Мир, истерзанный глобальной войной и многочисленными демоническими вторжениями, получил долгожданную передышку и теперь армии сверхдержав больше не стреляют друг в друга, а их архимаги не пытаются обрушить на вражеские столицы удары стратегических заклинаний, вместо этого договариваясь о совместных действиях против общего врага. Однако пусть Олег Коробейников и получил боярскую шапку за свои заслуги, силу и многотысячную армию верных лично ему профессиональных солдат, но расслабляться не торопится. Ибо есть у него большие сомнения в том, что недавние враги смогут стать хорошими союзниками и не вцепятся обратно друг другу в глотки, когда инфернальные армии окажутся уничтоженными или изгнанными....И если окажутся вообще!
Пролог
Разглядывая с борта летучего корабля то стоящий на летном поле флот, то расположенный неподалеку город, что стремительно увеличивались в размерах благодаря снижению высоты, Алексей Костенов нервничал, и даже не стеснялся этого признать. Он точно видел, как шевельнулись орудия на нескольких турелях, беря на прицел маленькое курьерское суденышко, весь экипаж которого составлял от силы пару человек! А разве такой крохе много надо, чтобы рассыпаться на части? Да одного попадания хватит…Если барьеры подведут или снаряд окажется зачарован так, что стандартные щиты его не остановят. Еще нервировали Алексея люди, снующие внизу, поголовно вооруженные и так сильно отличающиеся от привычных взгляду стрельцов в их алых кафтанах или дисциплинированной донельзя дворцовой гвардии. И не только цветом кожи, что от обитателей далекой Индии было, в общем-то, ожидаемо! Он просто не знал местной геральдики и особенностей этикета, а потому запросто мог по незнанию оскорбить отпрыска кого-нибудь из местных князей или ещё хуже, перепутать благородного человека с простолюдином, отвесив пощечину за недостаточную расторопность аристократу или же попытавшись подать руку для приветствия какому-нибудь выскочке из числа солдат! Подобная оплошность могла иметь очень долгоиграющие последствия, включая полную потерю собственной репутации и даже дуэль…Дуэль, на которой ему уж точно не победить! Да, формально Костенов считался истинным магом и даже имел соответствующий диплом, и отметки на ауре, указывающие на его принадлежность к придворным императорского дворца…Но боевым магом он и близко не был! И вне тренировочной арены никогда в жизни не дрался! Он ведь всего себя посветил тому, чтобы стать лучшим на свете портным! И не совсем уж безуспешно, раз уж всего-то к пятидесяти годам получилось стать старшим помощником заместителя главного камердинера самого государя!
Курьерское судно наконец-то приземлилось, опустившись на грунт прямо перед двумя шеренгами солдат в каких-то однотипных зеленых одеждах, выстроившихся почетным караулом. Причем с этими людьми был кто-то ещё. Кто-то, подозрительно похожий на описание тех персон, к которым Алексея и направили, и кого он боялся даже больше, чем всех местных головорезов вместе взятых! Темные магистры! Олег Коробейников и Святослав из Больших Грибов…Последний так и вовсе не просто магистр, а архимагистр! Один из сильнейших и умнейших людей мира, умудрившийся набрать могущество, которое большинству смертных даже и не снилось и вплотную подходит к божественным возможностям, если конечно речь идет о каких-нибудь мелких божках или великих духах, и при том сумевший свое существование держать в тайне решительно ото всех, включая двор императора, церковь и контрразведку! Истинное воплощение коварства и зла!!!
Своему переводу из числа придворных портных в число придворных, облеченных доверием императора и выполняющих для него по-настоящему важную работу Алексей был рад меньше, чем извещению о том, что какие-то пираты сожгли и разграбили все четыре принадлежащих ему села, покуда он в столице карьеру делал! Крестьяне-то новые наплодятся лет через сорок или пятьдесят, а вот жизнь у него одна! И за неё ему очень-очень страшно, поскольку посланные из Москвы в эту далекую индийскую глушь чиновники имели обыкновение не возвращаться! Убивали их тут. Вот эти двое, которые его ждут, и убивали, когда символически маскируя свои действия под несчастный случай, а когда и не утруждая себя подобной малостью. Потому-то собственно сотрудники министерства иностранных дел и оказались все поголовно вдруг заняты-заняты…И привлекли дополнительные резервы…Его. Только когда он соглашался помочь одному уважаемому магистру, которому черта с два откажешь без серьезнейших последствий, то думал, что его пошлют с ценным дипломатическим грузом то ли в Японию, то ли в США, то ли вообще в Польшу какую-нибудь…С учетом официально объявленного перемирия на всех фронтах такое путешествие оказалось бы скучным и неудобным, но не опасным…Только эта сволочь в генеральском мундире, оказывается, имела в виду Индию, где творили свои темные делишки самые новые члены Боярской Думы!
