— Посмотрел бы я на человека, который не научился бы с поваренной книгой! — внезапно развеселился мистер Лок. — Ладно. Это не то умение, которое необходимо в нашей профессии. Впрочем, способность себя обслужить еще никому не мешала. А в остальном — неплохо. Пожалуй, это я удачно тебя нашел.

Я промолчал, едва сдержавшись, чтобы не уточнить, кто на самом деле кого нашел. То, что я зануда, он еще успеет узнать, не стоит вываливать вот так сходу на человека все свои достоинства. Будущий (но, по всей видимости, уже неизбежный) работодатель уставился в окно, за которым я с удивлением увидел спокойную, кажется, совсем летнюю ночь. Иллюзия? Я решительно оторвался от созерцания золотистой круглой луны и задал самый животрепещущий вопрос:

— А чем мне предстоит заниматься?

Хозяин дома вышел из оцепенения, недовольно на меня посмотрел, мол, отвлекают тут всякие по пустякам и сказал то, что по моему глубокому убеждению никак не могло считаться ответом:

— Платить буду два золотых в неделю. Это на первое время. В дальнейшем обязанности и оплата возрастут.

Я мысленно присвистнул и, вспомнив известную в орденских кругах поговорку, поспешил уточнить:

— Ни суккубом, ни наемником я работать не буду!

Август Лок одарил меня таким взглядом, что я стал мечтать, чтобы бездна разверзла свою пасть прямо у меня под ногами.

— Прежде чем предположить что-то подобное в следующий раз, советую хорошенько подумать. Первый твой вариант настолько оскорбителен, что какой-нибудь мой наемник, будь он у меня, мог бы подсыпать в твой бокал яд. И ни его, ни меня отнюдь не загрызла бы совесть. Ясно?

Голос оставался спокойным, пожалуй, даже слишком спокойным. Но это не было спокойствием уравновешенного, равнодушного человека, оно скорее напоминало прочную на вид, но крайне хрупкую ледяную корку, в особо морозные зимы сковывавшую маленькую бухту у горы Рогхан. Смельчаков, отважившихся порыбачить, а то и просто прогуляться по серебрящейся в солнечных лучах поверхности находилось не много, и никто их больше никогда не находил.

— Простите, — только и смог пробормотать я, отодвигая подальше бокал с подозрительным напитком. Хорошо, что не успел сделать ни глотка. Хозяин дома криво усмехнулся, и ощущение смертельной опасности, сжимавшее мое сердце последние полминуты, тут же ослабило хватку.

— Скучно мне отныне не будет, я полагаю, — заключил мистер Лок. — Мы поняли друг друга. Твоя комната в западной башне. Сегодня занимайся перевозкой и распаковкой вещей, а завтра… Их, кстати, у тебя много?

— Кого? — растерялся я.

— Вещей.

— Только то, что на мне.

Хозяин дома укоризненно покачал головой, по всей видимости, отсутствие багажа являлось в его представлении о мире чем-то неприличным, а то и вовсе постыдным. Я невольно смутился.

— Тогда обустраивайся и отдыхай, — милостиво разрешил начальник. — Ужин через два часа, я сам его приготовлю. А о твоих обязанностях поговорим позже. Мне нужно все хорошенько обдумать.

Я отставил бокал и, кивнув своему работодателю, отправился искать западную башню. По хорошему, стоило было уточнить маршрут сразу, а не блуждать по переплетениям бесчисленных коридоров, постепенно теряя надежду на хоть какой-нибудь выход. Снаружи дом казался куда компактнее, и я был уверен, что без магии тут не обошлось. Побродив с четверть часа в лабиринте картин, зеркал, светильников и причудливых деревянных статуй, то и дело “выскакивающих” на меня из-за очередного поворота, я неожиданно вновь оказался в входа в гостиную, так и не найдя ни одной лестницы наверх.

В проеме стоял мистер Лок и, скрестив руки на груди, насмешливо на меня смотрел. Я пожал плечами, дескать, сами знаете, что построили.

— Налево по этому коридору, первая дверь. За ней лифт, — просветил меня колдун.

Что такое лифт, я знал отлично. В башне Пути тоже имелся пузырь воздушной стихии, взмывающий вверх, стоило в него войти, но он находился в центральном холле, а не прятался за дверями. Этот способ подъема я не любил и всячески избегал, памятуя о ненадежности магии в принципе и своим к ней способностям в частности. Попытался избежать и в этот раз.

— А лестницы у вас нет?

Вышло неожиданно жалобно, и я скривился от тона собственного голоса. Лока, кажется, это здорово позабавило.

— Не бойся, малыш, он тебя не укусит.

— Нет, я…

— Да, ты. Зачем мне лестница, если есть лифт? — удивился хозяин дома. — Иди давай, горе мое.

— Понял. Иду.

И я пошел. За массивной резной дверью оказалось тесное, метр на метр, помещение. Не хватало только метлы — и вылитая кладовка. Но ни полок, ни бутыльков, ни тряпок в нем не было, зато на стене красовались потертые металлические кнопки с выгравированными на них подписями: "ВБ", "ЗБ", "ГС", "ХК" и "НЕТ". Последняя интриговала особенно, но по здравом размышлении я решил, что на сегодня потрясений достаточно. Сделал мысленную пометку разобраться с этим шедевром архитектуры позже и ткнул в "ЗБ", от всей души надеясь, что это и есть Западная Башня, а не какой-нибудь Злой Бегемот или ЗуБодробильня.

Лифт трещал и поскрипывал, но дополз до пункта назначения и, протяжно взвыв напоследок, выпустил меня на волю. Отсутствие седых волос после этой богатой на впечатления поездки я приписываю исключительно хорошей генетике.

Глава 2

Моя комната оказалась небольшой и уютной, отделанной сосновыми досками и устланной мягким коричневым ковром. Почти все помещение занимала просторная кровать, подвешенная на толстых канатах. Между полом и спальным ложем оставалось около полуметра. Достаточно, чтобы чувствовать себя парящей птицей, но слишком мало, чтобы по-настоящему бояться свалиться во сне. Стрелка моего внутреннего паникометра при виде такой роскоши упала до отметки "Да какая, к спруту, разница, что за странности тут творятся, если спать мне предстоит на ЭТОМ". Хозяин неуравновешенный? Ну и что с того? Кто из нас тут без странностей? Постараемся не нервировать, а там — по ситуации. Не съест же он меня, в самом-то деле. Ну, наверное, не съест. По крайней мере, пока даже надкусить не пытался. Кажется, я нужен ему живым, а это уже выгодно отличает нового начальника от верховного пастыря покинутого мной Пути.