«А что, если в каменные поля добавлять специальные самонаводящиеся снаряды», – мысль ему понравилась, и он тут же ее реализовал, складывалось интересное противостояние, а потом он и вовсе решил сбросить скорость движения флота, пусть Кибдиго тратят энергию на каменные обломки, а где-то могут наскочить и на снаряды. Я их встречу в боевом построении на минимальной скорости, которая даст преимущество мне и лишит возможности флот Кибдиго провести скоротечный бой».

Чен не зря занимал свою должность, его не зря ценил командующий объединенными флотами Сотс, он быстро учился, извлекая уроки с поражений, и мог поменять тактику боя, что, в общем-то, делал в настоящее время. Командующий флотов и эскадр выполняли все его приказы безропотно, таков порядок, железная дисциплина и принцип единоначалия, никакой демократии. Столкновение с Кибдиго стало первым, по-настоящему серьезным конфликтом в истории Тернаков. Ранее они просто выполняли карательные рейды, теперь нет, Кибдиго огрызались и сами стали нападать на Тернакские флоты, это беспокоило Чена, так могли поступать только уверенные в себе флотоводцы. Тем не менее, он не сомневался в своей победе и даже не задумывался о справедливости своей экспансии, экзотический Джао, плававший в аквариуме в специальном отсеке, контролировал его сознание и не давал сконцентрироваться на посторонних мыслях. Поступил доклад от операторов сканирующих комплексов, он не радовал Чена, они обнаружили большие выбросы энергии курсом на фланги его флота. Чен тут же построил вероятностную модель и застыл в недоумении, этого просто не могло быть, его атаковали с флангов большие группы кораблей, чьих? Сомнений не было, конечно, Кибдиго, им удалось скрытно провести маневр, и теперь уклониться от боя не представлялось возможности. Чен почувствовал волнение, как будто температура упала ниже минус ста пятидесяти градусов. Джао в аквариуме беспорядочно замигала огоньками, что говорило о крайнем возбуждении, она все понимала и тоже не знала, что делать, растерялась и упустила контроль над сознанием Чена. Тот, почувствовав это, неожиданно ощутил прилив и сил, и чувство свободы, решение пришло неожиданно.

Флот, по его команде отстрелявшись астероидами, сбрасывал скорость, этот спасительный маневр позволял перегруппировать флоты и вести бой на два фронта. Решение смелое, но времени в обрез. Особь Джао наблюдала за Ченом, не влезая в его сознание, боясь, что он потеряет нить свой идеи, а это верная смерть для нее. Джао думала исключительно о себе, нисколько не заботясь о жизнях Тернаков и Кибдиго, это понимание находилось за гранью возможного и не поддавалось логическому осмыслению. Да, Джао никогда и не мыслили категориями сострадания, только личный интерес и выгода, только тотальный контроль цивилизаций без всяких сантиментов. Теперь все зависело только от Чена и его таланта флотоводца, ему пришлось учитывать тысячи параметров при боевом маневрировании, он отдал приказы командующим фотами, а уж они руководили своими эскадрами, тут приходилось учитывать немалые размеры кораблей и небольшое расстояние между ними, как предусматривалось первоначально, теперь это обстоятельство сильно мешало.

Чен, еще раз все взвесив, пришел к пониманию, что иного решения нет, только поменять боевое построение и встретить Кибдиго в лоб, но не только, а еще и преподнести сюрприз в виде метательных звездолетов.

Не теряя времени, стал резко отдавать команды на смену курса и формирования нового боевого построения. Пространственное построение на марше дело очень непростое. Не обошлось без сумятицы и столкновений кораблей, но все это мелочи по сравнению с тем, что могло быть – тотальное уничтожение флота. Теперь он знал главное – направление ударов Кибдиго, и сумел подготовиться к встрече, более того, сформировал центры метания астероидов на флангах и начал методичный обстрел приближающихся кораблей Кибдиго, те еще не вышли на дистанцию огневого контакта, и обстрел астероидами должен быть для них полной неожиданностью. Чен отдавал должное командующим флота Кибдиго, задумали и провели маневр грамотно, он упустил время и потратил много ресурсов, обстреливая пустоту, но шанс на победу еще оставался.

***

Кораблев внимательно наблюдал за пассивным сканированием, оно показывало, что Тернаки заглотили наживку и ничего не заметили: «Пока не заметили, массу флотов и энергетический след никуда не денешь, когда обнаружат, будет поздно, мы будем на расстоянии огневого контакта». Он попросил Светлова возглавить флот на своем фланге, сам взял другую его оконечность, лучшей кандидатуры, чем Светлов, не было, тот подумал и согласился, Кораблев его поблагодарил за это.

