Олег мысленно согласился. Штурм занятой противником крепости, чью боеспособность нынешние обитатели уже на протяжении некоторого времени восстанавливали и усиливали, обещал быть делом крайне неприятным…Но неизбежным. Чародей осознал, что он и его войска обречены поучаствовать в этой кровавой мясорубке сразу же после того как взглянул на карту, а изучение местности своими глазами лишь подтвердило его предварительные выводы. Крепость, которая в переводе с османского на русский называлась бы Драгоценный камень рода Аль-Крефо, нельзя было обойти. Нет, теоретически-то можно, но правившая данной землей семейка аристократов возвела свою цитадель отнюдь не в случайно выбранной точке Османской Империи, а в стратегически важном месте. Она не только располагалась на серьезном магическом источнике, но также занимала единственный относительно свободный проход между довольно крутыми холмами, почти заслуживающими звание маленьких гор и берегом крупного вытянутого озера, что питалось подземными ключами и являлось единственным крупным источником пресной воды во всей округе. Ну, еще на участке более-менее ровной земли лет пятьсот назад возник крупный торговый город, что было в общем-то почти неизбежно на перекрестке сразу нескольких крупных торговых путей…Только от самого населенного пункта ныне остались лишь безжизненные обугленные руины, где не было ничего живого. Да и фляги солдат на время похода вполне можно было бы наполнять при помощи гидромантии…Но руководство Северного Союза, включая даже легендарного архийога, по такому поводу изменившего своей обычной политике невмешательства в мирские дела, ничего не могло поделать с прекрасной широкой дорогой, пролегающей исключительно в зоне обстрела вражеской артиллерии.

Вероятно, эта дорога была единственной частью инфраструктуры погибшей сверхдержавы, которая от нашествия демонов практически не пострадала, ибо тварей мало интересовали большие плоски камни, пусть даже уложенные в несколько слоев и плотно подогнанные друг к другу. Другое дело — людей… Хоть тех, кто сейчас двигались по проложенному для них удобному маршруту, спеша в сторону Стамбула целой армией, хоть тех, что не успели достаточно далеко и быстро убежать даже по удобной для них транспортной артерии, а потому теперь в виде обглоданных костяков валялись тут и там на протяжении всего этого своеобразного шоссе, которое могло бы одновременно пропустить через себя парочку идущих в разные стороны больших караванов…Или движущийся в едином направлении обоз огромной армии, что протащить по озеру, холмам, оврагам и прочим буеракам вокруг занятого противником укрепления быстрее чем за неделю или даже полторы никто не рассчитывал. А такая задержка не позволила бы войскам Северного Союза приблизиться к Стамбулу в тот срок, который был обговорен международными соглашениями. Да и оставлять у себя в тылу занятую врагом позицию не хотелось никому из тех, кто имел хотя бы минимальное представление о стратегии и тактике. Ладно еще если противник просто вылазки в тыл совершать будет…А вдруг копавшиеся там демоны призовут кого-нибудь их своих владык или даже целого темного бога?! Тем более, что один из них тут уже определенно раньше был. И возможно даже не один раз. Только раньше он приходил как гость, с вежливой улыбкой, может быть даже подарками…А потом прежних хозяев этого места перебил всех до одного, кого пожрав, а кого просто прикончив, чтобы затем поднять из мертвых и заставить служить себе.

— Представители рода Аль-Крефо, были одним из первых жителей этой земли, кто в своей жажде власти, силы и богатства вкусил отравленную чашу демонических даров. — Задумчиво пробормотал король йогов, разглядывая иллюзию вражеской крепости, которую сам же из дыма и создал в центре кают-компании. Иллюзию достаточно детальную, чтобы любой желающий мог рассмотреть фигурки, мелькающие на черных стенах. И отнюдь не всегда это были демоны. Намного больше чем выходцев с нижних планов, там было людей…Мертвых людей, а вернее их лишенные плоти скелеты, облаченные когда в доспехи, когда в униформу солдат, а когда и в обрывки некогда богатых одеяний аристократов. Их пожелтевшие кости, покрытые какими-то темными узорами, выглядели тонкими и хрупкими, но мертвые руки их по-прежнему цепко сжимали магические посохи, оружие или инструменты. Да и вели себя эти твари довольно осмысленно, безропотно выполняя приказы своих новых хозяев и спешно наводя последние штрихи по подготовке крепости к обороне. Здесь на плоской макушке одного бастиона спешно чинят громадную стационарную магическую мега-бомбарду, поворотные механизмы которой почему-то заклинили на втором или третьем выстреле, там зачем-то вырубают деревья во внутреннем саду, тут же распуская их на доски при помощи пилорамы… — Земли этого рода не имели выхода к океану и потому Аль-Крефо не получали тех громадных барышей, которыми регулярно пополняли свою казну участники морской торговли, особенно торговли живым товаром с костяными галерами, что стали регулярно наведываться в порты осман после того как султанам и визирям жадность и спесь начали потихоньку заменять человечность и здравый смысл…Платили кровососы в основном золотом, но темные знания от них тоже просачивались потихонечку. И Шкадр Аль-Крефо воспользовался ими, воззвав к обитателям нижних планов и предложив одному из демонических владык десятки тысяч своих рабов. Тысячеликому Йаумадуми предложив, владыке царства Изрезанных Костей, что в амбициях своих и могуществе превосходил большинство простых архидемонов и звал себя хозяином десяти из них… И эта тварь, чьей злобной мудрости отрицать невозможно, за такой товар заплатила ему щедро, очень щедро. И за последующие партии исправно платила несколько веков, не сильно-то и снижая планку…

