшение, ваше величество. — Спасибо. Это подарок от дорогого мне человека, который я редко снимаю. Но давай перейдём к делу. Ты во время танца говорил, что я могу обратиться к тебе за помощью, не так ли? — прищурившись, спрашивает Анастасия Фёдоровна. — Что я могу для вас сделать? — Есть кое-что, но это дело довольно деликатного характера, — лицо императрицы становится серьёзным, и из доброй бабушки она вдруг превращается в расчётливую дворянку. — Слушаю, — киваю я. — Надеюсь, ты понимаешь, что всё здесь сказанное не должно покинуть пределов этой комнаты? — Обижаете, ваше величество. Конечно. — Тогда слушай. Дело в том, что мне служит один человек… Агент, выполнявший тайное поручение. Он работал под прикрытием, но недавно мы узнали, что его раскрыли и держат в плену. У него имеются очень важные сведения, нельзя допустить, чтобы они попали к моим противникам. Я не могу отправить за ним своих людей, потому что станет понятно, что этот человек работает на меня. Поэтому нужен кто-то со стороны, способный освободить его и при необходимости устранить тех, кто попытается помешать. Понимаешь? — глядя мне в глаза, спрашивает Анастасия Фёдоровна. — Что же тут непонятного? Спасти хорошего парня, перебить плохих. Классика, — усмехаюсь я. — Я не могу приказывать тебе, Андрей, но я надеюсь, ты не откажешь старой женщине в просьбе, — улыбается она. — Вы правильно сказали, я сам предложил свою помощь, поэтому, как могу отказать? — Учти, что это может быть непросто даже для тебя. Моего человека держат в плену в Москве, вот адрес. Запомни его, — императрица показывает мне бумажку, на которой написан адрес. — Запомнил, — киваю я, и бабуля тотчас сжигает бумажку над огнём свечи, а потом говорит: — Отправляйся немедленно. Вот билеты на ближайший рейс самолёта. Задание нужно выполнить сегодня же ночью. Если справишься — можешь рассчитывать на мою благодарность. Поднявшись, я кланяюсь императрице и говорю: — Уже завтра утром ваш человек будет в Петербурге. До встречи, ваше величество. — Надеюсь на тебя, Андрей. До встречи, — кивает Анастасия Фёдоровна. Выхожу через потайную дверь, и Константин молча ведёт меня по коридорам обратно, но уже другим путём. На улицу мы выходим совсем в другом месте и даже как будто в другой части города. — Вас отвезут в аэропорт. Нужно еще что-нибудь? Оружие, артефакты, зелья? — спрашивает Константин. — Кристаллы маны и удобная одежда, — отвечаю я. — Хорошо. Организуем доставку в аэропорт и тоже по вашей официальной заявке. Удачи, — кивает он и уходит. Когда приезжаю в аэропорт, у меня ещё остается куча времени до отлета. Вскоре мне поступает звонок, а позже курьер из какого-то магазина вручает мне свёрток, в котором я обнаруживаю удобный тактический костюм со множеством карманов и россыпь заряженных мана-кристаллов. Захожу в самолёт и занимаю свое место, согласно купленному билету. Через некоторое время мы взлетаем, а через полтора часа, которые я провожу в медитации, садимся в Москве. Выхожу из самолёта. На улице ночь, моросит мелкий дождь. Достаю телефон и вбиваю туда запомненный адрес. Не очень далеко от аэропорта, это хорошо. Направлюсь к месту. Это оказывается заброшенный склад, вокруг которого нет других зданий и даже работающих фонарей. Блин, точно, классика. Дайте угадаю, сейчас я войду, отыщу привязанного к стулу пленника, и как только начну его вытаскивать, нас окружит куча плохих парней? Вокруг склада бродят патрули и мастерски расставлены сигнальные заклинания. Обезвредишь такое даже струной — сразу сработает тревога. Поэтому приходится их обходить. Патрули состоят из трёх человек. Спрятавшись в темноте, дожидаюсь, когда ко мне приблизится один из них, и выпускаю струны. Вырубаю двоих, а у третьего вырываю оружие и обхватываю глотку, чтобы не мог кричать. Подтягиваю к себе и тихо говорю: — Будешь орать — подохнешь. Кивни, если понял. Мужик кивает, и я чуть ослабляю струну у него на глотке, а затем спрашиваю: — Где пленник? — В подвале, в большой комнате. Там красная дверь, сразу увидишь, — отвечает мужик. — Он к стулу привязан? — Чего? Нет, наручниками к трубе приковали… — Тоже вариант. Ладно, отдыхай, — говорю я и сильным ударом лишаю собеседника сознания. Прокрадываюсь внутрь здания и спускаюсь в подвал. Действительно, красную дверь сразу видно. Она заперта, но для моих струн обычные замки не проблема. Зайдя в комнату, убеждаюсь, что она действительно большая. Вижу сидящего на бетонном полу пленника. М-да, похоже, бедолагу пытали. Выглядит он очень хреново. Пальцы на руках точно не все на месте. — Т-с! Живой? — шёпотом подзываю его я. Мужчина поднимает разбитое лицо и спрашивает: — Да как вы задолбали. Ничего не скажу, понятно? — Вот и молодец. Я от Анастасии Фёдоровны, — говорю я. В тусклых глазах загорается пламя надежды. — Правда?! — Конечно. Идти сможешь? — Да. А ты наручники снять сможешь? — Само собой, — отвечаю я, уже ковыряясь струной в замке. Меня охватывает неприятное предчувствие. Вроде всё спокойно, врагов не видно и не слышно, но интуиция прямо сиреной воет. Помогаю пленнику подняться и спрашиваю: — Слушай, а ты драться сможешь? — Сам как думаешь? — невесело усмехается тот. — Понятно. Ну тогда посиди в углу. Я тебя защитой накрою, но ты всё равно будь осторожен, — говорю я, усаживая мужчину обратно и призываю Кардинала одновременно с астральным доспехом. — Эй, ты чего? Валить надо! С кем ты драться-то собрался? Я успеваю накрыть пленника астральным щитом, и в следующую секунду тёмная комната озаряется серией магических вспышек. Вокруг нас появляется дюжина магов. Их ауры обладают впечатляющей мощью, я уж не говорю про артефакты, которыми они обвешаны, как новогодние ёлки игрушками. Усмехнувшись, я говорю: — Вот с ними я драться собрался. Ну что, налетайте! Кто хочет сдохнуть первым?! Александр Майерс Орден Багровой бури. Книга 4 Глава 1 Российская империя. Город Москва. — Кто бы ты ни был, лучше сдавайся, — говорит, выходя вперёд, один из магов. Сила от него исходит внушительная. Глаза ярко горят красным, будто у какого-нибудь монстра из разлома, в руке он держит зачарованный топор, по лезвию которого бегают электрические разряды. — Давай представим, что сдаваться я не хочу. Есть другие варианты? — спрашиваю я. — Есть. Я отрублю тебе ноги и буду допрашивать, пока ты не скажешь, на кого работаешь, — маг приподнимает своё оружие. — У-у, какой ты жестокий. Ладно, не переживай, я сразу понял, что доброго разговора не получится. Кстати, у меня тоже топор есть. Смотри, — улыбнувшись, говорю я и призываю Кардинала. Он появляется в слепящей вспышке и с молниеносной скоростью летит навстречу врагу. Тот выпускает свой топор, и он отражает неминуемый, казалось бы, удар Кардинала. Два магических топора вступают в схватку, яростно звеня. На меня моментально обрушивается град заклинаний. Темноту подвала разрывают разноцветные вспышки, грохот закладывает уши. И конечно, меня это только радует. Я впитал очень много маны из их магии. Убить они меня не пытались. Часть заклинаний была нацелена на то, чтобы пробить защиту, а другая — чтобы оглушить меня. Бросаю взгляд на пленника. Тот сжимается в углу, прикрывая голову покалеченными руками, на которых не хватает нескольких пальцев. Щиты, которыми я накрыл его, держатся — основной удар пришёлся всё же на меня. На несколько мгновений становится тихо. Из-за поднявшейся пыли ничего не видно, только Кардинал со своим противником продолжают звенеть где-то под потолком. — Он что, сдох? — спрашивает кто-то. — Нет, — отвечаю я и срываюсь с места, одновременно нанося удар струнами. Чувствую, что получается пробить чью-то защиту. Судя по предсмертному хрипу — минус один враг. — Взять живым! — орёт главарь. «Ох, плохая идея. Лучше бы вы попытались меня убить. Так у вас был бы хоть мизерный шанс выбраться живыми из этого подвала», — думаю я. Ношусь по комнате, уворачиваясь от всех атак. Астральными струнами перехватываю и отправляю обратно заклинания. При необходимости вытягиваю из них ману, чтобы сохранять скорость. Струнами Хаоса разрушаю вражеские щиты. Как только очередной противник лишается брони, угощаю его астральными стрелами. или его собственным заклинанием. Минус один. Ещё минус один. Бац, и минус два! Время от времени смотрю на пленника, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Его и не пытаются задеть, но магии вокруг слишком много, порой прилетает. Приходится подпитывать его астральный щит. Над головой раздаётся пронзительный звон, а следом на пол с жалобным лязгом падают остатки топора. Топорище разрублено на три части, лезвие загнуто на девяносто градусов. Кардинал со вспышкой возвращается ко мне и зависает в воздухе рядом. Он тоже выглядит потрёпанным — древко покрыто царапинами, а лезвие сколами. Топор посылает эмоции радости и усталости одновременно. Отзываю его. Кардинал молодец, со своим противником справился. Дальше я сам. Когда врагов остаётся только шестеро из двенадцати, до их главаря доходит, что это не шутки. Тугодум какой-то. — Убейте его! — приказывает он и создаёт шар из зелёного пламени. Вонзаю обе струны Хаоса в его защиту и разрушаю. Маг не успевает даже отправить свой шар — я перехватываю заклинание прямо у него в руках и взрываю. От противника остаются только ошмётки, которые разлетаются по всему подвалу. С потолка сыпется крошка, стены покрываются трещинами. Одна из колонн, расположенных в комнате, угрожающе хрустит. Наше сражение не проходит для здания даром — похоже, старому заброшенному складу недолго осталось. — А-а-а! — на меня с воплем бежит бородатый верзила, занеся над головой двуручный меч. Одной струной вырываю меч у него из рук, другой делаю подсечку — и получается так, что верзила напарывается на собственный клинок. В астральный доспех прилетает несколько молний подряд. Их отправитель моментально оказывается наказан. Схема та же — ломаю доспех струной Хаоса и отправляю пучок астральных стрел прямо в изумлённое лицо. — Мелкий, за подмогой! — рявкает кто-то. — Стоять, Мелкий! — приказываю я, хватая низкорослого мага струнами поперёк живота. Он пытается телепортироваться, но уже не может. Струной Хаоса я вытягиваю из него всю ману, и он падает без сознания. — Никакой подмоги, засранцы. Лавочка запасных не работает, дерёмся до конца оставшимся составом, — зловещим тоном говорю я. Их осталось трое, если не считать Мелкого, который пока жив и валяется в отключке. Враги пытаются объединить свои заклинания и обрушиться на меня один сокрушительный удар. Если им так хочется — то пожалуйста… Дожидаюсь, когда они создадут заклинание, одновременно вытягиваю ману из их щитов. Кажется, они до сих пор не поняли, как я это делаю. Да и с чего бы им понять? Ставлю своё поместье, что они вообще не сообразили, каким образом я перебил всех остальных. Чтобы перехватить объединённое заклинание трёх магов, приходится использовать почти все свои струны. Ого, серьёзная штука! Я даже вытягиваю из неё часть маны, прежде чем швырнуть обратно. А то есть риск, что от взрыва потолок рухнет и мы все окажемся здесь погребены. Это в мои планы не входит. Я вообще планировал закончить вечер совсем иначе! Аукцион прошёл так здорово, мы с Ларисой прекрасно провели время. Можно было бы отправиться в ресторан, а потом, глядишь, и ко мне в поместье… Но увы, отказать в просьбе светлейшей императрице-матери я тоже не мог. И не только потому, что она так похожа на мою бабулю из прошлой жизни. Сделать так, чтобы член монаршей семьи оказался у тебя в долгу — это дорогого стоит. Обо всём этом я размышляю уже тогда, когда мои противники лежат бездыханными, а пыль оседает на пол. Моих ушей снова достигает треск, который с каждым мгновением становится всё громче. Смотрю на колонны вокруг и вижу, что они вот-вот обвалятся. Оборачиваюсь на пленника, который до сих пор сидит, сжавшись, в углу. — Эй, ты там живой? Валить надо! Он с ужасом убирает покалеченные руки от лица и оглядывает трупы вокруг. — Ты что, их всех убил?! — Почти всех. Один без сознания. Давай, шевели ногами! — хватаю его за руку струной и дёргаю на себя. Одна из колонн переламывается пополам, и часть потолка рушится. Обломки падают именно в тот угол, где сидел пленник. Бежать быстро он не может, поэтому закидываю его на плечо, как мешок, и почти что вылетаю из подвала. Прямо за моей спиной рушатся оставшиеся колонны. Обломки бетона разлетаются, как осколки от гранаты, и стучат по астральному доспеху. Взбежав по лестнице, оказываюсь в коридоре, и пол под моими ногами начинает ходить ходуном. Кажись, я прав, всё здание сейчас сложится, как карточный домик. Блин, в какой стороне выход?! Ладно, плевать. Побегу наугад. Вон окно, сгодится! С треском выбиваю окно собой и почти нос к носу сталкиваюсь с тремя автоматчиками. Патрульные, которые, разинув рты, смотрят на трещащий по швам склад. — Парни, тревога! Какой-то псих пробрался в подвал, освободил пленника и перебил всех магов! — указывая за спину, кричу я. — А-а… Что? Кто это сделал? — тупо моргая, спрашивает один из бойцов. — Я, кто же ещё, — с усмешкой отвечаю. Ещё во время разговора я успел опутать патрульных струнами, а теперь расшвыриваю их в разные стороны, как котят, и убегаю в темноту. За спиной раздаётся грохот, и земля вздрагивает под ногами. На миг обернувшись, вижу, как рушится одна из стен склада. — Ладно, беру свои слова назад. Красочное окончание вечера, — с полуулыбкой бурчу себе под нос. — Что? — спрашивает пленник. — Ничего. Тебя как зовут-то? — Светлан. — Надо же. Редкое имя. — Смотря где. Я родом из Болгарии, — объясняет он. — Понятно. Ладно, про жизнь свою потом расскажешь, если скучно будет. Сейчас надо уйти, как можно дальше, а потом добраться до аэропорта, — говорю я, впитываю ману из кристалла в кармане и добавляю себе скорости. Жаль, что у меня нет с собой амулета. В этот раз я бы не стал его использовать, поскольку посторонним нельзя знать о его возможностях. А вот если я сам окажусь в подобной ситуации, то он бы мне явно пригодился. Делаю себе мысленную пометку — отныне всегда буду носить родовой амулет при себе, нечего хранить его в сейфе. В конце концов, он просто красивый, почему бы и нет. Скоро мы оказываемся довольно далеко от разрушенного склада, в каком-то тихом дачном посёлке. Свет в домах не горит, а часть из них выглядит заброшенными. Заваливаемся в один из домиков, где я усаживаю пленника на скрипучую лавочку, а сам опускаюсь прямо на пол. Прислонившись к стене, с наслаждением вытягиваю ноги. Светлан, кривясь, пытается устроиться поудобнее, но у него не получается. Понимаю. Судя по виду, на нём живого места нет — пытали парня весьма усердно. — Спасибо… А тебя-то как зовут? — спрашивает он. — Это не важно. Можешь звать меня З… Зигзаг, — говорю первое, что приходит в голову. — Спасибо, Зигзаг. Я тебе жизнью обязан. — Погоди благодарить. Вот сначала в Петербург вернёмся, сдам тебя Анастасии Фёдоровне, тогда и скажешь спасибо. А пока что ещё ничего не кончено. Нахмурившись, Светлан согласно кивает: — Ты прав. Знаешь, с кем ты сражался? — С какими-то магами, — пожимаю плечами я. — Это не просто какие-то маги. Я узнал их нашивки — это были люди из спецотряда Чёрная Рысь. Знаешь, кому они служат? — Тому, кто взял тебя в плен и приказал пытать? Парень невесело хмыкает и снова кивает. — Да. И этот человек — князь Киреев. Он с ожиданием смотрит на меня, будто ждёт, что я как-то впечатлюсь этим именем. Увы, мне оно ни о чём не говорит. — Ты правда не знаешь, кто это? — собеседник верно разгадывает мою реакцию, точнее, её отсутствие. — Правда. Светлан качает головой и рассказывает: — Денис Александрович Киреев — самый могущественный аристократ в Москве и области. Здесь вся власть у него, никто и шагу ступить не может без его ведома. Не думаю, что нам с тобой удастся добраться до аэропорта и вообще покинуть город… Даже Анастасия Фёдоровна нас не спасёт, пока мы здесь. — Анастасия Фёдоровна не спасёт, а я спасу. Давай-ка для начала немного тебя подлатаем. Сиди смирно, — говорю я, поднимаясь. — Ты что, целитель? — Типа того, — неопределённо машу рукой в воздухе. Используя астральное зрение, нахожу на теле Светлана акупунктурные точки и осторожно погружаю в них струны, сделав их предельно тонкими. А затем, нужным образом преобразуя астральную энергию, пропускаю её в тело бедолаги. В этом мире я впервые лечу кого-то другого, и немного переживаю, всё ли пройдёт как надо. Так что действую предельно аккуратно. К счастью, всё проходит наилучшим образом. Часть ран на теле пациента заживает, поверхностные ссадины исчезают вообще без следа. У него даже взгляд становится бодрее. — Ну, как? — спрашиваю я, убирая струны. Светлан встаёт, пару раз приседает и делает несколько шагов по крохотной комнатке. — Отлично… Ещё раз спасибо! — Пожалуйста. Погнали в аэропорт. Я не думаю, что твой Киреев рискнёт задержать самолёт, принадлежащий императрице-матери. — Ха! Ты думаешь, тебя сюда доставили на её самолёте? Скорее всего, он зарегистрирован на левую одноразовую фирму, а после сегодняшнего полёта сменит и цвет, и бортовые номера. Как будто исчезнет. В том-то и фокус, что Киреев не знает, на кого я работаю! Иначе бы сразу убил, — мрачно заканчивает Светлан. — Вообще-то я сюда прилетел обычным рейсом. Не переживай, до Петербурга мы всё равно так или иначе доберёмся. Сначала попробуем простой способ, если не получится — будем искать варианты. Пошли, — говорю я и открываю скрипучую дверь домика. Не успеваем мы выйти на улицу, как невдалеке раздаётся приближающийся звук мотора. Темноту прорезает свет фар нескольких автомобилей. Мы со Светланом забегаем за угол. Высунувшись, я вижу, что машины останавливаются у въезда в посёлок. Двери открываются, и наружу выходят вооружённые люди. — Рассредоточиться и обыскать дома. Они могут быть где-то здесь, — звучит приказ. — Так точно, — раздаётся ответ. Нифига себе. Похоже, что Светлан не обманул — у графа Киреева в Москве всё схвачено. Судя по всему, нас ищут в каждом закоулке. — Ты же не маг? — шепчу я, повернувшись к Светлану. Он мотает головой. — Тогда придётся ещё ненадолго притвориться мешком картошки. Он только разводит руками — мол, что же поделать. Я закидываю его на плечо и, ускорившись, даю дёру из посёлка. Мочить врагов и оставлять следы не вижу смысла. Лучше смоемся по-тихому, а они пусть ищут. Перемахивая через заборы, я скрываюсь в темноте. Отбежав на достаточное расстояние, достаю телефон и включаю навигатор, чтобы понять, в какой стороне аэропорт и насколько далеко. Пока мы добираемся до места, приходится ещё несколько раз ускользнуть от ищеек. А когда, наконец, оказываемся возле аэропорта, то натыкаемся на сплошное оцепление. Арендованный самолёт, на котором мы должны были улететь, либо уже захватили, либо он улетел, опасаясь раскрытия. На всякий случай проверяю, не звонил ли мне кто-нибудь. Может, Константин и его люди готовы организовать нам эвакуацию? Нет, похоже, ничего такого не предвидится. Сам выбирайся, барон Зверев. Логично, впрочем. Мне чётко сказали, что спецслужба Анастасии Фёдоровны не собирается вмешиваться. Нельзя допустить, что враги поняли, чьим агентом является Светлан. — Что будем делать? — спрашивает он, пока мы сидим в кустах неподалёку от аэропорта. — Надо найти машину и уезжать, — отвечаю я. — Думаешь, они ещё не перекрыли трассы? — Перекрыли, конечно. Но мы поступим хитро — проберёмся за их блокпосты и уже потом найдём машину. Они же не смогут взять под контроль все дороги от Москвы до Питера, — говорю я. — Как знать. Я тебе говорю — князь Киреев очень могущественный человек, — бурчит Светлан. — Но не могущественней императорской семьи, в конце концов! Когда покинем Московскую область, ему останется только локти кусать. Пошли. — Я сам пойду! Надоело у тебя на плече болтаться. — Ладно, ладно. Только давай пободрее. Сейчас, давай я тебе сил добавлю, — говорю я, снова выпуская струны, чтобы наполнить тело спутника астральной энергией. Эффект будет не слишком мощным, потому что тело не-мага слабее. Потом Светлану ещё и придётся расплачиваться дикой усталостью, но это не страшно. В его же интересах, если мы свалим отсюда этой ночью. Остаётся найти тачку, но не думаю, что у нас с этим возникнут проблемы… Российская Империя. Город Москва. Городская резиденция князя Киреева. Денис Александрович Киреев в ярости хватает со стола нефритовую статуэтку и швыряет в начальника своей разведки, который принёс печальные новости. Гвардеец в последний момент успевает уклониться, и статуэтка врезается в шкаф из красного дерева, оставив на дверце трещину. — Ты бредишь, что ли?! Как один человек мог перебить Второй коготь Чёрной Рыси? Весь отряд, который мог против целой армии сражаться?! — Это правда, ваше сиятельство, — сквозь зубы произносит разведчик. — Ещё поогрызайся мне! Где доказательства?! — У вас на родовой почте. Киреев с размаху садится на кожаное кресло и включает компьютер. Открыв родовую электронную почту, он просматривает видеозапись из подвала, где держали пленного агента. Всё происходит слишком быстро, мелькают десятки заклинаний, но сомнений быть не может. Действительно, один человек явился и перебил один из его лучших отрядов. — Сука, — только и говорит Денис Александрович, закрывая видео. — Мы подозреваем, что это был человек старой императрицы. Также, как и наш пленник, — докладывает разведчик. — Но на этот счёт доказательств у тебя нет. — Нет. Один так и не сознался, а второй… Вы сами видели. — Да уж, видел. Лучше скажи, что теперь?! Этот подонок нарыл такие сведения, что, если они попадут не в те руки, я могу сразу ложиться в могилу! — кричит Киреев и бьёт по столу кулаком. — Простите, ваше сиятельство. Следовало сразу убить его, как я и предлагал. — Хочешь сказать, это моя вина?! Мы должны были узнать, на кого он работает! Денис Александрович хватает со стола золотой слиток, который использует, как пресс-папье. Разведчик группируется, готовясь уворачиваться от очередного снаряда, но князь передумывает и кладёт слиток на место. Гневно выдохнув, он массирует виски и говорит: — Ладно. Где они сейчас? Надеюсь, вы их обнаружили? — Конечно, ваше сиятельство. Они пробрались через наши блокпосты на северной трассе и угнали машину. Направляются в сторону Петербурга. Кстати, это косвенно доказывает, что они работают на императрицу-мать. — Не факт. Они могут работать не только на старуху, но даже на самого императора или на кого-то ещё… Мало, что ли, в Питере влиятельных дворян?! Тот же князь Чернов, например! — выкрикивает Киреев. — Не извольте беспокоиться, ваше сиятельство. Мы следим за машиной. Как только они встанут на ночлег, мы их схватим, — говорит разведчик. — Нет. На этот раз не надо никого хватать. Просто убейте обоих, а тела уничтожьте, чтобы ни крупинки от них не осталось. Отправь за ними Первый и Третий коготь Рыси, этого урода нельзя недооценивать. Ясно?! — Так точно, Денис Александрович. Будет сделано, — разведчик кланяется и, когда князь машет рукой, с облегчением покидает кабинет. Российская империя. Московская область. Рядом с кафе «У атамана». На светящейся вывеске придорожного кафе изображён лихо отплясывающий казачок с тарелкой супа в одной руке и шашлыками в другой. Взглянув на вывеску, маг Чёрной Рыси усмехается: — Я тут хавал пару раз. Борщец вообще зачётный. — Сейчас дело сделаем, и можно будет зайти отведать, — подмигивает ему другой боец. — Заткнулись оба. Не о том думаете, — рычит командир. — Так точно, — в голос откликаются бойцы. Командир, окатив их хмурым взглядом, прикладывает два пальца к виску. Настроив ментальную связь между членами двух отрядов, отдаёт мысленный приказ: «Внимание! Цели на парковке, в сером седане. Приказ уничтожить. Цель-один не представляет угрозы, цель-два владеет очень мощной магией. Этот ублюдок порешил Второй коготь. Используйте самые мощные заклинания, не жалейте маны. Вопросы есть?» В голове командира тишина, это значит — вопросов нет. «Выдвигаемся. Атаковать по команде», — мысленно командует он. Первый и Третий коготь, окружив парковку, подбираются к нужной машине. Маги поддержки осторожно прощупывают обстановку, но не видят никаких сигнальных или защитных заклинаний. Судя по всему, цели мирно спят и не подозревают, что жить им осталось несколько секунд. «Готовы? Убейте их!» — приказывает командир. На серый седан со всех сторон обрушиваются самые разные заклинания и шквал пуль. Не только обычных, но и артефактных, способных с лёгкостью пробить любой магический доспех. Другие машины, стоящие рядом, взрываются, обломки асфальта разлетаются во все стороны. Грохотание стоит такое, будто наступил апокалипсис. Уютная тихая ночь на минуту превращается в филиал ада. — Хватит! — вслух приказывает командир Чёрной Рыси. Он и все его подчинённые смотрят и ждут, когда перестанет дымить. И когда это происходит, никто из них не может поверить своим глазам. Серый седан стоит неповреждённый. Вокруг него появился глубокий ров, все другие машины превратились в кучи пылающего железа, но на машине целей нет ни царапины. — Это… как это возможно? — недоумённо спрашивает кто-то. Дверь седана медленно открывается, и наружу показывается молодой темноволосый мужчина. У него на плече сидит какой-то маленький рогатый монстр с фиолетовой шерстью. Оба одновременно зевают, и мужчина говорит: — Всем привет. Что, уже вставать пора? — Ты кто такой, мать твою?.. — севшим голосом спрашивает командир. — Я тот, кто побросает ваши головы в эту яму, если не дадите спокойно уехать, — неизвестный кивает на ров в асфальте. — Не думай, что сможешь так просто уйти! — Понятно. Ладно, вы сами этого захотели. Начнём, — разминая шею, говорит мужчина, а потом бросается вперёд со скоростью молнии. Магический доспех командира неведомым образом исчезает. Последнее, что он успевает увидеть — это задорную улыбку незнакомца. Российская империя. Где-то на окраине Санкт-Петербурга. — Эй, Светлан. Просыпайся, приехали, — говорю я. — Что? — он продирает глаза и оглядывается, а затем вздрагивает, будто увидел что-то невероятное. Светлан смотрит на меня огромными глазами, и на его лице медленно расцветает широкая улыбка. — Мы правда в Петербурге? — Правда. Добро пожаловать домой. Смотри, за тобой уже приехали, — киваю вперёд. Напротив нас останавливается в ноль тонированный чёрный внедорожник. Из него выходят двое мужчин и решительно направляются в нашу сторону. Мы со Светланом выходим навстречу. Одним из мужчин оказывается уже знакомый мне Константин. Мельком взглянув на Светлана, он приближается ко мне и молча протягивает руку. Я так же молча её пожимаю. — Едем. Её величество хочет немедленно тебя видеть, — второй мужчина берёт Светлана за плечо и тащит к машине. — Подождите! Светлан подходит ко мне и крепко обнимает. — Спасибо. Теперь уже можно, да? — Да, теперь можно. Пожалуйста. Больше не попадай в такие передряги, — хлопнув его по спине, отвечаю я. — Ну, это как получится. Вряд ли мы ещё раз увидимся… Жаль, я не могу ничего тебе подарить. Просто знай, что я буду вечно тебе благодарен! — Не переживай. Твой спаситель получит достойную награду, — подаёт голос Константин. Светлан кивает и уходит в машину, пару раз бросив на меня взгляд через плечо. Когда он садится в салон, Константин достаёт из внутреннего кармана пальто толстый конверт и вручает мне. — Благодарность от её величества. — Спасибо, — кивнув, убираю конверт за пазуху. — Не буду требовать от тебя доклад. Думаю, что наш агент сам всё расскажет. Знай, что ты выполнил очень важную миссию на благо Российской Империи. Можешь гордиться собой. — У меня и без того было, чем гордиться. Но буду иметь в виду, — усмехаюсь я. Не отвечая на мою улыбку, Константин бросает взгляд на машину, на которой мы приехали, и говорит: — Этот транспорт надо уничтожить. Тебя подвезти? — Не-а, сам доберусь. Всего хорошего, — отвечаю я. — Береги себя, — говорит на прощание Константин и садится в серый седан. Обе машины уезжают, а я прогуливаюсь по тихим, ещё спящим окраинам Петербурга. Заметив по пути работающую кофейню, захожу внутрь, заказываю себе крепкий чёрный кофе и овсяную кашу со свежими ягодами. Завтрак чемпиона. Когда наедаюсь, чувствую, что меня начинает клонить в сон. Ну ещё бы, очередная бессонная ночка, да ещё и такая активная. Сейчас вызову такси и поеду к себе в поместье отсыпаться. Достав телефон, вдруг вижу сообщение от Ларисы. Оно очень короткое, но о многом говорит: «Ты в порядке?» — спрашивает Огонёчек. «Конечно, красотка. Что со мной может случиться?» — пишу я и тут же печатаю ещё одно сообщение вдогонку: «Прости, что вынужден был вчера тебя покинуть. Обязательно компенсирую в другой раз». Несмотря на ранний час, ответ приходит моментально: «Хорошо, что ты в порядке, а мне вчера так понравился мой образ, что я кучу фоток наделала… Хочешь, пришлю?» «Ещё бы!» — пишу я. Лариса заваливает меня фотографиями. Большая часть из них — в том платье, которое мы вчера выбрали, и с макияжем. На одном снимке она то ли специально приподняла подол платья, то ли так получилось, но я вижу резинку чулка и тонкую полоску гладкой кожи над ней. М-м, эротичненько… Но в самом конце она зачем-то присылает фотографию в пижаме, уже без макияжа и вычурной причёски. Не знаю, может, случайно прикрепила. Но когда вижу её в таком образе, то у меня перехватывает дыхание. «Последняя фотка лучше всех», — пишу я. «Ой, блин, удали! Я там страшная:(», — отвечает Лара. «Нет. Ты на ней красивее, чем на всех остальных. Ладно, позже спишемся. За мной такси приехало», — отправляю сообщение, уже выходя на улицу. «Хорошо. Мне вчера очень понравилось, спасибо за вечер», — пишет напоследок Лариса. «Да, мне тоже вчера всё понравилось. И, кажется, постепенно у меня появляются насчёт тебя серьёзные намерения, Огонёчек…» — думаю я. Российская Империя. Санкт-Петербург. Зимний дворец, личные покои императрицы-матери. Выслушав доклад Светлана, Анастасия Фёдоровна благодарит бедолагу за службу и отправляет его к целителям, а затем вызывает к себе Константина. Глава «Неясыти» появляется уже через минуту и, переступив порог, низко кланяется: — Доброе утро, ваше императорское величество. — Доброе утро, Костя. Теперь ты расскажи, как справился барон Зверев? Я вижу, что миссия выполнена, но хочу знать подробности, — императрица-мать кивает на стул напротив себя. Усевшись, Константин начинает: — Как вы уже знаете, Светлана схватили люди князя Киреева. Когда Андрей прокрался в место его заключения, на них напали люди из Чёрной Рыси. Седые брови императрицы подпрыгивают на лоб: — Неужели? И он справился с ними? — Со всеми, ваше величество. Но это был только один отряд. На трассе их атаковали снова, на этот раз два отряда Рыси. Никто из них, насколько мне известно, живым не ушёл. — Это невероятно! Константин коротко кивает: — Согласен. Если Зверев справился с ними, он явно незаурядная личность. Черная Рысь — пожалуй, одно из лучших подразделений ликвидаторов в империи. Было. — Да, ты прав… Я имею в виду, насчёт Андрея. Человека с подобной силой я не встречала за всю свою долгую жизнь, — задумчиво произносит Анастасия Фёдоровна. — Он нам ещё пригодится, ваше сиятельство. Разрешите взять его в разработку. Императрица качает головой: — Нет-нет, Костя, не заигрывайся. Не стоит просто использовать мальчика и тем более втёмную. Он должен понимать, на что идёт, и ощущать нашу поддержку там, где ему это понадобится. Деньги деньгами, а связи связями. Агента из него не сделать, а взаимовыгодное сотрудничество это именно то, что будет выгодно и ему, и нам. — Как пожелаете, ваше величество, — покорно кивает глава Неясыти. Анастасия Фёдоровна смотрит в окно и говорит уже будто бы сама себе: — Кроме того, мне кажется, он не врал в тот раз на балу, когда сказал, что я похожа на приснившуюся ему бабушку. Несмотря на свою феноменальную силу, он такой милый юноша… Мне кажется, я тоже начинаю испытывать к нему тёплые чувства. Я бы хотела, чтобы у меня был такой внук, как он. Внимательно следите за ним. Если у барона Зверева возникнут трудности, которые он не сможет решить самостоятельно — немедленно сообщите мне. — Так точно, ваше величество. — Ну и конечно, имейте в виду на случай, если нам самим что-то понадобится. Будет глупо не просить его о помощи. Я думаю, он не откажется вновь оказать услугу мне и всей империи… Глава 2 Российская Империя. Санкт-Петербург. Чуть было не уезжаю на такси домой, но вовремя вспоминаю, что моя машина осталась возле аукционного дома. Блин! Надеюсь, с ней ничего там не случилось. Там, конечно, центр города, а не тёмный переулок на окраинах, но мало ли. Тачка дорогая, будет обидно, если кто-нибудь успел угнать её или снять с неё колёса. Вспоминаю, что у меня в телефоне есть приложение, а в машине установлен спутниковый маячок. Можно посмотреть, где она находится. С удивлением обнаруживаю, что автомобиль стоит возле моего поместья. Не понял, как это так? Еду домой и обнаруживаю тачку не просто целой и невредимой, а превосходно отполированной. Подозвав Матвея, спрашиваю: — Слушай, кто мою машину доставил? Прораб разводит руками: — Не знаю, господин. Когда я сегодня утром приехал, она уже здесь была. Я ещё удивился, что вас нет, а обе машины здесь. — Ладно, понял. Как у нас с ремонтом? — С отделкой на втором этаже заканчиваем, уже на первом этаже черновую начали делать. Всё в порядке, ваше благородие, в скором времени останется вам только мебель купить да территорию в порядок привести, — Матвей обводит рукой колючие кусты и заваленную стройматериалами землю вокруг. — Ох, если бы! Мне ещё столько всего