– - Да кто говорит-то?
– - переспросил окончательно опешивший Асеро.

Луна вспыхнула и промямлила что-то невнятное.

– - Ты сама подумай, кабы я женщин и детей убивал, я бы не здесь был, а смертного приговора в тюрьме дожидался. За мной комиссия из Куско всё проверяла, кабы что не так -- тайной бы не осталось. И Горный Поток никогда бы не объявил меня своим наследником.

– - Всё равно я не хочу ехать на прогулку рядом с этим палачом!
– - вскричала девушка, обращаясь к Инти.

– - Значит, "палач"!
– - последнее слово реально вывело Инти из себя.
– - Ну, знаешь ли!

И он стал медленно надвигаться на сестру.

– - Инти, не надо, -- удержал его Асеро.
– - Если ей и в самом деле не хочется быть рядом со мной, то ладно. Я уж лучше тогда сам не поеду, не хочу её мучить.

– - И останешься сторожить меня здесь?
– - с вызовом ответила Луна.
– - Нет, уж лучше я покатаюсь с тобой по лесу.

И, демонстративно задрав нос, направилась к конюшне.

– - Я, кажется, понял, в чём дело, -- шепнул Инти на ухо Асеро, -- в лесу она попробует от тебя оторваться. Постарайся её не упустить.

Асеро был в каких-то смешанных чувствах. С одной стороны, Инти прав, предполагаемая связь Луны с государственным преступником -- дело серьёзное. А с другой стороны -- Асеро хорошо понимал чувства юной девушки, для которой сама мысль, что её любимый может быть преступником или хотя бы лгать ей, казалась чем-то несусветным.

В лесу Луна, ехавшая рядом, смотрела на Асеро молча и изучающе. Потом она заговорила:

– - Скажи мне, Асеро, правду ли про тебя говорят, что ты палачом был? Ну, то есть, смертные приговоры сам исполнял?

– - Было такое. Правда, один раз.

– - Когда казнил Острого Ножа?

– - Да.

– - И не противно тебе было поднимать руку на беззащитного?

– - Лучше спроси, не было ли ему это противно. Он это много раз делал, и до самого конца не раскаивался. До самого последнего момента смотрел мне в глаза так нахально... ну точно говорил мне этим, что, даже убив его, я всё равно не воскрешу своих близких, которых он убил.

– - А он убил твоих близких?
– - удивлённо подняла брови девушка.

– - Он вырезал поголовно весь айлью, в котором я родился и вырос.

– - Тогда тебе действительно было за что мстить каньяри. И это объясняет твою жестокость. Хотя и не оправдывает.

– - Жестокость? Я не считаю, что был жесток. Приговорить к смерти негодяя -- дело законное. В конце концов, кто-то должен был его убить. Так почему бы и не я?

– - Я не про это, я вообще... По всему Куско ходят разговоры о твоей жестокости с этим народом.

– - А что такое -- "жестокость"? Обычно так говорят про человека, которому нравится мучить и убивать. Но разве я похож на изувера?

– - Я не знаю, -- ответила Луна, и впервые посмотрела на Асеро не с ужасом, а как-то растерянно.
– - А разве тебе не хотелось наказать их как можно сильнее?

– - После казни Острого Ножа -- нет. Мстить хотелось, пока шли бои, а вот когда их приходилось выселять вместе с жёнами и детьми -- тогда они у меня скорее даже жалость вызывали. Я знал, что им нелегко придётся. Но это был единственный способ избежать кровопролития в дальнейшем, -- Асеро вздохнул.

– - Я не знаю, верить тебе или нет, -- ответила Луна, -- твои слова, чужие слова... Если бы я могла знать и поступки...

Некоторое время они ехали молча. Инти с женой отъехали несколько вперёд на такое расстояние, чтобы не было слышно разговоров. Вдруг Луна попросила Асеро немного подождать её, пока она спешится и зайдёт за куст. Тот, хотя и заподозрил неладное, но отказать девушке в деликатной просьбе не мог. Он не знал, что именно здесь, в самой глухой части горного леса, где трудно разобрать, что прячется в кронах деревьев, отходить по одному нельзя. Луна знала это, но у неё были свои причины рисковать. Однако стоило ей чуть отойти, как на неё сверху прыгнул таившийся в кроне дерева хищник. Всё произошло быстрее молнии, и Асеро потом и сам не мог точно вспомнить, как, услышав жалобный крик девушки, соскочил с лошади и кинулся на подмогу. Однако ягуар был начеку, и сходу того не удалось прикончить шпагой. Так что в какой-то момент Асеро и свирепый хищник покатились по земле. Луна завизжала, а потом всё резко прекратил выстрел Инти, точно попавший хищнику между глаз.

Где-то с минуту все молчали.

– - Не стоило вам отставать, -- сказал Инти, помогая Асеро снять с себя уже мёртвого хищника.
– - Ладно, поехали теперь домой, там можно будет обработать ваши раны.

– - Ладно, впредь буду осторожнее, -- сказал Асеро.
– - Привык как-то людей бояться, а про животных забыл. А как это ты так метко стреляешь? Даже из твоего знаменитого ружья, которое можно спрятать под одеждой.

– - Из такого маленького ствола попасть много проще. И под одеждой его легко спрятать. Но только если его сделал очень искусный и опытный мастер. Увы, сколько-нибудь массово их делать не получается, чуть нарушишь технологию -- и выходит опасный хлам, который ещё и тебя покалечить может. Так что, увы... моим людям такие позарез нужны, а не могут оружейники их наделать много. К тому же я не ленюсь на тренировки, мне это необходимо. Едва ли есть ещё более двух-трёх человек Тавантисуйю, которые стреляют также как я.