Именно поэтому на те самые территории Ковчега, которые уже были захвачены Архами, выдвинулись довольно крупные силы боевых дронов, которые принялись зачищать территорию, уничтожая попадающихся им на пути Архов. И делалось это без особого разбора. Естественно, что и Архи тут же скоординировали свои действия. Так что битва там разгорелась нешуточная. Потому что эти жуки спокойно использовали в сражении всё, что у них было под рукой. Включая сюда даже тяжёлую артиллерию в виде плазменных орудий. Что повреждало общую внутреннюю структуру Ковчега. Так что пришлось бороться с ними максимально эффективно. Включая сюда даже специальные газы. Несколько секторов пришлось зачищать, просто откачав оттуда атмосферу, и фактически впустив туда вакуум. Хотя даже в этом случае некоторые жуки продолжали функционировать весьма активно и эффективно, что было очень подозрительно и странно. Но древний искусственный интеллект понимал, что сейчас у него банально нет выбора. Он должен выполнить свою задачу. И если жуки не подчиняться воле Создателей, то им нет места на борту Ковчега.

………..

Когда-то этот ярус был стандартной частью Ковчега, с металлическими коридорами, искусственным освещением, герметичными шлюзами и технологичными ангарными отсеками. Теперь же он медленно, но неуклонно превращался в нечто чужеродное, словно живой организм, пожирающий мёртвую конструкцию станции. Его монолитные металлические стены и перекрытия постепенно зарастали хитиновыми наростами. Тёмно-коричневыми, местами блестящими, местами матовыми. Временами они пульсировали, как если бы были живыми, и испускали неприятный, слегка кислый запах. Гладкие полы покрывались шероховатым панцирным слоем, который гасил шум шагов и обеспечивал надёжное сцепление для лап и когтистых конечностей обитателей. По углам коридоров появлялись странные органические образования, похожие на камеры-коконы, внутри которых можно было заметить движение. Это были самые разнообразные личинки, готовящиеся стать новыми Архами. Кабели и провода станции вытеснялись биотканевыми жгутами, по которым протекала вязкая фосфоресцирующая субстанция. Это была энергосистема Улья, обеспечивающая питание жизненно важным секторам. Искусственный свет угасал, заменяясь тусклым янтарным свечением хитиновых панелей. Вентиляционные шахты расширились, превратившись в переплетённые туннели, через которые жуки могли свободно передвигаться.

Повсюду сновали сотни существ, каждый из которых исполнял свою роль в организации Улья. Жуки-техники напоминали гигантских тараканов. Их гладкие панцири поблёскивали в полумраке. Передние конечности этих существ были видоизменены в своеобразные и очень гибкие манипуляторы, с помощью которых они быстро соединяли органические жгуты с металлическими конструкциями. Они переносили части хитиновых панелей, укладывали их на стены, и монтировали биологические конструкции, необходимые для полноценного функционирования Улья. Иногда они останавливались, подрагивая усиками, словно получая указания от коллективного разума Улья.

Также, то тут, то там, можно было заметить и боевых Архов. Они встречались самых разных видов, и каждый был смертельно опасен. Те же "Богомолы" были элитными убийцами ближнего боя. Изящные, но смертоносные. С длинными серповидными конечностями, покрытыми мельчайшими пилообразными зубцами. Их бесшумные движения делали их для неподготовленного к таким столкновениям врагов почти невидимыми, пока не становилось слишком поздно. Били и тяжёлые жуки-штурмовики. Огромные, тяжело бронированные, с плотными и толстыми пластинами хитина, выдерживающими даже попадания даже из средних плазменных орудий. На их спинах были закреплены массивные орудия, медленно вращающиеся в поиске врага. Некоторые издавали низкий гул, напоминая работу генераторов, а их глаза горели мрачным синим светом. Имелись также и жуки-стрелки, которые были меньше других, но гораздо подвижнее. Их передние лапы срослись с бластерами, стреляющими зарядами концентрированной энергии, которую некоторые могли сравнить с лазером. Они быстро меняли позиции, использовали укрытия, стреляли на бегу. Из-за чего они также были весьма опасны, хотя и имели отношение к среднему классу бойцов.