предстоит сделать. Старое здание казармы вы уже снесли? — спрашиваю я. — Конечно. Только фундамент остался. Эксперты его проверили, он лет сто ещё спокойно простоит, так что можно новую казарму прямо на нём ставить. — Прекрасно, тогда можешь распорядиться, чтобы приготовили проект. Рядом нужно будет поставить ангар для машин, а под ним — большой подвал. Прям во всю площадь ангара, — объясняю я. — Дорого выйдет, ваше благородие, — цокает языком Матвей. — Деньги не проблема. И готовься, что после казармы мы будем строить что-то ещё. У меня большие планы, — подмигиваю я и направлюсь к своему внедорожнику. Подойдя, собираюсь открыть дверь и тут замечаю на переднем сидении коробку. Так, не нравится мне это. Мало того что кто-то доставил мою машину к дому, он ещё и какую-то посылку оставил. А вдруг там бомба? На всякий случай надеваю астральный доспех и осторожно открываю дверь. Выпускаю струну и делаю её как можно тоньше, а уже затем залезаю ей внутрь коробки, чтобы на ощупь понять, что там внутри. Ткань какая-то. И обувь, вроде. А ещё какие-то шелестящие штуки, вроде шариков, завёрнутых в фольгу. Ничего не понимаю, но бомбу это вроде не похоже, и магии я тоже не чувствую. Открываю коробку и смеюсь сам над собой. Да уж, моя паранойя порой переходит границы. Но лучше перебдеть, чем валяться мёртвым, поэтому всё в порядке. В коробке оказываются аккуратно сложены мой костюм и туфли, которые я вчера надевал на аукцион. Зато теперь понятно, кто доставил и заодно отполировал мою машину — люди Анастасии Фёдоровны позаботились. Кроме моей одежды, в коробке оказывается набор шоколадных конфет, завёрнутых в золотистую фольгу, и записка, от которой пахнет знакомым изысканным парфюмом. Духи императрицы. «Спасибо за помощь, Андрей. Прости, что испортила вечер с девушкой. Пригласи её на свидание, и отведайте вместе этих чудесных конфет — их готовил лучший кондитер императорского двора», — написано в записке. Подписи нет, но и так понятно, от кого это. Приятно. Пробую одну конфетку, и глаза сами закатываются от удовольствия. Вкуснятина, никогда не пробовал ничего подобного. Даже в моем прошлом мире. Обязательно угощу Ларису, главное, самому всё не слопать. Чувствую зов Щелкунчика, который просит дать и ему попробовать. Мне становится его жалко, и я выпускаю его. — Только одну! — говорю строго и бросаю ему конфету. Монстрик ловит её в полете. Проглотив, смотрит на меня огромными глазами и протягивает: — Ку-усна… Мона щё? — Сказал же, одну. Остальное для Ларисы. — Ну, друг! — умоляет Щелкунчик. — Нельзя. Пошли спать, — забираю коробку, захлопываю дверь машины и иду в сторону поместья. — Шли, — бурчит монстрик, топая за мной. Прячу конфеты в холодильник и перед тем, как идти в душ, на всякий случай отзываю Щелкунчика. Помывшись, я наскоро вытираюсь полотенцем и, не одеваясь, падаю на кровать. Конрад проследит, чтобы ко мне никто не входил. Удобно устроившись на упругом матрасе, отправляю душу в Астрал и отключаюсь. Российская Империя. На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье князя Чернова. Граф Беркут никак не мог прийти в себя после аукциона. Воспоминания о нём постоянно и внезапно всплывают в памяти. Вроде бы удаётся отвлечься на дела, но потом бац! И в голове возникает довольное лицо Зверева, слышится удар молотка аукциониста и возглас «Продано!» Стиснув зубы от ярости, Сергей Егорович с силой бьёт кулаком по спинке автомобильного сидения перед собой. — Всё в порядке, ваше сиятельство? — спрашивает водитель. — Смотри на дорогу! — рявкает в ответ граф. Водитель благоразумно молчит и сосредотачивается на дороге. Они уже подъезжают к поместью князя Чернова, впереди видятся знакомые строения. Гвардейцы князя пропускают их на территорию, а сам князь встречает на крыльце, будто дорогого друга. Только вот на лице его нет ни капли дружелюбия. — Здравствуйте, ваше сиятельство, — выйдя из машины, Беркут коротко кланяется. Чернов кивает в ответ и говорит: — Доброе утро, Сергей Егорович. Рад видеть. Идёмте, позавтракаем вместе. Мой повар приготовил чудесные оладьи. Вы любите смородиновое варенье? «Что за чёрт?! Какое, нахрен, варенье? Зверев унижает нас обоих по всем фронтам, смеётся мне в лицо, а ты про варенье!» — возмущается про себя Беркут, но вслух говорит: — Да, ваше сиятельство. С радостью разделю с вами завтрак. Они проходят в светлую столовую с большими окнами и усаживаются за длинный стол. Слуги подают им еду, наливают кофе и бесшумно удаляются. — Приятного аппетита, — говорит Чернов, накладывая себе оладьев. — Спасибо, и вам, — натягивая улыбку, отвечает Сергей Егорович. Перед глазами у него опять возникает улыбка Андрея Зверева, а в голове раздаётся возглас «Продано!» Меч, который служил их семье уже не первое поколение, ушёл к врагам рода… Какое унижение! Запихнув в себя пару оладий с пресловутым смородиновым вареньем, Беркут не выдерживает и говорит: — Роман Витальевич, мы не могли бы обсудить, что происходит? Чернов, прожевав очередной кусочек, невозмутимо спрашивает: — А что происходит? — Надеюсь, вы шутите. Я говорю о бароне Звереве. Всё, что мы сделали против него в последнее время, не принесло никакого результата. Я рисковал, проворачивая эту авантюру с фальшивой контрабандой, и что в итоге? Зверев вышел сухим из воды, и прилюдно опозорил меня! — не выдерживая, Сергей Егорович бросает вилку на стол. — Спокойнее, граф, — сдвинув брови, говорит Чернов. — Я не могу быть спокоен. Сначала он унизил меня на приёме у княжича Полтавского, затем продал мой меч на аукционе. Вы ведь наверняка уже слышали. — Конечно. Ну и что? — Для вас это не имеет значения?! — закипая, спрашивает Беркут. Князь откладывает приборы и, вытерев рот салфеткой, спокойно отвечает: — Послушайте. Зверев унизил и меня, тоже неоднократно. Он уничтожил моих вассалов, несмотря на мою поддержку. Надерзил мне на императорском балу. И да, он легко разобрался со всеми проблемами, что мы попытались ему устроить. Мы только немного потрепали ему нервы, и то не факт. Это я тоже расцениваю как унижение. — И что вы собираетесь с этим делать? — бурчит Сергей Егорович. Сделав глоток кофе, Чернов отвечает: — Мы не будем сдаваться. Есть и другие способы навредить Звереву. У меня уже имеется план, которым я с радостью с вами поделюсь. «Вряд ли у нас что-то получится. Этот подонок будто неуязвим! Но князь прав, отступать нельзя. Зверев уже так сильно меня унизил, что без мести просто не обойтись», — думает про себя граф Беркут. Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Просыпаюсь под вечер и обнаруживаю на телефоне кучу пропущенных звонков. Парочку от Виктора, один от командора и один, совсем недавний — от Олега Костоломова. Кузнецу я перезваниваю в первую очередь. Взяв трубку, он сразу же переходит к делу: — Здравствуйте, Андрей Алексеевич. Ваш меч готов. — Что, уже? — удивляюсь я. — Да. Всю вчерашнюю ночь и весь сегодняшний день над ним трудился. Самому хотелось поскорее закончить. Но вы не подумайте, не ради денег. Просто очень уж хороший меч получился, — с таким теплом в голосе заканчивает Олег, как будто говорит про своего ребёнка. — Если приеду часа через полтора, вы ещё будете на месте? — спрашиваю я. — Я всегда на месте. Жду вас, барон, — отвечает кузнец. Щелкунчик валяется рядом со мной на спине, раскинув лапки и причмокивая во сне. Наверное, ему снится что-то очень вкусное. Решаю не будить малыша, отзываю его прямо так, спящим. Надев спортивный костюм, бегом спускаюсь вниз, на ходу заводя машину через брелок. Очень уж хочется поскорее забрать свой меч! Добравшись до мастерской Костоломова, стучусь в дверь, и мне открывает какой-то подмастерье. Узнав меня, с поклоном приглашает внутрь и провожает в отдельный зал, где стоят бархатные диванчики, а на стенах висят настоящие произведения оружейного искусства. Не только мечи, но также топоры, алебарды и покрытые искусной гравировкой винтовки и револьверы. Неожиданно начинается настоящее представление. В комнате приглушают освещение, в центр выносят деревянный постамент, и направляют на него небольшой, но яркий прожектор. В торжественной тишине появляется сам Костоломов, неся на вытянутых руках мой меч, и кладёт его на постамент. Отполированный до блеска клинок и металлические детали на эфесе переливаются в свете. Кузнец отходит на пару шагов и кланяется. — Меч для вашего благородного рода, барон Зверев. Прошу, познакомьтесь с ним. Он так и сказал: не «ознакомьтесь», а «познакомьтесь». Как будто передо мной живое существо. Встаю с дивана, подхожу к постаменту и беру меч в руки. Он тут же отзывается на моё прикосновение. Чувствую, как по клинку пробегает волна силы, и металл начинает тихо звенеть. — Отлично, — шёпотом произносит кузнец. — Прекрасный меч, Олег, — говорю я, водя им в воздухе и оценивая баланс. — Он будет служить вашему роду верой и правдой долгие поколения, ваше благородие, как я и обещал. — Не сомневаюсь. Спасибо вам, что так быстро сделали его для меня. — Пожалуйста. Как я и сказал, мне самому было приятно над ним работать. — Хочу немедленно проверить его в деле. Сейчас переведу вам остатки платежа и обязательно обращусь ещё раз. Мой род будет расти, наверняка понадобятся и другие мечи, — говорю я, подходя к Костоломову и пожимая ему руку. — Буду рад помочь, ваше благородие. Ножны сейчас принесут, их я сделал для вас бесплатно. — Ещё раз спасибо, — киваю я. Выходя из мастерской, отправляю кузнецу остатки гонорара через приложение, а затем сажусь в автомобиль и мчу домой. Вернее, не совсем домой, а к казарме Хрипунова… то есть, тьфу, к казарме моего отряда Стражей. Надо прекратить называть те владения, что я отвоевал, бывшими владениями Рогова или Хрипунова. Это всё теперь моё, чьё было раньше — уже неважно. Проезжая через свои владения, с удовольствием отмечаю, что патрульные из «Сибирского дозора» исправно несут службу. Мой автомобиль они знают и, заметив его, останавливаются и отдают честь. Подъехав к казарме, жму на клаксон и не отпускаю, пока наружу не выбегает Георгий, а следом за ним Борода с пулемётом в руках. — Командир! Чего случилось-то? — спрашивает Борода, опуская оружие. Не отвечая на его вопрос, я выпрыгиваю из машины и командую: — Всем построиться! Немедленно отправляемся в разлом. — Орден тревогу объявил? — Борода лезет в карман за телефоном. — Отставить! Выполнять приказ командира! — рявкает Георгий. Вскоре весь мой отряд тут же стоится перед казармой. Пока они собирались, я заглушил машину и повесил новый меч в ножнах на пояс. Осмотрев строй, приказываю: — За мной бегом марш! И срываюсь с места, отправляясь в сторону своих «родных» владений. В Крепость ночи мы сегодня опять отправимся через портал, не хочу открывать его здесь. Скоро у нас появится специальное укромное место — я неспроста велел Тимофею сделать под будущим ангаром ещё один подземный ангар. Это будет что-то вроде нашего портального зала. Ну, а пока он не построен, будем открывать портал где-нибудь в глуши. Мои ещё не до конца осушенные болота в самый раз подходят. Уже темно, и работники отправились по домам. Никто нас не увидит. На бегу выбираю подходящее место, и командую: — Стоп! Готовность две минуты. Борода! — Я, — откликается тот. — Где твои очки? Их же вроде изготовили. — Э-э, да, командир. Вот они. Смущаясь, Страж достаёт из кармана круглые очки и надевает их. С его суровым лицом и густой чёрной бородищей он и правда смотрится в них довольно комично. Сдерживаю улыбку и киваю: — Хорошо. Покажешь, на что ты в них способен. — Так точно, — бурчит Борода. Я открываю портал и мотаю головой — мол, вперёд. Мрак отдаёт приказ, и отряд заходит внутрь. Я иду последним. Оказываемся в том же пустынном коридоре в Крепости ночи. Уже привычное место. Портал я оставляю открытым и отдаю приказ найти нам хороший разлом для охоты. — Сегодня цель — добыть как можно больше трофеев. Поэтому ищите разлом с как можно большей активностью монстров, — приказываю я. — Есть, — отвечают разведчики и отправляются выполнять задание. В итоге мы отправляемся в разлом шестого уровня, представляющий из себя руины города, окруженные пустыней. Воздух раскалён так сильно, что больно дышать, и нашим магам поддержки приходится экстренно создать охлаждающий купол для всего отряда. Едва успеваем отойти от портала, как из-под песка выпрыгивают десятки мелких, но очень злобных тварей. Они похожи на тушканчиков-переростков, только вместо передних лап у них зазубренные костяные лезвия. Отряд действует быстро и слаженно. Даже команды не нужны — все прекрасно знают свои задачи и начинают действовать. Поддержка ставит защиту, стрелки открывают огонь, сдерживая первый натиск, боевые маги готовят заклинания. С тушканчиками мы справляемся быстро. Но вот когда проходим чуть дальше, и бархан впереди начинает шевелиться — становится уже не так весело. Потому что бархан оказывается на самом деле спящим гигантским быком, которого просто занесло песком. — Мрак, командуй, — говорю я. — Рассредоточиться! Оборонительный строй! — выкрикивает Георгий. Бойцы разделяются на три отряда, в каждом из которых есть свой маг поддержки. Боевые маги тоже создают защитные заклинания — барьеры изо льда или камня. Огонь вряд ли способен причинить вред монстру, который выживает при такой жаре. — Получай, говядина! — раздаётся вопль Бороды. Звучит несколько сухих хлопков, и все три гранатомётных снаряда врезаются точно в голову быка. Борода радостно орёт, подпрыгивая на месте, и остальные поддерживают его. — Красавец! — говорю я. Правда, монстра эти попадания только злят. Глаза наливаются кровью, и он срывается с места. Я выступаю вперёд, обнажая меч. Что ж, пора проверить его в деле, как я и собирался… — Не стрелять! — приказываю и бегу на быка, который уже сам несётся на меня, поднимая тучу песка. Чтобы немного отвлечь монстра, призываю Кардинала. Топор, обнаружив врага, увеличивается в размерах и пытается подсечь быку лапы. Здоровяк оказывается неожиданно ловким и подпрыгивает, пропуская Кардинала под собой, а прямо в прыжке лягает его задними лапами, отбивая далеко в сторону. Какой проворный! Посмотрим, как увернёшься от моего нового меча. Пропускаю через рукоять астральную энергию, и клинок начинает светиться фиолетовым. — Отряд, сохранять спокойствие! — выкрикиваю я. Предупреждаю их, потому что сам не до конца уверен, насколько силён мой меч. Это очень мощный артефакт. Несмотря на то, что он сделан специально под меня, мне ещё предстоит как следует им овладеть. Применив его силу, я чувствую, как он начинает вытягивать ману из защитных заклинаний наших магов, причём так быстро, что заставляет удивиться. Я тут же прерываю процесс, но несколько щитов наших магов успевают исчезнуть. Радиус действия меча впечатляет, но не могу же я оставить своих без защиты. Вот бычара — другое дело. Он как раз окружил себя магической бронёй. Интуитивно настраиваю силу артефакта, чтобы он не забирал ману из заклинаний моего отряда, и вытягиваю энергию только из щита монстра. Это вообще не то же самое, как если бы я вытягивал ману струнами. Энергия идёт не в моё ядро, а собирается вокруг клинка, как сладкая вата на палочке. Мне остаётся только нанести удар, и мана сокрушительной волной устремляется вперёд. Бычара успевает наклонить рогатую башку, намереваясь меня ударить, когда эта волна врезается ему прямо в лоб. Раздаётся громкий хлопок, монстр переворачивается через себя и застывает. Только дым идёт из его головы — вернее, из того, что от неё осталось. — Впечатляет, командир! — выкрикивает Мрак. — Спасибо. Я и сам впечатлился, — с улыбкой говорю я, разглядывая меч. Да уж, Костоломов как следует постарался. И это ещё далеко не всё, на что способно моё родовое оружие! Зачистка протекает без проблем. В заброшенном городе мы находим немало ценностей, вроде глиняных табличек с записями и других предметов культуры. Исследователи такие вещи с руками отрывают — очень уж им интересно изучить иные миры. Хотя я по своему опыту знаю, что человеческие цивилизации в разных мирах не слишком-то отличаются друг от друга. Пока мы исследуем занесённые песком улицы, я случайно подслушиваю разговор двух Стражей. Один из них рассказывает другому какую-то байку про проклятые артефакты. Другой (я по голосу узнаю Сыча) отвечает: — Это что! Я тут читал в новостях, пару лет назад на раскопках дочь какого-то слуги случайно нашла артефакт. Этот артефакт тут же привязался к ней. Да так, что отвязать сразу не смогли, а когда поняли, что этот артефакт носит в себе жуткое проклятье, даже пытаться перестали. Никакие некроманты и проклинатели не смогли уничтожить этот артефакт, несмотря на то что пытались уничтожить его даже вместе с девочкой. — Нифига себе. А что за проклятие-то там? — спрашивает первый Страж. — Хрен его знает, журналисты наверняка всё переврали. Вроде какую-то неизлечимую болезнь вызывает. Убивает тебя медленно и мучительно, — рассказывает Сыч. — И что стало с этой девчонкой? — Сначала её вместе с отцом держали взаперти. Думали, что она опасна, и это проклятие может на других людей перекинуться. Но когда поняли, что этот артефакт убьет только саму девочку и абсолютно безопасен для остальных, отпустили их. Кто только не пытался тайну артефакта разгадать, и учёные, и маги, ни у кого не получилось. — А девочка, получается, так и болеет? — Ну да. Страдает жутко, но артефакт при этом не позволяет её убить. Такое вот проклятие, прикинь? — заканчивает Сыч. — Да-а, врагу не пожелаешь… — Это всё у нас в империи случилось? — спрашиваю я, подойдя к Стражам. — Ой, командир. Простите, мы тут о всякой чепухе заболтались, — кается Сыч. — Расслабься, всё в порядке. Так эта девочка живёт в России? — Да. Где-то не очень далеко от Петербурга, вроде. — А что ещё известно? Заинтересовало меня это проклятие. — Сейчас я вам скину, — Сыч достаёт телефон. Внутри разломов телефоны не работают, но это при условии, что с вами рядом нет связиста с нужным оборудованием, который настроит связь между членами отряда. У нас такой специалист имеется. Сыч присылает мне ссылку на новость, которую он читал. Там есть даже фото этого таинственного артефакта, представляющего из себя каменный диск, на котором изображены руны Хаоса. Во мне пробуждается азарт — очень хочется взглянуть на артефакт вблизи. Вдруг получится подчинить его с помощью печати Пожирателя или преобразовать его могучую силу себе на пользу? Заодно и бедную девочку спасу от проклятия. Надо будет попросить Тимофея узнать, где сейчас найти эту девчонку, и наведаться к ней в гости. Почему бы и нет, вряд ли её отец откажется от надежды на избавление от проклятия. Зачистка пустынного города занимает у нас ещё несколько часов. Монстров мы перебили всех, но вот ценностей и ресурсов здесь ещё много. Не проблема! У меня ведь есть не только отряд боевых Стражей, но и два отряда добытчиков, состоящих из ветеранов ордена. Так что оставляю нескольких бойцов у входа в разлом, чтобы не пускали халявщиков. С остальными возвращаюсь на родовые земли и звоню добытчикам. Раскрывать им секрет того, что я могу открывать порталы, не боюсь. Во-первых, они тоже принесли клятву верности. Во-вторых, я уже успел убедиться в их надёжности и добропорядочности, пока они работали в моём «домашнем» разломе. Ну, том самом, где дохлая гидра и реки из её крови. Добытчики вскоре прибывают, и я открываю для них новый портал — в тот самый разлом, который мы с бойцами только что зачистили. Охрана им не нужна, они тоже вооружены — хотя сражаться с монстрами не могут по разным причинам, но постоять за себя по-прежнему способны. — У вас время до утра. Потом нужно будет закрыть портал, — говорю я командиру добытчиков. — Так точно, ваше благородие. До утра немало успеем набрать, — отвечает тот, и следом за своими людьми заходит в портал. Вместе с боевым отрядом возвращаюсь к казарме, и Стражи отправляются спать, ну а я еду на машине к своему поместью и тоже ложусь в кровать. Спать не хочется, поэтому отправляюсь в глубокую медитацию. Давненько я ей не занимался, и напрасно. Продолжать развивать свой дар необходимо. Рано утром прихожу в себя и тут же отправляюсь на болота к порталу. Добытчики меня уже ждут, и рядом стоят два грузовика, доверху набитые трофеями. — Молодцы. Теперь отвезите всё на базу и сдайте, как положено, — говорю я, закрывая портал. — Нам что-то из этого понадобится, ваше благородие? — Не-а, меняйте всё на деньги. Я уже отложил себе ресурсов из того, что мы с бойцами добыли, — отвечаю я. Призываю Щелкунчика с Кардиналом, и мы отправляемся на пробежку. Когда возвращаемся домой, Матвей показывает мне план будущей казармы, который я утверждаю и даю добро на начало строительства. — Я могу часть людей снять с осушения болот, так что приступим уже сегодня, — говорит прораб. — Отлично. Насчёт поставок материалов я сейчас договорюсь, — киваю я, доставая телефон. Едва успеваю пообщаться с уже знакомыми производителями кирпичей и бетона, как мне звонить Виктор. Почему-то мне сразу кажется, что это не просто дружеский звонок. — Витёк, привет! — Здорово, Зверюга. Слушай, у меня проблемы. Можем обсудить? — непривычно угрюмым тоном спрашивает Самойлов. — Конечно, дружище. Что случилось? — Какая-то мразь и мне решила трудности устроить. На фабриках, которые мне от Ватагина достались, ночью случились диверсии. Проводку там испортили, оборудование повредили. Примерно, как у тебя на текстильном заводе. Но это не самое интересное, — начинает рассказывать Виктор. — А что самое интересное? — уточняю я. — Сегодня утром пожарная инспекция прибыла, как по заказу… — Почему «как»? Скорее всего, по заказу и прибыла. Извини, я тебя перебил. Что дальше? — Угрожают закрыть мою кондитерскую фабрику, и пекарню тоже. Кучу нарушений нашли. Их не волнует, что часть нарушений ещё от Ватагина осталась и я просто не успел ничего исправить, а часть появилась благодаря ночной диверсии! Короче, не знаю, что и делать, — вздыхает Самойлов. — Ты отцу звонил? Может, он связями поможет? — спрашиваю. — Звонил. Он отказался помогать. Говорит, я дал тебе возможность научиться управлять родом, вот и тренируйся. Я не смогу вечно решать за тебя все проблемы, поэтому нарабатывай свои связи и решай проблемы самостоятельно. — Ну что ж, разумно, — говорю я. — Так-то оно так, но мне надо срочно со всем разобраться, иначе предприятия закроют! — Сейчас приеду, вместе что-нибудь придумаем. Это наверняка князь Чернов и его подручные гадят. — Думаешь? — с сомнением спрашивает Виктор. — Уверен. У них не получилось нанести урон моим делам, поэтому они принялись за моих союзников. Тем более, ваш род участвовал в той войне, и вам они тоже хотят отомстить. А с тобой-то справиться наверняка попроще, чем с твоим отцом, — объясняю я. — Да, ты прав. Так что, приедешь? — Уже в пути, — говорю я, садясь в машину. Приезжаю в поместье Виктора, которое раньше было поместьем барона Ватагина. Когда я был здесь в последний раз, то оставил на крыльце обезглавленный труп барона… Даже непривычно, что теперь в этом месте живёт мой друг. Мы с ним вместе отправляемся на его кондитерскую фабрику. По дороге я рассказываю Самойлову, как себя вести и что сказать пожарным инспекторам. Успеваем вовремя, пожарники как раз собирались уезжать. Мы поймали их уже садящимися в машину. — Здравствуйте, уважаемые. Меня зовут Виктор Борисович Самойлов, я хозяин этого предприятия, — говорит Виктор, приближаясь к ним. Я иду следом и пока молчу. Лидер инспекторов, усатый дядька в сером костюме, кланяется ему и говорит: — Здравствуйте, ваше сиятельство. Послушайте, мы понимаем, вы рассержены из-за того, что фабрику придётся закрыть, но… — С чего вы вообще решили провести проверку? — перебивает Самойлов. — Вчера вечером нам поступил анонимный звонок от одного из ваших работников. Он жаловался на плохое состояние проводки и другие пожароопасные обстоятельства. — И вас не смутило, что этой же ночью кто-то специально испортил проводку? Когда я вступил во владение фабрикой, то проводил собственную инспекцию, и всё было в порядке. Усатый инспектор качает головой и говорит: — Простите, но сейчас всё НЕ в порядке. Поэтому… — Поэтому у нас есть сутки на устранение проблемы, согласно закону, — вмешиваюсь я. — Вы вообще кто такой? — хмурится инспектор. — Барон Зверев, Андрей Алексеевич. Рад знакомству. Лицо усатого тут же меняется, и он начинает мямлить: — Э-э, да, вы правы, есть сутки на устранение проблемы… Но вероятность серьёзного пожара на предприятии слишком высока, мы не можем допустить… — Дайте угадаю, кто-то заплатил вам за то, чтобы закрыть мою фабрику? — угрожающе хмурится Самойлов и делает шаг вперёд. — Неправда! — Виктор, он врёт. Думаю, пора вызывать полицию. Или самим разговорить его, — положив руку на эфес новенького меча, говорю я. Инспектор бледнеет и отступает, упираясь спиной в автомобиль. Его помощники прячут взгляды, делая вид, что их здесь нет. Усатый поднимает руки и говорит: — Хорошо-хорошо, господа. Признаю, мы поторопились. У вас есть сутки, чтобы со всем разобраться. — А у вас есть минута, чтобы убраться, — улыбаюсь я. Пожарники исчезают так быстро, что я даже рассмеяться им вслед не успеваю. Виктор качает головой и хлопает меня по плечу. — Спасибо, Андрюха. — Не за что, ты бы и сам и справился. Я только пару подсказок дал. — Да он как твоё имя услышал, чуть в штаны не наделал, — усмехается Самойлов, но потом сразу же становится серьёзным и добавляет: — Если это правда Чернов и компания мне гадят, я не хочу так этого оставлять. Кивнув, я решительно говорю: — Ты прав, дружище. Я тоже собирался донести до них, что нельзя лезть в мои дела. Пора нанести ответный удар. Вместе. Глава 3 Санкт-Петербург. Кабинет адвоката Тимофея Ульянова. Мы с Виктором отправились к Тимофею и попросили его выделить нам комнату для совещаний. Собственно, адвоката мы тоже пригласили поучаствовать. Налили себе кофе, заперли дверь, Самойлов сотворил заклинание полога тишины, и мы начали планировать своё наступление. Я первым беру слово: — Итак, у нас три основных врага. Князь Чернов, граф Ярыгин и граф Беркут. Чернов из них самый могущественный, поэтому я предлагаю взяться за него позже. Ярыгин самый хитрый и осторожный, он почти не светился, когда они пытались подпортить мои дела. А Беркут — самый слабый, так что лучше всего начать с него. Виктор кивает: — Ты прав. Совсем недавно его род был сильнее нашего, но теперь всё изменилось. После того, как ты не раз унизил его, репутация рода Беркутов солидно пострадала. Экономика тоже упала, потому что другие дворяне не хотят сотрудничать с ним, опасаясь за собственную репутацию. — Вот именно, — киваю я. — Я слышал, что ему не хватает денег для поддержания гвардии, поэтому он распустил часть солдат, — злорадно усмехается Виктор. — Разве солдаты сейчас важны? Мне казалось, вы не хотите объявлять ему прямую войну, — подаёт голос Тимофей. — Не собираемся. Но мало ли, вдруг он сам обидится и решит напасть. Лучше быть в курсе, — говорю я. — Какие предложения? С чего начнём? — спрашивает Самойлов и делает глоток кофе. Я тоже пробую кофе. М-м, неплохо. Тимофей купил себе неплохую кофемашину за мой счёт. — Предлагаю действовать зеркально. Они отбили у меня поставщиков — кому-то угрожали, кого-то перекупили, кого-то просто уболтали. Значит, мы лишим Беркута поставщиков товаров, которые нужны ему для заработка. Чем он занимается? — спрашиваю я. Тимофей тут же начинает перебирать лежащие перед ним бумаги. Мы с Виктором заранее предупредили его, что собираемся обсудить, поэтому он успел навести справки. — У него несколько предприятий, коммерческие помещения в городе, служба доставки грузов… Наибольший доход, судя по всему, приносит завод безалкогольных напитков. Соки, лимонады, всё в таком духе, — отвечает Ульянов. — Лимонадик, значит. Понятно. Без каких поставок он не сможет обойтись? — уточняю я. Самойлов пожимает плечами и начинает перечислять: — Вода и сахар важнее всего, без них ни один лимонад не сделаешь. В большинство других напитков тоже добавляют сахар. Ещё красители и вкусовые добавки. Собственно, это всё. — Тогда предлагаю лишить графа Беркута сладенького, — улыбаюсь я. — Перекупить поставщиков сахара? — Тимофей поднимает глаза от бумаг. Я киваю: — Да, начнём именно с этого. А где он берёт воду, из городского водопровода? — Скорее всего. На заводе должны стоять системы водоподготовки. Не думаю, что он где-то заказывает воду бочками, — пожимает плечами Виктор. — Надо подумать, как лишить его доступа к воде, чтобы производство точно встало. Но сначала сахар. Погнали — Тимофей, узнай, у кого Беркут покупает его. Мы с Виктором обратимся к этому поставщику и предложим свои условия, получше. Нам ведь тоже нужен сахар — мне на консервном заводе, тебе на кондитерской фабрике, правда? — поворачиваюсь к Самойлову. — Конечно. Я не против увеличить объёмы производства, — смеётся Витёк. Мой адвокат быстро находит поставщика, у которого граф Беркут закупает сахар. Это оказывается барон Леонид Михайлович Сладков — надо же, какая говорящая фамилия. Интересно, он именно поэтому занялся продажей сахара? Как бы там ни было, он крупнейший поставщик в столице. Тимофею даже не приходится искать для меня телефон Сладкова — я вспоминаю, что виделся с ним на императорском балу и мы обменялись номерами. В тот раз я не запомнил, чем он занимается, уж слишком много новых лиц встретил тогда. Сразу же звоню ему: — Здравствуйте, ваше благородие. Это барон Зверев, я бы хотел обсудить с вами сотрудничество. — Андрей Алексеевич, рад слышать вас! Чем могу помочь? — с готовностью интересуется Леонид Михайлович. — Знаете, я расширяю производство на консервной фабрике. Выпускаем новую линейку фруктовых консервов, и мне требуется крупный и надёжный поставщик сахара. А мой друг, наследник графа Самойлова, владеет кондитерской фабрикой и тоже заинтересован в поставках. — Рад, что вы обратились ко мне, Андрей Алексеевич. К сожалению, я вряд ли смогу поставлять вам необходимый объём. У меня уже и так много клиентов, а увеличить производство я физически не могу, — печальным тоном заканчивает Сладков. — Не отказывайтесь так сразу, Леонид Михайлович. Давайте обсудим цену. Мы с Виктором Борисовичем готовы платить больше ваших нынешних клиентов. Уверен, вы сможете отказаться от некоторых из них в нашу пользу. От тех, например, сотрудничать с которыми опасно для репутации, — усиленно намекаю на Беркута. Судя по всему, Сладков сразу же понимает, о ком я, и говорит: — Да-а, ваше благородие, вы правы… Честно скажу — я буду очень рад работать с вами. Вы стали весьма известны в последнее время, может быть, и мне перепадёт кусочек вашей славы, — смеётся барон. — Непременно. Мы всем будем рассказывать, что наши продукты такие вкусные именно благодаря вашему сахару, — с улыбкой отвечаю я. — Дело даже не в этом. Я думаю о будущем, понимаете? Есть те, кто растут и развиваются, есть те, кто падает и могут потянуть за собой… Я и сам уже думал о том, чтобы разорвать сотрудничество с одним человеком. В конце концов, консервы очень важный продукт, не так ли? Долго хранятся и всё такое. А от лимонада, например, никакого толку, — говорит Сладков. — Совершенно верно, Леонид Михайлович, — соглашаюсь я. Да, мы с ним точно друг друга поняли. — Направьте мне официальное коммерческое предложение. Мои специалисты с ним ознакомятся, и мы сегодня же пришлём вам договор. — Договорились, ваше благородие. Спасибо за понимание. — Вам спасибо, Андрей Алексеевич! — прощается Сладков. — Неужто ты так легко с ним договорился? — удивляется Виктор, когда я кладу трубку. — Надо просто знать, на что надавить, — подмигиваю я. Мы составляем совместное коммерческое предложение и отправляем его на электронную почту Сладкова. Он тут же отвечает, что всё получил и прикажет немедленно отправить нам договор. — Тимофей, изучи договор. Если всё в порядке, то сразу подпишем, — говорю я. — Конечно, ваше благородие, — кивает адвокат. Пока он разбирается с бумагами, мы с Виктором думаем, как можно лишить Беркута доступа к воде. Устроить какую-нибудь аварию не вариант, мы же не террористы какие-нибудь. Кроме завода противника, наверняка и обычные люди пострадают, если мы повредим водоснабжение. — На его завод, возможно, идёт какая-нибудь отдельная труба. Может, наймём мага земли, чтобы закупорил её? — предлагает Виктор. — Среди моих наёмников есть маг земли. Неплохой вариант, только надо убедиться, что обычные люди не останутся без воды. — Надо достать подробную схему городского водоснабжения. Но это стратегическая информация, в интернете её не найдёшь, — задумчиво морща лоб, говорит Самойлов. — Ничего, я знаю, кто может нам в этом помочь, — говорю я и снова беру в руки телефон. Звоню Александру — магу крови, который работает в имперской канцелярии. Он до сих пор мне должен за то, что я не сдал его полиции за взятку. Которую, кстати, ему тоже дал Беркут, чтобы попытаться обвинить меня в поклонении Хаосу. Как иронично, что сейчас именно Александр поможет нам наказать графа за все его делишки. Маг крови, немного поломавшись, соглашается достать для нас схему. Тем более, нам нужен не весь Петербург, а только один район. Скоро получаю на одноразовую электронную почту, которую тут же специально создал, несколько файлов. Мы с Виктором просматриваем их и убеждаемся, что к заводу Беркута идёт отдельная труба из расположенной неподалёку насосной станции. Если мы её закупорим, это никому не принесёт вреда. Кроме Сергея Егоровича, конечно. Звоню командиру «Сибирского дозора», и с он радостью соглашается выделить мага земли для