— Двенадцати! — Поправил его Калидас, самодовольно усмехась. — Эта жалкая гнилая кучка падали, в безумной наглости своей осмеливающаяся звать себя богом, правит целой дюжиной архидемонов! Ну, правил раньше, после бойни при Дрездене их осталось, наверное, штук пять! Ну, максимум шесть!

— На тот момент, когда османы только-только начинали свое загнивание, у Владыки Изрезанной Кости их было всего десять. Еще парочку он то ли поработил то ли убедил работать на себя несколько позже. — Посмотрел на него как на несмышленыша Манидер Садхир. — Эта тварь, к сожалению, не сидела смирно на своей многоликой заднице, обрастая мхом, а с толком использовала свои возможности и все те человеческие ресурсы, которыми её Аль-Крефо и некоторые другие культисты засыпали сотни лет, сбагривая толпы старых, больных, калеченных или обезумевших от грубых ментальных внушений рабов, что с точки зрения осман лишь впустую тратили хорошую еду…И, кстати, если архидемон или темный бог повержен, далеко не факт, что он действительно мертв и не опасен…Они ведь не слабее архимагов и не тупее, как бы не хотелось нам верить в обратное. И в особенности это касается тех из них, кто служит Тысячеликому Йаумадуми. Темный бог-некромант это воистину страшно.

— Не так уж и страшно, если его упыри из Южной Америки прогнать смогли. — Хмыкнул Рахул Слон, пытаясь убедить в этом то ли себя, то ли окружающих.

— Прогнать, но не сразить…И врата в центре своей земли они не уничтожили и даже не закрыли, хотя и пустили в ход магию девятого ранга, накрыв все оккупированные демонами территориями ядовитыми миазмами, что хоть и совсем не магия света, но губительны для обитателей нижних планов ничуть не меньше. — Почесал подбородок король йогов. — Впрочем, нет худа без добра, и это фиаско Кровавых Богов раскрыло нам целых два важных секрета, что наверняка очень способствовали формированию международной коалиции. Или, как минимум, очень ускорили её.

— Да? — Искренне удивился Олег, который про нечто подобное слышал первый раз, хотя расспрашивал церковников о происходивших в Европе событиях. Как тех, которых напоил сывороткой правды, прежде чем отправить на каторгу делом искупать свои грехи, так и тех, кому позволил остаться на свободе, пусть и навесив солидный штраф, поскольку они лично никого не убили…И поскольку не мог он себе позволить убить парочку почти святых, которые уже успели сдаться, без того, чтобы стать персоной нон-грата в большинстве стран мира. — И какие же это секреты?

— Во-первых, поскольку созданные Кровавыми Богами ядовитые миазмы были зафиксированы и Александрии, и в Дрездене, и даже в Стамбуле, передушив немало низших и даже не совсем низших тварей, с уверенностью можно сказать, что все врата связаны друг с другом. Пожалуй, можно даже сказать, что это одна единственная пространственная аномалия, пусть и с большим количеством входов и выходов, которые находятся в совсем разных местах. Червь Путей воистину превзошел сам себя, прогрызая ходы в ткани реальности для себя и своих союзников. — Все присутствующие в штабе руководители Северного Союза начали переглядываться и оживленно перешептываться, сразу догадавшись, что это значит. — А потому нет особой разницы в том, какие врата первыми пытаться уничтожить. Все равно идущие в атаку войска встретит мощь объединенной армии, вторгшейся в наше измерение, поскольку владыки демонов и их элитные силы смогут переместиться в нужный район почти мгновенно и без каких-либо проблем. Да и большую часть армий своих туда же перетащить.

— Дык, я ужо боюсь спршаивать, а шо тогда будет во-вторых, — несколько нервно хмыкнул Святослав, что как-то незаметно объявился в кают-компании, покинув рубку. Впрочем, учитывая его скорость, позволяющую при желании пересечь все судно за пару секунд из конца в конец и не запыхаться, в этом не было ничего удивительного.- Но, стал быть, все равно спрашиваю…

— А во-вторых армиям защитников этого мира придется на себе испытать мощь не одной единственного демонического укрепрайона, а сразу нескольких…Стены, рвы или там минные поля вратами, конечно, не перебросить даже с помощь Червя Путей, но вот атакующую магию созданные им в ткани реальности дыра пропустят. — Тяжело вздохнул король йогов. — И значит, войсками придется выдержать ту мощь нечестивых ритуалов, которые заботливо были подготовлены в Стамбуле для осады святых мест, что демоны покуда не сумели сокрушить. Столкнуться с силой оскверненных соборов Дрездена. Сопротивляться извращенной магии двух легендарных чудес света, что были построены в Александрии: Фаросскому Маяку и Александрийской Библиотеке…