— О, не сомневаюсь, — ответил я, внезапно перехватывая её за талию и переворачивая на спину. Теперь уже я оказался сверху, а она, захваченная врасплох, удивлённо ойкнула. — Но и я не так прост, как кажется.

Она прищурилась, глядя на меня снизу вверх, и вдруг хитро улыбнулась.

— Это что, вызов? — спросила она, обхватывая меня ногами и пытаясь вывернуться.

Мы оба рассмеялись, начав импровизированную возню, где не было ни победителей, ни проигравших — только мы, дурачащиеся, как дети, в тёплом утреннем свете, льющемся через окно.

В какой-то момент я поймал её запястья и прижал их к постели, наклонившись ближе.

— Признавайся, — шепнул я, глядя ей в глаза, — откуда всё-таки ТТХ гаубиц? Ты что, гений или просто не можешь остановиться, когда дело доходит до проектирования?

Настя выдержала паузу, а потом, не сдержавшись, прыснула со смеху.

— Ладно, ладно, сдаюсь! — выдохнула она. — Просто, если что-то делаешь, делай это хорошо. Плохо и так получится. А ещё мне дядя Киря помогал.

— Дядя Киря? — я рассмеялся. — Ну, с ним точно не пропадёшь.

— Теодор, — Настя задумчиво посмотрела на меня. — Я вот всё поняла, кроме одного… Для чего ты просил сделать помещение в центре башни? И зачем туда будут выведены силовые каналы? Нет, я понимаю, для чего всё это может быть использовано… Но что именно будет ядром системы? Как ты это будешь активировать?

— Одевайся, — сказал я, вставая с кровати. — Пойдём, покажу.

Мы спустились в подвал, прошли по длинному коридору и остановились перед входом в защищённое хранилище для артефактов. Тяжёлые стальные двери с системой автоматической блокировки и сигнализацией делали это место неприступным для любого вторжения.

Я открыл двери, и мы вошли внутрь.

В центре помещения, на каменном постаменте, лежал огромный фиолетовый кристалл. Он пульсировал, излучая тёмную энергию, которая наполняла зал странным сиянием.

— Что это такое? — Настя с интересом и одновременно с опаской подошла ближе.

— Это — сердце Командора Теней.

Настя, услышав это, замерла на месте. Её глаза расширились от удивления и страха.

— Но… это же опасно, Теодор! Чертовски опасно! Ты можешь потерять себя и стать… чудовищем!

Я улыбнулся и, подойдя к ней, обнял её.

— Ну да, я в курсе, — сказал я, целуя её в макушку. — Но я точно таким не стану. Уж поверь. Ты мне веришь?

— Верю, — прошептала она, прижимаясь ко мне. — Но мне всё равно немного страшно.

Настя ещё некоторое время заворожённо смотрела на кристалл, задумчиво покусывая губу. Затем, повернувшись ко мне, спросила:

— А ты меня этому научишь? Ну… работать с такими вещами?

Я рассмеялся, обнимая её крепче.

— Моя девочка! — сказал я. — Конечно, научу. Но будет это… гхм… лет этак через двести.

— А у нас есть столько времени? — с лёгкой усмешкой спросила она.

— У нас впереди целая жизнь, дорогая. И я хочу провести её вместе с тобой. Настя… ты станешь моей женой?

Я опустился на одно колено и протянул ей бархатную коробочку.

Настя, не веря своим глазам, открыла её. Внутри, на мягкой подкладке, лежало кольцо. Но не просто кольцо, а настоящее произведение искусства. Оно было изготовлено из платины, инкрустировано мельчайшими бриллиантами, а в центре сиял огромный камень, похожий на огненный опал, играющий всеми цветами радуги. Камень будто бы жил своей жизнью — пульсировал, менял цвет, излучал тёплый, приятный свет.

— Что это, Теодор? — прошептала Настя, с восхищением разглядывая кольцо. — Я не могу почувствовать его структуру. Это вроде камень, но он… живой?

Я хмыкнул.

— Типа того. Это — «Сердце Архитектора», — ответил я, с гордостью глядя на своё творение. — Я выращивал его несколько месяцев.

На самом деле, это действительно редчайшая вещь. Секрет нашего Ордена. Такие камни бесценны, потому что в них Архитекторы вкладывали частичку своей души. А душа, как известно, не резиновая. Я объяснил ей, что этот камень — не просто украшение. Это — мощный защитный артефакт, способный защитить её от любой угрозы.

— Я бы сделал его раньше, — продолжил я, — но его реально нужно было выращивать. Ну так что? Ты согласна?

— Конечно, согласна, любимый! — воскликнула Настя, бросаясь ко мне на шею.

Она обняла меня крепко, целуя и смеясь одновременно.

— Я люблю тебя, Теодор! — прошептала она, прижимаясь ко мне. — Я так счастлива! Спасибо тебе за всё!

Я с нежностью погладил её по волосам.

Мы ещё некоторое время стояли, обнявшись, наслаждаясь этим моментом. Затем Настя с хитрой улыбкой спросила: