– Наш враг. И этот же враг позволил не только дойти до Земли этому посланию. Он ещё и уведомил нас, чтобы мы на него клюнули. Зачем?

– В данном случае, господин, боюсь, я могу лишь выдвигать предположения.

– Это и я могу делать. Но сам факт – теперь ты имеешь доступ непосредственно к терминалам. А к ним имеют доступ враги, если верить этим же посланиям. И значит, инсектоиды связаны с ними. А теперь и с тобой. Со всеми нами…

«Шпионят? Чтобы понять, когда мы созреем, и нанести свой удар? Мне что, придётся отключить Афину для того, чтобы враг не получал оперативные данные?» – с каждой секундой осознание слабости и безысходности накатывало на меня всё больше и больше.

Враг намного сильнее нас. Технически могущественнее и непредсказуем. А мы… Мы у него на ладони. Я не понимаю даже, смогу ли хоть как-то усложнить им жизнь, если отключу Афину! Я вообще не понимаю, даст ли мне это хоть что-то, кроме потери нашего главного козыря. В конце концов, эти твари наверняка могут и без моего ИИ понять, насколько мы готовы к их проклятому сафари.

«По крайней мере, когда они вторгнутся, если я хочу сохранить хоть какие-то шансы, мне придётся произнести тайный код разрушения структуры прописанного ядра Афины. Полная дефрагментация… Отключение Афины не даст врагу заполучить контроль над всеми базами круизеров, что появятся к тому времени и будут ею управляться… А до тех пор, пусть живёт, моя прекрасная помощница…» – с полной уверенностью в правильности выбранного пути я поднялся с кресла и замер, ошарашенный увиденным.

– Афина? Что за шутки?

– Прошу прощения. Это не я… Не понимаю. Я не могу это исправить. Господин, кажется, меня действительно взломали!

Перед моими глазами призывно мигала огромная красная надпись. И никак не желала уходить.

ПРОСЛЕДУЙТЕ К БЛИЖАЙШЕМУ ТЕРМИНАЛУ.»«ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ.

Сегодня что, день невероятных открытий?

Требование, навязанное неизвестным, раздражало. Иди туда, делай то… С самого первого дня, с момента начала конца никто не указывал мне, что делать. А если и находились такие идиоты, например, наследник миллиардеров из индийского рода Амишей, то заканчивали они не лучшим образом. Здесь же… Я даже и послать никого не могу. Это бесит… Раздражает. И нервирует. А ещё эта надпись в шлеме появляется постоянно, даже если его перезагрузить. Я даже другие, чужие шлемы надевал – нормально работающие, – и надпись всё равно возникала и там.

Дошло даже до того, что, проходя мимо штаба на лайнере, я остановился у одного из экранов, и на нём тоже вылезла та же надпись, блокирующая обзор и данные, выведенные спецами по моей просьбе.

Проигнорировать это требование, это задание, я не мог. Пришлось поддаться любопытству и вверить себя в руки неизвестности. Добравшись до ближайшего терминала в библиотеке, я привычно прикоснулся к алому шару, но вместо столь приевшейся картинки бесконечного света с пунктами меню, что, как витрины магазина, позволяли выбрать нужный мне объект, я оказался на пустой палубе «Вива Новы-2». Был слышен ветер, звуки бьющихся об лайнер морских вод, даже крики чаек в отдалении. Но ни людей, ни терминала, никаких следов жизни не было. Я словно попал на корабль-призрак.

– Ну и что дальше? – дотронулся я до перил, ощутив тёплый, прогретый на солнце металл.

«Дойдите до капитанского мостика» – появилась ещё одна надпись прямо передо мной, доказывая, что я сейчас не в настоящем мире, а созданном благодаря терминалу.

Вариантов особо не было. Кто бы там что от меня ни хотел – он ведёт меня и управляет мной. Я даже не вижу возможности выйти отсюда… Я застрял в этом мире.

– Иду я, иду… – отмахнулся я от раздражающей надписи, что призывно мигала, зацикливая на себе моё внимание.

Дорогу я знал, и, дойдя до мостика, не стал стучать в закрытую дверь, а сразу вошёл. Вместо мониторов с данными лайнера я увидел совершенно непривычное и незнакомое мне помещение. Повсюду были непривычные по форме экраны мониторов, на которых транслировались битвы на нашей планете. Повсюду были видны кровь, смерть, зомби и люди. В отвёрнутом от меня кресле, словно сам мистер Загадка, сидел кто-то и смотрел эти трансляции. Звуки разносились по всему помещению и были квинтэссенцией насилия. Но постепенно они начали затухать, трансляции отключились, а кресло повернулось, и в нём оказался человекоподобный карлик. И всё же – это был не человек. Длинные уши, словно у остроухого гоблина, срезанный нос, будто у гуля. Клыки, когти, огромные глаза ярко-оранжевого цвета радужки и чёрные, не менее огромные зрачки. Одежда тоже была вычурной, очень яркой, с кучей значков, каких-то голографических медалей и орденов. На пальцах красовались странные перстни с левитирующими над ними мелкими камнями. Приглядевшись, в них можно было узнать созвездия.

Одно радовало – это был не инсектоид.

– Ну, здравствуй, десятый!

– Говоришь на моём языке?

– Нет, конечно. Я не знаком с вашими языками. Тем более что ваша странная цивилизация зачем-то придумала сотни языков. Видимо, чтобы было проще искать причины для взаимных обид и войн. Нам помогает общаться терминал.

Я молча слушал это существо, оставаясь таким же напряжённым, как и в первые секунды попадания на корабль-призрак.

– Не понимаешь, что происходит?

– Верно.

– Я тебя не виню. И наоборот, я очень рад, что эта встреча состоялась. Знаешь, почему я назвал тебя десятым?

– Не имею ни малейшего представления.

– Потому что из нескольких сотен людей в этом и других мирах ты был десятым, кто получил от меня дар жизни и смерти на поле боя. И ты был одним из самых юных… Небольшой эксперимент, что я решил организовать, следуя за сиюминутной прихотью. Но самое замечательное то, что ты первый смог раскрыть этот потенциал настолько! Кто-то умер, кто-то сошёл с ума, кто-то застрелился, когда произошло Алое затмение.