Все шло хорошо до определенного момента, Тернаки, как и предполагалось, поливали флот каменным дождем, но никто его не сбивал, траектория камнепада лежала далеко от планеты Лагуна. Размах обстрела впечатлял. Кораблев прикинул, что бы было, если бы они действовали по первоначальному плану, пространственные модели ничего хорошего не показывали, пришлось бы продираться сквозь каменные джунгли, тратя драгоценную энергию, и к моменту боя могло ее не хватить. Теперь же все шло как нельзя лучше, но вот новый доклад операторов сканирующих систем озадачил. Флоты Тернаков приступили к торможению и резко сбрасывают скорость.

Андрей Светлов вел свою эскадру уверенно, страха не было, он знал, что победит, по-другому просто нельзя, вышел на связь командующий Кораблев, значит, что-то произошло, режим радиомолчания нарушен.

– Наши флоты обнаружены, до огневого контакта трое суток, нужно сократить это время, всем ускориться до максимума, атакуем с марша, скорость не сбрасываем, быть готовыми отразить астероидную атаку.

Ну вот и началось. Близость боя бодрила и вводила в эйфорию, они долго готовились к этой минуте, и она неотвратимо наступала. Их не только заметили и успели сбросить скорость, да еще и успевали перегруппироваться, молодцы, одним словом. На этом все кончалось, и начинался бой. Тернаки открыли шквальный огонь астероидами и обломками. Но немного опоздали, до огневого контакта с их кораблями осталось чуть меньше трех часов, и это время постоянно сокращалось.

Корабли авангарда работали по каменному потоку и расчищали путь Светлову, он справлялся, и пока все шло хорошо. Сам Андрей находился в командной рубке в виртуальном пространстве, руководя боем. Да, теперь уже настоящим боем, неважно, какие снаряды приходилось уничтожать: начиненные взрывчаткой или простые каменные глыбы. При столкновении с кораблем это привело бы к плачевным последствиям, об этом не хотелось думать, экипажи знали цену ошибки – смерть. Работали не за страх, а на совесть. Один выстрел очищал туннель от камней на десять тысяч километров, эскадра пробивала тоннель всему флоту на этом фланге. На другом фланге Тернаки замешкались и не успевали обстрелять флот Кораблева астероидами, там дело подходило к непосредственному огневому контакту.

Светлов отметил, что через полчаса сможет нанести удар по кораблям Тернаков, те понимали безвыходность своего положения и стреляли из всего, что есть. Пора начинать прямой бой. Андрей скомандовал эскадрам флота выходить на чистое пространство и приготовиться к залпу, свою эскадру, которая пробивала путь флоту, он отвел в тыл, чтобы оружейные установки охладились и смогли пополнить запасы энергии. Оказавшись за кораблями, Андрей не ослаблял внимания и выбирал момент для залпа. Тернаки сделали залп всем, что у них есть, и Светлов скомандовал – огонь, вперед понеслась волна энергии, ломая снаряды и астероиды, а коснувшись первых кораблей Тернаков, затухла. За первым выстрелом последовал второй, итак залп за залпом флот крушил Тернаков, те ничего не могли противопоставить этому напору и, конечно оружию, близилась развязка.

На фланге командующего Кораблева бой шел приблизительно так же, они уничтожали корабли Тернаков, продвигаясь вперед, на встречу с флотом Светлова. План срабатывал, и казалось, что победа не за горами. Получалось как-то уж очень легко. Построение кораблей в форме копья давало возможность уничтожать корабли Тернаков с большим охватом, ничего не предвещало беды.

***

Чен, отдавая должное искусству ведения космических баталий Кибдиго, понимал, что в его руках сейчас находится практически все корабли цивилизации, и потерять их – значит, потерять независимость, вставал вопрос не об уничтожении Кибдиго, а о своем спасении. Критическая ситуация и напряженная работа мысли привели к двум заключениям. Первое: непонятно зачем Тернаки воюют с Кибдиго, сейчас это не важно, Чен выполнял приказ. И второе заключение: нужно сохранить флот любой ценой, не потеряв при этом чести. Против такого оружия, которым обладали Кибдиго, защиты нет, и он решил пойти на хитрость, направив два флота навстречу Кибдиго, еще четыре флота, сделав маневр, ударят по флотам Кибдиго с флангов. Те, увлекшись продвижением вперед и предвкушая победу, ослабят внимание за флангами, вот тут-то резервные флоты и ударят. Маневр провели скрытно, и вот наступала кульминация. Флоты Кибдиго глубоко вошли в скопление кораблей Тернаков, уничтожив большую часть флотов, гибель флота Тернаков предрешена.