Всё происходящее в захваченном жуками ярусе было хорошо слаженной работой. Воины патрулировали коридоры… Жуки-техники укрепляли конструкции… Личинки развивались в своих коконах… Улей постепенно расширялся, занимая всё новые и новые сектора. Архов становилось всё больше. Старый Ковчег исчезал, уступая место новому, чуждому миру, созданному Архами. И когда произошло вторжение боевых дронов Ковчега, жуки даже не сразу осознали всей величины того, что происходит. Мёртвая тишина контролируемых коридоров внезапно сменилась грохотом взрывов, яркими вспышками плазменного огня и механическим гулом приближающихся боевых машин. В нескольких секторах одновременно из стен пробились разрушительные импульсные волны, вышибая органические укрепления, разрушая коммуникации и мгновенно испепеляя ближайших рабочих Архов. Из разломов врывались боевые дроны – тяжёлые бронированные машины, продвигающиеся глухими, неумолимыми клиньями. Передние ряды состояли из тяжёлых штурмовых дронов, чьи массивные бронеплиты выдерживали первые волны вражеского огня. Позади следовали подвижные дроны поддержки, ведущие подавляющий огонь из роторных импульсных пушек. По всем боковым ответвлениям коридоров с лёгким присвистом носились лёгкие разведывательные дроны, сканируя ситуацию и передавая данные в центральное ядро ИИ.

Но и Архи не были слепы и беспомощны. В первые секунды возникшего хаоса, казалось бы, даже весь Улей вздрогнул, и разрозненные отряды насекомых моментально пришли в движение. Жуки-богомолы, едва заметные в мигающем тусклом освещении, беззвучно метнулись вперёд, используя укрытия. Они молниеносно сокращали дистанцию, нанося смертельные удары своими серповидными конечностями. Дроны успевали реагировать, но многие всё же теряли бронированные конечности или полностью отключались от точных ударов в уязвимые точки. Тяжёлые жуки замерли в своих огневых гнёздах, затем разом открыли огонь из плазменных орудий. Раскалённые до невероятных величин сгустки энергии устремились к вражескому строю, пытаясь прожечь силовые щиты. В отдельных местах щитовые барьеры треснули, и несколько дронов превратились в раскалённый металлолом. Лёгкие стрелки применили тактику мобильного боя. Перебежками сменяли позиции, стреляя на ходу из энергооружия. Их манёвренность позволяла уклоняться от ответного огня, но дроны адаптировались и стали использовать тепловые датчики для предсказания траекторий их движения, и стали бить на упреждение, что всё же давало свой результат.

Учитывая сам факт адаптивности Архов, ИИ не просто наступал, а ещё и тщательно анализировал бой в режиме реального времени. Когда плазменные пушки жуков всё же начали прорывать щиты, дроны переключили конфигурацию щитов, усиливая фронтальные проекции. На самых опасных противников были нацелены автоматические турели, установленные в тылу, которые вели огонь по командирам Архов. Выбитые из строя машины немедленно подхватывались ремонтными дронами, которые утаскивали их в укрытия, восстанавливали и снова отправляли в бой. Вскоре первые коридоры были зачищены. Стены Улья обуглились, хитиновые наросты тлели, повсюду лежали обугленные останки насекомых.

Но и жуки не собирались сдаваться. На дальних рубежах начали появляться огромные бронированные твари, чьи тела были усеяны орудийными платформами. Из тёмных проходов разверзлись норы, откуда хлынули новые волны боевых насекомых. Ковчег задрожал от разрывающихся зарядов, и весь ярус оказался охвачен огнём войны. Да. Силы ИИ двигались вперёд, но битва за этот ярус была далека от завершения. Дроны шаг за шагом продвигались глубже в сектор, всё же вытесняя сопротивление Архов. Передовые отряды дронов действовали без эмоций… Без усталости… Систематично зачищая коридоры и узлы Улья. За ними немедленно следовали ремонтные дроны, их тонкие многосуставчатые манипуляторы уже восстанавливали повреждённые магистрали, подключая их к центральным системам Ковчега. Даже окровавленные стены и изуродованные перекрытия быстро приобретали исходную форму – словно Ковчег восстанавливал сам себя через своих многочисленных слуг.