— Ну почему я, дурак, в Париж не уехал, когда возможность была удобная после окончания войны с немцами? — Мелькнула в голове Алексея паническая мысль, пока он пытался взять себя в руки…Или хотя бы демонстративно не бледнеть и не дрожать. Благо уж чему-чему, а держать лицо за время службы во дворце он научился просто прекрасно! И работать языком, производя впечатление на прекрасных дам…Фрейлины покойной императрицы или могущественные волшебницы, по праву силы занявшие тот или иной государственный пост, все-таки оставались женщинами, и очень любили, когда им делают комплименты. Особенно если слышали во время примерки своей новой обновки… — Познакомился бы с лучшими модельерами мира в признанной столице высокой культуры, а может и при дворце деспота пристроиться бы получилось…Не ему наряды шил бы, так хотя бы гвардии мушкетеров или просто ливреи для слуг…
Оставаться на борту после посадки дольше нескольких секунд было попросту неприлично и определенно могло разгневать встречающих курьерское судно магистров, а потому его единственному пассажиру все-таки пришлось взять в себя в руки и покинуть судно, переборов собственный страх. Развернувшийся благодаря какой-то магии трап он проигнорировал, просто взлетев немного вверх, чтобы преодолеть бортовые ограждения, а после плавно опустились вниз. Последовал вслед за ним и доверенный ему важный дипломатический груз, который старший помощник заместителя главного камердинера самого государя подхватил с палубы телекинезом с отработанным годами практики мастерством. Он даже едва заметил тяжесть сей ноши, определенно способной сломать хребет не только лошади, но даже и быку, а может быть и какому-нибудь не сильно выносливому и взрослому слоненку.
— Приветствую вас, господа бояре! — Едва коснувшись ногами земли, Алексей тут же согнулся в глубоком поясном поклоне, почти подметая своими волосами умеренно гладкую каменную корку, покрывающую поверхность летного поля и явно созданную каким-то умелым геомантом. Придворному портному она очень понравилась: ровная, удобная и абсолютно лишена каких-либо отражающих свойств, благодаря чему ему теперь совсем не видно лиц темных магистров. Не то, чтобы они были такими уж страшными…Но Святослав из Больших Грибов улыбался! Широко! Радостно! Кажется, даже искренне! И Алексей очень-очень не хотел знать, какие же конкретно мысли могли настроить это чудовище в человеческом обличье на позитивный лад! — От лица владыки и самодержца Возрожденной Российской Империи, императора Льва Первого, позвольте вручить вам сей дар нашего государя, собственноручно сделанный мною по его повелению!
Не разгибаясь, один из самых умелых придворных портных слегка шевельнул кистью, заставляя распахнуться доверенный ему груз, а именно два массивных высоких сундука в человеческий рост, которые скорее следовало бы назвать шкафами. Удержание в воздухе столь крупных объектов, каждый из которых еще и весил килограмм по сто, давалась даже истинному магу весьма непросто…Но очень старающийся не показывать своих истинных эмоций Алексей знал, что так его творения будут смотреться куда более внушительно. Хотя они и так выглядели очень даже ничего. Ярко блестел и переливался в лучах жаркого южного солнца словно бы наполненный изнутри собственным сиянием мех магического медведя, из которого было изготовлено две шубы, и две шапки. Правда, один комплект был чуть тусклее другого и немного меньше…И это заставляло создателя данной одежды очень, ну вот просто очень переживать. Как ему доказать, что он ни в чем не виноват?! Он ведь просто делал свою работу, пошив официальную униформу высшего дворянства Возрожденной Российской Империи! По предоставленным ему меркам и из предоставленных материалов!
— Гм… — Раздалось слева, где находился магистр Коробейников. Про эту темную во всех смыслах слова лошадку Алексей узнал очень многое, и это многое ему решительно не понравилось! Он вообще был человеком с очень традиционным взглядом на мир и место в нем злокозненных некромантов или же демонологов, практикующих свои черные искусства. И местом этим по его скромному мнению должен был оказаться костер! А стоящий перед ним высший маг был и тем, и другим. Причем достаточно умелым, дабы воители церкви не имели повода сжечь чернокнижника, открыто призывающего высших демонов и остаться живым в то время, когда подавляющее большинство его коллег оказались пожраны их деловыми партнерами, презревшими прошлые клятвы и соглашения. — Мне кажется или я чую какой-то подвох?