задания. Кто бы сомневался, что наёмники откажутся от дополнительных денег. — Сегодня ночью Беркут останется без воды, — говорю я, положив трубку. — А завтра без поставок сахара, — добавляет Тимофей, заходя в кабинет. Он кладёт перед нами два экземпляра договора и сообщает: — Я всё проверил. Условия честные, подводных камней нет. Цена сахара, конечно, выше, но ненамного. Вы сами это предложили господину Сладкову. — Конечно, никаких проблем, — киваю я и первым ставлю свой автограф на договоре. Виктор, тоже оставив подпись, говорит: — Посмотрим, как Беркут теперь запоёт… Кстати, пока ты со своими наёмниками говорил, я решил узнать, чем занимается младшенький. Оказывается, Михаил собирается на днях открыть ночной клуб. — Да ладно? Нам с тобой везёт! — со смехом говорю я. — Ещё бы. На открытие может явиться любой желающий… Ты думаешь о том же, о чём и я? — скалится Самойлов. — Хочешь прийти туда и как следует повеселиться? — Вот именно. Думаю, нам даже стараться не придётся, Миша сам всё испортит, — кивает Виктор. Решаем, что так мы и поступим, и на этом прощаемся. Я сажусь в машину и собираюсь ехать домой, но потом вдруг резко меняю направление. Достаю телефон и звоню Ларисе: — Огонёчек, привет. Свидание. Сегодня, прямо сейчас. У меня. — Привет… Что? — сонным голосом бурчит она. — Ты спишь, что ли? — Угу. Я только час назад из разлома вернулась. — Одевайся, я уже почти возле твоего дома. Поедем ко мне, конфет поедим. — Каких ещё конфет? — удивляется Лара. — От лучшего кондитера императорского двора, и я не шучу. Одевайся. — Ладно, сейчас… Подъезжаю к её дому, но приходится постоять ещё минут пятнадцать, прежде чем Огонёчек спускается. Она одета по-простому: в джинсы и футболку с длинным рукавом, волосы собраны в хвост. Выхожу из машины и иду ей навстречу, чтобы подхватить на руки и немного покружить. — Ай! Андрей, отпусти меня! — Не-а, не отпущу. Всё, я тебя украл! — смеюсь я и несу её к машине. — Дурак, люди же смотрят, — бурчит Лариса. — Ну и что? Пускай завидуют, — говорю я и целую её. Отправляемся ко мне. По дороге заезжаем в кафе и берём ужин с собой. Я заранее звоню Матвею, чтобы отпустил работников по домам, а Холодова прошу отвести охрану от поместья. Не хочу, чтобы нам с Ларисой кто-то мешал. Ужинаем под открытым небом, болтаем о всякой ерунде и без конца смеёмся. Когда темнеет, мы ложимся на траву, едим подаренные Анастасией Фёдоровной конфеты и смотрим на звёзды, рассказывая друг другу, кто какие созвездия знает. Дует прохладный ветер, и Огонёчек всё ближе придвигается ко мне. — Замёрзла? — спрашиваю я, прижимая её к себе. — Я не могу замёрзнуть, — усмехается Лариса и создаёт заклинание тепла. — Вот блин. А я тут собирался романтичный жест совершить, отдать тебе свою кофту. — Хочешь покрасоваться своими мышцами? Я уже всё видела, не парься. Мы же с тобой в сауне были, забыл? — Помню. Хочешь ещё раз посмотреть? Или даже потрогать? — улыбаюсь я. — Зверев! — Лара шлёпает меня ладонью по груди, но следом тут же кладёт на неё голову и тихо добавляет: — Не сейчас. — Ладно-ладно, не будем торопиться. Какие ты ещё созвездия знаешь? — спрашиваю я, снова обращая взгляд к небу. Так мы и лежим до глубокой ночи, пока Огонёчек не засыпает у меня на груди. Любуюсь её милым личиком, а потом и сам засыпаю. Утром отвожу Ларису на базу Стражей, у неё сегодня дежурство в оперативном отряде. — Совсем забыл вчера спросить. Хочешь пойти в ночной клуб? — спрашиваю я, когда Лара уже собирается выйти из машины. — Я не любительница таких заведений. Думаю, приличным девушкам там не место, — отвечает она. — Правильно думаешь. Но мы туда пойдём по делу. Беркут-младший открывает свой клуб, и мы с Виктором собираемся порадовать его своим визитом, — с улыбкой говорю я. — А-а, ну тогда я не против. Увидимся, — Огонёчек чмокает меня в щёку и выходит из машины. Я решаю, что самое время зайти к командору, раз уж я на базе. Заодно и кофе попью. Дмитрий Сергеевич не отказывается меня принять. С интересом выслушивает, как проходят тренировки и охотничьи будни моего отряда, радуется, что Георгий снова вернулся в строй. — Командор, я всё хочу спросить: вы мне столько работников выделили, включая прораба, они уже долго работают. Вам они самому не нужны? — спрашиваю я. — Никаких проблем, Андрей. Наоборот, я рад, что люди при деле. К тому же ты мне платишь за то, что используешь мои трудовые ресурсы, — подмигивает Дмитрий Сергеевич. — Как иначе. Просто у меня куча планов по освоению земель. Если у вас есть ещё, как вы выразились, трудовые ресурсы — с радостью ими воспользуюсь. — Хм, надо подумать. У меня заканчивается плановый ремонт дорог во владениях. Думаю, что через недельку-другую смогу выделить тебе ещё пару бригад, — кивает командор. — Отлично, будет очень кстати, — киваю я. Мы болтаем ещё немного, и я уезжаю к себе. Когда возвращаюсь в поместье, ко мне подходит Пётр Васильевич, командир «Сибирского дозора». — Андрей Алексеевич, по поводу ночного задания, — говорит он. — Слушаю. — Всё сделано в лучшем виде. Труба наглухо закупорена. Чтобы вернуть подачу воды, им придётся всё раскапывать и менять трубу. — Прекрасно, Пётр Васильевич. Спасибо. Поблагодарите мага земли за хорошую работу от меня, — говорю я и вручаю Холодову пачку наличных. Задание не совсем официальное, поэтому я предпочитаю расплатиться так. — Всегда рады помочь, ваше благородие, — поклонившись, отвечает наёмник. Ну что ж, теперь лимонадный завод Беркута точно встанет. Без воды он работать не сможет, и поставок сахара мы его тоже лишили. Да, Сергей Егорович наверняка найдёт себе другого поставщика. Точнее, других — ведь ни у кого в Петербурге нет таких объёмов и низких цен, как у Сладкова. Значит, ему придётся заключать контракт с несколькими компаниями, что усложнит рабочие процессы, да и платить за нужное сырьё придётся дороже. Пусть Беркут прочувствует на себе, как это «приятно», когда кто-то вмешивается в твои дела. И это только первый шаг… Через несколько дней проходит запланированное открытие ночного клуба Беркута-младшего. Заведение расположено недалеко от набережной Невы. Миша устраивает из открытия настоящее шоу — с прожекторами, полуголыми моделями, раздающими бесплатное шампанское на улице и громкой музыкой. Сам он стоит на улице в костюме, встречая первых посетителей своего клуба. Интересно, что он думает, когда видит, что перед входом останавливается два белых лимузина? Наверное, он считает, что ему дико повезло и в его клуб сейчас завалится большая компания, готовая потратить кучу денег. В общем-то он прав. Но только вряд ли он будет рад, когда увидит, что это за компания. Мы с Виктором не поленились, обзвонили всех своих друзей в ордене Стражей и пригласили их с собой. Когда Беркут-младший видит нас, приветливая улыбка тут же пропадает с его лица. Точнее, она превращается в злобный оскал, лишь отдалённо напоминающий улыбку. — Мишаня, привет! — кричу я на всю улицу. Со мной рядом идёт Лариса в соблазнительном коротком платье. Следом шагает Виктор, его под руки держат сразу две девушки. А за нами из лимузина выходит целая толпа Стражей. По-моему, у Михаила начинает дёргаться глаз, когда он всех нас видит. — Что ты здесь делаешь, Зверев? — цедит он, когда я приближаюсь ко входу. — Как что? Приехал поздравить тебя с открытием клуба. Поздравляю с открытием клуба! — Спасибо, — выдавливает Беркут. Виктор, подойдя, тоже здоровается: — Привет! Мы хотим повеселиться и выпить. В меню есть лимонад или коктейли с соком вашего завода? Хотя нет, вряд ли. Я слышал, у вас какие-то проблемы с производством. Михаил сжимает кулаки и гневно раздувает ноздри: — Если мой отец узнает, что это ваших рук дело… — Ты о чём вообще? Я просто слышал, что у вас проблемы. Ты нас в чём-то обвиняешь? — спрашивает Самойлов. — Нет. — Вот и правильно. Так мы войдём? — Нет, — сквозь зубы отвечает Беркут. Мы с Виктором переглядываемся, будто в недоумении. Хотя на самом деле на это и рассчитывали. Чуть-чуть спровоцировать противника и добиться того, чтобы он сам устроил скандал. — Я что-то не пойму. Это приличное заведение или свинарник какой-то? — громко спрашиваю, чтобы все остальные, кто собирается войти в клуб, меня услышали. — Вот именно. Это приличное заведение, поэтому вам сюда нельзя! — объявляет Беркут. — Не понял. То есть барон, наследник графа и их друзья из ордена Стражей, которые хотят отдохнуть после защиты мирных людей от монстров, не могут войти? — хмуро уточняет Виктор. — Вот именно, — подтверждает Михаил. Обернувшись, я вижу, что многие люди уже почуяли конфликт, достали телефоны и снимают нас. Отлично, то, что нужно. Самойлов качает головой и говорит: — М-да, а я-то думал, что ты наконец-то взялся за ум. Видимо, приличным людям в твоём клубе не место. Ладно, ребята, пойдём! Здесь недалеко есть бар «Пантера», там точно будут рады нас принять! — Вот и валите, — бурчит Беркут. Мы с Виктором одновременно вонзаем в него взгляды. Беркут аж отшатывается, будто мы его толкнули. — Повтори, что сейчас сказал, — спокойно прошу я. — Ваше благородие, по-моему, Михаил Сергеевич имел неосторожность оскорбить нас, — вместо него отвечает Виктор. — Я не собираюсь вас пускать! Езжайте в другое место! — вопит Беркут. — Да мы уже и сами не хотим к тебе идти. Но ты зря решил, будто можешь нас прогнать, как бродячих собак. Ты оскорбил меня и моих друзей, поэтому я вызываю тебе на дуэль. Немедленно! — рявкает Самойлов. Миша бледнеет и молчит. Бросает взгляд на охранников, стоящих у двери, но те явно не собираются за него заступаться. Если бы мы просто устроили драку — другое дело. Вмешиваться в дворянскую дуэль они не имеют права. — Надеюсь, ты не собираешься отказываться, Мишаня? — спрашиваю я, мотая головой в сторону толпы. Да уж, свидетелей много. Если он откажется от дуэли, это будет позор. В новостях будут писать не про открытие классного заведения, а про то, как его владелец струсил и отказался от поединка. У Беркута теперь есть только один шанс спасти положение — принять дуэль. — Я согласен, — скрипя зубами, отвечает он. — Прекрасно! Какой тип дуэли предпочитаешь? — уточняет Виктор. — Магия без оружия. — Отлично, — кивает Самойлов и подмигивает мне. Я улыбаюсь в ответ. Всё случилось именно так, как мы и планировали. Стражи помогают расчистить пространство, маги поддержки накрывают место дуэли куполом, чтобы заклинания случайно не задели зрителей. Все вокруг снимают происходящее на телефоны, но я вижу также и нескольких журналистов с камерами. Видимо, они приехали осветить открытие нового ночного заведения, но мы подкинули им более интересное событие. Я выступаю в качестве секунданта Виктора, на стороне Беркута — один из его прихлебал. Остались еще те, кто ему в рот заглядывает. Или Миша его возле себя страхом держит, а может и платит, кто его знает? — Начинайте! — командую я. Беркут призывает целый ворох светящихся метательных кинжалов, и один за одним отправляет их в Самойлова. Тот спокойно отражает их, даже не сходя с места, и атакует противника потоком молний. Щит Михаила выдерживает, и он бросается в ближний бой, призвав двуручную секиру. Виктор решает с ним поиграть. Не атакуя в ответ, он просто уворачивается от всех ударов, даже не блокирует их. Позволяет Беркуту выдохнуться, а затем атакует одним не очень-то сильным заклинанием. Михаил летит через всю площадку и врезается спиной в купол. Виктор выпускает ещё одну молнию и рушит его щит. — Я сдаюсь! — раздаётся испуганный вопль. — Стоп! Дуэль окончена. Михаил Беркут сдался, победил Виктор Самойлов! — объявляю я. «Лучше бы позволил себя вырубить. Было бы не так позорно, как сдача», — думаю про себя. Самойлов подходит к Беркуту и благородно помогает ему встать, а затем говорит: — Твой меч. — М-меч? — Миша на глазах бледнеет, как полотно. — Да. Ты же проиграл. Будто во сне, Беркут беспомощно оглядывается и затем отцепляет от пояса короткий меч. Виктор забирает его и подходит ко мне: — Андрей, это тебе! Подарок в коллекцию. — Что ты, не стоит. Он твой, — отказываюсь я. — Бери! Он ведь нас обоих оскорбил. Я получил удовлетворение в схватке, а ты получишь меч. Так будет честно. — Спасибо, дружище, — с улыбкой говорю я, принимая меч. Мы с Виктором пожимаем друг другу руки и обнимаемся, а затем Самойлов объявляет: — Ладно, здесь больше нечего делать! Погнали в «Пантеру»! Стражи приветствуют это предложение радостными возгласами, и мы пешком отправляемся в расположенный неподалёку бар. С нами следует немало из тех, кто собирался войти в клуб Беркута, но теперь, похоже, передумал. Уходя, оглядываюсь на Михаила. Он так и стоит посреди тротуара, будто статуя. Представляю, что скажет его отец, когда узнает, что очередной их меч оказался у меня. Интересно, а когда они у них закончатся? — Барон Зверев! Ваше благородие! Можно вас на пару слов? — рядом вдруг появляется грудастая блондинка с диктофоном в руках. — О, а я вас помню. Мы виделись перед балом в Зимнем дворце. Журнал «Дворянская смута», не так ли? — уточняю я, не сбавляя шага. — Всё верно, ваше благородие, — игриво улыбается блондинка. Встретив хмурый взгляд Ларисы, она принимает более серьёзный вид и даже застёгивает одну пуговицу на блузке. — Кхм-кхм. Ваше благородие, скажите, вы специально спровоцировали Михаила Беркута на дуэль? — Никто его не провоцировал. Мы с друзьями хотели отдохнуть, но увы, владелец нового ночного клуба оказался слишком груб. А в дуэли участвовал мой друг, не я. — Но вам достался меч побеждённого! Что вы скажете по этому поводу? Я с ухмылкой пожимаю плечами: — Что тут скажешь. Как я уже говорил на одном приёме, Беркуты просто не умеют пользоваться оружием, вот и проигрывают свои мечи на дуэлях один за другим. Благодаря подарку от моего дорогого друга Виктора Самойлова, у меня в коллекции теперь снова три родовых меча Беркутов. Не буду скрывать, я этому рад. — А что насчёт… — начинает блондинка. — Всё-всё, хватит вопросов. Всего доброго, — отмахиваюсь я. Журналистка переключает своё внимание на Виктора. Лариса, бросив на неё опаляющий взгляд, спрашивает у меня: — И часто к тебе подваливают такие развратные репортёрши? — Ты про то, что у неё грудь напоказ? Это такая тактика, чтобы привлечь внимание. Ревнуешь? — усмехаюсь я. — Пф! Вот ещё, — Лара задирает носик. — Ревнуешь, — смеюсь я, обнимаю её за талию и целую в щёку. — Ничего я не ревную. Просто она мне не понравилась. — А мне понравилась… — Что?! — Лариса резко поворачивается ко мне, и в её глазах вспыхивает жаркое пламя. Громко смеюсь и снова целую её: — Говорю же, ревнуешь! Я шучу, Огонёчек. Плевать мне на эту блондинку. Знаешь, что? Завтра мы с тобой пойдём на свидание. В какой-нибудь хороший ресторан, как положено. А то ведь после аукциона так и не сходили. — Я подумаю, — отворачивается Лариса. — Завтра заеду за тобой в шесть. Надень то платье, в котором была на аукционе, ты в нём просто бесподобна. — Ладно, — смягчается Лара. Я-то знаю, что ей самой очень понравилось, как она выглядит в том платье. Скоро мы всей компанией добираемся до бара и заходим внутрь. Здесь играет музыка, но не слишком громко, так что у меня есть возможность подумать. Журналистка натолкнула меня на интересную мысль — можно ведь не только ударить по экономике Беркута, но и продолжить шатать его репутацию. Дать интервью по поводу аукционов, рассказать о прошедших дуэлях, показать свою коллекцию мечей, среди которых три почётных места занимает оружие рода Беркутов. Зачем стесняться? Сергей Егорович не стеснялся, когда пытался подставить меня и выставить контрабандистом. Звоню Тимофею и прошу его организовать для меня пресс-конференцию, на что адвокат отвечает: — Я могу этим заняться, ваше благородие, но… В общем, не сочтите за наглость, это вряд ли входит в мои обязанности. Я юрист, а для подобных дел вам нужен секретарь. — Я доплачу, — говорю я. — Дело не в этом. У меня очень много работы, а вам действительно нужен личный помощник, который возьмет на себя подобные задачи. В конце концов, вам уже по статусу положено такого иметь. Как насчёт моей племянницы? Она сейчас работает здесь, помогает с бумагами. Отлично бы справилась с такими задачами. Работа с бумагами и со СМИ, организация вашего времени, различные мелкие поручения. — Хорошо. Тогда я завтра приеду к тебе и лично с ней поговорю. Как её зовут? — Алиса. Хорошая девушка, ответственная. — Договорились. Завтра побеседую с ней. Можешь завтра утром сразу поручить ей заняться пресс-конференцией — проверим её в деле, — приказываю я. — Как скажете, ваше благородие. Хорошего вечера, — прощается Тимофей. Мой вечер и правда проходит хорошо, но до конца вечеринки решаю не оставаться. Завтра много дел. Прощаюсь со всеми, отвожу Ларису домой и еду к себе. По дороге размышляю над тем, что с Беркутом мы разобрались достаточно быстро. Насколько мне известно, он до сих пор не смог решить проблему с водой, так что производство напитков встало. Сергей Егорович несёт колоссальные убытки, и даже когда восстановит водоснабжение, продолжит их нести, ведь ему придётся покупать сахар дороже, чем раньше. Поэтому можно взяться за следующего противника, а именно — за князя Чернова. Именно он мой главный враг, ведь это по его указу Хрипунов и Рогов в своё время напали на мой род. А потом и на меня самого. Первый удар я тоже собираюсь нанести по экономике. Чернов занимается многим вещами, но главный доход ему приносит производство артефактов. Непростое дело, в которое нельзя так просто войти — для промышленного производства магических предметов требуется лицензия от императорского двора. Однако есть исключения — если продавать артефакты, изготовленные собственными руками, то таких ограничений нет. С этого и начну, у меня есть все возможности. Разломных материалов достаточно, нужные навыки тоже имеются. В прошлой жизни я создавал такие артефакты, что монаршие особы готовы были полцарства за них отдать. Однако допускать незнакомых людей к секретам производства таких вещей я бы в любом случае не стал. Так или иначе придётся начать с малого и делать всё своими руками. В то же время подготовиться к будущему массовому производству лучше прямо сейчас. Подъезжая к своим владениям, я сворачиваю на северные земли — так я стал называть бывшие владения Рогова. Активирую астральное зрение, чтобы лучше видеть в темноте, и осматриваю хозяйственные постройки, что стоят далеко от поместья. Да, эти помещения отлично подойдут для производства артефактов. Завтра отдам приказ Матвею, чтобы начали потихоньку готовить их. А сам в это время начну подыскивать оборудование и поставщиков материалов. Не всё, что понадобится, можно отыскать в разломах. Где-то будут нужны обычные металлы, а где-то реагенты и вещества, которые производят на химзаводах. Следующий день я провожу в звонках и разъездах. Поручаю Георгию сводить отряд в какой-нибудь разлом, а сам отправляюсь знакомиться с Алисой. Девушка и правда оказывается очень ответственной — к моему приезду она уже подготовила список изданий и независимых журналистов, которых можно пригласить на пресс-конференцию. Решаю принять Алису на должность своего секретаря и утверждаю список. Конференция проходит тем же днём. С удовольствием даю интервью и отвечаю на все, даже на самые каверзные вопросы. Репортёры остаются довольны — им только в радость написать несколько гадостей о графе Беркуте. Тем более, что им за это ничего не будет, поскольку я говорил только правду. Вечером я покупаю большой букет роз и еду за Ларисой. Когда она выходит из подъезда, у меня в очередной раз перехватывает дыхание. Ну разве можно быть такой красивой? Это же настоящее преступление! — Чудесно выглядишь, — вручая ей букет, говорю я. — Ты тоже, — улыбается Лариса. Скоро мы приезжаем в ресторан, который по праву считается лучшим в столице. И самым дорогим, но для меня это не проблема. Официант проводит нас к столику, который расположен в глубине ресторана и отгорожен от общего зала бархатными шторами. Здесь нас никто не потревожит. Официант наливает нам по стакану воды, ставит цветы в вазу, зажигает свечи и удаляется, обещая вернуться через десять минут, чтобы принять заказ. Но не проходит и пары минут, как шторы отодвигаются, и наше с Ларисой уединение оказывается нарушено. Ого. Не ожидал увидеть здесь этого человека… Глава 4 Российская империя. Санкт-Петербург. Ресторан «Барокко» Когда появляется незваный гость, у Ларисы отвисает челюсть. Я же невозмутимо встаю и делаю вежливый поклон. — Добрый вечер, ваше императорское величество. — Здравствуй, Андрей. Ты представишь мне свою прелестную спутницу? — спрашивает Анастасия Фёдоровна. Тут Лара оживает, подскакивает и кланяется. — Здравствуйте, ваше величество. Большая честь познакомиться. Меня зовут Лариса Темникова, член ордена Стражей, — скороговоркой выдаёт она. — Рада с тобой познакомиться, Лариса. Какая ты красивая! Тебе очень повезло, Андрей, — императрица с улыбкой поворачивается ко мне. — Спасибо, ваше величество, — одновременно отвечаем мы, а затем я добавляю: — Присаживайтесь. Будем рады разделить с вами ужин. — Что ж, раз ты приглашаешь — не откажусь, — Анастасия Фёдоровна садится на мягкий стул. Сегодня она одета гораздо проще, чем при наших прошлых встречах. Скромное вязаное платье и аккуратная шляпка — если мельком взглянуть, то и не скажешь, что перед тобой самая влиятельная женщина империи. Брошь в виде розы, на которую я постоянно обращаю внимание, приколота к воротнику. — Прошу вас, не смущайтесь. Я не собираюсь слишком долго мешать вашему свиданию. Просто немного поболтаем по-дружески, и я вас оставлю, не буду портить романтику, — по-доброму прищуриваясь, говорит императрица. — Что вы, для нас большая честь… — начинает Лариса. — Девочка моя, перестань. Я уже и сама начинаю смущаться. Кстати, твоя фамилия мне знакома. Ваша семья получила дворянство за заслуги перед орденом Стражей, не так ли? — Да, ваше величество. Перед орденом и перед Родиной, такая была формулировка. — Я горжусь такими людьми, как вы. Передавай своим родным самые тёплые пожелания от меня. — Спасибо, ваше величество, — краснея, кивает Лариса. Вскоре появляется официант и принимает у нас заказ. Императрица берёт только салат и чай, Лариса заказывает лишь какие-то закуски. Похоже, у неё пропал аппетит при виде монаршей особы. Ну, я не стесняюсь, беру и салат, набор закусок, и жаркое по-русски с говядиной и грибами. Мило беседуем о всяких пустяках, так что даже Огонёчек со временем расслабляется и перестает с опаской смотреть на Анастасию Фёдоровну. Съев свои закуски и выпив чай, Лариса просит извинить её и уходит в уборную. Императрица бросает взгляд ей вслед и поворачивается ко мне: — Какая красавица. Надеюсь, ты не водишь столь милую девушку за нос, Андрей? — Как можно, ваше величество. У меня серьёзные намерения, — отвечаю я. — Рада слышать. Вы отлично смотритесь вместе, — говорит она и, сделав глоток чая, понижает голос: — Хорошо, что я встретила тебя здесь. Хочу лично поблагодарить за спасение Светлана. У него были очень важные сведения, которые принесут пользу всей империи. — Пожалуйста, Анастасия Фёдоровна. Рад был помочь. — Надеюсь, ты доволен наградой? — Ещё бы. Конфеты были просто объедение, — улыбаюсь я. Императрица улыбается в ответ и, поставив чашку на блюдце, спрашивает: — Слышала, будто есть какие-то деловые проблемы. Кажется, у твоей консервной фабрики трудности с поставщиками? — Это устаревшая информация. Кое-какие загвоздки остались, но в целом я разобрался с проблемой. Мы даже стали выпускать новую линейку консервов из дичи, — отвечаю я. — Вот как! Что ж, рада слышать. Я так и знала, что ты из тех людей, которые умеют решать проблемы. — Ещё я неплохо умею их создавать, — усмехаюсь я. — Звучит двусмысленно… Надеюсь, ты не собираешься кому-то вредить? — Только тем, кто вредит мне, ваше величество. — Ах да, про твоё противоборство с некоторыми столичными дворянами я тоже наслышана. Не вижу в этом ничего плохого. Око за око, как говорится. В среде аристократов нельзя по-другому, иначе сожрут, — пожимает плечами Анастасия Фёдоровна. — Вы правы. Я и так был слишком добр к некоторым своим противникам. Императрица с улыбкой добавляет: — А к некоторым не очень. Ну да ладно, это дело прошлое. На самом деле я хотела немного помочь тебе с твоей консервной фабрикой. — Я слушаю, — говорю я. — Есть один крупный фермер, который поставляет овощи для императорского двора и сейчас как раз ищет новых клиентов, чтобы сбывать излишки товара. Продукты высочайшего качества, как ты можешь догадаться, но они быстро портятся и в самый раз подойдут для консервов. Этот фермер весьма щепетилен в выборе партнёров и не станет сотрудничать с теми, кого плохо знает. Однако если я замолвлю за тебя словечко, он с радостью согласится. Как смотришь на это? — Буду очень рад с ним поработать, ваше величество. Думаю, мои продажи повысятся, когда люди узнают, что я сотрудничаю с поставщиком императорского двора, — отвечаю я. — Значит, договорились. Тогда жди звонка. Больше не буду вас отвлекать, — Анастасия Фёдоровна встаёт, и я тоже встаю, чтобы поклониться на прощание. Когда она уходит, Лариса как раз возвращается из уборной. Императрица отводит её в сторону и что-то тихо говорит на ухо. Девушка смущённо улыбается и кивает. Погладив её напоследок по плечу, Анастасия Фёдоровна уходит. — Ого! Откуда ты её знаешь? — громким шёпотом спрашивает Огонёчек, когда садится за стол. — Познакомились на балу в Зимнем дворце. Надеюсь, у тебя проснулся аппетит? Попробуй жаркое, очень вкусно, — предлагаю я. Наколов на вилку кусочек мяса, протягиваю Ларисе. Она немного удивлённо смотрит на меня, но затем, мило улыбнувшись, пробует мясо. — М-м, и правда, очень вкусно! Закажу себе такое же, — соглашается она. Как раз в этот момент заходит официант. Я заказываю жаркое, бутылку вина и сырную тарелку, после чего мы продолжаем наш романтичный ужин. Когда переходим к десерту, Лариса, сделав глоток вина, вдруг говорит: — Я хочу вступить в твой отряд. — Почему только сейчас? — спокойно спрашиваю я и отправляю в рот кусочек пирожного. — Ну… Только не смейся, — смущается Огонёчек. — Обещаю, не буду. Опустив взгляд, она сминает руками салфетку и рассказывает: — Я боялась своих чувств. Не хотела быть слишком близко к тебе, чтобы… ну, чтобы окончательно не влюбиться. — Понимаю. Что же изменилось сейчас? — Теперь я больше не боюсь себе признаться, что влюбилась в тебя, — подняв на меня глаза, отвечает Лариса. Улыбнувшись в ответ, я накрываю её ладонь своей и говорю: — Никаких проблем. Если теперь ты хочешь быть поближе ко мне, я только за. Потому что и сам хочу, чтобы ты была рядом. Так что я радостью возьму тебя в отряд. — Спасибо, — тихо отвечает она. — Не за что. Может, закажем ещё одну бутылку вина? — спрашиваю я. — О, нет! Ни за что. Если я выпью ещё бокал, то могу перестать себя контролировать. — Правда? Официант, ящик вина сюда! — Зверев! — она забирает руку и шлёпает меня по ладони. — Шучу-шучу. Если не хочешь торопить события, всё в порядке, — с улыбкой отвечаю я. Мы ещё немного сидим в ресторане, а затем я отвожу Ларису домой и еду к себе. Уже приближаясь к владениям, вдруг слышу на улице громкий грохот. Бросив взгляд на запад, вижу на небе тонкую кроваво-красную полоску. Опачки, Багровая буря! Зашибись. Давно ждал. Активирую печать Пожирателя, готовясь поглотить энергию Хаоса, и одновременно достаю телефон. — Мрак! Как готовность? — Готовность номер один, командир. Видим, что буря начинается, — отвечает Георгий. — Молодцы. Как только закончится — выдвигайтесь. — Есть какие-то особые приказы или действуем по инструкции? — По инструкции. Зачищайте любые разломы в пределах досягаемости. Подели отряд на группы по пять человек, если будут разломы выше четвёртого уровня — объединяй группы. — Так точно, — отвечает Мрак. Только успеваю пересечь границу владений, как Багровая буря разыгрывается на полную. Остановив машину, выпрыгиваю из неё и сажусь в позу лотоса. Печать Пожирателя начинает гореть огнём, пропуская через себя энергию Хаоса. Я весь покрываюсь потом и стискиваю зубы. Ох ты ж блин, в этот раз энергии гораздо больше, чем обычно! Это буря сегодня такая сильная или дело в чём-то другом? Судя по всему, два в одном. Сосредоточившись, я оцениваю концентрацию энергии Хаоса вокруг и понимаю, что она гораздо больше обычной. В норме энергия Хаоса, как и энергия Астрала, есть всегда и везде. Но там, где её больше всего сосредоточено, открываются разломы — Багровая буря, принося с собой много тёмной энергии, провоцирует этот процесс. И вот здесь, на моих землях, концентрация Хаоса почему-то особенно велика. Почему я не заметил этого раньше? Ведь это не первая Багровая буря, которую я встречаю в своих владениях. Ответ приходит сам собой: после того, как я закрыл аномальный мега-разлом, концентрация сильно упала. Но после парочки бурь она снова повысилась до опасных пределов. Встаю и оглядываюсь. На кроваво-красном небе мелькают чёрные молнии, ураганный ветер пригибает деревья к земле. На моих глазах открывается белый портал, следом ещё один. Два разлома первого уровня. Обернувшись, вижу, как открывается ещё один белый портал и один красный — второй уровень. Нихрена себе. Не многовато будет? Чувствую, как энергия Хаоса сворачивается в тугой узел прямо передо мной. Похоже, вот-вот откроется ещё один портал. Струной Хаоса поглощаю хаос из этого узла. Едва начав открываться, портал не успевает сформироваться полностью и исчезает. Вот это да. Неожиданно удачный эксперимент. Хаос стал гораздо лучше подчиняться мне, чем раньше… Впрочем, я успел предотвратить появление лишь одного разлома. А я только поблизости вижу четыре. Нет, пять — за деревьями мерцает ещё один белый портал. Багровая буря заканчивается, рокот грома постепенно стихает. Из ближайшего разлома вылезает жукобраз, шевеля своими длинными противными усами. Призываю Щелкунчика и указываю на насекомого. Заметив его, монстрик угрожающе рычит и поднимает шерсть дыбом. Похоже, что он до сих пор считает жукобразов своими злейшими врагами. — Возьми его, малыш! — приказываю я. Щелкунчик со злобным воплем бросается вперёд. Я тем временем призываю Кардинала и отдаю мысленную команду разобраться с другими монстрами, которые весьма активно лезут из других порталов. Мои питомцы справятся. Твари первого и второго уровня для них пустяки. А мне нужно позвонить на базу Стражей. — Зверь, я база. Слушаю, — моментально отвечает дежурный, и одного гудка не успевает пройти. — Свяжи с аналитиками. Надо знать, сколько разломов открылось на моих владениях. — Аналитики ещё работают. Сейчас скажу, данные подгружаются. Жди, не вешай трубку. — Ага, — говорю я, наблюдая, как Щелкунчик с яростью откусывает голову жукобразу, а Кардинал кромсает шестилапых ящеров. В скором времени дежурный, кашлянув, докладывает: — Нихрена себе. Тридцать шесть разломов в твоих владениях. — Уровни? — Двадцать восемь первых, семь вторых и один пятый. Помощь нужна? — Не-а, мы с отрядом сами справимся. Спасибо, — говорю я и кладу трубку. Пока я беседовал с дежурным, мне несколько раз пытался дозвониться Георгий. Перезваниваю ему. — Командир, разлом второго уровня открылся прямо рядом с казармой. Я отправил туда группу зачистки. Судя по приложению ордена… — Я только что говорил с дежурным. В моих владениях тридцать шесть разломов. Слушай приказ: выдели десять человек, главным поставь Сыча. Пусть заблокируют пятый уровень, чтобы монстры не разбежались. Всем остальным зачищать первый и второй уровень. — Закрываем? — уточняет Мрак. — Да. Но если увидите какие-то редкие ресурсы, оставляйте открытым. В пятый пойдём все вместе. — Приказ принял, выполняем. — Увидимся возле портала пятого уровня, — говорю я и кладу трубку. — Ваше благородие! — раздаётся вопль откуда-то со стороны. Оборачиваюсь и вижу, как ко мне бежит патруль наёмников. Они на ходу расстреливают пару шестилапых ящеров, а когда приближаются, спрашивают: — Какой приказ? Мужики докладывают, разломы повсюду! — Защитить строителей и доставить к поместью тех, кто работает на болотах. Держать оборону. Монстры слабые, вы справитесь. Передайте Конраду, что я велел накрыть дом куполом. — Так точно! — отдав честь, наёмники бегут выполнять приказ, одновременно передавая мои слова по рации. Щелкунчик и Кардинал разобрались со всеми тварями, что успели вылезти. Новые пока что не стремятся наружу. — За мной! — выкрикиваю я и прыгаю в ближайший разлом. Это первый уровень, поэтому не вызывает у меня никаких сложностей. Не обращая внимания на монстров, я с помощью печати Пожирателя отыскиваю, где находится сердце, и бегу к нему. Тварей, что пытаются атаковать меня по пути, Кардинал и Щелкунчик жестоко наказывают. Сердце расположено на черепе какого-то здоровенного монстра. Обросший травой, он напоминает скалистый холм — если бы не глазницы, я бы и не понял, что это череп. Даже не приближаюсь к сердцу, издалека расстреливаю его астральными стрелами. Когда чёрная сфера лопается, бегу к выходу, на всякий случай отозвав питомцев. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из них случайно отстал и погиб в закрывающемся разломе. Выскочив наружу, вижу перед собой группу жукобразов, которые пируют на трупах ящеров. Не трачу время, на ходу рублю монстров струнами и забегаю в следующий разлом, второго уровня. В общем, если коротко, вечерок проходит жарко. Закрывать разломы первого и второго уровня просто, но муторно. Хорошо, что «Сибирский дозор» обеспечил оборону гражданских и важных объектов, а бойцы из отряда Зверева закрыли все разломы, до которых я не успел добраться. Парочку, как я и просил, они оставили открытыми — Мрак доложил, что в одном из них видели поле с редкими растениями, а в другом — открытую жилу ценных минералов. Перебить всех монстров внутри они, конечно, не успели. Свою помощь в этом неожиданно предложили добытчики — им тоже не хотелось сидеть без дела. А с тварями первого уровня они как-нибудь справятся. Теперь нам остаётся разобраться только с разломом пятого уровня. Когда прибываю к нему, вижу перед бирюзовым порталом кучу мёртвых монстров, среди которых есть даже синие виверны. Не совсем взрослые, не совсем детёныши — что-то типа слётков, если сравнивать их с птицами. То есть птенцы, которые только учатся летать. — Сыч, докладывай! — приказываю я, приближаясь. — Работаем, командир. Патроны почти закончились, двое наших ранены, — он кивает на лежащих в стороне бойцов. — Серьёзно? — Их виверна зацепила, яд в кровь попал. Мы им зелье дали. Выживут, но пару дней теперь сражаться не смогут. — Отвезите их в казарму. Мрак и остальные уже на подходе, пойдём на зачистку. — Так точно! — Сыч отдаёт честь и передаёт мой приказ остальным. Как я и сказал, скоро показывается Георгий с остальными Стражами. Состав тоже не полный — кто-то, видимо, получил ранение или по другой причине выбыл. Потом разберусь, почему так получилось. В идеале должно быть так, чтобы мой отряд никогда не нёс потерь — ни ранеными, ни тем более убитыми. Хотя я реалист и понимаю, что такое не всегда возможно. — Анализ уже провели? — спрашиваю я. — Так точно. Внутри очень низкая температура, похоже на ледяную пустыню. Кроме синих виверн, возможны морозные демоны, зимние великаны и другие подобные твари, — докладывает Сыч. Пожав плечами, я говорю: — Как и всегда в зимних разломах. Снежные черви тоже наверняка будут. Готовность пять минут! Поддержка, с вас согревающие заклинания. Боевики, медитируйте и готовьте огненные заклинания. Стрелки, не используйте гранаты, возможен сход лавины, если там есть горы, или разломы в ледяном покрове. Борода, тебя касается. — Чего сразу Борода, — поправляя круглые очки, бормочет тот. — Гранатомёт оставь, говорю. Хватит с тебя и пулёмета. — Ладно, ладно… — нехотя подчиняется тот. Как только проходят отведённые пять минут, мы заходим внутрь. Сыч не ошибся — внутри действительно ледяная пустыня. Куда ни глянь, снежные барханы и ледяные глыбы. Далеко впереди из снега торчит гигантская замерзшая рука — судя по всему, там покоится зимний великан. Судя по моим ощущениям, сердце здесь одно, вот только находится оно далеко от портала. Ну и ладно, я в любом случае не собираюсь закрывать этот разлом. Пятый уровень, в конце концов! Здесь наверняка есть много полезных ресурсов, надо только до них добраться. — Внимание! Делимся на две группы. Я командую первой, Мрак второй. Зачищаем разлом от всех монстров, сердце не уничтожаем. Вопросы? — спрашиваю я. — Никак нет! — отвечают бойцы. — Тогда погнали! — киваю я и первым иду вперёд. Нельзя сказать, чтобы зачистка получилась весёлой. Здесь оказывается много сильных монстров, и моим ребятам приходится попотеть. Я не всегда вмешиваюсь, позволяя Стражам выложиться на полную. Помогаю только когда вижу, что есть реальная угроза, а потом объясняю, как исправить ошибки. В общем, снова тренируемся, как и всегда. Когда добиваем морозного архидемона, я вдруг обнаруживаю торчащий из сугроба прозрачный кристалл. Сначала думаю, что это лёд, и отворачиваюсь. Но мое чувство магии так настойчиво сигналит мне, что я вот-вот упущу что-то важное, что я решаю посмотреть поближе. Ух ты, да это же преобразующий кристалл! Редкая штука, способная очищать и преобразовывать разные виды энергии. В прошлой жизни я с таким встречался, но так и не нашёл ему должного применения. Однако в этой жизни всё по-другому. У меня теперь есть печать Пожирателя миров, и чувствовать связь с Астралом я стал лучше после того, как душа пролетела через Поток Мироздания. В общем, надеюсь, что получится как-то использовать преобразующий кристалл. Надо запомнить, где он находится, а то среди этих чёртовых льдов всё одинаковое. — Внимание, я Мрак! У нас проблемы, — раздаётся в рации голос Георгия. Боец протягивает рацию мне, и я спрашиваю: — Командир на связи. Что у вас? — Здесь старейшина великанов. Ростом метров тридцать, и у него сильная магия. Мы сами его не завалим. — Не провоцируйте его. Мы скоро будем, — приказываю я. — Так точно, — отвечает Мрак. Мы с первой группой уже, как раз, возле сердца разлома. Я опутываю его струной Хаоса и несу за собой. В любом случае надо переместить его поближе к порталу. Но сначала посмотрим, что там за старейшина великанов такой. — А он и правда здоровенный, — говорю я, когда поднимаюсь на вершину холма и вижу монстра в долине внизу. — Ещё бы. У него печень размером с грузовик, наверное, — усмехается Георгий. Я понимаю, что он имеет в виду. Из печени великанов делают зелье, временно увеличивающее физическую силу. Печени такого гиганта хватит на мно-ого зелий. Орден отвалит нам хорошие деньги за тушу старейшины. Пожалуй, этих денег хватит, чтобы построить новую казарму рядом с моим поместьем. — Слушай приказ. Активировать походные щиты. Поддержка — подпитывайте. Не хочу, чтобы здоровяк пришиб вас вон той ледяной скалой. Я подойду к нему и уничтожу магическую броню. После этого вы открываете огонь по ногам из тяжёлого оружия и магией. Снайперы — бейте по глазам. Когда великан упадет, я его прикончу. Вопросы? — спрашиваю я, проведя инструктаж. — Никак нет. Лео, Кадык — ставьте щиты. Остальные, занимайте огневые позиции, — Мрак распределяет бойцам задачи, ну а я трусцой направляюсь к старейшине. Он замечает меня раньше, чем хотелось бы. Сначала издаёт рёв, от которого поднимается метель и всё вокруг трясётся. И да, после этого он отламывает и швыряет в меня ту ледяную скалу. Напитавшись маной, подпрыгиваю и рублю её струнами на две части. Великан снова ревёт, и воздух наполняется острыми ледяными кольями. Выставляю пару щитов и машу струнами перед собой, расчищая пространство от снарядов. Когда добираюсь на нужную дистанцию, вонзаю струны Хаоса в броню гиганта. Маны в ней много, так что придётся какое-то время попрыгать. Великан, само собой, пытается меня растоптать и пытается, надо сказать, неплохо. Только всё равно слишком медленно. Когда защита исчезает, я резко ускоряюсь и разрываю дистанцию. Секунду спустя с холма летит мощный залп заклинаний. Даже несмотря на размеры великана, его ноги подкашиваются от такого слаженного удара. Он падает на четвереньки и пытается призвать какую-то магию. Но я уже снова рядом, и разрушаю, не успевшее оформиться, заклинание. После этого вонзаю все свои струны в ухо монстра. Достав до мозга, устраиваю блендер внутри черепа великана. Застыв на мгновение, он падает мордой в снег и больше не шевелится. — Готово, — я отряхиваю руки. Полная зачистка продолжается ещё несколько часов, но мы, всё же, с ней заканчиваем. Потерь нет, парочка легкораненых не считаются. Я подпитываю сердце уже изученным методом, чтобы разлом не закрывался. Добытчикам предстоит здесь как следует поработать. Одного только старейшину непросто будет разделать, а в его туше много полезного. Хотя, я думаю, можно попросить командора, чтобы прислал дополнительных добытчиков. Или рекрутов, например — для них получится неплохая тренировка, разделывать огромных монстров тоже надо уметь. Кажется, что всё закончено, но по болотам успело разбежаться немало тварей. Отправляю Георгия и остальных на их ликвидацию, а сам иду подпитывать сердца в других разломах, которые решили оставить открытыми. Заодно посмотрю, что там в них есть. В одном из разломов первого уровня раскинулся просторный луг, на котором растёт множество полезных алхимических трав. Распространённых, но кто сказал, что массовость — это плохо? Наоборот, из них можно делать популярные и недорогие зелья. Я уж не говорю о том, сколько на этом лугу растёт красивейших цветов. Можно будет открыть небольшой цветочный магазинчик. Необычные разломные цветы, да ещё такие чудесные, будут пользоваться спросом. Много денег не принесут, но надо использовать все возможности, чтобы прославить род Зверевых. А что касается зелий — самому мне некогда готовить в производственных масштабах. Надо нанять алхимика. Выйдя из разлома, достаю телефон и звоню Алисе на рабочий номер. — Секретарь барона Зверева, меня зовут Алиса, чем могу помочь? — раздаётся в трубке её мелодичный голосок. — Молодец, правильно отвечаешь, — улыбаюсь я. — Здравствуйте, ваше благородие! Есть какие-то поручения? — Да. Узнай, где можно нанять хорошего алхимика. Лучше всего того, кто раньше не работал на другого дворянина. Чем быстрее, тем лучше. — Через полчаса дам ответ, ваше благородие, — отвечает Алиса. — Спасибо, — говорю я и кладу трубку. Уже минут через двадцать девушка действительно перезванивает: — Я провела небольшое исследование. Если вы хотите новичка, то лучше всего нанять выпускников академий. Есть несколько хороших вариантов, но самой лучшей считается академия Тулы. Ну, если не считать императорскую академию, но её выпускники работают только на корону. В Туле как раз на днях будет очередной аукцион. — Аукцион? — переспрашиваю я. — Официально это называется распределением выпускников. Аристократы могут предложить выпускникам условия, а те сами решают, к кому хотят пойти на службу. Выпускники даже могут поторговаться с будущими нанимателями, — объясняет Алиса. — Какая интересная система. Запиши меня на эти торги, купи билет на самолёт и забронируй гостиницу. — Конечно, ваше благородие. Я взяла на себя смелость и уже сделала это. Ваша гостиница находится недалеко от нужной вам академии. — Молодец, Алиса. Продолжай в том же духе, и повышение не заставит себя ждать, — говорю я. — Рада стараться, господин барон, — счастливо отвечает девушка. Последствия открытия разломов устраняли ещё пару дней. Монстры не просто разбежались, но и попортили кое-где систему осушения болот и сломали кое-какое брошенное строителями оборудование и машины. Но в целом ничего страшного, могло быть и хуже. Мы с отрядом сработали оперативно и качественно. Возвращаюсь в разлом пятого уровня, который стал одним из моих «домашних». Интересно разобраться с преобразующим кристаллом. На что он способен? И на что буду способен я, если научусь им пользоваться? Ух, аж руки чешутся. Изучив структуру кристалла, в том числе энергетическую, я приступаю к работе. Надо немного обработать кристалл, изменить его форму и чуть-чуть подправить порядок магических связей. Звучит просто, а на деле занимает всю ночь. Но спать мне совсем не хочется, в сердце пылает азарт. Когда заканчиваю с обработкой и полировкой, сажусь в позу Лотоса. Направляю астральную энергию в кристалл. Задача — «очистить» энергию, чтобы придать ей больше силы и новые свойства. Получается не сразу, мне приходится найти наилучший маршрут для энергии через структуру кристалла. Но, в конце концов, у меня это получается. Тем же образом пытаюсь провести через кристалл энергию Хаоса. Тоже получается. Изучать свойства очищенных энергий мне ещё предстоит. Но больше всего сейчас волнует вопрос, можно ли их объединить? У меня уже получалось сплетать разные струны, но струна Хаоса при этом быстро разрушалась. Увы, здесь меня ждёт разочарование. Несмотря на очищение, две энергии не хотят сливаться воедино. Ладно, ничего. Это только начало. Мне предстоит много интересных экспериментов. Решаю вернуться домой, потому что через несколько часов улетает самолёт в Тулу. Надо успеть собрать вещи и доехать до аэропорта. Как только выхожу из разлома, получаю звонок от своего адвоката. — Да, Тимофей? — Ваше благородие, я нашёл информацию о той девочке с проклятым артефактом, — говорит он. — Помню про такую. И где она живёт? — Вам несказанно повезло. Они с отцом живут в деревне рядом с Тулой. — Ты прав, мне везёт! Значит, после аукциона в академии поеду к ним… Спасибо, Тимофей. Передай Алисе, чтобы арендовала для меня машину. Хочу сам проехаться по тульской земле. — Передам, ваше благородие. Счастливого пути. Привезите мне магнитик, — шутит Ульянов. — Я тебе лучше печатные пряники привезу. Вкусные, должно быть. — Буду рад попробовать, ваше благородие. — Тогда привезу, попьём чаю вместе. До встречи, — говорю я и сбрасываю звонок. Надо же, как хорошо всё складывается! Я давно мечтал начать путешествовать по России. А тут целых два полезных повода, да ещё и в одном месте. Глава 5 Российская империя. Санкт-Петербург. Аэропорт Пулково В аэропорт приезжаю на такси. Бросать свою машину здесь на несколько дней не хочу, даже на платной стоянке. Пусть лучше возле поместья стоит вместе с пикапом, наёмники проследят за сохранностью. Личным водителем я пока не обзавёлся, хотя по статусу положено — но, с одной стороны, пока что не хочу никого пускать за руль своей тачки. Сам не накатался. Поэтому такси. Пока еду и попиваю бесплатную водичку, думаю о том, что, с другой стороны, водитель всё-таки необходим. Руки свободны, не приходится следить за дорогой — но при этом едешь, куда надо. Удобно. Надо попросить Алису, чтобы помогла найти несколько вариантов, чтобы было их кого выбрать. Кстати, об Алисе. Девочка молодец, хорошо выполняет свои обязанности. Проходить регистрацию на рейс мне не нужно, она всё сделала. Просто показываю код на телефоне, после чего меня на автомобиле доставляют к самолёту. У меня место в бизнес-классе: отдельное шикарное кресло и собственное пространство, отгороженное от остальных перегородкой. Рядом с креслом стоит сенсорный монитор, через который можно заказать различные напитки, блюда и услуги. Подумав, заказываю апельсиновый сок и набор горячих закусок. Лететь недалеко, но я не против заморить червячка. В воздухе решаю расслабиться. Даже не медитирую, просто втыкаю на мониторе какое-то кино, попиваю сок и тупо расслабляюсь. Иногда можно себе позволить. Тем более, что поездка в Тулу совсем не развлекательная, мне предстоят дела. Когда на месте выхожу из самолёта, возле трапа меня уже снова ждёт машина. Водитель отвозит меня на парковку, где уже ждёт другой автомобиль, арендованный. Пересаживаюсь в него, на этот раз за руль, и отправляюсь в путь. Ехать приходится по навигатору, я здесь раньше никогда не был. Хм, а город-то красивый. Древний, это сразу видно. Много узких улочек и старинной архитектуры, хотя и современных зданий тоже хватает. Добираюсь до гостиницы, где Алиса забронировала мне номер, я заношу в номер свои вещи, принимаю душ и подхожу к окну. Хороший вид, с двадцатого-то этажа. И сразу видно, что город провинциальный, хоть и крупный. Как-то даже в воздухе чувствуется, что жизнь здесь медленней и проще. Не по мне. Алхимическая академия, куда мне нужно сегодня вечером, находится через дорогу напротив. Далеко ходить не придётся. Раздаётся звонок моего телефона. Номер незнакомый. Беру трубку: — Алло? — Здравствуйте, Андрей Алексеевич! Меня зовут Марьяна, я секретарь Тульской академии алхимиков. Ваше благородие, я хочу подтвердить ваше участие в распределении выпускников. — Да, всё в силе. Я уже в городе, прямо сейчас смотрю на вашу академию, — отвечаю я. — Отлично, рада слышать! Тогда ждём вас сегодня вечером. Форма одежды вечерняя, просим соблюдать этикет. Всего доброго! — До свидания, — говорю я и сбрасываю звонок. «Аукцион» начнётся только через несколько часов. Слишком мало времени, чтобы отправляться за город к проклятой девочке. Там-то можно и надолго застрять. Что ж, тогда я просто пройдусь по улицам, загляну в местные магазины. Я же Тимофею обещал местных пряников привезти. Может, и для себя что-нибудь присмотрю. Бесполезные сувениры мне не интересны, однако я слышал, что в Туле продают отличные инструменты для артефакторов. А я как раз собрался заняться изготовлением артефактов, так что взгляну. В холле отеля я заказываю кофе с собой и пешком отправляюсь по улицам. Никуда не тороплюсь, разглядываю незнакомые уютные улочки и следую за наитием. Сначала мне попадается магазин со сладостями, где я покупаю сразу десяток пресловутых пряников. Они так аппетитно пахнут, что решаю попробовать один и не замечаю, как съедаю его весь. Действительно, отличные пряники! Надо будет взять побольше. Вскоре замечаю вывеску магазина, где торгуют оборудованием для производства артефактов. Само собой, здесь не продают промышленные машины для штамповки амулетов, например. Здесь торгуют инструментами для тех, кто производит магические предметы вручную. Именно это я и собираюсь делать, так что мне сюда. — Здравствуйте, господин! — радушно приветствует меня продавщица, когда я захожу внутрь. — Здравствуйте, — улыбаюсь в ответ. Женщину не назовёшь красавицей, но она каким-то образом сразу располагает к себе. — Чем могу помочь? Вы ищете что-то конкретное? — Мне нужен верстак для зачарования, рунная таблица, гравер с набором насадок, горелка, пара керамических тиглей… — перечисляю я, бродя вдоль витрин. Продавщица только и успевает выкладывать нужное на прилавок. Когда я заканчиваю перечислять, она оглядывает кипу выбранных мной товаров и уточняет: — Вы уверены, что вам всё это необходимо? Господин, если вы желаете попробовать себя в изготовлении артефактов, не обязательно сразу тратить столько денег. Можно арендовать мастерскую или связаться с опытным мастером… — Поверьте, я знаю, что делаю. Сколько с меня? — спрашиваю я, доставая банковскую карточку. Женщина называет сумму. Я прикладываю карту к терминалу, после чего говорю, обводя свои покупки рукой: — Это всё нужно доставить в Санкт-Петербург, в поместье барона Зверева. Когда сможете привезти? — Отправим сегодня же, ваше благородие. Думаю, что завтра всё это уже будет у вас дома. — Хорошо. Спасибо вам за помощь, — говорю я и выхожу обратно на улицу. Что ж, теперь у меня есть всё необходимое для того, чтобы начать изготавливать артефакты. Надо только определиться, что именно делать, а для этого изучить ассортимент Чернова. Я же не просто собрался влезть в артефакторику, а с целью ослабить экономику врага. Так что сначала надо изучить, в какие точки бить. А пока, пожалуй, зайду в ресторан. Говорят, в Туле отлично готовят рыбу, вот и попробую… Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. База ордена Стражей. Командор Фурин только что изучил отчёты, поступившие после недавней Багровой бури. И не мог поверить в то, что увидел. Но вряд ли весь отдел аналитики решил над ним подшутить. Цифры, которые он увидел, были на сто процентов правдивы. И получается, что отряд Зверева за короткое время добыл почти столько же ресурсов, сколько все прочие оперативные отряды вместе взятые. Удивительно! И это, уж не говоря о том, как быстро они закрыли разломы, открывшиеся во владениях Андрея. Закрыли, кстати говоря, не все — несколько оставили для того, чтобы выгрести из них все трофеи подчистую. Интересно, как у Зверева это получается — в смысле, оставлять разломы открытыми? Ведь аналитики видят, что ресурс «домашних» разломов Андрея падает, но потом вновь восстанавливается. Видимо, дело в той печати Хаоса в его душе. Видимо, Зверев научился с её помощью поддерживать разломы и не давать им закрываться до тех пор, пока он сам этого не захочет. Интересно, какой ещё потенциал есть у этого парня? Может, рано или поздно научиться закрывать разломы, даже не входя в них? Это было бы великолепно, особенно, если Андрей сможет научить такому навыку других. Пускай даже и ценой печати Хаоса в душе. Командор снова пробегается взглядом по цифрам и качает головой. С ума сойти. Если так пойдёт и дальше, то отряд Андрея будет так же эффективен, как всё столичное отделение ордена. Эта мысль вызывала у Дмитрия Сергеевича одновременно радость и какое-то неясное волнение. Как бы там ни было, надо найти способ как-то поддержать отряд, чтобы они могли зачищать разломы ещё эффективнее. От финансирования Зверев отказался, но можно придумать, как помочь ему иначе. «Пожалуй, стоит доложить верховному командору и обсудить это с ним. Теперь у меня на руках факты — барон Зверев не просто сам силён, он делает сильнее других. Если мы дадим ему возможность развернуться на полную, он изменит орден и сделает его могущественнее, чем когда бы то ни было», — думает Фурин. Подумав ещё немного, он звонит секретарю: — Зайди ко мне и возьми документы, надо сделать копии. Ещё позвони в главное управление ордена и назначь мне встречу с верховным командором. Лучше всего сегодня. — Хорошо, командор, — с готовностью отвечает секретарь. Положив трубку, Дмитрий Сергеевич снова берёт в руки отчёт и смотрит на цифры. — Знаю, что правда, а всё равно не верится! Ай да Зверев, ай да молодец… Далеко пойдёшь! — говорит он сам себе. Российская Империя. Тула. Академия алхимиков. Перед началом распределения выпускников для нанимателей устроили небольшой фуршет. Я успел познакомиться с несколькими людьми, которые не впервые участвуют в подобном мероприятии. Узнал важные детали о том, как всё происходит. После фуршета нас приглашают в отдельный зал, где мы рассаживаемся по местам, и на сцену выходит ректор академии. — Дамы и господа! Рад приветствовать вас на сегодняшнем распределении выпускников. Как и всегда, я вижу перед собой полный зал желающих нанять наших юных алхимиков в свои рода. Это может означать только одно — наша академия продолжает оставаться одной из лучших в Российской Империи! — он делает паузу, видимо, надеясь на аплодисменты. Они звучат, но какие-то жиденькие. Ректор, кашлянув, продолжает: — Думаю, что большинство из вас знакомы с порядком. На всякий случай объясняю правила: сначала выйдут все выпускники. По цвету значка у них на груди вы сможете определить оценку мастерства, которую дала им академия. От лучшего к худшему: белый значок, красный, жёлтый, оранжевый, синий. Учтите, что даже те, кто не получил высшую оценку, способны принести вам пользу и могут обладать скрытыми талантами, — снова немного помолчав, ректор говорит: — Выпускники будут по очереди представляться и рассказывать о своих талантах. Вы можете предлагать им условия работы, а они могут согласиться с ними или выдвигать встречные условия. Решение зависит только от выпускника, они — не товар. Прошу соблюдать этикет и взаимное уважение. Спасибо за внимание, скоро мы начнём. Поклонившись, мужчина покидает сцену. Через пару минут звучит торжественная музыка, и на сцену выходит группа юношей и девушек — всего человек тридцать в одинаковых зелёных пиджаках. У них на груди, как и обещалось, приколоты значки разных цветов. Я не слишком обращаю внимания на значки и начинаю изучать ауры выпускников. Одна из лучших академий в империи, говорите… Ну да, среди них немало сильных алхимиков. И чем выше уровень значка, тем сильнее аура. Можно хотя бы быть уверенным, что преподаватели адекватно оценивают мастерство учеников. Но среди тех, кто носят белые или красные значки, я не вижу никого выдающегося. Будущие крепкие специалисты, не более того. Мне же нужен тот, кто сможет стать великим. Внимательнее присматриваюсь к ученикам. И вдруг замечаю необычную структуру в ауре одного из них. Скромный на вид парень с узкими глазами, стоящий позади других. У него на лацкане значок синего цвета — то есть худший из возможных. Однако, рассмотрев структуру некоторого образования в его ауре, как следует, я вспоминаю, что такие же структуры были у сильнейших алхимиков из моего прошлого мира. Похоже, что в этом мире об этом еще не знают, и мне предстоит поработать над тем, чтобы парень раскрыл свой талант. Но всё равно, он — настоящий алмаз, из которого я смогу сделать бриллиант. Кажется, я только что нашёл своего алхимика. Осталось только его «выкупить». Тем временем торги начинаются. Вперёд выходит парень с белым значком и представляется. — Меня зовут Артём Власов, родом из Ярославля. Дважды лучший ученик на курсе, обладатель имперской премии за лучшее лечебное снадобье среди студентов, все выпускные экзамены сданы на высший балл. Я рассчитываю на службу в достойном роду, глава которого позволит мне проводить эксперименты и обеспечит лучшим оборудованием, — с изрядной долей пафоса сообщает он. Дворяне один за другим начинают делать ему предложения. С каждым разом сумма жалования становится всё более впечатляющей, не говоря уже о прочих условиях. Какой-то барон даже предлагает ему в жёны свою дочь-бастарда. Довольно щедро, учитывая, что парень простолюдин. Неужто барону так сильно нужен талантливый алхимик? В итоге Власова выкупает князь Киреев. Сначала я не обращаю на это внимания, а потом между ушей будто молния проносится. Князь Киреев! Это же тот самый, кто держал в плену человека императрицы. Это его спецотряды пытались прикончить меня в Москве. Вот так встреча. Поворачиваюсь и отыскиваю взглядом этого Киреева. Широкоплечий мужик с копной чёрных волос. Судя по виду, он чрезвычайно доволен, что сумел завладеть лучшим выпускником. Артём Власов с официальной точки зрения действительно лучший. Отворачиваюсь. Хрен с ним, с этим князем. Он не знает, что это я освободил Светлана. Следующей выступает девушка по имени Ольга, у которой тоже фамилия Власова. Они с этим Артёмом двойняшки, что ли? Похожи немного. У Ольги тоже белый значок и немало регалий. И её тоже «покупает» Киреев. Наверное, сейчас он жутко гордится собой — смог привлечь к себе самых перспективных молодых алхимиков. «Мой» парень выходит одним из последних. Помявшись, он говорит: — Меня зовут Багдыр Мундусов. Я коренной алтаец, из народа челканцев. Мне известны древние рецепты снадобий моего народа, и я… Он вдруг замолкает, не зная, что сказать дальше. Поправив пиджак, он с трудом продолжает: — Учёба давалась мне нелегко, но я чувствую, что во мне скрыт талант, который не смогли распознать преподаватели. Я очень хочу проявить себя и надеюсь, что среди вас найдётся человек, который поможет мне это сделать. Ого, как по заказу. Мы точно друг другу подходим, хотя остальным алтаец явно не слишком понравился. Преподаватели, сидящие в стороне, смотрят на Багдыра с явным презрением, да и ученики у него за спиной посмеиваются. — Предлагаю должность помощника моего постоянного алхимика. Стандартный оклад, проживание в общей комнате для слуг. Одежда и питание за мой счёт, — лениво предлагает какой-то старик. Багдыр еле заметно мотает головой. — Предлагаю работать на меня, юноша, и готовить ветеринарные зелья для моего скота. Проживание в отдельном домике с лабораторией, свой огород с алхимическими травами, стандартный оклад, — звучит голос какой-то женщины. На это предложение парень отвечает заинтересованным взглядом. Представляю, что у него на уме — если жить в отдельном доме с лабораторией, можно проводить эксперименты и никто не узнает. К тому же свой огород, неплохо. Но затем он снова мотает головой — не устраивает. Больше никто не горит желанием «выкупить» алтайца. А он, побледнев, смотрит на тех, кто уже сделал ему предложение. Но повторять они не хотят, а Багдыр уже отказался. Похоже, что, если я сейчас не выступлю, ему придётся всю жизнь подрабатывать каким-нибудь подмастерьем рыночного зельевара. Такой талант будет закопан в землю! Подняв руку, я предлагаю: — Барон Андрей Алексеевич Зверев, Санкт-Петербург. Предлагаю должность родового алхимика, высокое жалование с возможностью роста, собственную лабораторию и комнату в отдельном поместье. Я член ордена Стражей, поэтому вы будете получать бесконечный поток самых редких ингредиентов. В будущем я собираюсь запустить промышленное производство зелий, у вас есть шанс стать главным алхимиком моего предприятия. Весь зал смотрит на меня с удивлением, включая Багдыра. Ещё бы, такие условия выставляли не всем выпускникам даже из числа лучших. И вдруг одному из худших предлагают такие перспективы. — Я согласен, ваше благородие, — негромко отвечает Багдыр, и кланяется. — Вы подтверждаете условия, барон Зверев? — смотрит на меня ректор. — Да. — Наш секретарь составит контракт на основе вашего предложения. Вы не сможете изменить его, только в мелких деталях. — Я помню, уважаемый. Пусть составляет, — говорю я и сажусь. Аукцион вскоре заканчивается, и люди начинают расходиться. Ко мне подходит секретарь с двумя копиями договоров. Я делаю их фотографии и отправляю Тимофею. Через несколько минут он отвечает, что всё в порядке, можно подписывать. Оставляю автограф, и вскоре ко мне, опустив голову, приближается Багдыр. — Ваше благородие, спасибо, что взяли меня. Я и не рассчитывал на подобные условия. Я заметил, что вы даже не пытались сделать предложение другим выпускникам. Я вас чем-то заинтересовал? — спрашивает он. — Ты прав. В твоей магической ауре есть необычная структура, которая вызвала моё любопытство. Ты получишь именно то, что просил — я стану тем, кто поможет тебе раскрыть свой настоящий талант в обмен на верность. — Спасибо, ваше благородие, — низко кланяется парень. — Пожалуйста. Где здесь хороший алхимический магазин? — интересуюсь я. — На соседней улице. Вы хотите сразу купить для меня оборудование? — Да. Поехали, — говорю я и отправляюсь к выходу. Багдыр семенит за мной. — Ты говорил, что знаешь древние алтайские рецепты? — спрашиваю я, садясь за руль арендованной машины. — Д-да, ваше благородие… Только у меня ни разу не получилось ничего приготовить, — смущённо отвечает алхимик. — Почему? — Если бы я знал… Мне известны только состав снадобий и нужные заклинания. Но есть, похоже, какие-то тонкости, которые предки не передали мне. — Хм. Понятно. А что это хоть за снадобья? — Самые разные. Исцеляющие, усиливающие магическую и физическую силу… Мне известен рецепт зелья, который может на время превратить человека в оборотня, — отвечает Багдыр. — Ого. Не уверен, что мы будем выпускать такое на рынок. Но со всем остальным разберёмся. Можно сделать отличную рекламную кампанию. Древние алтайские снадобья — звучит таинственно и впечатляюще, — с улыбкой говорю я, выворачивая руль. Через пару минут мы паркуемся возле магазина для алхимиков. Машин рядом много — не я один решил тут же купить оборудование для нового работника. Видимо, надо поторопиться, чтобы всё лучшее не раскупили. Когда оказываемся внутри, я убеждаюсь, что здесь все прочие выпускники. Магазин удачно разместился — здесь и студенты закупаются, и преподаватели, да и сама академия наверняка имеет договор с владельцем. А в дни распределений здесь наверняка всегда столпотворение, прямо как сейчас. — Выбери посуду, с которой тебе будет удобно работать. Бери всё лучшее, понял? — киваю в сторону полок, где стоят колбы, реторты и прочее лабораторное стекло. — Брать только необходимое? — уточняет Багдыр. — Нет. Всё, что будет полезно и сделает твою работу эффективнее, — отвечаю я и направляюсь в сторону полок с ингредиентами. На меня и на моего нового алхимика все косятся, но я не обращаю внимания. Взяв корзинку для покупок, складываю в неё то, что может пригодиться. Не все алхимические ингредиенты можно найти в разломах. — Ваше благородие, здравствуйте. Разрешите вопрос, — подойдя, шёпотом говорит какой-то дворянин. — Слушаю. — Почему вы купили этого юношу? Судя по всему, вы могли бы позволить себе кого-то получше. — А он и есть лучший. Просто никто, кроме меня, этого не понял, — спокойно отвечаю я и ухожу к другой полке, оставив дворянина в недоумении. Оставляю свои покупки на кассе и оглядываясь в поисках Багдыра. Замечаю его возле полки, где выставлены колбочки для готовых зелий. Неподалёку от него стоят двойняшки Власовы. Они косятся на алтайца и посмеиваются, даже не скрываясь. Багдыр смущённо складывает в тележку упаковки колб и делает вид, что не замечает. Подхожу к ним и спрашиваю: — Добрый день. Я могу узнать, в чём причина вашего веселья? — Добрый день, ваше благородие, — томно мурлыкает Ольга. — Здравствуйте. А почему вы спрашиваете? — интересуется её брат Артём. — Поосторожнее со словами, выпускник, а то я же и рассердиться могу. Так о чём таком смешном вы говорили? Вас что, забавляет мой новый алхимик? Артём кланяется и отвечает: — Простите, ваше благородие, мы с сестрой не хотели вас оскорбить. Просто мы не понимаем, зачем вы наняли алтайца. Он совсем бесполезный, вы могли бы взять кого-то получше. — Тебя, например? — усмехаюсь я. — Это был бы неплохой вариант, — с улыбкой отвечает парень. — В целом да. Но я мне достался кое-кто получше. — Осуждаете мой выбор? — раздаётся за спиной низкий голос. Обернувшись, вижу перед собой князя Киреева. — Здравствуйте, Денис Александрович, — улыбаюсь я. — Вы знаете моё имя? — Слышал. — Я тоже слышал ваше на аукционе, но не запомнил. Барон Зверев, не так ли? — прищуривается, будто вспоминая, Киреев. — Андрей Алексеевич. Рекомендую запомнить, — отвечаю я. Взгляд князя недобро темнеет. Бросив взгляд на Багдыра, который с изумлением рассматривает эту сцену, Денис Александрович снова поворачивается ко мне и говорит: — Рекомендуете, значит? А я рекомендую вам быть придирчивее в выборе слуг. От этого парня и правда не будет толку, какое бы дорогое оборудование вы ему ни купили. — Не советую вам сомневаться в моих способностях. В том числе и в той, что я умею находить таланты даже на помойке, — спокойно отвечаю я. — Удачи вам с этим, барон, — фыркает князь. Посмотрев на алтайца, я задумчиво усмехаюсь и предлагаю: — Как насчёт небольшого пари, ваше сиятельство? Убедимся, чей выбор более оправдан. — Что вы имеете в виду? — спрашивает Киреев. — Пусть Артём и Багдыр одновременно сварят исцеляющее зелье. Чьё получится лучше, тот выиграл. — И что получит победитель? — Все покупки проигравшего, — я киваю на тележки в