Я смерила крыса долгим взглядом.

– А ты довольно кровожаден.

– Слегонца. Жизнь заставила, – усмехнулся Черничка. – И ты должна стать такой, если хочешь выжить в этом гадюшнике. Разве я не прав? Я же хорошо с преступником придумал. Правда, хорошо?

– Не хорошо! – отрезала я.

– Ох уж мне эти нормы морали, – проворчал крыс.

– Это можно сделать без жертвы. Так ведь? Так?

– Ну… – крыс закатил глаза. – Долго, опасно, сложно… Но можно. Ритуал такого уровня без жертвы можно совершить только на Суперлуние.

– Суперлуние?

– На Кровавую Луну. Она сама заменит тебе жертву. Но сделать это можно только в Башне Хаоса, и только при помощи «Скрижалей Ночи». Я ж говорю – сложно, долго, энергозатратно. Лучше тихонечко найдем какого-нибудь душегуба, возьмем большую дубиночку и…

– И когда же у нас ближайшая Кровавая Луна? – прищурилась я.

– Через неделю. Тебе везет – вообще-то она раз в три года. В Башне Хаоса будет большое празднество под эгидой темного дожа Ксаргула. Ты только не надейся, моя дорогая, тебе туда в жизнь не попасть – там такая оргия намечается, ой-ой-ой. Только ежели какой-то темный за тебя не поручится, да туда не проведет. Причем темный высшего ранга. Герцог, лорд там… Лучше всего, конечно, генерал…

Крыс вдохновенно рассуждал о невозможности попасть на праздник Кровавой Луны, и о преимуществах своего плана.

– Например, темный генерал Данте Сальваторе, – медленно перебила я.

– Я не знаю, что должно произойти, чтоб темный генерал пошел… на такое, – честно сказал Черничка.

И он был прав.

Как это вообще можно себе представить?

Подхожу я, такая, значит, к Данте и говорю: «Привет, как дела? Как там, на границе, как чумные поживают, много порубил? А да, кстати, не мог бы ты провести меня в Башню Хаоса на праздник Кровавой Луны? Мне очень нужно провести там один запрещенный ритуал, ага-ага…».

Я схватилась за голову.

Положение казалось безвыходным.

– Если «Скрижали» такие ценные, как они вообще могли попасть в руки шестнадцатилетней Агнесс?

– Твоя сестричка за это лучшим наемникам круглую сумму отвалила – как пить дать! – со знанием дела пояснил Черничка. – А скорее всего, подкупила кого-то из Башни, чтоб ей принесли черную тетрадь по-тихому, да потом на место вернули… У тебя есть средства? Или связи?

– Разумеется, нет! Эдриан даже не стал выписывать Фионе... мне содержание. Вернее, он-то выписал, но всеми моими финансами распоряжается Агнесс.

– В таком случае, либо договаривайся с темным генералом, либо готовься кого-нибудь пристукнуть, чтобы воспользоваться моим способом, – философски заметил крыс.

– Я что-нибудь придумаю… В крайнем случае, могу же я, как жена, пойти к Эдриану и попросить у него денег?

Сказала это, и поморщилась. От одной мысли противно было. Да и Черничка с осуждением покачал головой:

– Хочешь снова унижаться перед этим белобрысым козлом? Ну-ну!

– Нет. Не хочу, – я сжала кулаки. – Я договорюсь с Данте.

– С Данте – так с Данте. Давай пробовать, раз ты принципиальная такая, и жертву приносить не хочешь. Суперлуние, между прочим, на носу, а темный генерал, вроде, уехал на границу?

– На три дня, – кивнула я. – И как только он вернется…

Я не договорила…

Мой кристальон, который валялся на диване, резко завибрировал и засветился синим светом.

Мы с крысом одновременно вздрогнули и с испугом уставились на сердечко.

Оно раскрылось само собой, и на кристалле появилась знакомая звезда – символ отбора, а затем лоснящееся лицо распорядителя Бланшара с его неестественной улыбкой и выразительными гримасами.

В моем родном мире из него вышел бы популярный шоумен.

– В вихре ночи, когда звезды сверкают, как драгоценные камни на безмолвном небе, Мудрый Стол объявляет новое испытание для Звезды Империи Серинити, – скалясь в кристальон белозубой улыбкой, объявил Бланшар.

– Этого дядьку хочется в крысоловку посадить и не выпускать никогда, – флегматично прокомментировал крыс.

– Тише ты! – шикнула я.

– Это событие призвано пробудить творческую искру в сердцах участниц отбора, – с энтузиазмом продолжил распорядитель. – Мы предоставляем вам уникальную возможность донести до мира свои мысли, видения и идеи. Ведь Звезда Империи должна филигранно владеть словом. Задача каждой участницы отбора — создать любой текст, будь то стихотворное произведение, письмо, эссе, небольшой рассказ или статья, в котором она должна будет отразить свой душевный мир. Пусть ваши строки станут лакмусовой бумажкой для эмоций и впечатлений, заставляя читателей вашего опуса сопереживать и стремиться к звездам. Ваши работы будут прочитаны в Зале Безмятежных Дум Серинитета в присутствии жюри и приглашенных гостей. Так дайте волю фантазии, и поразите нас своим искусством владения эпистолярным жанром!

Раздался мерзкий звук, звездочки зазвенели, после чего кристальон самым натуральным образом пукнул, закрылся и потух.

Мы с Черничкой переглянулись.

Обратившись к памяти Фионы, я с сожалением поняла, что никакой информации она об этом испытании не выдает.

Я заметила эту особенность. Память бывшей хозяйки этого тела была словно бы заторможенной, и выдавала важные воспоминания в самый последний или критический момент. Или вовсе, когда испытание уже пройдет.

– Я помогу тебе с эпистолярным испытанием, – тут же влез грызун. – Во мне умер великий поэт…