Этот вариант вполне подходил мне. Попрошу герцога проследовать за мной в посольство, а там уже поговорим. Действовать нахрапом не стоит – он может оказать сопротивление и сбежать. Он ведь думает, что я невеста Ярата – использую это, притворившись, что так и есть.

– Отлично. И ещё кое-что… Я понимаю, что просить тебя нет необходимости, но всё же озвучу: я надеюсь, что ты тоже сохранишь эту историю втайне.

– Разумеется, Купава, – кивнул принц. – Ярату также не выгодны подобные слухи, ведь это ударит по его репутации. А учитывая бездетный брак, многие и без того посматривают в мою сторону… если выяснится, что он собирался увести у меня невесту незаконным путём – гнев народа будет колоссальным. Возможно, не утихнет на многие годы.

Ярат… зачем же он так рисковал? Неужели его действительно задел мой отказ? Моё нежелание быть с ним? Или здесь скрыто что-то другое?

– Элай, а как обстоят дела с финансами в Аверосе?

– К чему ты клонишь? – не понял принц.

– Пока ни к чему, просто пытаясь разобраться в ситуации, – покачала я головой и остановилась наверху лестницы. Дальше мне нужно было идти направо, а Элаю – подняться выше. – Скажи, где находится таверна, и заодно отправь своему другу послание. Я прибуду одна, взяв с собой бриольцев во главе с бароном Айрингом. Прости, но не хочу вызывать подозрения Церга – если он будет думать, что я невеста Ярата, это сыграет мне на руку.

– Ты права, – вздохнул Элай. – Давай поторопимся…

– Куда? – вдруг раздался рядом голос, и мы с принцем оба вздрогнули.

Из тени вышел Ярат. Усмешка перекосила его лицо, делая черты ещё более хищными. Я с ненавистью взглянула на принца, не сумев удержать эмоции. И тут же попыталась взять себя в руки, опустив взгляд и сделав книксен.

– Ваше светлое высочество, с Новым годом! – сказала я.

– С Новым годом, – отозвался Ярат и извлёк из кармана золотой ободок, блеснувший на свету.

Покрутил в руках, чтобы я получше его рассмотрела. И я рассмотрела… это был весьма знакомый мне перстень! Его подарил отец после ухода матери. Кольцо, что до недавнего времени защищало меня, но после происшествия с тьмой на озере артефакт был разрушен. Но не узнать его было сложно…

– Откуда… – я осеклась и захлопнула рот, а Ярат усмехнулся, протянув мне кольцо.

– Хотел вручить как новогодний подарок. Вы рады, ваше высочество?

Я смотрела на… судя по всему, подарок отца, который должен был передать мне Фамир Церг, если бы его не подкупил Ярат, подменив дары. Губы затряслись, поэтому пришлось с силой сжать челюсть, чтобы не выказать своих настоящих эмоций.

Ярат… подлец! Ловко манипулирует всеми вокруг, словно они его фигуры на шахматной доске. О, что будет с миром, если он придёт к власти? Боюсь, что мировой войны не избежать – он захочет забрать себе всё, каждый уголок Райвима. Как же хочется поставить его на место уже сейчас, пока он не набрал поистине ужасающую мощь!

– Позвольте уточнить, что это? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал бесстрастно.

– Разве вы не узнаёте кольцо своей покойной матери?

Я сглотнула. Меня поразило больше не то, что он сказал о кольце, а то, что он назвал мою мать покойной. Она сбежала. Отец не смог её найти. Их брак аннулировали, так как официально признали королеву мёртвой. Официально. Но я всегда верила, что она где-то живёт, здравствует и счастлива. Поэтому слышать о её смерти из уст противного мне человека было практически невыносимым.

– Ярат… – попытался заступиться за меня Элай, но я остановила его движением ладони.

Заступничество мне не нужно. Иначе Ярат так и не поймёт, что я не позволю ему играть с собой.

– Узнаю, – тихо ответила я. – Но за последние несколько часов я точно убедилась, что доверять внешнему виду артефактов не стоит – необходимо в первую очередь обращать внимание на их дарителя, именно поэтому и спрашиваю у вас: что это и откуда?

– Герцог Фамир Церг просил передать это вам со словами, чтобы вы его не искали.

– Кажется, ваше сообщение несколько припозднилось – мы его уже нашли, – ответила с торжествующей улыбкой.

– Разве? Он только что покинул пределы Альтории. И прежде чем вы броситесь на меня с обвинениями, напомню вам, что отныне мы родственники… или станем ими в ближайшем будущем. Не выносите сор из избы. И поблагодарите меня за то, что я помог покинуть столицу тому, кто привёл нас сегодня к такой счастливой для всех сторон помолвке, – последняя фраза буквально сочилась сарказмом.

Гад… какой же он гад! Мои руки затряслись от злости. Меня колотило от поступка принца, но ещё больше – от поступка герцога! Предать свою родину… для меня это казалось немыслимым!

Простой человек имеет право выбирать, где жить, но человек, облечённый властью, за которым стоят заслуги его доблестных предков, – нет. Титул – это не только власть и богатство, но и большая ответственность, которую мы несём перед людьми. Герцогу не дозволено вот так распоряжаться своей властью, пренебрегая ответственностью. И речь идёт не о моей судьбе…

Речь идёт о крысе, что решила сбежать с тонущего корабля первой. Здесь нужна будет мышеловка попрочнее. Или более опытный крысолов, чем я. Но увы, никого не оказалось… и крыса всё-таки сбежала.