руках Власовых. — Вы будите мой азарт, Андрей Алексеевич, — ухмыляется князь и, подумав, добавляет: — Хорошо, согласен! Здесь есть всё нужное, пусть алхимики приступают. — Договорились! — пожимаю ему руку, и мы отправляемся к работникам магазина. Они соглашаются выделить нам пару столов в лаборатории задней части магазина. Багдыр, когда понимает, что всё это не шутка, бледнеет и хватает меня за рукав: — Ваше благородие, зачем? Я же проиграю. — Не проиграешь. — Но у Артёма даже премия есть за лучшее исцеляющее зелье! — Он всё равно не умеет того, что умеешь ты. Сейчас я тебя научу. Слушай меня внимательно, — говорю я и начинаю объяснять Багдыру, как он должен пропускать через себя энергию. С первого раза активировать редкую структуру, которая есть у него в ауре, парень не сможет. Но хотя бы немного маны через неё пройдёт, и зелье от этого станет значительно качественнее. Когда я заканчиваю объяснять, алтаец качает головой: — Нас не учили так делать. Вы уверены, что это поможет? — Конечно. Верь мне, — киваю я. — Хорошо. Я сделаю всё, как вы сказали, — кланяется Багдыр и отправляется к лабораторному столу. Они с Артёмом приступают к изготовлению зелья. Власов, конечно, хорошо и быстро работает. Грамотно готовит и смешивает ингредиенты, всё в нужной последовательности. Идеальный контроль пропорций и всех остальных параметров, включая магические. Всё по учебнику, и это как раз его слабая сторона. Нет фантазии, он просто ремесленник. Багдыр же, подчиняясь моим указаниям и своему вдохновению, творит зелье иначе. Именно творит — его процесс наполнен страстью. Вижу, как он правильно проводит ману, чтобы придать зелью нужные свойства. Молодец. Когда зелья готовы, мы зовём местного алхимика, чтобы рассудил нас. Тот пробует зелья на вкус и запах, добавляет в них какие-то проверочные реагенты и выносит вердикт. — Это зелье просто идеально, — он приподнимает колбу Власова. Брат с сестрой и князь Киреев одновременно расплываются в победоносной улыбке. Алтаец опускает голову. Я невозмутимо жду, сложив руки на груди. — Но вот это — настоящий шедевр. Думаю, оно способно излечить даже большие открытые раны, — заканчивает алхимик, приподнимая зелье Багдыра. — Что? — парень резко поднимает голову, не веря тому, что услышал. — Твоё зелье лучше, юноша. Молодец, — отвечает ему седой алхимик. Багдыр на несколько мгновений застывает с открытым ртом. А потом вдруг вскидывает руки в воздух и радостно кричит. Похоже, для него эта победа много значит. — Думаю, итог пари ясен, ваше сиятельство, — невозмутимо говорю я. Князь окатывает Артёма взглядом, который не сулит ничего хорошего. Тот громко сглатывает и прячет глаза. — Пари есть пари. Я оплачу товары, которые они выбрали, и вы их получите, — холодно говорит Денис Александрович, продолжая сверлить Власова взглядом. Резко повернувшись ко мне, он добавляет: — Надеюсь, вы не станете распространяться об этом случае. — Вы хотите назвать меня сплетником, ваше сиятельство? — Нет, барон, что вы. Просто предупреждаю, что я строго слежу за своей репутацией. — Правильно делаете. Как вы заметили, я тоже никому не позволяю задевать свою. Хорошего дня, — учтиво кивнув напоследок, я выхожу из лаборатории. Багдыр спешит за мной и на ходу громко шепчет: — Барон, барон! Как это у меня получилось? Я никогда не готовил такого хорошего зелья! Этот мастер очень опытный, он пару раз вёл у нас занятия. Дождаться от него похвалы — это чудо! — В этом случае поздравляю, ты совершил чудо. Давай заберём наши покупки и подарки от князя. У меня ещё есть дела, — с улыбкой говорю я. Нам бесплатно достался отличный набор оборудования — Денис Александрович денег не жалел, а теперь всё вынужден отдать мне. Часть предметов я прошу отправить доставкой в моё поместье, но кое-что мы повезём с собой. Нагруженный сумками Багдыр отправляется в мой номер в гостинице, ну а я еду за город, в деревню Фёдоровка. Она расположена в живописном месте рядом с Архангельскими прудами. Тихое уединённое место. Народу на улицах мало. Когда заезжаю в деревню, останавливаюсь рядом с первым встречным дедком и спрашиваю: — Здравствуйте. Я ищу мужчину с дочерью, они… — Проклятых ищете? — сразу догадывается дедок. — Да. — Последний дом по улице, возле самой воды. Осторожнее там, — говорит старик и шаркающей походкой удаляется. Пожимаю плечами и еду в указанном направлении. Нужный дом сразу видно — заросший двор, закрытые шторами окна. Обитатели явно не любят принимать гостей. Паркуюсь возле калитки и захожу на территорию. Раздаётся треск кустов, и ко мне с лаем несётся здоровенный чёрный пес. — А ну, тихо! — приказываю я. Пёс вдруг останавливается и перестаёт лаять, только грозно рычит. — Тихо, дружок. Сидеть! — приближаясь к собаке, говорю я. Пёс прижимает задницу и начинает вилять хвостом. Чует, что лучше мне подчиниться. — Кто здесь? — на пороге вдруг показывается интеллигентного вида мужчина в жилетке и круглых очках. — Здравствуйте. Меня зовут Андрей Алексеевич Зверев, я барон из Петербурга. Приехал предложить помощь, — говорю я, поглаживая собаку. Мужчина смотрит то на меня, то на пса, а потом кланяется: — Здравствуйте, ваше благородие. Меня зовут Мирон Благодеев. Вы хотите осмотреть мою дочь? — Да. — Простите за грубость, но я вам откажу. Уже очень много специалистов разного толка пытались избавить её от проклятия. Мне это надоело, я хочу, чтобы моя девочка прожила спокойно… столько, сколько ей осталось, — мрачно заканчивает он. — Я могу её вылечить. — Вы не представляете, сколько раз я это слышал, — качает головой Мирон. — Представляю. Но поверьте, я очень много дел имел с проклятиями. К тому же, я член ордена Стражей, — говорю я. — Стражи тоже пытались нам помочь… Я не хочу опять ни на что надеяться. — Просто позвольте мне осмотреть её, и я сразу скажу, смогу ли помочь. Дальше решение будет за вами. Вздохнув, мужчина молча освобождает дверной проём. Я вхожу в дом и разуваюсь, а Мирон так же молча приглашает меня в коридор. Ещё когда мы только приближаемся к двери спальни, я чувствую энергию Хаоса. Много. Печать Пожирателя начинает неприятно жечь. Девочка лежит на кровати, безразлично глядя в окно. На наше появление она никак не реагирует. Кожа бедняжки приобрела зеленоватый оттенок, под глазами чёрные круги. — Привет, малышка. Меня зовут Андрей, а тебя? — Света, — тихо отвечает девочка, не посмотрев на меня. — Сколько тебе лет, Света? — Десять лет, семь месяцев и одиннадцать дней, — говорит она. Бедняга. Как же сильно нужно страдать, чтобы считать дни в таком возрасте? Оглядевшись, я замечаю треснувший бронзовый кубок рядом с кроватью. Без слов подхожу к нему и выпускаю струны. — Вам что-нибудь понадобится? — тихо спрашивает Мирон. Я мотаю головой. Струны Хаоса уже внутри магической структуры кубка. Она сложная и неподатливая, приходится работать аккуратно. Чем глубже я погружаюсь, тем сильнее становится сопротивление, но я легко гашу его, впитывая тёмную энергию и тут же усиливаясь от неё. Главный узел структуры отлично спрятан. Если его уничтожить, связь девочки и артефакта будет разорвана. Но, как только я пытаюсь это сделать, узел просто исчезает! Точнее говоря, перемещается в другое место сложной паутины магических нитей. Чёрт возьми, придётся искать его заново… «Хм-м… Что ты собрался делать, человек?» — раздаётся в моей голове низкий рокочущий голос. «Ты ещё кто такой? Свали нахрен из моей головы», — мысленно отвечаю я. «Меня зовут Гаршагон, и если бы ты увидел меня, то сразу сошёл бы с ума!!!» «Ты демон? Не пытайся меня пугать, рогатый. Всё равно ты сидишь в этом кубке и никуда не денешься», — усмехнувшись, отвечаю я. Злобно рыкнув, демон кричит: «Мне просто нужно подходящее тело! И твоё как раз подойдёт… Послушай, человек. У тебя всё равно не получится уничтожить артефакт. Даже если сможешь, то девочка умрёт. Я заберу её с собой, клянусь всеми кругами ада!» «Посмотрим», — пожимаю плечами я. «Ты готов рискнуть? Может, мне убить её прямо сейчас?» — спрашивает демон, и я чувствую сильный всплеск магии. Света вдруг кричит и выгибается, будто в агонии. От её неистового вопля дрожат стёкла в окнах. Мирон кидается к ней: — Что происходит?! Барон, что с ней?! «Скажи ему, что через десять секунд она умрёт. Либо прими мою сделку, человек», — урчит у меня в мыслях демон. «И что же за сделка?» — ради интереса спрашиваю я. «Прими проклятие на себя. Стань моим сосудом. Вместе мы очень многое сможем… Девочка выживет, а ты получишь силу демона. Разве тебя это не прельщает? Давай, человек… Или я прикончу её прямо сейчас, всё равно надоела. Ну, что скажешь?» Глава 6 Тульская область, деревня Фёдоровка. Дом семьи Благодеевых. — В артефакте живёт демон. Я смогу его убить, но ей придётся ещё немного потерпеть. И вам тоже, — говорю я Мирону, не глядя на него. — Барон, остановитесь! Она же умирает! — со слезами на глазах умоляет мужчина. Ничего ему не отвечаю. Демон в моих мыслях тем временем издевательски хохочет и добавляет силы проклятию. Бедная Света уже не может кричать от боли и бессильно падает на кровать. Кажется, она потеряла сознание. — Доченька! Что с ней?! Что вы сделали?! — рыдая, вопит Мирон. «Последний шанс, человек. У тебя есть несколько секунд. Готов убить девчонку на глазах её отца?» — спрашивает демон. «Знаешь, в чём твоя ошибка, Гарш… Как там тебя. Никогда не пытался запоминать имена демонов», — спрашиваю я. «Я не допускаю ошибок, человек. Отвечай, ты станешь моим сосудом?!» «Твоя ошибка в том, что ты слишком много болтаешь. Вы, демоны, слишком тщеславны и чересчур горды», — усмехаюсь я. Пока рогатый пытался меня уговорить, я снова нашёл главный узел в проклятии. И теперь не медлю — одним ударом вонзаю в него обе струны Хаоса и вытягиваю силу. В моей голове раздаётся душераздирающий вопль. Кубок на тумбочке ходит ходуном, из трещин на его поверхности валит чёрный дым. Накрываю кубок астральным щитом, чтобы не дать останкам демона распространиться, и вытягиваю остатки его сил. Ох, ни хрена себе. Серьёзную порцию Хаоса я сейчас пропустил через печать… Жжёт так, будто клеймо приложили. Терплю и беру из тёмной энергии максимум — и чувствую, как в этот самый момент становлюсь сильнее. Третья и четвертая струны Хаоса вырываются сами собой. Я сходу отправляю их в дело, вонзая в структуру кубка и обрывая последние нити связи со Светланой. Чувствую, как лопается связь девочки и артефакта. Вопль демона затихает. Вытерев пот со лба, я поворачиваюсь к девочке. — Она не дышит! — плача, говорит Мирон. Включаю астральное зрение и вижу, что ей действительно плохо. Проклятие успело нанести последний удар и почти прервало жизнь Светланы. Душа уже готова покинуть тело. Нет уж, я не позволю. Выпускаю астральные струны и осторожно ввожу их туда, где наблюдаю сильные повреждения ауры. Впускаю столько энергии, сколько способно выдержать детское тело. Ну давай, Светик, главное, сама не сдавайся… Девочка вдруг открывает глаза, делает резкий вздох и кричит: — Папа! Резко сев на кровати, она хватает отца в объятия и плачет. — Всё кончилось, папа! Его больше нет, — сквозь слёзы говорит она. — Т-ты уверена? — крепко прижимая её к себе, дрожащим голосом спрашивает Мирон. — А вы посмотрите на неё. Проклятие снято, — говорю я. Мужчина с трудом отнимает дочь от себя и смотрит на её лицо. По нему видно, что я не вру — кожа девочка стала нормально цвета, и в мутных глазах появилась жизнь. Она даже находит в себе силы улыбнуться сквозь плач. — Девочка моя!.. — Мирон тоже заходится в рыданиях. Я покидаю комнату, прихватив с собой кубок. Не хочу мешать трогательной семейной сцене. Прохожу на кухню, где вижу чайник и коробку с пакетированным чаем. Я бы сейчас лучше выпил кофе, но и чай пойдёт. Наливаю себе — уверен, Мирон не обидится, что я немного похозяйничаю у него дома. Почти залпом выпив горячий чай, изучаю структуру артефакта. Демона внутри него больше нет, но осталось ещё полно энергии Хаоса. Оставлю кубок себе — пригодится, если мне понадобится много тёмной энергии. Эксперименты с преобразующим кристаллом стоит продолжать, я уверен, что результаты будут интересными. Надо только проявить немного упорства, а с этим у меня нет проблем. Минут через пятнадцать Мирон подходит ко мне и вдруг встаёт на колени, низко склонив голову: — Ваше благородие. Простите, что не хотел впускать вас. Я не знаю, как благодарить, я ваш должник до конца жизни. — Брось, поднимись, — отвечаю я. — Не смею, ваше благородие. Вы спасли жизнь моей дочери! Как я могу вам отплатить? — Встань, пожалуйста, — говорю я. Мирон поднимается сам, но взгляд от пола отрывать не может. Сев на стул рядом со мной он бормочет: — Просто назовите сумму. Я буду исправно платить вам каждый месяц до конца жизни. — Ты думаешь, я ради денег это сделал? Мне было интересно попробовать свои силы и справиться с тем, с чем никто другой не мог ничего сделать. К тому же, я не стану вгонять тебя в долговое рабство из-за жизни ребёнка. Это недостойно аристократа, — объясняю я. — Тогда что я могу для вас сделать? — мужчина наконец-то поднимает на меня глаза. — Ничего не нужно. Оставлю себе этот кубок в качестве оплаты. Ну, ещё я чаю выпил. Кстати, вам есть на что жить-то? Может деньги нужны? — отвечаю с улыбкой. — Денег действительно не хватает, но я не стану их брать у вас. Даже взаймы. Я опытный дворецкий и работал во многих благородных домах Российской Империи. Из-за проклятья дочери, я не мог найти себе работу по специальности, потому что должен был почти все время находиться рядом с ней. А теперь, благодаря вам, я смогу полноценно исполнять свои обязанности, и найти высокооплачиваемую работу для меня не проблема., — отвечает Мирон. — Вы, правда, дворецкий? — Один из лучших в Российской империи. Я потомственный дворецкий. Мой прадед служил при имперском дворе, отец тоже в юности был слугой у принца, нынешнего императора. Даже самые могущественные рода теперь возьмут меня на работу. Я усмехаюсь: — Какое любопытное совпадение. В моём поместье, как раз, заканчивают ремонт, и мне нужен не только дворецкий, но и полный штат прислуги. — Тогда я с удовольствием пойду служить вам и своим трудом выплачу свой долг. Если вы пожелаете принять меня на работу. С прислугой тоже не возникнет проблем, ваше благородие! Нанимать хороших слуг и следить за их работой — часть обязанностей дворецкого! — с воодушевлением отвечает Мирон. — Мне нужны не просто хорошие слуги, а надёжные, — замечаю я. — Я понимаю, господин. Поверьте, я буду верен вам до конца своих дней. Если вы позволите, я мог бы порекомендовать на ключевые должности своих людей — у меня была надёжная команда. Большинство из них сейчас работает в разных домах, но по первому моему зову они перейдут под мое начало. — Ты доверяешь этим людям? Мирон кивает и поясняет: — Готов поручиться жизнью за каждого. Когда моя дочь оказалась проклята, я был вынужден распустить этих людей. Почти все они работали со мной долгие годы, я беспрекословно им доверяю. — Учти, если это пустые слова, то придется ответить жизнью. Предательства я не прощаю, — спокойным тоном предупреждаю я. — Конечно, ваше благородие. У меня нет привычки бросать слов на ветер. — Рад слышать. — Поверьте, Андрей Алексеевич — с этой командой не возникнет никаких проблем! Я понимаю, человек вашего положения опасается, что в его дом могут проникнуть шпионы и другие зловредные личности. Можете быть спокойны — мои люди создадут крепкий костяк для прислуги вашего рода. Они смогут не только содержать ваше поместье в надлежащем виде, но и вычислять возможные диверсии и предательства. С нами у вас будет меньше шансов нарваться на шпиона и не распознать его вовремя! — объясняет Мирон. — У меня нет причин сомневаться в том, что ты говоришь правду. Но учти, всех твоих людей и тебя тоже проверит мой юрист. Не говоря уже о том, что каждый пройдёт со мной личное собеседование, — отвечаю я. — Нам нечего скрывать. Любые проверки, какие захотите. — Хорошо. Дорога всех кандидатов до поместья и обратно, если понадобится, за мой счёт. Взяв кубок, я встаю и спрашиваю: — Когда сможете приступить к работе? — Начну обзванивать своих людей немедленно. А отправиться к вам в поместье готов хоть сейчас! — Мирон тоже поднимается. Помявшись, он добавляет: — Ваше благородие, надеюсь, вы понимаете. Я не могу оставить дочь одну… — А что случилось с её матерью? — Умерла. Я вынужден один воспитывать Свету, — грустно сообщает он. — Понятно. Не переживай, для твоей дочери мы тоже найдём какую-нибудь работу и обеспечим образование. При условии, что вы с командой действительно хорошо проявите себя. — Не сомневайтесь, господин, — кланяется Мирон. — Тогда завтра утром жду тебя в аэропорту. Продиктуй мне свой номер, позже скину подробности, — говорю я, доставая телефон. Мирон диктует свой номер, я напоследок пожимаю ему руку и уезжаю. На выезде встречаю того же дедка. Похоже, старичок просто гуляет туда-сюда по улице. Завидев мою машину, он машет рукой, мол, притормози. — Господин, а чего тама случилось? Вопли по всей деревне слыхали. — Ничего. Просто я снял с девочки проклятие. Дедуль, а здесь можно у кого-нибудь пирожков домашних купить? — Как снял? К нам же со всей империи маги приезжали, ничего поделать не смогли! — удивлённо распахнув глаза, шамкает дед. — Ну, вот так. Пирожков-то можно где взять? — Дык это… Бабка моя печь собиралась. Пойдёмте, угостим вас! Это ж надо, проклятие снял… Никто не мог, а он снял! — причитает дедок, направляясь в сторону своего дома. Его жена, радушная румяная бабуля, приглашает меня на ужин, но я отказываюсь. В гостинице меня ждёт Багдыр, да и выспаться охота, завтра в дорогу. Беру у бабушки десяток пирожков, оставляю деньги и уезжаю. Денег они брать не хотят — похоже, чисто по-человечески благодарны мне за спасение девочки. Но я всё равно впихиваю бабушке несколько купюр и прощаюсь, на ходу уминая ещё тёплый пирожок с картошкой. Когда сажусь в машину, сразу призываю Щелкунчика на заднее сидение. Он, когда почуял пирожки, сразу скулить начал. — На, лопай, — протягиваю ему пакет, не забыв отложить несколько штук для себя. Бабулины пирожки оказываются выше всяких похвал. Я с удовольствием съедаю все, что отложил для себя, а Щелкунчик уминает свои вместе с пакетом. — Кусна! Мона щё? — спрашивает он. — Знал, что ты это спросишь. Больше нет, малыш. — Дём в лом? Остры кусна! — лепечет Щелкнунчик, перелезая на переднее сидение. — Э-э… Что ты сейчас сказал? Пойдём в разлом, там монстры вкусные? — Ага, ага! — кивает он. — Не-а, сегодня не пойдём. Отдохнём в гостинице, а потом полетим домой. — Омой! Ома рашо, — монстрик опирается передними лапками на панель и смотрит в лобовое стекло. — Ты прав, дома хорошо. Тем более, ремонт почти закончили, и слуги у нас скоро появятся… Скоро будет вообще замечательно. — Рисаудет? — спрашивает Щелкунчик, поворачиваясь ко мне. — Чего? — Риса. Нёчек! Удет? — Лариса-Огонёчек? Что будет? — не догоняю я. — Нечёк ома удет? Ыть! — Будет ли она с нами жить? Ну, пока не знаю. Может быть, — пожимаю плечами у меня вдруг возникает очень большое желание позвонить Ларисе. Недолго думая, достаю телефон и звоню ей по видеосвязи, поставив телефон на специальный держатель. Лара через несколько гудков берёт трубку. Судя по комбинезону, убранным в хвост волосам и трясущемуся изображению, она на выезде. — Разлом поехала закрывать? — спрашиваю я. — Ага. Мой братец тот ещё говнюк. Посреди ночи на закрытие отправил. — Он всё правильно делает. В моём отряде халявить не получится, — усмехаюсь я. — Я не халявлю! Но он специально меня весь день гоняет, — жалуется Лариса. — Конечно, ты же новенькая. Надо проверить. — Меня?! Я его сестра, он досконально знает меня и мои навыки! Зачем проверять?! — Потому что порядок такой. Твой брат чётко следует инструкциям, теперь это часть его обязанностей. Лучше расскажи, как дела? Соскучилась по мне? — подмигиваю в камеру. Огонёчек смущенно улыбается и отвечает: — Немножко. Вот так, — и показывает щёлочку между двумя пальцами. — Ну вот. А я по тебе вот так соскучился! — распахиваю руки так, что они не влезают на экран. — Осторожнее, ты же за рулём! — пугается Лариса. Пока мы дурачимся и подшучиваем друг над другом, не замечаю, как добираюсь до гостиницы. Но прерывать разговор не хочу. Отозвав сопящего Щелкунчика к себе в душу, захожу в гостиницу и поднимаюсь на свой этаж, продолжая болтать с девушкой. — Сейчас тебя со своим алхимиком познакомлю. Хороший парень, перспективный, — говорю я, открывая дверь в номер. Как только я это делаю, чувствую — что-то не так. Не знаю, что именно, но интуиция врать не будет. — Подожди, перезвоню, — говорю я и сбрасываю звонок, не дожидаясь ответа. — Андрей, что… — успевает сказать Лариса. Надев астральный доспех, захожу в номер и закрываю дверь. Не зря я это сделал — как только щёлкает замок, прямо передо мной в магической вспышке появляется какой-то мужик. Похоже, он прятался где-то в другом номере и телепортировался сюда, когда увидел, как я вошёл. У него в руке электрошокер, и какой-то непростой. Разряд, само собой, не может пробить астральный доспех, зато я понимаю суть оружия. Оно должно было парализовать магическое ядро. Ну да, ну да. Все вокруг же думают, что я обычный маг и со мной можно справиться подобными средствами. Ладно, подыграю чутка. Дёрнувшись, отбрасываю руку с электрошокером и спрашиваю: — Ты кто такой? — Тебя чё, не берёт? — удивляется мужик. — Почему, пробрало. Что-то чувствую, — говорю я, морщась и потирая грудь. — Ха-ха! Ну всё, тогда звезда тебе! — радуется он. Мне не нравится его злорадная улыбка, поэтому точным ударом в подбородок отправляю мужика в нокаут. Правда, из комнаты тут же появляются ещё трое с укороченными автоматами в руках. — Не дёргайся, Зверев. Ты сейчас без магии, поэтому давай без глупостей. Мы не собираемся тебя убивать, — объясняет лидер группы. — А нафига вы тогда припёрлись? — разводя руками, интересуюсь я. — Верни то, что принадлежит князю Кирееву, и вопросов не будет. Может, врежем тебе разок за Серёгу, — он кивает на своего бесчувственного товарища. — Вас послал Киреев и решил даже этого не скрывать, я правильно понял? — Ты думаешь, Денис Александрович боится такого, как ты? Ты слабо понимаешь, сколько у него власти. Верни оборудование и скажи спасибо, что он решил поступить с тобой благородно. Я с усмешкой качаю головой и говорю: — Ничего я ему не верну. Пари было честным, он проиграл. Поэтому забирайте своего Серёгу и валите нахрен отсюда. Я тоже поступлю благородно и не стану вас калечить. — По-хорошему не хочешь, да? Сделайте ему массаж, парни. Разомните ботинками рёбра как следует, — лидер кивает на меня. — Вы сделали свой выбор, — пожимаю плечами я. Автоматы головорезов были опутаны струнами, как только они вышли в коридор. Теперь мне достаточно дёрнуть, и оружие летит к моим ногам. Противники не успевают даже удивиться — в следующий миг я выпускаю залп астральных стрел по их ногам. Номер наполняется воплями боли и грязными матами. Подхожу к валяющимся на полу противникам и по очереди вырубаю двоих. А потом струной стискиваю глотку главного и наклоняюсь к нему: — Слушай внимательно. Передай своему князю, что я ничего не верну и что так поступать недостойно. Пусть больше не посылает ко мне никого, иначе он сам нарвётся на проблемы, которых ему лучше избегать. Понял? — Да, — еле слышно сипит мужик, пытаясь нащупать невидимую удавку. — Молодец. Где Багдыр? — Там. Мы его не трогали… На всякий случай заглядываю в комнату и вижу алтайца, связанного по рукам и ногам, с кляпом во рту. На первый взгляд и правда невредим. — Багдыр, ты в порядке? Тот быстро-быстро кивает. Показываю ему большой палец и возвращаюсь в коридор. — Вы же сами уберётесь из гостиницы, полицию и скорую не надо вызывать? — спрашиваю у задыхающегося бандита. Он мотает головой, мол, не надо. Убираю струну и киваю на выход. Остальные как раз начинают шевелиться, приходя в себя. Скуля и хромая, как побитые собаки, они медленно покидают мой номер. — Автоматы заберите! Меня с ними в самолёт не пустят, — говорю я им вслед. Когда последний из них оказывается снаружи, я захлопываю дверь и иду в комнату, чтобы развязать алхимика. Как только вытаскиваю у него изо рта кляп, Багдыр громко вдыхает и вопит: — Ваше благородие! Они ворвались! Обманули меня, сказали, ужин в номер! Я думал, может, вы заказали ну и открыл, а они… — Расслабься, всё хорошо. Кто же знал, что Киреев такой злопамятный, — говорю я. «Хотя, если вспомнить Москву, я мог бы и предположить такой исход. Не думал, что он станет пачкать руки в чужом городе», — добавляю про себя. — Я успел заклинание сотворить, а они меня шокером… Почему на вас не подействовало? — спрашивает алхимик. — Броня хорошая. Ты точно в порядке? — Да, господин. Испугался только. — Ничего, пройдёт. Настоящий ужин не приносили? — Нет, — мотает головой Багдыр. — Тогда закажи себе чего-нибудь или спустись в ресторан поужинай. — А вдруг там опять они, — бледнеет алтаец. — Пошли их на хрен. Ты теперь член рода Зверевых и находишься под моей защитой. Если кто-нибудь решит тебе навредить — знай, что я заступлюсь. И если кто-то угрожает мне или моим верным людям, он редко уходит живым. Эти парни исключение. Некогда мне сейчас ввязываться в войну родов с Киреевым. Другие планы у меня, — объясняю я. — Хорошо, ваше благородие… Тогда я пойду в ресторан! — гордо задрав подбородок, сообщает парень и решительно направляется к двери. Похоже, он таким образом решил побороть свой страх. Отличная работа — нет другого способа обуздать своих демонов, кроме как сражаться с ними. Я уже наелся пирожками по дороге, поэтому принимаю душ и отправляюсь в кровать. Багдыр, когда вернётся, поспит на диване. Утром мы отправимся в аэропорт, где встретим Мирона с дочерью, и все вместе полетим в Петербург. Дела в Туле завершены: пряников накупил, алхимика нанял, девочку от проклятия спас и даже дворецкого с командой слуг получил, чего вообще не собирался делать. Пора возвращаться домой! Где-то в небе между Тулой и Москвой. Личный самолёт князя Киреева. — Повтори, — хмурится князь. В динамике телефона раздаётся неловкое покашливание. Затем собеседник повторяет слово в слово то, что только рассказал: — Шокер на него не подействовал. Он вырубил Серёгу, потом… — Мне не интересно слушать, как он вас избил. Что он сказал после этого? — Он попросил передать вам, что ничего не вернёт и что вы поступаете недостойно. Сказал, чтобы вы больше никого не присылали, иначе можете нарваться на проблемы, которых вам лучше избегать. Это всё. Не прощаясь, Киреев сбрасывает звонок и швыряет телефон на столик перед собой. Жмёт на кнопку вызова стюардессы, и когда та появляется, приказывает: — Виски безо льда. Быстрее! — Да, господин, — кланяется девушка и бежит исполнять поручение. Меньше, чем через минуту она приносит князю виски. Тот жестом отсылает стюардессу прочь и делает большой глоток, глядя в иллюминатор, за которым проплывают облака. Что же это такое? Какой-то барон выиграл у него пари, справился с его головорезами и даже вздумал угрожать! Князю не верилось, что это происходит с ним. Он привык, что перед ним все унижаются и готовы сделать всё, лишь бы не вызвать его гнев. Этот Зверев другой. Совсем не испугался, хотя слава князя явно дошла и до него. Не зря он сказал, что слышал имя Киреева. Тогда какого хрена он позволяет себе подобную дерзость?! Денис Александрович так сильно сжимает в руке бокал, что стекло начинает трещать. Поддавшись ярости, он швыряет бокал в стену и тот разлетается на мелкие осколки. — Ваше сиятельство, всё в порядке? — в салон тут же забегает стюардесса. — Убери, — князь кивает на осколки. — Да, конечно… Сейчас. — Быстрее, тварь! И принеси мне новый бокал. Пошевеливайся! — Как скажете, ваше сиятельство, — девушка мечется на месте, не зная, за что схватиться в первую очередь. Решает, что лучше сначала принести виски, и вскоре возвращается с ним. Киреев выхватывает у неё бокал и опрокидывает его залпом, а затем достаёт телефон и набирает номер начальника своей разведки. — Слушаю, Денис Александрович, — отвечает тот. — Найди мне информацию про барона Андрея Зверева из Петербурга. Всё найди: кто такой, с кем сотрудничает, с кем враждует. Всё, что сможешь, и быстро, понял?! Результат нужен до того, как мой самолёт сядет в Москве. Это будет через двадцать минут, — кинув взгляд на золотые наручные часы, говорит князь. — Так точно, ваше сиятельство. Уже работаю, — отвечает разведчик. Он справляется вовремя, хоть и самолёт уже начинает заходить на посадку. Позвонив князю, докладывает: — Знаете, про этого Зверева много чего есть. Что самое интересное — все новости свежие. Он стал активен только несколько месяцев назад, а до этого его как будто не существовало. — Что конкретно ты узнал? — Он член ордена Стражей, отмечен несколькими медалями, командир отдельного вольного отряда. Обладатель высокого рейтинга в ордене и нескольких рекордов по добыче разломных ресурсов. Владеет обширными землями, совсем недавно победил в войне против трёх противников и отобрал у них всё имущество. В ходе войны убил одного графа и одного барона, вчетвером с друзьями сдерживал наступление армии в течение суток… Мне продолжать? — Достаточно. Я правильно понимаю, что он обладает огромной магической силой? — уточняет князь. — Да, ваше сиятельство. В интернете много слухов, точно неизвестно, как действуют его способности. Но пока что никто не смог его победить, — отвечает начальник разведки. — Как интересно, — бормочет Киреев и вспоминает, как неизвестный одиночка освободил его пленника и перебил три отряда Чёрной Рыси. Подумав, он отдаёт новый приказ: — Копай глубже. Узнай, с кем связан Зверев. Проверь, нет ли у него знакомств при императорском дворе или даже с самой императорской семьёй. Сделай мне на него полное досье! Время до завтра. — Есть, ваше сиятельство, — покорно отвечает разведчик, и Денис Александрович сбрасывает звонок. Глядя на задницу стюардессы, которая продолжает выметать осколки, он думает, что всё это пахнет проблемами. Чутьё на подобные вещи у князя отличное. А если появляется проблема — её надо решить. Любыми способами. Российская Империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Зверева. — Добро пожаловать в ваш новый дом, — говорю я, первым выходя из машины возле своего поместья. Багдыр, Мирон и Света выходят следом. Дворецкий удовлетворённо кивает — похоже, ему по душе будет заботиться о таком поместье. Девочка поворачивается ко мне и говорит: — Очень красивый дом, ваше благородие! — Спасибо, Светочка. Ты можешь обращаться ко мне просто «Андрей», но только когда мои солдаты не будут видеть. Договорились? Это будет наш секрет, — говорю я и подмигиваю. — Хорошо, Андрей, — улыбается Света. Мирон смотрит на часы и говорит: — Ваше благородие, уже через пару часов прибудет пара человек для собеседования. Камердинер и личный водитель. Вы будете готовы с ними поговорить? — Да, конечно. Тимофей уже проверил всех твоих кандидатов, осталось только побеседовать лично. Проходите в дом! Для вас на втором этаже приготовили комнаты, строители покажут. Багдыр, для тебя тоже есть комната, но сначала мы с тобой сходим в подвал. За мной, — приказываю я и первым иду к поместью. Алхимик торопится за мной. По дороге встречаем Матвея, который докладывает, что им осталось совсем немного. Буквально несколько дней, и ремонт в поместье будет полностью закончен, после чего можно будет отправить все рабочие силы на строительство казармы. — Отлично. Смотри, вон тот интеллигентный мужчина с дочерью — мой новый дворецкий. Покажи ему здесь всё, ладно? — Конечно, господин барон. Буду рад помочь, — кивает прораб. Мы с алтайцем заходим в дом и затем сразу же спускаемся в подвал. В большой комнате, той самой, где находился портал к сердцу мега-разлома, уже стоят коробки с нашим оборудованием. Доставка оказалась чуть быстрее нас. — Это твоя временная лаборатория. Поработаешь здесь какое-то время, а потом отправишься на северные земли. Там готовят помещения побольше, где будет уже промышленное производство, — говорю я. — Просторно, — только и говорит Багдыр, осматриваясь. — Тебя устраивает? — Да, господин. У меня никогда не было личной лаборатории, поэтому я рад чему угодно. — Ты не понял. Я хочу, чтобы ты хорошо работал, для этого тебе нужны комфортные условия. Если что-то не так — скажи, исправим, — объясняю я. — Всё в порядке, правда. Мне здесь нравится, тихо и спокойно. Никто не будет мешать, — отвечает алхимик. — Вот и хорошо. Тогда можешь немедленно приступать к обустройству. Там наверху есть пара столов, я прикажу строителям спустить их, остальную мебель привезут завтра. Послушай, какие зелья тебе надо будет готовить в первую очередь… Я рассказываю Багдыру, чего от него жду, а тот внимательно слушает и запоминает. Что-то даже записывает в заметки на смартфоне. Я также объясняю ему, как продолжать развивать свою редкую магическую структуру. — Каждое утро мы с тобой будем ходить на пробежку. Тебе в любом случае нужны свежий воздух и физическая активность, чтобы не зачах тут в подземелье. Но мы с тобой будем проводить это время с двойной пользой. Я научу тебя особой технике медитации и циркуляции энергии. Скоро ты сможешь делать такие зелья, что даже твой ректор позеленеет от зависти, — говорю я. — Спасибо, ваше благородие! Скажите, а можно будет, когда я изготовлю крутое зелье огненной защиты, отправить его в мою академию? — спрашивает алтаец. — Зачем? — Преподаватель по защитным зельям говорил, что я никогда не смогу сделать достойный продукт. — А-а, ты хочешь утереть ему нос? Без проблем. Отправим зелье вместе с открыткой с наилучшими пожеланиями, — смеюсь я. — Ещё раз спасибо, господин! — алхимик низко кланяется. Оставляю его заниматься обустройством лаборатории. Мне есть что посоветовать ему по этому поводу, но пока лезть не буду. Это Багдыру здесь работать, пусть всё делает так, как ему удобно. Поднявшись на первый этаж, вижу, что дворецкий уже взял дело в свои руки. Он ходит по коридору, строго осматриваясь, и отдаёт указания строителям: — Пожалуйста, уберите вот этот пролитый клей. Вы представляете, как сложно оттирать его, если он засохнет? Или вы хотите, чтобы осталось пятно на полу? — Всё в порядке, Мирон? — спрашиваю я. — В полном, ваше благородие. Благодарю за комнаты, нам со Светой там будет очень уютно. — Вижу, ты уже приступил к работе. — Конечно. Не люблю тратить время попусту, — кивает дворецкий. — Это мне по душе. Похоже, мы с тобой отлично сработаемся, — с улыбкой отвечаю я. Российская империя. Санкт-Петербург. Городская резиденция графа Беркута. — Ваше сиятельство, у меня есть что доложить насчёт барона Зверева, — говорит капитан гвардии, войдя в кабинет Сергея Егоровича. Беркут морщится, услышав это имя. Он убирает стакан с томатным соком, который успел поднести к губам, но не сделал ни глотка. — Говори. — Есть сведения, что он почти закончил ремонт в своём поместье и нанимает прислугу. Он нанял дворецкого и тот привлекает на ключевые должности своих доверенных людей. Но им понадобится и обычная прислуга. Мы можем заслать шпиона, — рассказывает гвардеец. Подумав над этими словами, граф хмыкает и удовлетворённо улыбается. — Хорошо. Подбери людей, которые справятся с этой задачей. Когда у нас появится шпион в его доме, это откроет много возможностей. — Будет сделано, ваше сиятельство, — капитан кланяется и выходит из кабинета. Беркут откидывается на кресле и делает глоток сока. Что же, вот и шанс добраться до Зверева. Уничтожить его силой не вышло, подставить не вышло, придётся брать хитростью. Торопиться не стоит. Когда-нибудь Зверев проиграет, он же не может быть полностью неуязвим! Просто не стоит торопиться, и тогда родовые мечи Беркутов обязательно вернутся домой… Глава 7 Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Доверенные люди Мирона прибывали в следующие несколько дней. Тимофей их всех проверил, я провёл личные собеседования — и отправлять обратно никого не пришлось. Все мужчины и женщины оказались профессионалами с хорошей репутацией. Так что у меня появились личный водитель, камердинер, шеф-повар, садовник и другие люди, которые будут обеспечивать комфорт и безупречный вид моего поместья. Они быстро взяли дело в свои руки, и я совсем перестал заботиться о том, что сегодня буду есть на ужин или что надо заправить постель. Точнее, раньше я её вообще не заправлял, теперь этим занимался камердинер. Я стал чувствовать, что расслабляюсь в этом благополучном уюте, и на какое-то время чуть не поддался праздности. Деньги есть, чистоту и вкусную еду обеспечивают слуги, что ещё нужно? Можно почивать на лаврах, да? Как бы не так! Я начал с удвоенной силой заниматься собственной прокачкой и развитием предприятий. Прислуга освободила мне время для более важных дел, чем варка яиц на завтрак, только и всего. Это не значит, что я могу завалиться на диван и свесить ножки. Работа продолжается. Очередным вечером Мирон приносит мне в кабинет вечерний чай и говорит: — Ваше благородие, я очень рад, что моя команда подошла для работы в вашем поместье. — Ты шутишь? Таких опытных людей попробуй найди. Тем более, им можно доверять, — говорю я, принимая чашку с чаем. — Не сомневайтесь. Но этих людей не хватит, чтобы закрыть все потребности поместья. Я правильно понимаю, что со временем здесь будет жить кто-то ещё? — Конечно. Ты хочешь сказать, что нам нужны ещё слуги? — Да. К сожалению, их придётся нанимать со стороны. Я знаю, как вы щепетильно относитесь к вопросам безопасности, но не вижу другого выхода. Искать прислугу через знакомства будет слишком долго, — говорит дворецкий. — Ты прав. Хорошо, можешь подать объявления, только передай Тимофею, чтобы он проверял каждого соискателя. Если у него не возникнет вопросов, можешь пригласить на собеседование. Проводить будешь сам, а затем предоставишь мне кандидатуры на одобрение, — объясняю я порядок найма. — Как скажете, Андрей Алексеевич. Желаете что-нибудь к чаю? — Нет, спасибо. До завтра, Мирон. — Приятных снов, — кивает дворецкий и уходит из комнаты. Приятных снов, значит. Нет, сегодня у меня другие планы. Хочется немного глубже заняться своим развитием, пока есть свободное время. И для этого у меня есть весьма интересный инструмент. Достаю из сейфа тот самый кубок, в котором жил демон, проклявший дочь Мирона. Девочка, кстати, быстро пришла в себя и стала обычным жизнерадостным ребёнком. Поразительно, насколько гибкая психика у детей. Поставив кубок перед собой на стол, устраиваюсь поудобнее и собираюсь начать эксперименты с энергией Хаоса, когда передо мной вдруг появляется Конрад. — Блин, Конрад! Не появляйся так внезапно. Тот хмуро бурчит в ответ: — Я не умею иначе, господин. Значит, вы наняли дворецкого? — Конечно. Тебя это беспокоит? — Нет, я же понимаю, что мёртв и не могу исполнять бытовые обязанности. Просто хотел сказать, что я тоже буду внимательно следить за слугами. В том числе за господином Благодеевым, — говорит Конрад. — Конечно, посматривай за ними. Будешь моими глазами и ушами. Кому я точно на сто процентов могу доверять, так это тебе, — киваю я. — Благодарю за доверие, господин. Знаете, эта вещь перед вами очень опасна. Что вы хотите с ней сделать? — Не переживай, для меня она не опасна. Я могу взять под контроль ту энергию, что скрыта в ней. — Мне кажется, я когда-то слышал подобные слова. Незадолго до того, как в нашем поместье и вокруг него открылись разломы, — задумчиво морща лоб, сообщает призрак. — Правда? То есть мега-разлом открыли с помощью какого-то артефакта? — Не уверен. Но речь, как мне кажется, шла о подобной силе, — Конрад с неприязнью глядит на кубок и с поклоном добавляет: — Будьте осторожны, господин. — Я всегда осторожен. — Тогда желаю вам удачи в вашем эксперименте, — призрак ещё раз кланяется и исчезает. Сосредоточившись, я активирую печать Пожирателя и призываю из кубка энергию. Печать сразу же начинает сильно жечь. Но также я чувствую, как становлюсь сильнее, поэтому лёгкое неудобство можно и потерпеть. Энергии Хаоса в кубке ещё хоть залейся, а я вытягиваю её тонкой струйкой, чтобы вобрать максимум пользы. Как знать, когда ещё мне попадётся столь могущественный артефакт. Покойный демон набил его тёмной энергией под завязку. Продолжаю развитие до полуночи, а потом аккуратно прерываю связь и некоторое время просто медитирую. Когда печать Пожирателя перестаёт жечь, то поднимаюсь и призываю накопленную в ней энергию Хаоса. Чувствую, что теперь я способен на нечто новое. Подчиняясь интуиции, придаю энергии не привычную форму струны, а пытаюсь создать что-то вроде астральной брони. Может, у меня получится создать броню Хаоса? Выходит не броня, а кое-что другое — сфера, окружившая меня всего на несколько секунд. Дольше она не смогла продержаться и распалась. Моего уровня владения Хаосом пока не хватает, чтобы поддерживать её долго. Но зато я успел понять, какими свойствами обладает эта сфера. Как и струны Хаоса, она может легко разрушать чужую магию. Не впитывать ману, а просто развеивать. Таким образом, сфера Хаоса создаёт вокруг меня непроницаемый для любой магии барьер. Насколько бы сильным ни было заклинание — оно просто исчезнет. Отличная штука. В критический момент может выручить. Прикрыть союзников тоже можно, почему бы и нет. Надо только научиться удерживать сферу дольше, чем на несколько секунд. Но это уже завтра. Сегодня нужно отдохнуть. Убираю кубок обратно в сейф, одним глотком допиваю давно остывший чай и отправляюсь в спальню. После вечерних экспериментов засыпаю, как убитый, но посреди ночи меня будит грохот. Даже в окно смотреть не надо — этот гром я отличу от обычного за доли секунды. Наступает Багровая буря! Мигом подрываюсь с кровати, надеваю комбинезон и хватаю стоящий в углу рюкзак. — Конрад, купол! — Да, господин, — тут же появившись рядом, отвечает призрак и поднимает руки в воздух. Через окно вижу, что поместье окружается полупрозрачным магическим щитом. Но я вижу и кое-что ещё. Свет Багровой бури необычно яркий — в этом мире я такого ни разу не видел. Да и гром грохочет так, как будто небо трескается. Это явно не просто так. На тумбочке вибрирует телефон. Сначала я думаю, что это Мрак, но это оказывается Дмитрий Сергеевич. — Слушаю, командор. — Андрей, нужна помощь твоего отряда. Буря идёт необычайно мощная, аналитики прогнозируют открытие нескольких крупных разломов в центре города. — Вы хотите, чтобы мы приехали? — уточняю я. — Да. Никто не сможет закрыть их быстрее вас. На твоих землях тоже откроется несколько разломов, но я готов отправить пару оперативных отрядов для зачистки. Вы нужны нам в городе, Андрей. Сможешь помочь? — Да, конечно. Выдвигаемся немедленно. — Как немедленно? Буря только начинается! Выдвигайтесь сразу после окончания! — Мы справимся, командор. На связи, — говорю и бросаю трубку. Тут же звоню Георгию и отдаю ему приказ: — Все по машинам и быстро в сторону Петербурга. Я догоню. — Разрешите уточнить, выезжаем прямо сейчас? — спрашивает он. — Да. Конца бури ждать не будем. Быстрее, быстрее! — Так точно, — отвечает Мрак. Прыжками спустившись по лестнице, я выскакиваю на улицу и сажусь за руль пикапа. Завожу мотор и резко выворачиваю руль. Притормозив у края купола, говорю дежурным наёмникам: — Передайте Холодову, я уехал в город. Оборона земель на нём. Для закрытия разломов прибудут оперативники Стражей. Не подведите, понятно? — Есть, господин барон, — отвечают наёмники. Выехав на трассу, я вижу впереди автомобили своего отряда. Обгоняю их и пристраиваюсь впереди. Буря к тому моменту набирает силы. Всё небо становится кроваво-красным, в нём без конца сверкают чёрные молнии, а грохот стоит такой, будто рядом одна за другой рвутся бомбы. В приложении Стражей мне поступили координаты, куда нужно ехать. И правда, почти самый центр города, недалеко от Московского вокзала. Если монстры вырвутся там наружу — жертв будет много. Пространство вокруг наполняется огромным количеством энергии Хаоса. Я пропускаю её через себя и практикуюсь в создании сферы антимагии — думаю, можно её так назвать. Учитывая, сколько энергии у меня есть в доступе, сфера с каждым разом становится больше и держится дольше. У меня получается окружить сначала только себя, потом себя вместе с машиной, а потом — всю нашу колонну. Что интересно — сфера ограждает и от Хаоса в том числе. То есть мои люди не получают никакого ущерба от тёмной энергии. Въезжаем на пустые улицы города, не сбавляя скорости, и несёмся к нужному месту. Когда приближаемся, на моих глазах там открывается чёрный разлом — шестой уровень. Сурово. Резко торможу и выпрыгиваю из машины. Мои бойцы останавливаются позади и тоже выходят на улицу, готовые к бою. Вижу среди них Ларису, и улыбка сама собой возникает на лице. Подмигиваю ей, а затем отыскиваю взглядом её брата: — Мрак! Я внутрь, вы разбирайтесь с остальными. — Так точно, — кивает он. — Ни один монстр не должен отойти от портала! Покажите класс, Стражи! — говорю я напоследок и забегаю в разлом. Плюх! Войдя, я сразу же оказываюсь в воде и от неожиданности ухожу под неё. Вынырнув, осматриваюсь и не вижу вокруг ни единого клочка суши. Только бескрайнее море, и мутную границу разлома далеко впереди. Вот чёрт, мне придётся здесь задержаться. Сердце, судя по всему, где-то глубоко подо мной. Ныряю, настроив астральный доспех так, чтобы он пропускал через себя кислород. На меня тут же бросается черепаха с острым клювом — отсекаю ей башку струной и плыву дальше. Неудобно драться под водой! Особенно с кальмарами, которые охраняют сердце разлома. Эти твари оказываются неожиданно ловкими и постоянно пытаются схватить меня своими щупальцами. Конечно, им это не удаётся, но раздражает. Сердце я решаю не уничтожать сразу. Всплывать это не то же самое, что убегать, могу ведь и не успеть. Поэтому тащу сердце за собой, обхватив его струной Хаоса, и забираю с собой через портал. Выйдя из портала, оказываюсь на поле битвы. Часть моих бойцов, включая Ларису, ведёт бой с монстрами, которые лезут из открывшихся рядом разломов. Вижу два бирюзовых портала и один жёлтый — непростой набор, и твари из них лезут сильные. На моих глазах подъезжает два броневика с оперативными отрядами, которые сразу же вступают в сражение. Но это всё в порядке вещей. Удивительно другое. Багровая Буря до сих пор продолжается! Офигеть. Я ведь немало времени провёл в морском разломе. Полчаса реального времени точно. Впервые вижу, чтобы буря длилась так долго. Это можно означать только одно. Стабильность Завесы падает, и прибытие Пожирателя миров становится ближе. Такая долгая Багровая буря — яркий знак этого. Конечно, это не значит, что он заявится на днях или даже через месяц. Но он всё ближе. Неужели так сильно хочет меня добить? Что ж, надеюсь я успею подготовиться к его приходу и сумею его удивить. Чёрный портал за моей спиной закрывается. Я подбегаю к Ларисе, швыряю сердце куда-то к нашим машинам и спрашиваю: — Где Мрак? — Пятый уровень, — она кивает на бирюзовый портал. — Ты в порядке? — В полном. Мы тут справимся, иди, — улыбается девушка. — Увидимся, Огонёчек, — целую её в щёку и бегу к другому порталу пятого уровня, от которого сильно разит энергией Хаоса. Как только вхожу, на меня бросается багряная свора. Десятки псов, покрытых огнём вместо шерсти, а с ними волколаки, трёхглавые церберы и другие собакоподобные твари. Выпускаю все свои струны и врубаюсь в их нестройные ряды. О добыче не думаю, плевать. Надо поскорее закрыть разлом. Стоят нескончаемые рёв и визг, вспыхивают яркими кострами убитые псы, оставляя после себя кучки пепла. Прибывают новые твари — какие-то летучие выродки с огромными когтями и целая стая великаньих слепней. Судя по насекомым, здесь меня ждёт какой-то крупный монстр. Печать Пожирателя горит огнём, пропуская через себя щедрый поток энергии. А враги всё прибывают, стремясь на силу печати, как на маяк. Призывать на помощь Щелкунчика не рискую — здесь как-то слишком жарко, в прямом и переносном смысле. А вот Кардинал уже давно веселится, взяв на себя воздушных тварей. Когда битва заканчивается, я сажусь на землю и вытираю пот со лба. Ничего себе, горячо меня здесь встретили. Но это даже хорошо — думаю, что большая часть монстров разлома здесь и полегла. Использую печать, чтобы обнаружить, в какой стороне находится сердце. Чутьё подсказывает, что оно где-то по правую руку, но при этом не стоит на месте. Этот факт плюс появление слепней — ставлю все свои деньги на то, что разлом поддерживает очень сильная тварь. Что ж, пойду с ней знакомиться. Преодолевая холмы, поросшие высокой жёсткой травой, я бегу в нужном направлении. Появление здешнего босса не заставляет себя ждать — судя по всему, он тоже меня почуял. Это оказывается гигантский пёс с четырьмя глазами. Мощный, как бульдозер, с клыками, напоминающими обломки скал. Это же гирм! Пожалуй, самый сильный собакоподобный монстр, которого я знаю. Будет интересно с ним справиться. — Хороший пёсик. Ко мне! — с улыбкой приказываю я, усиливая астральный доспех. Гирм издаёт громогласный лай, при котором у него из пасти летит слюна, а затем бросается вперёд. Из четырёх его глаз вылетают невидимые, но оттого не менее мощные проклятия. Активирую сферу Хаоса — надо же попробовать её в бою. Эффект получается, что надо — заклинания развеиваются, будто их и не было. Струнами хлещу по морде пса, оставляя несколько глубоких борозд. Морда у него и без того вся в шрамах, хуже не будет. Гирм яростно рычит и распахивает пасть. Помимо вони, из неё вылетает сокрушительный поток энергии Хаоса. Он настолько сильный, что на пару мгновений разлом искажается — всё вокруг теряет краски и дрожит, как картинка на сломанном телевизоре. Похоже, пёсик понял, что поиграть со мной не получится и сразу применил своё мощнейшее оружие. Я успеваю выставить несколько астральных щитов один перед другим и всеми четырьмя струнами Хаоса пытаюсь перехватить поток. Это не легче, чем голыми руками остановить горную реку, но у меня получается. Такое чувство, будто я пытаюсь усмирить гигантскую змею. Высасывая из потока силы, одновременно заставляю его изменить направление. Гирм получает собственной магией в морду и сначала улетает на вершину холма, а затем катится вниз и неподвижно застывает. — И что, это всё? Я думал, мы с тобой мячик побросаем и всё такое, — говорю я. Гирм не отвечает. Кажись, у него шея сломана. От тела монстра ко мне снова отправляется энергия Хаоса — на этот раз не такая убийственная, так что с лёгкостью беру её под контроль и пускаю на развитие. Ух, да здесь порция немногим меньше, чем была у демона в кубке… Поэтому неудивительно, что я чувствую очередной скачок сил, и у меня появляется ещё две струны Хаоса. Теперь их шесть. И это, гирм вас задери, серьёзная сила! Магией меня теперь точно не возьмёшь. В тот миг, когда монстр окончательно испускает дух, разлом начинает закрываться. Ускорившись, бросаюсь к телу монстра. Не мешкая, вскрываю струнами его грудь и вырезаю сердце. Не особо аккуратно, но пойдёт. Жалко, всю тушу с собой не утащишь, в ней много ценного! Но важно поскорее закрыть разлом, поэтому в другой раз. Наверняка, это не последний гирм, которого я встречу. Схватив сердце подмышку, рассекаю псине череп, струной вырываю из мозга магический кристалл и спешу к выходу. Выскочить из разлома успеваю в последний момент, сразу за моей спиной он закрывается. Георгий и его группа уже тоже здесь. Слышатся одиночные выстрелы — это добивают раненых тварей. Открытых разломов больше нет. Вернее, их нет поблизости. Короткий взгляд в приложение Стражей показывает, что сегодня в городе открылись десятки разломов. К счастью, большинство из них невысокого уровня. Убираю телефон и командую: — Отличная работа! Но мы ещё не закончили. Значит, так — разделиться на четыре отряда по пять человек. Мрак, назначь командиров, общее командование на тебе. Тьма, со мной. — Есть, — откликается Лариса на свой позывной. — Закройте все разломы в городе. Вышли из одного — бронируйте следующий. Добычу не собирать, вообще. Сразу направляйтесь к сердцу и уничтожайте его. Вопросы? — спрашиваю я. — Никак нет, командир! — отвечает отряд. — За работу, — киваю я и хватаю Ларису за руку. — Это у нас такое свидание? — на бегу спрашивает она. — Ага. Нравится? — Ещё бы! — смеётся девушка. — Вот и славно, наслаждайся. Ночка нам явно предстоит долгая… Недалеко от Санкт-Петербурга. База ордена Стражей. Утром командору Фурину положили на стол отчёт о прошедшей ночью Багровой буре и её последствиях. Аналитики со всего мира сходились на том, что это была самая сильная зарегистрированная Багровая буря за всю историю. Она продолжалась чуть ли не в пять раз дольше, чем обычная, и разломов открылось тоже необычайно много. Не факт, что их все успеют закрыть до того, как случится новая буря, но только не в Санкт-Петербурге. Здесь орден Стражей закрыл все разломы в городе и теперь успешно зачищал область. А главную роль в этом сыграл отряд Зверева — впрочем, после этой ночи их стали называть по-другому. Багровые Стражи. Такое прозвище в интернете они получили потому, что выдвинулись на задание, когда вовсю еще гремела буря. Их видели и снимали на телефоны многие гражданские из своих квартир. Прибыв к Московскому вокзалу, они оперативно закрыли разломы высоких уровней, а затем разделились и… Поставили рекорд, закрыв самое большое количество разломов за одну ночь. — Удивительно, — бурчит Дмитрий Сергеевич, откладывая документы. — Что именно, командор? — раздаётся голос. Командор переводит взгляд искусственного глаза на капитана Радова, который сидит в кресле, изучая свою копию отчёта. — Багровые Стражи. У них просто поразительная эффективность, — отвечает Фурин. — Не поспоришь. Зверев продолжает нас удивлять, да? — Это уж точно… — Его сила может нам очень скоро пригодиться. Потому что меня сильно беспокоит прошедшая буря, — хмуро говорит Герман. — Это не первая аномальная буря на моей памяти. — Настолько сильных ещё не было. Но, я думаю, ещё будут. Это то, о чём я постоянно вам говорю, командор! Хаос становится сильнее. Что, если мы просто перестанем справляться? Что, если бури будут приходить всё чаще и мы не будем успевать закрывать разломы? Монстры заполонят нашу страну и весь мир. — Не нагнетай, Герман. Мы справляемся. Император в курсе, верховный командор тоже. Меры предпринимаются, — говорит Дмитрий Сергеевич. — Я вам верю, командор. Но не слишком верю тем, кто наверху. А ещё — я почти доказал, что в ордене есть предатели, — сообщает Радов. — Кто? — сведя брови, спрашивает командор. — Пока рано говорить. Но я вот-вот возьму эту тварь за жабры… И кстати, Зверев может мне помочь. Думаю, мы вместе справимся с этой сволочью. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. Багровые Стражи. Неплохо звучит. Сначала нас так прозвали в интернете, потом журналисты подхватили, а уже через пару дней название решили сделать официальным. Меня и всех членов моего отряда представили к наградам и подарили новенький броневик. Улучшенной модели, между прочим, с увеличенным количеством боезапаса и дополнительным огнемётом на крыше. Против некоторых тварей будет очень эффективно. На боках броневика нарисовали герб моего рода и символ отряда, который я предварительно утвердил. Теперь все будут видеть, кто едет. Я позволил бойцам устроить праздник, но уже на следующий день приехал к ним с утра, и мы вместе отправились в Крепость ночи. Безусловно, мы показали великолепный результат и спасли город от разрушений, но это значит только то, что надо развиваться дальше. Мы можем стать ещё эффективнее. Поэтому я делаю график тренировок ещё строже, а в рацион бойцов добавляю укрепляющие зелья, которые готовит Багдыр. Употребляя эти снадобья, мои Стражи будут гораздо быстрее повышать силу души и магический потенциал, если он есть. Не говоря уж о том, что станут физически сильнее и быстрее, у них улучшатся рефлексы и даже мозговая активность. Столь мощная Багровая буря, кстати, и правда плохой знак. Я слышал, это даже обсуждали с императором. Начинаю думать, а не стоит ли мне рассказать, что на самом деле это означает? Может, в этом мире люди окажутся разумнее и подготовятся к приходу Пожирателя как следует? А то в Аркелиме мне не очень-то хотели верить, по многим причинам. В первую очередь из-за страха. Ладно, здесь я торопиться не буду. Посмотрим, как будут развиваться события дальше. Если что, у меня есть верный отряд борцов с Хаосом, и я уверен, что со временем он расширится. Уже пора подумать над тем, чтобы начать набирать рекрутов. Этим утром после завтрака я собираюсь отправиться в город, чтобы разобраться с кое-какими бюрократическими делами. Ненавижу бюрократию, и для неё у меня есть Тимофей — но иногда приходится лично ездить на встречи с чиновниками и подписывать какие-то документы. Уже когда обуваюсь в прихожей, ко мне подходит Мирон и говорит: — Ваше благородие, позвольте проводить вас до машины. — Конечно, — отвечаю я. По лицу дворецкого видно, что он хочет сообщить нечто важное, что нельзя слышать другим. Мы не спеша отправляемся на парковку, и Мирон начинает издалека: — Как вам новая прислуга, ваше благородие? Устраивает их работа? — Ты имеешь в виду тех, кого мы наняли со стороны? Вроде нормально работают, я их почти не замечаю. Какие-то проблемы? Благодеев кивает: — Один из лакеев странно себя ведёт. Я знаю, ваш юрист уже всех проверил, и вы сами с ними говорили… Но, похоже, мы всё-таки пропустили шпиона. — Почему ты так думаешь? — спрашиваю я. — Он наблюдает за всем, обращает внимание на элементы охраны и расположение её ключевых узлов. В свободное время много гуляет, изучая ваши владения, все подходы и подъезды. Старается не заходить туда, куда запрещено, но, если вдруг приходится там бывать по работе, обращает внимание на всё. — Одним словом, ты думаешь, он собирает информацию, — задумчиво произношу я. — Уверен, ваше благородие. Он ведёт себя тихо и много слушает. Всё, что говорят наёмники, другие слуги, Стражи и, конечно, мы с вами, — отвечает дворецкий. — Ясно. — Уволить его? — Нет, не надо торопиться. Надо узнать, кто его нанял, а для этого кое-что сделать. Я подумаю над этим. Вернусь к обеду, — говорю я, открывая дверь машины. — Как скажете, ваше благородие. Приятной дороги, — поклонившись, Мирон отправляется обратно в дом. Сделав все свои дела в городе, я и правда, возвращаюсь к обеду. Прошу накрыть мне стол во дворе. Дворецкий сразу понимает, что нам предстоит разговор и отпускает всех слуг, говоря, что сам меня обслужит. Он приносит мне поднос с едой и аккуратно расставляет всё на столе. — Спасибо, Мирон. Садись, налей себе кофе, — говорю я, кивая на соседний стул. — Благодарю, господин. — Слушай, что надо сделать. Сейчас ты пойдёшь и дашь этому слуге какую-нибудь работу в коридоре рядом с гостиной. После обеда мы с тобой пойдём в гостиную и будем обсуждать одно дело. Подыграй мне, как будто я спрашиваю у тебя совета. Вот и всё. — Хотите, чтобы он подслушал и передал дезинформацию своему господину? — уточняет Мирон. — Всё верно. — Отличная идея. Я пойду, дам ему поручение, — говорит дворецкий и встаёт из-за стола. Я тем временем звоню Виктору: — Здорово, Витёк! Как оно? — Привет, Зверюга. Всё отлично. После того, как я стал больше сахарного печенья производить, прибыль выросла, — смеётся Самойлов. — Отлично, рад слышать. У меня на консервах тоже всё отлично, да и текстильный завод радует. — Ну ещё бы с консервами было плохо! Ты же теперь с поставщиком императорского двора сотрудничаешь, — с оттенком зависти говорит Виктор. — Слушай, я хотел тебя кое о чём попросить. Сможешь открыть левую фирму на чужое имя? Лучше сегодня же. — Смогу. А зачем? — У меня среди слуг появился шпион. Я хочу узнать, кто его подослал и заодно немного наказать его за дерзость. Без применения силы. Скорее всего, это кто-то из наших с тобой общих друзей, — отвечаю я. — Тогда никаких проблем. — Да, и как только откроешь фирму, скинь мне её банковский счёт. Я перечислю деньги, надо будет скупить на всех складах Стражей медный корень. Знаешь такой? — Конечно, знаю. Он почти во всех разломах первого уровня растёт. — Да, и он дешёвый. В том-то и фокус, — усмехаюсь я. После того, как заканчиваю обедать, отправляюсь в гостиную. Дворецкий уже там, делает вид, что протирает окна. А слуга в коридоре полирует светильники — если подойдёт чуть ближе, будет отлично нас слышать. Мы с Мироном начинаем общаться на отвлечённые темы, а потом я говорю: — Есть одна идея для нового предприятия. Очень перспективная, хочу поделиться с тобой. — С радостью послушаю, ваше благородие, — откликается дворецкий. — Есть такой ингредиент под названием медный корень. Он считается почти бесполезным, его часто используют как удобрение для других алхимических растений. Но я сумел найти в нём скрытые свойства! — Неужели? — Да. Представляешь, из него можно делать зелья, укрепляющие здоровье, и на этом можно заработать кучу денег. Рецепт простой, нужно просто нагреть корень и затем резко охладить, тогда-то и откроются эти самые свойства. Надо только как можно быстрее заключить договор с поставщиком медного корня, потому что в Петербурге только один такой поставщик. Если не получится заключить с ним договор, то дело прогорит не начавшись, — заканчиваю я. — Тогда вам следует озаботиться этим, ваше благородие. Или вы желаете, чтобы это сделал я? — отвечает Мирон. — Желаю, но не буду торопиться. Всё равно никто другой не знает о свойствах этого корня. Думаю, недельку можно подождать, я как раз всё приготовлю. Будь добр, принеси мне минеральной воды, — я киваю в сторону коридора, мол, гони отсюда этого шпиона, он достаточно послушал. — Конечно, — дворецкий кивает и выходит из комнаты. Я удовлетворённо раскидываюсь на диване. Теперь остаётся лишь немного подождать. Таинственный негодяй попался на крючок уже через два дня. В фирму, которую открыл Виктор, поступил заказ — некая компания желала скупить все запасы медного корня, не обращая внимания на завышенную во много раз цену. Отличненько. Мы с радостью согласились продать весь корень и получили неплохую прибыль. Компания-покупатель, само собой, тоже была зарегистрирована на чужое имя, но разве это проблема? Я обязательно выясню, кто прислал ко мне шпиона, и как следует его за это накажу… Глава 8 Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. — Наверное, это самая выгодная сделка в моей жизни, — смеётся Виктор, выкладывая на стол между нами подписанный договор. Слуга приносит нам чай и выходит из гостиной, неслышно прикрывая за собой дверь. Я беру документ и смотрю на цифру внизу. Да уж, прибыль и правда, впечатляющая. Мы сумели заставить нашего противника вывернуть карманы. Теперь осталось только узнать, кто он. — Как ты собираешься узнать, кто на самом деле владеет компанией? — дублируя мои мысли, спрашивает Самойлов. — Есть один отличный частный детектив, который помог мне узнать, что барон Светлаков заодно с Ярыгиным. Я уже подключил его. Заодно и Тимофей работает, пробует найти информацию через официальные каналы, — объясняю я. — Неплохо. А с моей фирмой что? Закрывать? — Через пару недель. Надо только подчистить хвосты, чтобы враг не смог понять, как именно мы его обдурили, — говорю я. — Это не проблема. Мои юристы уже занимаются, — кивает Витёк. Раздаётся звонок моего телефона. Взяв его в руки, смотрю на экран и усмехаюсь: — А вот и детектив. Кажется, он уже выполнил задание. Алло? — Здравствуйте, ваше благородие. Я нашёл то, что вы просили. Это было просто, — говорит сыщик. — И кто же контролирует подставную фирму? — Граф Сергей Беркут. Информация стопроцентная, все доказательства я могу предоставить в цифровом виде. — Это Беркут, — говорю я мимо трубки. Виктор смеётся и даже хлопает в ладоши. Да, я тоже рад, что это именно Беркут. В последнее время мы и так нехило его потрепали, а после этого трюка экономика Сергея Егоровича потерпит просто сокрушительный удар. — Спасибо за работу, сударь. Я пришлю к вам своего человека, чтобы забрал доказательства. Остатки гонорара сейчас перечислю, — говорю я детективу. — Рад сотрудничать, ваше благородие, — отвечает он и кладёт трубку. Мы с Витьком пожимаем руки, радуясь, что получилось в очередной раз утереть нос Беркуту. Учитывая, что у него до сих проблемы на заводе напитков, да и клуб Мишани вроде как загибается, едва начав работу — мы нанесли противнику ощутимый ущерб. Он не сразу сможет оправиться, а если не образумится — то его дела будут становиться только хуже. Уж мы об этом позаботимся. Я подхожу к двери, открываю её и приказываю слуге, который протирает пыль неподалёку: — Позови ко мне Мирона. — Сию минуту, ваше благородие, — кланяется тот и, оставив тряпку, спешит исполнить поручение. Вскоре дворецкий заходит в гостиную. Я жестом показываю, чтобы запер за собой дверь. Когда Мирон приближается, я говорю ему: — Мы узнали, кто подослал шпиона. Это был граф Беркут — ты уже слышал это имя. — Да, конечно. Его родовые мечи превосходно смотрятся в вашей коллекции, господин, — с лёгкой улыбкой отвечает Благодеев. — Я не хочу, чтобы он раньше времени понял, что мы его надули. Поэтому надо сделать вот что: скажи шпиону, что я решил повысить его за хорошую работу и назначить дворецким в западном поместье. В том, которое раньше принадлежало Хрипунову. — Там разве кто-то живёт? — спрашивает Виктор. — Нет, в том-то и дело. Но всё равно это очень ответственная задача, не так ли? Следить за целым поместьем. Пусть думает, что заслужил мою благосклонность, но так я отодвину его подальше, а при необходимости буду скармливать другую дезинформацию, — говорю я. — Изящный план, ваше благородие, — с поклоном произносит дворецкий. — Я бы сказал коварный, — усмехается Самойлов. — Главное, что эффективный! Выполняй, Мирон. — Как скажете, — ещё раз поклонившись, он удаляется. Повернувшись к Виктору, я спрашиваю: — Останешься на обед? Мой повар отлично готовит. Не хуже, чем у Писемского. — Да ладно, не верится. Я никогда не забуду тех поросят на празднике в честь победы, — с сомнением говорит Витёк. — Тогда прикажем приготовить поросёнка, чтобы ты убедился! — с усмешкой говорю я и достаю телефон, чтобы позвонить на кухню. Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Загородное поместье графа Беркута. Прошло несколько дней после того, как Сергей Егорович выкупил весь медный корень у единственного поставщика в Петербурге. Он до сих пор ходил в предвкушении и потирал руки. Благодаря своему шпиону он не только лишил Зверева возможной прибыли, но и сам отлично заработает! Корень, судя по всему, пришлось купить по сильно завышенной цене, но это не беда. Потенциальная выручка намного превышает затраты. Все дела будут вестись через подставные фирмы, так что Зверев не догадается, кто именно украл у него идею. А даже если догадается — плевать. Теперь уже ничего не изменишь! Все запасы медного корня, которые есть в столице, теперь находятся на складе рода Беркутов. Улыбнувшись своим мыслям, Сергей Егорович заходит в алхимический цех, расположенный на границе его владений. Ему навстречу почти выбегает главный алхимик рода и низко кланяется: — Доброе утро, ваше сиятельство. Чрезвычайно рад вашему визиту. Хорошее настроение графа тут же портится. Если алхимик так расшаркивается — значит, что-то не так. — Докладывай. Что со снадобьем из медного корня? — хмуро спрашивает Беркут. — Ваше сиятельство, мы упорно экспериментируем, но пока, к сожалению… Сергей Егорович взрывается: — ЧТО?! Я ведь рассказал вам рецептуру! Корень нужно нагреть, потом резко охладить, и тогда откроются его скрытые свойства! — Ваше сиятельство, мы пробовали, но это не дало результата. Мы пробовали и другие методы обработки, но, увы, — алхимик склоняет голову. — Идиоты! Может быть, вы просто не умеете нормально работать?! Зачем я только вам плачу!!! — орёт Беркут. Лицо его багровеет, глаза наливаются кровью. В голове невольно возникает мысль о том, что Зверев мог очень хитро его обмануть. Нет, нет, не может быть! Он не мог вычислить шпиона. Тем более, вчера тот даже получил повышение — значит, Зверев точно ничего не подозревает. Сергей Егорович просто не хотел верить в то, что его обвели вокруг пальца, заставив купить бесполезный корень за бешеные деньги. — Продолжайте! Сделайте всё, что можно и что нельзя, тоже! Вы обязаны добиться результата! — продолжает кричать он. — Как скажете, ваше сиятельство, — не смеет спорить алхимик. Резко развернувшись, Беркут вылетает из цеха, будто ураган. Пульс громко стучит в его висках, зубы стиснуты до боли. Неужто Зверев всё-таки его обманул? Похоже на то, но… Нет. Это просто невозможно. Сергей Егорович просто не мог заставить себя смириться с подобной мыслью. Это бы означало, что он снова проиграл Андрею. Быстрым шагом идя к машине, он думает: «Как бы там ни было, наше с ним противостояние зашло уже слишком далеко. Я потерял уже четыре родовых меча из шести… Моя репутация в заднице! Не говоря уже о финансовых потерях. Если так пойдёт и дальше, я рискую потерять всё. Я должен что-то придумать, но нельзя же идти мириться и тем самым унизить себя ещё больше?! Необходимо придумать способ поквитаться со Зверевым. Так, чтобы раз и навсегда…» Российская империя. Недалеко от Санкт-Петербурга. Владения барона Зверева. — Как видите, строительство идёт полным ходом! — докладывает Матвей, обводя рукой мою будущую казарму. Пока что строители только начали возводить стены. Зато подземное помещение, которое я заказывал, почти готово — экскаваторы вырыли необходимое углубление, рабочие залили бетоном не только фундамент, но и стены. Теперь надо дождаться, когда раствор в стенах засохнет, и можно будет приступать к дальнейшей работе — то есть делать крышу и ставить сверху ангар, в котором будет храниться техника. — Учитывай, что здесь будет стоять много машин и бронетехника. Потолок подземного зала должен быть крепким, — говорю я. — Конечно, ваше благородие. Сделаем на совесть, для поддержки колонны поставим. Не извольте беспокоиться, — с поклоном отвечает прораб. — Хорошо. Поедем, посмотрим, как продвигается строительство дороги, — я разворачиваюсь и направляюсь своему пикапу. Дорога между моими землями и владениями Писемского почти закончена. На границах поставили блокпост — я не думаю, что когда-нибудь буду враждовать с добрым соседом, но мало ли что. Если вдруг получится так, что на нас нападут и враги захватят его земли, надо иметь хотя бы небольшую линию обороны. Вообще, мне следует задуматься над тем, как оборонять свои владения в случае атаки. На границах надо организовать пропускные и наблюдательные пункты, запланировать систему траншей, чтобы в случае чего гвардейцы смогли быстро выкопать их по готовой схеме. Сначала только гвардейцев надо найти… До сих пор нет ни единой мысли, где можно нанять верных людей. История со шпионом среди слуг только усилила мою подозрительность. Как я могу нанимать людей с улицы и давать им в руки оружие, если противники так и норовят заслать ко мне кого-нибудь? Не хотелось бы, чтобы в самый ответственный момент моим бойцам начали стрелять в спину «свои» же. В общем, торопиться пока не буду. Если кто-нибудь рискнёт объявить мне войну — справлюсь сам. К тому же, теперь у меня есть наёмники и Багровые Стражи, которые тоже наверняка пойдут сражаться за меня, хотя и не обязаны. Официально они служат в первую очередь ордену, несмотря на то, что принесли мне клятву верности. Когда мы с Матвеем направляемся в северные земли, раздаётся звонок. Это Холодов, командир «Сибирского дозора». — Слушаю, Пётр Васильевич, — говорю я. — Ваше благородие, к поместью приехал какой-то человек. Он отказался представиться и требует немедленной встречи с вами, — докладывает наёмник. — Правда? Ну, пускай подождёт. Скажите слугам, чтобы проводили его в гостиную и угостили чем-нибудь. Я вернусь где-то через час, — отвечаю я. — Как прикажете, — говорит Холодов. Мы с Матвеем отправляемся дальше. Изучаем существующие постройки и строим планы по поводу того, что будем делать дальше. Прораб рассказывает мне, как идут работы в будущих алхимических цехах — пока что там только вынесли всё ненужное и приступили к отделке стен. Впрочем, с этим и не нужно торопиться. Багдыр пока осваивается, и только начал развивать свой талант. Ещё рано ставить производство зелий на поток. А вот что касается артефактов — этим стоит заняться. Необходимое оборудование, которое я купил в Великом Новгороде, ждёт. Пока что руки не дошли заняться изготовлением артефактов, хотя в уме я уже подобрал материалы и составил все чертежи. Через несколько минут Пётр Васильевич снова мне звонит: — Ваше благородие, гость не хочет ждать. Он отказывается проходить в дом и требует, чтобы вы немедленно явились. — Прямо-таки требует? Тогда скажи ему, что он может отправляться восвояси. Кто он вообще такой, чтобы что-то требовать? — искренне удивляюсь я. — Он показал удостоверение имперской тайной канцелярии. Мой маг посмотрел на печать и сказал, что она подлинная. — Надо же. Ну, даже если он служит самому императору, то не может ничего от меня требовать, когда приезжает ко мне домой. Поэтому пусть ждёт или уезжает, как ему хочется, — говорю я и кладу трубку. — Всё в порядке, Андрей Алексеевич? — уточняет прораб. — В полном. Поехали дальше, — киваю я. В итоге к своему поместью я возвращаюсь только через полтора часа. Издалека вижу чёрный представительский седан без номеров и с полностью тонированными окнами. Когда паркуюсь, из автомобиля выходит человек в деловом костюме и решительно направляется в мою сторону. — Барон Зверев, не так ли? — спрашивает он, приближаясь. — Да. С кем имею честь? — Моё имя неважно. Вам доложили, что я вас жду? Доложили, на кого я работаю?! — грубо интересуется мужчина. — А вам доложили, что я свободный человек, дворянин и терпеть не могу незваных гостей? — невозмутимо отвечаю вопросом на вопрос. — Я служу в тайной имперской… — собеседник лезет в карман пиджака за удостоверением. — Да-да, я в курсе. По-вашему, это даёт вам право мне приказывать? Вовсе нет. Выкладывайте, что у вас, — говорю я. Возмущённо вздохнув, мужчина цедит сквозь зубы: — С вами хотят встретиться. Как можно быстрее. Вы не представляете, кого заставили ждать. — Раз этот человек до сих пор меня ждёт, значит, он заинтересован во встрече. Назовите адрес, — говорю я. — Поедем вместе на моей машине, — агент тайной канцелярии кивает на стоящий за его спиной тонированный автомобиль. — Учтите, что если это ловушка, вы умрёте первым, — замечаю я. — Вам показать удостоверение? Магическую печать на нём невозможно подделать! — возмущается мужчина. — Не надо. Просто имейте в виду то, что я сказал, — улыбнувшись напоследок, я направляюсь к машине. Агент, пробубнив что-то под нос, идёт следом и садится за руль. Когда мы выезжаем из моих владений, то направляемся не в город, а в противоположную сторону. Конечно, это усиливает мои подозрения. На всякий случай заранее призываю доспех и готовлю струны. Мало ли что. Мы добираемся до неприметного домика в маленьком коттеджном посёлке. С первого взгляда ничто не предвещает угрозы, но я не дурак. Достаточно просто чуть внимательнее посмотреть по сторонам. Вон тот мужик, который стрижёт газон в доме напротив, наверняка агент под прикрытием. Очень уж подозрительно он косится в нашу сторону. Женщина у окна в другом доме тоже неспроста решила сегодня повесить новые шторы. Да и вон та машина в конце улицы набита бойцами, я в этом уверен. Впрочем, всё это не означает засаду. Честно говоря, я думаю, что это Анастасия Фёдоровна решила снова со мной встретиться. Наверное, у неё опять есть какая-то просьба. С другой стороны, зачем ей все эти предосторожности? Могла бы приехать ко мне в поместье сама или назначить встречу в городе. Мы ведь уже обедали вместе в с ней и Ларисой в ресторане, и ничего плохого не случилось. — Я подожду здесь, — бурчит агент, взглядом указывая на домик. — Моё обещание в силе, если что. Специально не буду никого убивать, пока не доберусь до вас, — с усмешкой говорю, открывая дверь. Мужчина ничего не отвечает, только недовольно кривится. Пройдя через ухоженный сад, я машу рукой женщине, которая вешает шторы в соседнем доме. Она приподнимает руку в ответ. Когда захожу внутрь, сразу чувствую сильную охранную магию. Похоже, здесь заранее разместили артефакты. Не понимаю, зачем столько предосторожностей? Это точно не императрица-мать, со мной хочет побеседовать кто-то другой… Интересно, кто? — Андрей Алексеевич? Я здесь, — раздаётся мужской голос из гостиной. Прохожу туда и вижу накрытый стол — чай, печенье, такие же конфеты в золотой фольге, как подарила мне Анастасия Фёдоровна. Мужчина тоже кажется знакомым, хотя имени его я точно не знаю. — Здравствуйте. Кажется, мы уже где-то встречались, — говорю я, садясь за стол. — Вам не кажется. Вы могли видеть меня балу в Зимнем дворце. Я один из телохранителей его императорского величества. — Которого из них? — уточняю я и беру в руки чашку. Проверяю с помощью астрала — яда нет. — Самого императора, Андрей Алексеевич. Меня зовут Павел, — улыбается мужчина. — Рад знакомству, Павел. Вы всегда привлекаете столько агентов для того, чтобы встретиться с одним человеком? — О чём вы? Я здесь один, не считая того, кто вас сюда привёз. — Ой, да ладно. Я не удивлюсь, если в посёлке нет никого, кроме служащих имперской канцелярии. Мужчина напротив, женщина в окне, машина в конце двора, я уж не говорю про водопроводчиков на въезде. Спорю, что у них в ящиках оружие, а не инструменты, — говорю я и делаю глоток чая. Павел смеётся и шутливо грозит мне пальцем: — Вас не проведёшь, барон! Да, вы правы, мы предприняли некоторые меры безопасности. Так было необходимо, учитывая вашу силу. — Понятно. Тогда позвольте ещё один вопрос: как я могу быть уверен, что вы тот, за кого себя выдаёте? — Мы знали, что вы спросите. Послушайте: император хочет попросить вас об услуге. Её величество Анастасия Фёдоровна рекомендовала вас как человека ответственного и верного Российской Империи. Вот доказательство, — Павел достаёт из кармана брошь в виде розы и кладёт на стол. Это же та самая брошка, которую так любит носить императрица-мать! Проверяю её магическую структуру и убеждаюсь, что это именно она. Подделки быть не может. Столь уникальный и мастерски сделанный артефакт не получится воссоздать в деталях. — Хорошо. Я слушаю, — говорю я и делаю ещё глоток чая. Он восхитительный. Павел кивает, и улыбка сразу исчезает с его лица. Приняв серьёзный вид, он говорит: — Дело щепетильное и касается государственной безопасности. Надеюсь, вы понимаете — то, что я сейчас вам расскажу, не должно покинуть пределов этой комнаты. — Само собой, — пожимаю плечами я. — Тогда вот в чём суть. Императору известно, что иностранные шпионы нелегально покупают в России редчайшие разломные ресурсы. Мы хотим попросить вас выступить в качестве продавца и выйти на них, чтобы в итоге задержать. Вы прекрасно подходите для этой роли, поскольку вас уже ложно обвиняли в контрабанде, и многим известно, что вы с Багровыми Стражами добываете много ресурсов. — Всё, что вы говорите — правда. Только вот вопрос, зачем мне это? — спрашиваю я, продолжая попивать чаёк. — Разве вы не хотите послужить на благо Родины? — Павел с искренним удивлением задирает брови. — А разве я не служу? — тоже немало удивившись, интересуюсь я. Допив чай, ставлю чашку на стол и говорю: — Я член ордена Стражей и защищаю людей от монстров. Как вы только что заметили, я добываю много ресурсов, чем неплохо пополняю казну империи. В конце концов, я дворянин, у меня есть несколько предприятий, и я плачу хорошие налоги. По-вашему, этого всего недостаточно? Зачем мне соглашаться на рискованное дело? Пожевав губами, Павел спрашивает: — Сколько вы хотите? — Вы невнимательно слушали. Денег у меня и без того достаточно, титул есть, земли есть. Зачем мне ввязываться в какие-то опасные авантюры? — покачав головой, спрашиваю я. — Конечно, вы не обязаны. Но, возможно, вы не так меня поняли… Это ни в коем случае не приказ и не требование. Это личная просьба императора. Думаю, что если вы её выполните, для вашего рода откроются новые возможности, — вкрадчиво говорит Павел. — Это уже звучит совсем иначе. Что ж, в таком случае я не против поработать на благо страны. Выкладывайте детали, — киваю я. — Непосредственных покупателей пока не смогли вычислить, но у нас есть контакты посредников. Они подданные Российской Империи, поэтому должны быть сурово наказаны. Но сначала вам предстоит с ними связаться и договориться о продаже ресурсов. Вот телефоны, — мужчина выкладывает на стол лист бумаги, на котором напечатаны несколько номеров. — И что, мне просто позвонить им и сказать «привет, купи у меня контрабанду»? — усмехаюсь я. — Нет, конечно. Скажите, что вы от Носорога. Такое прозвище у ещё одного посредника, который за помилование для семьи согласился стать нашим информатором, — сообщает Павел. — Только для семьи? Сам он не будет помилован? — Нет. Для предателей есть только одна кара. — Поддерживаю, — киваю я. — Также добавьте, что вы сотрудничали с Криком и Черномордым. Это весьма известные в преступных кругах, но уже покойные контрабандисты. Их упоминание вызовет доверие к вам. — Хорошо. И что конкретно мне нужно сделать, когда я договорюсь о встрече? — спрашиваю я. Павел усмехается и разводит руками: — Встретиться, что же ещё. Договоритесь о сделке. Дальше действуйте по обстоятельствам. Задача — вычислить покупателей и арестовать их. Мы не будем вмешиваться, поскольку подозреваем, что среди наших людей есть крыса. — Крыса в тайной имперской канцелярии? У каких-то контрабандистов? — Всё не так просто, Андрей Алексеевич. Мы почти уверены, что нашим врагам покровительствует какой-то сильный дворянин… Кстати, мы благодарны, что вы с орденом прижали Монстроедов. По крайней мере, в столичных землях они почти исчезли, — произносит Павел. — Про Монстроедов тоже говорили, что над ними стоит какой-то крутой аристократ. Это что, один человек? — уточняю я. — Вполне возможно, поэтому я про них и вспомнил. Мы пока даже не можем предположить, кто это. Не берите в голову, ваше благородие, этого ублюдка мы тоже рано или поздно вычислим! — с уверенностью заявляет мой собеседник. — Уверен, что так и будет, — я пожимаю Павлу руку и встаю. Тот же хмурый агент довозит меня обратно до поместья, а затем уезжает. Я вызываю к себе Георгия и протягиваю ему список номеров возможных посредников. — Позвони им со своего телефона. Скажи, что тебя зовут Мрак и ты говоришь от лица человека по прозвищу Зверь. Контакт тебе дал Носорог, мы раньше работали с… как их там… с Криком и Черномордым. У нас есть товар, и мы хотим его продать. Всё запомнил? — Да. Могу я узнать, зачем это всё? — спрашивает Георгий. — Можешь, конечно. Один очень влиятельный человек попросил меня накрыть контрабандистов, которые работают с иностранцами. Вот этим мы с тобой сейчас и займёмся, — объясняю я. Георгий решительно кивает и сразу же начинает звонить. Как и все Стражи, он терпеть не может тех, кто занимается незаконной добычей и продажей разломных ресурсов. Первые два номера оказываются липовыми, но на третий раз нас ждёт удача. Посредник долго задаёт вопросы, а я подсказываю Мраку, что отвечать, чтобы не спалиться. В конечном итоге назначаем встречу завтра в Крепости ночи. Безопасней места не придумать — в том плане, что там за нами вряд ли кто-то сможет проследить. Георгий вызывается отправиться со мной, чтобы убедиться, что со мной ничего не случится. Я только отмахиваюсь — даже если посредник приведёт с собой охрану, они не смогут причинить мне вреда. Планируется мирная сделка, а не смертоубийство. На следующий день после пробежки я надеваю неприметный спортивный костюм и спускаюсь в подвал. Зайдя в пустую комнату, запираю железную дверь на замок изнутри и активирую родовой амулет, создавая портал в Крепость ночи. Ну, а потом спокойно захожу туда и оказываюсь в уже знакомом пустынном коридоре. Спокойно отправляюсь в условленное место, которое расположено на дальней стене замка. В той стороне мало внутренних разломов, поэтому и народу обычно нет. Хотя Стражи частенько разбивают на стене временные лагеря, но в этот раз там никого не было. Поднимаюсь на стену и смотрю вперёд, на мутную границу разлома. Даже когда слышу за спиной негромкие шаги, не оборачиваюсь. Рядом со мной встаёт невысокий человек с длинными волосами, убранными в хвост, и в медицинской маске на лице. Подготовился, чтобы я не смог его запомнить. — Здравствуй, Зверь, — говорит он. — Привет. Давай без вежливостей, сразу к делу. Сними-ка эту хрень со своего лица. — Зачем? — хмурится мужик. — Затем, чтобы я видел твоё лицо. Ты же моё видишь, не так ли? И наверняка знаешь, кто я. Так не пойдёт, — говорю я. Продолжая хмуриться, посредник медленно снимает маску и спрашивает: — Доволен? — Не очень. Ты ещё тот урод. Ладно, не принимай близко к сердцу. Итак, у меня есть много товара, о котором не знают в ордене. Я готов его продать по хорошей цене. — Что за товар? — интересуется мужик. — Всякий. Растения, камни, сушёные органы монстров. Есть кровавый хрусталь, есть радужные камни, из-за которых меня чуть не арестовали, — кривлюсь я, отыгрывая роль. — Насколько мне известно, ты сумел выкрутиться. — Я и второй раз выкручусь. Поэтому, если задумал меня подставить — лучше сразу откажись от этой идеи. — Я не собираюсь подставлять тебя, Зверь. Моим покупателям нужны ресурсы, а мне нужно, чтобы они покупали много и часто, — скалится посредник, показывая неровные жёлтые зубы. — Значит, интересы всех сторон совпадают. Вот примерный список того, что у меня имеется. Покажи своим покупателям. Встретимся через неделю и обсудим первую поставку. По телефону больше не связываемся, — говорю и протягиваю собеседнику лист бумаги, на котором заранее от балды написал названия и количество разных ресурсов. — Принято. Тогда через неделю на этом же месте, — кивает посредник, и мы расходимся в разные стороны. Ну, вот и славно. Через недельку ещё раз встретимся с этим уродцем, утвердим поставку, а затем уже накроем покупателей. Пока что всё идёт, как по нотам. Возвращаюсь в пустынный коридор, захожу в портал и оказываюсь в подвале своего поместья. Выйдя в коридор, сталкиваюсь с Багдыром: — Ваше благородие! А я думал, кто там заперся, — удивляется он. — Были кое-какие дела. Пойдём в твою лабораторию, покажешь мне, как у тебя получается варить зелья по новым техникам. — Конечно, идёмте! Я каждый день практикуюсь. Надеюсь, вы будете довольны, — алтаец чуть ли не вприпрыжку отправляется в сторону лаборатории. Едва успеваю посмотреть, как он использует техники, которым я его научил, как в кармане звонит телефон. Это капитан Радов. — Привет, Герман, — говорю я, нажав на кнопку ответа. — Привет, Андрей. Слушай, есть разговор. По поводу твоего Кравченко и Крепости ночи. — Кравченко не мой, но я готов тебя выслушать. Ты что, нашёл доказательства, что он сплавляет товар налево? — спрашиваю я. — Да, — отвечает Радов. — Нихрена себе. Серьёзно? — Да. Вернее, не совсем. Я обнаружил махинации в бюджете Крепости, которые указывают на то, что часть добычи командор Кравченко продаёт не тем людям. Но доказательства не стопроцентные, поэтому надо кое-что сделать. Я уже связался со спецслужбами короны, однако мне потребуется твоя помощь. Не откажешь? «Вы что там, сговорились? Сначала одни просят меня накрыть контрабандистов, теперь капитан просит почти о том же самом. Стоп, а что, если эти истории связаны и у меня получится убить двух зайцев одним выстрелом?», — думаю я, а вслух говорю: — Конечно, Герман, я помогу. Что ты хочешь сделать? — Небольшую секретную операцию… От авторов: Здравствуйте, уважаемые читатели. Девятая глава четвертой книги из серии «Орден Багровой бури» будет опубликована 03.01.2025 г. в 00:00 по Мск. Мы приносим вам свои извинения, но в этом году мы тоже решили устроить себе праздник, пока нас жены из домов не повыгоняли:)) С наступающим вас новым годом, всего вам самого наилучшего! С уважением к вам, Алексей и Александр. Глава 9 Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. — План следующий. Мы отправимся в Крепость ночи. Сходим в разлом высокого уровня, набьем трофеев, а затем пометим добычу. Со мной будут имперские спецагенты, они владеют специальными заклинаниями, которые очень тяжело распознать, — объясняет мне свой план Герман. — Ага, то есть вы хотите дождаться, пока Николай Васильевич продаст добычу налево и отследить товар? — догадываюсь я. — Вот именно, — отвечает Радов. — Неплохой план. Я в деле. Когда ты собираешься отправляться? — Немедленно. К вечеру будем возле Крепости, переночуем, утром отправимся в разлом. Затем придётся остаться там ещё на несколько дней и дождаться, когда помеченный товар окажется у покупателей. — Возьми с собой новичков ордена, чтобы Кравченко ничего не заподозрил. Скажем, что у нас тренировочная миссия, а мы с Багровыми Стражами типа приглашённые эксперты, — предлагаю я. — Отличная идея, так и сделаем. Я всё оформлю через нашего командора, чтобы не спугнуть Кравченко, — соглашается капитан. — Тогда увидимся на месте, — говорю я. Мы с Германом прощаемся, а потом я возвращаюсь в лабораторию к алтайцу. Даю ему несколько советов по поводу исцеляющих зелий, а потом мы пробуем создать снадобье по одному из древних рецептов, известных Багдыру. Он знает, что и в каких пропорциях надо добавить, когда применить определённые заклинания — и мы делаем всё по списку. Но увы, по итогу получается просто густая жижа с хвойным ароматом без каких-либо магических свойств. Алхимик вздыхает: — Вот так всегда, ваше благородие. Я всё делаю так, как рассказывали мне дед и отец, но ничего не получается. — А у твоих отца и деда получалось? — задаю резонный вопрос. — Некоторые снадобья, самые простые. Дед всю жизнь положил на то, чтобы заставить эти древние рецепты работать, но так ничего и не добился. Видимо, мы утратили какой-то секрет, — разочарованно заканчивает Багдыр. — Не сдавайся, понял? Если с ингредиентами всё верно, то значит, дело в магии. Кстати! Алтайская магия в основном ритуальная, не так ли? У вас шаманы и всё такое? — спрашиваю я. — Ну… да. Думаете, нужно провести какой-то ритуал? Вообще наш род уже давно не проводил никаких ритуалов. Ведь кругом все пользуются магией. Поэтому, я не знаю, какой именно ритуал нужен. — Подумай, — говорю я. Багдыр и правда задумывается. Водит пальцем по строчкам в потрёпанной книге, где записаны рецепты, и что-то бубнит себе под нос. — Я понял! Во второй фазе, когда мы применяем заклинания к обработанным ингредиентам! — выкрикивает он и начинает освобождать пространство в центре комнаты. Я отхожу к двери, чтобы не мешать ему. Продолжая что-то бормотать, Багдыр начинает заново готовить ингредиенты снадобья, а затем расставляет их на полу в некоем специальном порядке. Покопавшись в своих вещах, он вдруг достаёт обтянутый кожей шаманский бубен и колотушку с мехом на конце. — Ого. Так у тебя и реквизит имеется, — слегка удивляюсь я. — Фамильная вещь. Я редко её использую, только когда нужно спросить совета у духа предков, — немного смущается Багдыр. Встав по центру комнаты, он начинает что-то негромко петь на родном языке и монотонно стучать в бубен. Одновременно призывает ману, пропуская её через свою уникальную структуру, как я его учил. Наблюдаю с любопытством — сочетание древней народной магии и техники из другого мира может дать интересный эффект. Ритуал продолжается довольно долго. Не прерывая пения, Багдыр смешивает компоненты зелья, применяет к ним заклинания, и в итоге у него получается густое тёмно-зелёное снадобье. Я из другого конца комнаты чувствую, что в нём скрыта немалая сила. — Получилось? — будто сам у себя спрашивает Багдыр. — Вроде бы. Какой эффект должен быть? — интересуюсь я. — Оно должно временно усилить зрение, сделав его острым, как у орла. А также позволить видеть невидимое, — объясняет алтаец. — Хорошо, давай я попробую. Пойдём на улицу, — говорю я и сразу же выхожу в коридор. Багдыр, схватив склянку, спешит за мной. — Ваше благородие, вы уверены?! Я вот не уверен… Вдруг опять что-то не получилось или эффект будет не таким. А вдруг вы ослепнете? — причитает он. — Даже если вместо снадобья зрения у тебя получился ослепляющий яд — это тоже неплохой результат. А со мной всё будет в порядке, можешь не беспокоиться, — говорю я. Выходим на улицу, и я протягиваю руку. Алхимик нерешительно подаёт мне снадобье, и я залпом его выпиваю. — На вкус неплохо. Кисленькое, с хвойными нотками, — причмокнув, говорю я, и тут чувствую, как начинается действие зелья. Перед глазами всё покрывается мутной пеленой, как будто я надел грязные очки. Но уже через пару секунд пелена трескается, и я понимаю, что снадобье сработало как положено. Если сфокусироваться, я могу разглядеть тычинки на цветах, которые растут в километре от крыльца. — Поздравляю тебя, Багдыр. Оно великолепно, — говорю я, пожимая алхимику руку. Он неверяще смотрит на меня и тихо спрашивает: — Правда? — Чистейшая. Острота зрения многократно усилилась. Ты владеешь магией иллюзии? — Немного, ваше благородие, — кивает Багдыр. — Сбегай в дом, возьми какую-нибудь вещь и наложи заклинание невидимости. Алтаец ветром поднимается вверх по крыльцу и через минуту возвращается, держа в руке молоток. Я чувствую, что на него наложено заклинание, но это не мешает мне его видеть. При этом я совсем не применяю астральное зрение. — Это молоток. Поздравляю тебя ещё раз, — с улыбкой говорю я. Алхимик от радости кричит и подбрасывает молоток в воздух. Вовремя хватаю его струной, чтобы невидимый инструмент не разбил кому-нибудь голову. — Ой. Простите, ваше благородие, я на эмоциях, — кается Багдыр. — Всё в порядке. Сделай несколько таких зелий — они пригодятся моим Стражам, особенно снайперам. — Конечно. Обязательно! Теперь я и другие рецепты хочу опробовать. Только сначала сбегаю в тот разлом, где луг, надо растений набрать. Спасибо, господин барон! Если бы не вы, я бы в жизни не догадался! — возбуждённо тараторит алхимик. — Да перестань, догадался бы. Шаманские принадлежности у тебя же были, рано или поздно ты додумался бы их применить. Рад за тебя. Желаю хорошо поработать, а мне пора, — хлопнув Багдыра по плечу, отправляюсь в дом. Алтаец кланяется и торопится на парковку. Я выделил ему квадроцикл, чтобы не тратил много времени на дорогу к разлому с лугом. Поднимаясь по крыльцу, я звоню Георгию и отдаю приказ — подготовить отряд к длительной вылазке. Предположительно на неделю, возможно, и дольше. Надеваю комбинезон Стража, вешаю на пояс пистолет с заряженными артефактными патронами, беру с собой рюкзак и складываю в него запас провизии. Собираюсь как следует поохотиться в Крепости ночи — ведь пока мы пометим товар, пока сдадим его, пока Николай Васильевич сплавит его незаконным покупателям… Это займёт время. А уходить я не намерен, хочу своими глазами увидеть завершение этой истории. Я давно подозревал, что Кравченко дурит не только меня, но и орден. Соваться в это не хотелось по разным причинам, но теперь тверскому командору пора заплатить по счетам. Пешком отправляюсь в казарму Стражей. В Крепость мы отправимся через портал, но затем я его закрою. Нельзя ведь, чтобы он висел открытым всё время, пока мы там будем. Когда понадобится вернуться, я открою новый в один из домашних разломов. Когда добираюсь до казармы, отряд уже готов выдвигаться. Создаю портал в их спальном помещении, и мы все заходим в него. Я иду последним и сразу же закрываю портал. — Какие задачи, командир? — спрашивает Георгий. — Зачистка. У нас время до вечера, надо успеть зачистить какой-нибудь жирный разлом. После этого я приведу сюда добытчиков, а ночевать отправимся в гостиницу на базе, — машу рукой куда-то в сторону основного портала Крепости ночи. — Так точно, — кивает Мрак и отдаёт приказы разведчикам. Скоро они находят для нас отличный разлом четвёртого уровня — внутри густой лес, полный хищных тварей и не менее хищных деревьев. Ресурсов внутри много, а монстры, по нашим меркам, не особо сильные. Идеальный вариант для поставленной мной задачи. Когда полностью зачищаем разлом, отряд отправляется наружу. Я поручаю Георгию зайти к Кравченко и предупредить, что мы останемся на базе на какое-то время. Сам же, взяв с собой Ларису, возвращаюсь в пустынный коридор и открываю портал в домашний разлом. Тот, где луг и множество цветов. Пока мы идём к выходу, я как-то неожиданно даже для себя беру девушку за руку. Такое ощущение, что мы просто не спеша гуляем, наслаждаясь красотой вокруг и ароматом цветов. — Слушай, Огонёчек, а ты разбираешься во флористике? — спрашиваю я, пока мы идём к выходу. — Немного. В старших классах школы я подрабатывала в цветочном магазине. А что, ты хочешь этим заняться? — интересуется она. — Что же ты раньше молчала? Конечно, хочу! Смотри, сколько вокруг красивых цветов, из них можно составить чудесные букеты. Я раздумывал открыть цветочный магазин, разломные цветы наверняка будут пользоваться спросом. — А что, неплохая идея, — улыбается Лариса. Отпустив её руку, я тут же начинаю собирать цветы. Добавлю зелёные колосья и травы, которые, как мне кажется, отлично дополняют букет. Вместо бумаги использую широкие листья вроде лопуха, только гладкие и блестящие, приятные на ощупь. В качестве ленточки использую длинную фиолетовую траву. — Это тебе, красавица, — с улыбкой вручаю букет Ларисе. Она смеётся: — Ты уверен, что тебе требуется помощь? Очень красиво получилось. М-м, а пахнет как… Такие букеты и правда будут пользоваться спросом! — Рад, что тебе понравилось, — улыбаюсь я. Когда выходим из разлома, я звоню добытчикам и ставлю им задачу собрать все ресурсы в зачищенном нами разломе. Портал приведёт их прямо в него, а на выходе Мрак поставил охрану, чтобы другие Стражи не сунулись. Мы же с Ларисой возвращаемся в цветочный разлом и вместе собираем другие букеты. За этим мирным и романтичным занятием пролетает несколько часов, но мы не замечаем времени. Когда устаём, то просто ложимся на мягкую траву и разговариваем о разном, а потом засыпаем в объятиях друг друга. Не переживаю о том, что меня потеряют. Георгий и без меня сможет встретиться с Радовым. Если что-нибудь случится, меня найдут. Когда наступает утро, мы с Ларисой умываемся водой из родника, текущего здесь же, а потом возвращаемся в Крепость ночи. Багровые Стражи и Радов со своим отрядом, оказывается, нас уже ждут. Герман подозрительно смотрит на нас с Ларисой, а затем подходит, чтобы пожать руку. — Спасибо, что согласился помочь, Андрей. — Пожалуйста, Герман. Если Кравченко ворует у ордена, он должен быть за это наказан. — Вот именно. Он пока что ничего не подозревает, поэтому действуем по плану. Твои разведчики уже отыскали разлом, в котором мы сможем добыть нужные ресурсы. Я знаю, какие трофеи Кравченко продаёт налево в первую очередь. Их мы и достанем, чтобы уже гарантированно прижать его, — говорит капитан. — Тогда вперёд, — говорю я. Мы отправляемся к нужному разлому. Пока идём, Герман шёпотом спрашивает у меня: — Между вами с Ларисой что-то есть? — Да. Мы пара, — спокойно отвечаю я. — Почему-то я был уверен, что вы сойдетесь, — улыбается Радов. Делаем всё, как запланировали — зачищаем разлом, выносим ресурсы. Имперские спецагенты, которых Герман привёл под видом новичков ордена, выборочно накладывают на добычу специальные заклинания. После чего капитан со своим отрядом отправляются наружу, а мы с Багровыми Стражами продолжаем охоту. Проходит несколько дней, и проходят они весьма плодотворно. Добываем много ресурсов, отлично тренируемся. Мои ребята с каждой новой вылазкой становятся сильнее и профессиональнее. Если работаем полным составом, то даже радужный разлом становится для нас почти что лёгкой прогулкой. Одним ранним утром, когда я сплю в гостиничном номере на базе, раздаётся звонок от Германа: — Андрей, это я. Спецагенты получили сигнал. Добычу увезли со склада туда, куда не должны были. Кравченко собирается уезжать с базы — судя по всему, будет проходить сделка. — Отлично. Накроем их во время продажи или подождём, пока довезут до склада? — спрашиваю я, вставая с кровати. — Подождём. Спецслужбы готовы, они снимут сделку на видео. Кравченко арестуем на обратном пути на базу. Товар дадим довезти до склада, нам надо узнать, где он находится. Сможешь помочь во время штурма? Там наверняка будет сопротивление, — спрашивает капитан. — Конечно. Поэтому я и согласился помочь. Сейчас я приведу отряд в готовность. — Спасибо. На связи, — отвечает он и кладёт трубку. Первым делом звоню Мраку и отдаю приказ, а затем захожу за Ларисой. Вместе с ней и Щелкунчиком отправляемся на пробежку. Одетая в леггинсы и короткую спортивную маечку в облипку, она выглядит невероятно соблазнительно. Специально бегу чуть медленнее, наслаждаясь видом сзади. Хотя и спереди там есть на что полюбоваться, ещё как… Постоянно поглядываю на телефон, ожидая информации от Радова. Наконец, он скидывает сообщение: «Сделка состоялась. Кравченко возьмут спецслужбы. Покупатели едут на запад, выдвигайтесь». — Огонёчек, стоп! Пора, — говорю я. — Наконец-то. Разберёмся с этими выродками! — злобно отвечает Лариса. — Ты офигеть какая сексуальная, когда злишься. — Перестань! Я вовсе и не злюсь. Наоборот, радуюсь, что мы задержим контрабандистов. — Менее сексуальной ты от этого не становишься, — усмехаюсь я. Ускорившись с помощью маны, мы резво добираемся до гостиницы и переодеваемся. Георгий и остальные Багровые Стражи уже выдвинулись, но догнать их не проблема. Садимся на машину и вскоре присоединяемся к своим. Мне снова звонит Герман: — Они добрались до места. Амбар в заброшенной деревне, сейчас скину тебе координаты. — Хорошо. Как действуем? — спрашиваю я. — По обстановке. Вы сможете зайти к ним с севера? Остальные направления обеспечат мои ребята и спецагенты. — Не проблема. — Постарайтесь брать их живыми. Но если будут сильно сопротивляться — убивайте. Никто не расстроится, — говорит капитан. Добравшись до места, мы с отрядом оставляем машины в перелеске и пешком, соблюдая осторожность, приближаемся к деревне. Я держу связь с Радовым, который координирует всю операцию. Когда мы подбираемся ближе, моё магическое чутьё сигналит об опасности. Сообразив, что к чему, я звоню капитану: — Будьте внимательны. Судя по всему, среди них есть маг Хаоса. Вблизи деревни, кажется, поставлены заклинания-ловушки. Обходите их. — Принял, спасибо, — отвечает Герман. Деревня, где контрабандисты организовали свою базу, выглядит жутковато. Пустые дома с выбитыми окнами, заросшие улицы, брошенные автомобили. Такое чувство, будто жители бежали отсюда из-за какого бедствия. Вполне возможно, что когда-то здесь открылся разлом, который не успели вовремя закрыть. Контрабандисты наивно не стали выставлять дозорных — наверное, решили, что хватит и охранных заклинаний. Очень зря, и скоро они в этом убедятся. — Готовы? — спрашивает по телефону Герман. — Да, — отвечаю я. — Тогда вперёд! — Вперёд. По возможности брать живыми, но не обязательно. Маг Хаоса на мне, — говорю я, сбросив звонок. — Так точно. Отряд, к бою! — приказывает Георгий. Снайперы атакуют первыми и ликвидируют нескольких противников. В следующий миг на контрабандистов со всех сторон обрушивается шквал свинца и заклинаний. Стрелки и боевые маги поддерживают огонь на подавление, в то время как штурмовики, в числе которых и я, бросаются вперёд. Врываемся на заросшие улицы. Мне навстречу выбегает какой-то худой мужик с двустволкой в руках. Струной вырываю у него ружьё и его же прикладом бью мужика по лбу. Смешно взмахнув руками, будто исполняя пьяный танец, он падает на землю. Лариса, сосредоточившись, создаёт мощное заклинание, которое окружает всю деревню стеной пламени. Ничего себе! Её сила однозначно выросла за то время, что Огонёчек провела в моём отряде. — Умничка моя! Теперь никто из них точно не сбежит, — послав Ларисе ободряющую улыбку, я отправляюсь дальше. Маг Хаоса среди врагов действительно есть. Он, к тому же, оказывается призывателем, и вызывает на помощь несколько сильных монстров. Один из них, похожий на медведя с рогами, бросается на капитана Радова. Герман без сомнений идёт навстречу твари и останавливает её одновременным ударом двух своих мечей. Голова медведя отделяется от тела и падает в траву. Ух ты, а капитан тоже времени даром не терял. Издалека чувствую, что сила его души тоже выросла — хоть Радов и не маг, с помощью своих артефактных клинков он способен на многое. Маг Хаоса пытается призвать ещё какую-то тварь. Но я уже рядом и не позволяю ему этого. Струной вытягиваю хаос из заклинаний, а затем и связываю самого мага. Тот отчаянно пытается выбраться, а когда понимает, что это бесполезно, пытается уйти красиво. Наполняет тело энергией Хаоса, явно собираясь превратить себя в мощную бомбу. Как бы не так! Вонзаю в его ядро струны Хаоса и вытягиваю всю энергию. Маг теряет сознание. Видя его поражение, остальные контрабандисты спешат сдаться. Они бы в любом случае не выстояли. На мага надевают блокирующие ток маны наручники, а на всех остальных — обычные. Один из задержанных оказывается иностранцем и громко возмущается на ломаном русском: — Я подданый Брытанска Империя! Вы отвечать! Казнить вас всех! — Лучше захлопнись. У тебя и так большие проблемы, будешь угрожать — только хуже сделаешь, — рекомендует Герман. — Фак ю! Вы все умирать! — продолжает вопить тот. Радов, не смущаясь, прописывает британцу рукоятью меча в челюсть и аккуратно укладывает на траву. Оглядывая остальных пленников, я спрашиваю: — Монстроеды? — Да, господин, — покорно отвечает тот, кого я вырубил его же ружьём. Уже пришёл в себя, только шишка на лбу осталась. — Надо же. То есть Кравченко не просто продаёт разломные ресурсы кому попало, он ещё и сотрудничает с Монстроедами? — спрашиваю я, поворачиваясь к Герману. — Сам видишь, — хмуро отвечает тот. — Видимо, тогда, когда Монстроеды проникали в Крепость ночи и убивали там наших, это было с его позволения. Ну, Николай Васильевич, ты мне за это ответишь, — качаю головой и направляюсь к амбару, где находится склад контрабанды. Захожу внутрь и аж присвистываю. Судя по всему, перед отправкой они какое-то время копили товар. Потому что разломных ресурсов здесь много, и среди них есть довольно редкие. Слышу какой-то шорох в глубине амбара и активирую астральное зрение. Может быть, это всего лишь мышь, но… Ха-ха, нет, это не мышь. Вижу, как за ящиками кто-то прячется. Даже не подхожу, просто выпускаю струны и хватаю засранца. — А-а! Какого хрена?! Отпустите! Я ни при чём! Я простой человек! — орёт он, пока я по земле тащу его к себе. — Ага. Ты, наверное, просто мимо проходил, а сюда поссать зашел? — усмехаюсь я. — Я случайно! Я заблудился! Я ничего не знаю! — Тогда можешь не бояться. Тебя допросят и отпустят, — обещаю я. Но как только пленник оказывается рядом, и я вижу его лицо, то начинаю хохотать: — Нет, похоже, что никто тебя не отпустит! Узнаёшь меня? — З-зверь? — заикаясь, спрашивает уродливый посредник. Да, тот самый, с кем я недавно договорился о поставке. Выходит, что я оказался прав, и эти задания оказались связаны. Вот и славно. Мне это только на руку. — Ты серьёзно попал, дружок. Буду с тобой честен: до этого я водил тебя за нос, чтобы выйти на иностранных покупателей. Ответь-ка мне на один вопрос. Я же правильно понимаю, что это всего лишь перевалочный пункт? — спрашиваю я. Посредник ничего не отвечает, только смотрит на меня и часто моргает. Видимо, слишком шокирован произошедшим. Щёлкаю пальцами у него перед лицом и говорю: — Эй! Не беси меня, отвечай на вопрос. — Д-да. — Что да? — Это перевалочный пункт. Но я не знаю, где настоящий склад, — лепечет он. — Слушай, если не будешь сотрудничать — тебя казнят. Но если будешь паинькой, то я смогу убедить командование, чтобы тебя отправили на каторгу. Что лучше, сдохнуть или жить, трудясь на благо страны? — спрашиваю я. — Лучше жить, — сглотнув, отвечает посредник. — Полностью тебя в этом поддерживаю. Поэтому давай, говори. — Честно, не знаю! Мне такого не говорят, моя задача — свести продавца и покупателя, — скулит он. — Допустим. И кто в этом случае продавец, командор Кравченко? — спрашиваю я. — Да… — А покупатель? — Британская разведка… Ну или кто они там. Англичане, в общем, — сознаётся посредник. — Нехорошо так поступать. Ладно бы ты продавал ресурсы внутри страны, но сплавлять их англичанам это полный ай-яй-яй, — качаю головой я. — Знаю, знаю! Простите меня, — со слезами на глазах канючит уродец. — Ладно, не плачь. Я попрошу, чтобы тебя отправили на каторгу, если на суде ты чистосердечно во всём признаешься и дашь показания против Николая Васильевича. Главная падла в этой схеме всё-таки он, — говорю я и, схватив посредника за шиворот, выволакиваю на улицу. Последующие дни выдаются очень суматошными. В Крепость ночи прибывают императорские прокуроры и дознаватели, инспекция ордена Стражей и другие высокопоставленные лица. По Твери проходит волна арестов чиновников и банкиров, которые помогали Кравченко в его тёмных делишках. Спецслужбы накрывают несколько складов, где британские покупатели хранили ресурсы, предназначенные для отправки за границу. Меня тоже не раз допрашивают, поскольку я имел с Николаем Васильевичем деловые связи. Но ни в каких махинациях не участвовал, и это легко проверить. Тем более, я сам участвовал в аресте преступников. Процесс надолго не затягивается. Через три дня командора Кравченко лишают звания, конфискуют всё имущество в пользу короны и казнят. Капитана Радова за блестяще проведённую операцию награждают медалью и предлагают занять должность тверского командора, на что Герман с радостью соглашается. Я подхожу к нему после торжественного построения на базе возле Крепости и крепко жму руку: — Поздравляю, Герман. Ты это заслужил. Отлично смотришься в командорском мундире! — Спасибо, Андрей. Ты мне очень помог, — Радов обнимает меня и хлопает по спине, а затем добавляет: — Насчёт твоего процента от дохода Крепости ночи. Всё в силе. Я даже готов увеличить твою долю, особенно если ты готов и дальше вкладываться в инфраструктуру базы. Вообще, что касается гостиницы и прочих предприятий — отдаю всё тебе. В отличие от покойного Кравченко, я не делец, мне важнее защищать людей. Я вообще собираюсь перенести штаб в другое место, а здесь оставлю заместителя. Кстати, не хочешь на эту должность? — Нет, благодарю. У меня другие планы, — улыбаюсь я. — Знал, что ты откажешься, но был обязан предложить. Ещё раз спасибо, Андрей! — улыбнувшись, Герман поворачивается к другим Стражам, которые хотят поздравить его с повышением. Я решаю не оставаться на запланированный праздник, и вместе со своим отрядом возвращаюсь домой через портал. Мы отпразднуем по-своему: приготовим казан плова, нажарим шашлыков и погудим на свежем воздухе. Едва успеваю зайти домой, чтобы переодеться, как у меня звонит телефон. Номер скрыт, но я догадываюсь, кто это может быть. — Алло? — Здравствуйте, Андрей Алексеевич. Это Павел. — Здравствуйте, Павел. Полагаю, вы слышали о том, что я со всем справился? — Конечно. Сегодня наши люди захватили последний из известных складов контрабанды. Вы с капитаном… прощу прощения, с командором Радовым отлично поработали вместе. Невероятное совпадение, что вы одновременно взялись за одно и то же дело. — Ну, Герман уже давно копал в этом направлении. А вот вы и правда, очень вовремя появились, — с улыбкой говорю я. — Такая у нас работа, — смеётся в ответ Павел. «Да, да, конечно. Вы наверняка знали, что Радов подбирается к правде, и вовремя подсуетились. Чтобы не только ордену достались все лавры. Хотя, конечно, помощь спецслужб была неоценимой, и без них в любом случае не обошлось бы», — думаю я. — Андрей Алексеевич, я благодарю вас от лица Российской Империи. Пока что только на словах, но будьте уверены, материальная награда тоже последует, — говорит Павел. — Вы же помните, я не ради денег пошёл на это. Но спасибо. Увидимся. — Всего доброго, ваше благородие, — прощается агент. Приняв душ и переодевшись, я выхожу на улицу, где Лариса уже разожгла костёр, а бойцы начинают жарить шашлык. Похоже, что сегодня нас ожидает незабываемый вечер! Санкт-Петербург. Центральное управление ордена Стражей. Кабинет верховного командора. — Здравия желаю, ваше сиятельство, — войдя в кабинет, командор Фурин кланяется. — Проходи, Дима, садись, — верховный встаёт из-за стола и указывает на кресла возле окна. Дмитрий Сергеевич располагается в кресле, которое оказывается тесновато для его мощного тела. Фёдор Витальевич Коршунов, верховный командор ордена, садится напротив. Невысокий и узкоплечий, он выглядит довольно щуплым, но не стоит обманываться. Внутри Коршунова скрывается огромная магическая сила. Глубокий шрам от виска до подбородка говорит о том, что в своё время верховный не раз сражался с монстрами. — Я позвал тебя, чтобы поговорить о Багровых Стражах и их командире, — сообщает Фёдор Витальевич. — Об этом стоит поговорить, — кивает Фурин. — Успехи этого отряда невероятны. Я изучил твои отчёты и не поверил, что это всё правда. Барон Зверев очень силён, да и не глуп тоже. Быстро смог сколотить капитал, помог Радову вывести Кравченко на чистую воду. Эх, Коля. Погубила тебя всё-таки жадность, — Коршунов качает головой. — Он получил то, что заслужил, — хмуро отвечает Дмитрий Сергеевич. — Бесспорно. Но он был неплохим командором. Крепкий хозяйственник, с ним тверское отделение работало почти безупречно. Ещё посмотрим, как справится Радов… Ну да ладно, вернёмся к Звереву. Крайне перспективный юноша, почему он не хочет стать офицером? — спрашивает Фёдор Витальевич. Фурин пожимает плечами: — Свободу любит. Я уже не раз предлагал, но он всегда отказывался. — Жаль, очень жаль. Впрочем, он и на своём месте приносит ордену немалую пользу. Надо как-то его поощрить и дать возможность развиваться, что думаешь? — Конечно, надо. Я ведь уже и сам предлагал. Коршунов задумчиво кивает и продолжает: — Да, зря я раньше не обращал на это внимание. А теперь, ты представляешь, сам император попросил меня наградить Зверева. — Сам император? Неужели слухи об Андрее уже и до него дошли? — удивляется Дмитрий Сергеевич. — Думаю, там не только слухи. Точно не могу сказать, но мне кажется, барон Зверев как-то сотрудничал с императорской семьёй… Впрочем, это не наше дело, лучше не вмешиваться. Но наградить барона необходимо! Устрой мне встречу с ним, Дима. Скажем, через неделю. Я к тому времени подумаю, как можно отблагодарить его и всё подготовлю. Думаю, что Зверев будет приятно удивлён… От авторов: Уважаемые читатели, с это недели мы переходим на график выкладки глав 5/2. Следующая глава будет опубликована 06.01.2025 г. С уважением к вам, Алексей и Александр. Глава 10 Недалеко от Санкт-Петербурга. Поместье барона Зверева. После того, как закончилась короткая, но содержательная эпопея с контрабандистами, я полностью погрузился в создание артефактов. Мы с Виктором успешно наказали на экономическом поле графа Беркута, теперь настала очередь князя Чернова. Можно было взяться за графа Ярыгина, но этот хитрый жук явно впечатлился примером Беркута и понял, что пахнет жареным. Он пригласил меня и семью Самойловых на ужин, где долго рассыпался в извинениях и преподнёс нам дорогие подарки. Мне, например, подарил позолоченный щит с гербом Зверевых, чтобы я мог повесить его в своём поместье. Само собой, я ни на грамм не поверил Кириллу Родионовичу и долго изучал щит на предмет скрытой магии или шпионского оборудования. Ни того, ни другого не нашёл. Но всё равно, подозревая подлянку, не стал вешать щит дома. Вдруг он ворованный или ещё что-нибудь? Спрятал его в подвал в западном поместье. Тем не менее, прогиб Ярыгина был засчитан, и мы с Виктором решили его пока не трогать. Если это не хитрый манёвр, то будем считать, что он сдался. Поэтому теперь наша цель — Чернов. Артефакты приносят ему уйму денег, и в первую очередь я решил бить по самому больному. Как следует изучив ассортимент, который выпускает его фабрика, я обратил внимание на кинжалы для самообороны. Довольно массовый продукт, но всё равно дорогой, поскольку дворяне часто покупают такие кинжалы для своих дам или детей. Особых навыков они не требуют, а за счёт магических свойств помогут постоять за себя в случае опасности. Понятное дело, что у каждого охрана и все такое, но защита лишней не бывает. Так что я решил сделать несколько подобных кинжалов. Только продавать их дешевле, а заодно использовать другие хитрости, чтобы нанести экономике Чернова как можно больший ущерб. Я использовал готовый клинок, который лишь заточил нужным образом и нанёс необходимую гравировку. Сделал эфес, украсил его простенькими драгоценными камнями и наложил чары. Первый же кинжал получился изумительным. Гораздо качественнее, чем те, что производит князь Чернов. Долго не думая, я изготовил ещё несколько таких же, и ещё один особенный, на который у меня был отдельный план. Закончив на сегодня работу, выхожу из мастерской и звоню Алисе: — Слушаю, ваше благородие, — приятным голосом отвечает моя секретарша. — Организуй приём в моём поместье. Барон Зверев приглашает петербургских аристократов на новоселье и заодно хочет поделиться радостной новостью. Обязательно пригласи графа Ярыгина, я хочу показать своим недругам, что они потеряли союзника. Также пригласи барона Светлакова, чтобы все видели, что я благородно отношусь к проигравшим. Граф Беркут и князь Чернов не должны присутствовать, — инструктирую я. — Всё записала, ваше благородие, — щебечет в ответ Алиса. — Для гостей должны быть приготовлены какие-нибудь небольшие, но милые подарки. Да, и пригласи семью Темниковых. — Хорошо, господин. Есть что-то ещё? Пожелания по развлечениям для гостей и угощению? Нам нужны музыканты или украшение зала? — Насчёт всего этого свяжись с Мироном. Приём должен состояться через неделю. — Всё будет сделано, ваше благородие, — отвечает девушка. Мы прощаемся, и я с чувством выполненного долга иду спать. А наутро меня ждёт сюрприз. Просыпаюсь от звука уведомления на телефоне. Смотрю на экран и не сразу понимаю, в чём дело. Через приложение Стражей мне пришло срочное сообщение о том, что меня вызывают в центральное управление. Это хорошо или плохо? Думаю, что хорошо, потому что я не косячил. Скорее, меня хотят похвалить за помощь капитану Радову в поимке злостного предателя. Встреча назначена на полдень, время подготовиться у меня есть. Сначала отправляюсь на привычную пробежку — теперь со мной бегает не только Щелкунчик, но ещё и Багдыр. Алтайцу понравилось так разминаться утром, к тому же, мы много говорим о развитии его таланта. Парень впитывает знания, как губка, и тут же применяет их на практике. Я с ним не ошибся. После пробежки отправляюсь в душ, бреюсь и надеваю парадный мундир Стражей, на который вешаю все свои медали. Не ради того, чтобы повыпендриваться, верховный командор и без того наверняка в курсе, сколько у меня наград. Просто так положено, насколько я понимаю, это официальная встреча на высшем уровне. Сажусь в автомобиль и еду. Центральное управление ордена находится, как нетрудно догадаться, в центре Петербурга, недалеко от Адмиралтейской площади. У въезда на территорию дежурят до зубов вооружённые Стражи, однако для меня открывают шлагбаум, едва успеваю приблизиться. Охранники вытягиваются в струнку и отдают честь. Приятно. Но я всё-таки и правда не рядовой член ордена, а командир вольного отряда. Паркуюсь, после чего поднимаюсь по высокому крыльцу, а мне навстречу выходит, цокая каблучками, сногсшибательная блондинка. Судя по мини-юбке и полупрозрачной белой блузке, она гражданская. — Андрей Алексеевич, рада вас видеть. Меня зовут Мария, я секретарь верховного командора. Позвольте вас проводить, — сверкая белозубой улыбкой, говорит блондинка и жестом приглашает меня внутрь. Следую за ней. Мы проходим через мраморный холл и оказываемся в лифте. — Позвольте, я нажму, — Мария тянется к кнопке последнего этажа, то ли случайно, то ли намеренно касаясь грудью моего плеча. Поднимаемся долго. От девушки приятно пахнет цветочными духами, и она постоянно косится на меня, поправляя волосы и прикусывая нижнюю губу. — Извините, вы женаты? — решается спросить она. Ого, похоже, я сильно ей понравился. — Нет, но у меня есть девушка, — честно отвечаю я. — Ей очень повезло, — с придыханием говорит Мария. — Спасибо за комплимент, — улыбаюсь я, и тут лифт останавливается. — Идёмте, — девушка, тронув меня за плечо, идёт вперёд, преувеличенно активно виляя бёдрами. В кабинет верховного командора ведут двойные деревянные двери. Остановившись возле них, Мария осторожно стучится. Изнутри доносится голос: — Войдите! — Прошу, Андрей Алексеевич, — блондинка открывает для меня двери и чуть кланяется, как бы приглашая заглянуть в декольте. — Благодарю, Мария, — киваю я и вхожу. Двери за моей спиной бесшумно закрываются. Просторный кабинет наполнен солнечным светом, бьющим из ростовых окон. На стенах висят мечи и головы монстров разломов, а по центру комнаты стоит массивный стол, за которым расположился неожиданно мелковатый мужчина. Когда он поднимает лицо, я вижу глубокий шрам от виска до подбородка. На пару с сильной магической аурой это говорит о том, что человек явно на своём месте. Ему явно пришлось через многое пройти, чтобы оказаться в этом кабинете. — Барон Зверев! Наконец-то мы встретились, — верховный командор встаёт и направляется ко мне. — Здравствуйте, Фёдор Витальевич, — я глубоко киваю и пожимаю протянутую руку. — Безмерно счастлив познакомиться, Андрей Алексеевич. Должен сказать, я по-настоящему впечатлён вашими успехами, — скользнув взглядом по моим медалям, говорит он. — Стараюсь, командор. Самое интересное ещё впереди. — Я думаю точно так же! Поэтому и вызвал вас к себе. Для начала, позвольте наградить вас официально, — Коршунов достаёт из кармана кителя бархатную коробочку, внутри которой оказывается ещё одна медаль. Он достаёт её и произносит: — От лица ордена Стражей объявляю благодарность за верную службу и высокие результаты. Орден и Российская Империя гордятся вами. С этими словами командор прикалывает медаль мне на грудь и ещё раз пожимает руку. — Спасибо, — отвечаю я. — Не за что, Андрей. Это меньшее, что я могу сделать. Но это, кстати, не всё. Давайте присядем, — Коршунов указывает на стоящие у стены кожаные кресла. Садимся. Командор берёт со столика коньяк в коллекционной бутылке и наливает нам. Протянув мне бокал, он поднимает второй и говорит: — За ваши успехи, Андрей! — Спасибо, — повторяюсь я. Сделав глоток, Коршунов отставляет бокал и откидывается на спинку кресла, сцепив руки в замок. — Итак. Я изучил отчёты об эффективности Багровых Стражей. Как я уже сказал, вы и ваши люди произвели на меня невероятное впечатление. Вы не только защищаете людей от монстров, но и приносите большой доход ордену и Российской Империи. Молча киваю в ответ. Похвалы с меня уже достаточно, пора бы переходить к сути. Коршунов, кажется, правильно понимает мою реакцию, потому что говорит: — Именно поэтому я принял решение, что пора расширить ваш отряд. — Я уже и сам думал об этом, командор. — Отлично, значит, наши мысли совпадают! Сколько сейчас человек в отряде, двадцать два вместе с вами? — Так точно, — киваю я. — Предлагаю взять ещё сорок человек. Справитесь с таким пополнением? — Конечно. Мой заместитель всегда поможет при необходимости. — Я собираюсь объявить набор среди членов ордена по всей Российской Империи. Чтобы Багровые Стражи пополнились лучшими из лучших! — Коршунов решительно хлопает ладонью по подлокотнику. — Благодарю, командор. — Это ещё не всё. Вся экипировка новых бойцов, включая бронемашины, будет оплачена из казны ордена и короны. Да, я знаю, что вы предпочитаете сами обеспечивать своих людей. Но прошу не отказываться! Сам император замолвил за вас слово, — понизив голос, говорит Фёдор Витальевич. Я соображаю, что император таким образом выражает материальную благодарность за задержание контрабандистов. Поэтому решаю и правда не отказываться — в конце концов, это заслуженно. Кормить и снабжать новых членов отряда расходниками я всё равно буду за свой счёт. — Не смею отказываться от такой щедрости, — говорю я. — Вот и прекрасно. Что ж, Андрей Алексеевич, думаю, на этом всё. Буду следить за вашими дальнейшими успехами, — Коршунов поднимается и протягивает мне руку. Я ставлю бокал с недопитым коньяком на стол, пожимаю верховному командору руку и направляюсь к выходу. Мария ждёт меня за дверью. Хм-м, по-моему, блузка у неё была застёгнута на одну пуговицу больше. Я так сильно ей понравился, что она решила соблазнить меня прямо в центральном управлении ордена? — У меня через десять минут перерыв. Может, выпьем кофе? — спрашивает она, когда мы спускаемся в лифте. — Спасибо за предложение. У меня много дел, — отвечаю я, стараясь не смотреть на краешек кружевного лифчика, который выглядывает из-под блузки. — Не отказывайтесь, Андрей Алексеевич. Здесь рядом есть гостиница, там подают просто шикарный кофе, — сверкая глазками, произносит блондинка. Лифт как раз останавливается на первом этаже. Улыбнувшись, я говорю: — Какая вы настойчивая. — У меня много достоинств, ваше благородие, — мурлыкает Мария, приближаясь ко мне. — Не сомневаюсь, но, к сожалению, я не тот, кто готов их раскрыть. Не обижайтесь, дело в не в вас. Всего доброго. Девушка явно расстроена, но всё же выдавливает улыбку и говорит: — Буду рада видеть вас снова. Возможно, в следующий раз наша встреча пройдёт иначе. Ничего не отвечаю на это, только киваю и ухожу. Выйдя на крыльцо, вдыхаю свежий воздух и невольно улыбаюсь. Отлично, мои достижения заметили уже на самом верху. Состав Багровых Стражей скоро увеличится втрое! И это только бойцы, нам также понадобятся механики, оружейники и другой обслуживающий персонал. Не говоря уж о том, что надо будет увеличить и отряд добытчиков — надо будет, кстати, позвонить Дмитрию Сергеевичу и поговорить об этом. Наверняка есть и другие ветераны ордена, готовые заняться относительно безопасной работёнкой в разломах. Как бы там ни было, я доволен. И уверен, что это только начало. Неделя пролетает незаметно. Все приготовления к приёму в моём поместье проходят почти незаметно для меня — Алиса и Мирон взяли на себя все обязанности, меня лишь просят утвердить то или иное и предоставляют отчеты. За день до приёма я беру Ларису, и мы едем в город. — Опять новое платье? — вздыхает рыженькая. — Говоришь так, будто наряжаться для тебя в тягость, — усмехаюсь я. — Нет. Но я всё равно чувствую себя немного не в своей тарелке на светских мероприятиях. Сам знаешь, я боевой маг, а не кисейная барышня. — Конечно. Поэтому ты мне так и нравишься. Кстати, в комбинезоне Стражей ты выглядишь просто бесподобно. Но на дворянском приёме дамам положено быть в вечерних платьях. Я бы тоже в спортивный костюм оделся, но этикет не позволяет. — Значит, у меня нет выбора. Ладно, платье так платье. — Выберем такое, чтобы ты в нём всех поразила. В конце концов, на этом приёме ты предстанешь как моя официальная девушка, и должна выглядеть достойно рядом с хозяином дома, — подмигиваю я. — Официальная… девушка? — Лара почему-то бледнеет. — А чего ты так удивляешься? Мы с тобой встречаемся, это уже ни для кого не секрет, — пожимаю плечами я, паркуя машину возле магазина женской одежды. Мы находим для Ларисы потрясающее красное платье с открытыми плечами. Оно великолепно подчёркивает фигуру и сочетается с цветом волос девушки. На следующий вечер к моему поместью начинают съезжаться десятки автомобилей. Хорошо, что строители успели засыпать гравием площадку под парковку. В числе моих гостей — командор Фурин с супругой, семья Самойловых, барон Светлаков и множество других дворян. Часть из них я вижу впервые в жизни, а с другими уже встречался на императорском балу и других приёмах. Жаль, что кап… то есть, командор Радов не смог приехать. Слишком много дел на новой должности. Но в качестве подарка на новоселье он передал мне бутылку дорогущего коньяка и голову красной виверны на щите, чтобы повесить на стену. Надо полагать, это очередная благодарность за то, что на испытании я спас ему жизнь, выручив из когтей именно такой виверны. Граф Ярыгин не явился, сославшись на то, что заболел. Ну да, конечно. Знаю я такую болезнь, воспаление страха называется. Кирилл Родионович испугался, что князь Чернов разозлится, если он явится ко мне в гости. Что ж, понимаю. Князь Чернов Роман Витальевич хоть и не явился сам, поскольку не был приглашен, однако прислал человека с подарком в виде придверного коврика и собачьей миски. Наверняка он рассчитывал, что это будет принято, как оскорбление — типа он считает меня псом. Но я только посмеялся. — Передай своему господину, что мне понравился подарок. Напишу на этом коврике его имя, чтобы не забывать, кто его подарил, и буду вытирать об него ноги. А вот миску верну обратно. Подожди секунду, — оставив посланца на пороге, я иду в дом, беру со стола пару канапе, бокал шампанского и возвращаюсь. Бросив еду в миску, выливаю туда же шампанское, отдаю ошарашенному мужчине и говорю: — Передай князю Чернову угощение от меня. Всего доброго, — улыбнувшись напоследок, захлопываю дверь. Приём проходит отлично. Все гости восхищаются ремонтом, который я сделал в своём поместье. Еда, напитки и организованные развлечения тоже доставляют всем удовольствие. А затем наступает время самого важного. Я стучу вилкой по бокалу, привлекая внимания. Музыканты перестают играть, стихают разговоры. Все смотрят на меня. — Дамы и господа! Прежде всего, благодарю вас всех за то, что прибыли сегодня в мой дом. Мне было очень приятно слышать ваши добрые слова и поздравления с новосельем. И получать подарки тоже, конечно! — добавляю я, вызывая короткий смех среди гостей. Затем продолжаю: — Но я позвал вас не только для того, чтобы похвастаться ремонтом. Недавно я увлёкся изготовлением артефактов и хочу предложить вам приобрести несколько своих изделий. Спешу заметить, что изделия высочайшего качества, однако я готов продать их за бесценок. Поэтому не думайте, будто я решил таким образом окупить приём! Присутствующие снова смеются, а я подаю знак слуге, и он выносит широкий поднос, покрытый бархатной тканью, на которой лежит несколько созданных мной кинжалов. — Эти клинки предназначены для самообороны. Подобные производит фабрика одного известного аристократа, но я смело утверждаю, что мои изделия не уступают им качестве. Скорее, даже превосходят. Граф Назаров, не соизволите ли убедиться? — я беру один кинжал и протягиваю его рукоятью вперёд стоящему неподалёку седому мужчине. Граф Назаров — известный коллекционер артефактов и прекрасно в них разбирается. Попросив его осмотреть артефакт, я проявил уважение к его опыту, да и гости прислушаются к графу скорее, чем ко мне. Назаров внимательно изучает кинжал, щёлкает ногтем по клинку и прислушивается к звону. Водит пальцем по гравировке, применяет какое-то изучающее заклинание и удовлетворённо хмыкает: — Превосходный артефакт. — Он ваш, граф. Благодарю за оценку, — с лёгким поклоном говорю я. — Правда? Спасибо, ваше благородие! — искренне радуется Назаров. — А теперь, кто-нибудь хочет приобрести такой же кинжал, качество которого так высоко оценил его сиятельство? — спрашиваю я, и зал как будто взрывается. Те несколько кинжалов, что я изготовил, разлетаются как горячие пирожки. Люди довольны приобретением, а те, кому не досталось, тут же начинают заваливать меня вопросами: — Барон, когда вы сможете сделать ещё?! — Ваше благородие, мне нужно три таких кинжала для моих племянниц! — Когда? — Когда? — Чуть позже обязательно займусь этим. Пожалуйста, оставьте заявку моему дворецкому. Если вы хотите купить партию, это тоже можно устроить, — отвечаю я, а затем поднимаю ладонь, призывая к молчанию, и говорю: — Это ещё не всё. Как насчёт небольшого аукциона, дамы и господа? Подаю знак, и в зал заходят две специально нанятые модели. Обворожительно улыбаясь, девушки несут на бархатной подушке ещё один кинжал. Он почти такой же, как и остальные, если не считать золотой рукояти и бриллианта на эфесе. — Этот особый кинжал достанется тому, кто готов предложить наибольшую сумму. Все деньги пойдут на благотворительность, тем людям, которые пострадали от монстров из разломов. Начнём? — спрашиваю я. Граф Назаров в следующий миг называет такую сумму, что я не думаю, будто кто-то захочет с ним потягаться. Однако ошибаюсь — другие гости перебивают его ставку, и торг становится всё азартнее. Но в итоге кинжал всё-таки достаётся Назарову. Чему и он, и я очень рады. После этого слуги приносят для всех новую порцию шампанского и десерт, чтобы отметить завершение аукциона. Чуть позже объявляются танцы, а затем гости понемногу начинают расходиться. Когда мы с Ларисой выходим на крыльцо, чтобы проводить Самойловых, я вижу, как по дороге к поместью приближается машина. Кто-то из уже уехавших гостей что-то забыл? Из автомобиля выходит человек в деловом костюме, который с некоторым удивлением разглядывает праздничное оформление поместья. Заметив меня, он быстрым шагом приближается. Низко поклонившись, говорит: — Добрый вечер, ваше благородие! Надеюсь, я вас не потревожил. — Добрый вечер. Как видите, сегодня у меня и так много гостей. Чем могу помочь? — интересуюсь я. — Я прибыл от лица её императорского величества Анастасии Фёдоровны, чтобы передать вам это, — мужчина достаёт из внутреннего кармана конверт с золотыми уголками и двумя руками протягивает его мне. — От кого?! — у Виктора и его отца, которые ещё не успели далеко отойти, отвисают челюсти. Собственно, то же самое происходит и с другими гостями, которые услышали фразу посланника. Только Лариса не удивляется. Она-то уже в курсе, что я неплохо знаком с императрицей-матерью. — Благодарю, — сдержанно отвечаю я и забираю конверт. Хоть меня и гложет любопытство, не хочу открывать его при всех, поэтому убираю его в карман. Пусть будет почва для слухов — я не против, чтобы люди гадали, что же за послание передала мне Анастасия Фёдоровна.