Прибыв на орбиту, поднялся на борт флагмана, подтвердил свои полномочия, выслушал доклад заместителя Шольца, он его раньше знал – Кибдиго в четвертом поколении, который вполне бы мог командовать флотами. Доложив о готовности флотов к старту, отошел в сторону, освобождая обзор звездной тактической карты.

Сергей окинул карту взором, флоты в боевом построении, готовы к бою и полны решимости победить, это он почувствовал в ментальном поле. Час, выделенный императором, истекал через пять минут.

– Связь с императором, – распорядился Светлов, операторы быстро установили.

– На связи, командующий.

– Докладываю, в должность вступил, флоты к старту готовы.

– Хорошо, ждите приказ.

Чекиджа работал в режиме многозадачности сразу на нескольких уровнях, в приоритете находился вопрос вторжения в звездную систему Илор. Как только приказ будет отдан, все – дальше только война с применением невероятно мощного оружия. Внутренние часы отсчитывали секунды, время уходило, осталась последняя минута, секунды стали падать как гири, вот последние десять секунд, надежды на ответ Измененных не осталось, последняя секунда упала в вечность, а с ней и надежда решить вопрос мирным путем. Чекиджа приготовился отдать приказ флотам стартовать, но его опередил доклад оператора связи о том, что на связь вышел правитель Измененных Талис.

***

Талис получил обнадеживающий доклад о том, что Нейтрализатор заработал, сомнения имелись, и он спросил Перла:

– Как ты определил, что он в рабочем состоянии?

– Установка выдала мощнейший выброс энергии, видимо, это и есть нейтрализующее поле.

Уверенности в докладе нет, все утверждения предположительные, нужно проводить полевые испытания, только тогда станет ясно, работает установка или нет.

– Как определить, что это именно та энергия, которая нейтрализует удар оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ»?

– Способ только один – установить работоспособность Нейтрализатора экспериментальным путем.

– В таком случае грузите установку на корабль и испытывайте.

Перл нашел в себе смелость слегка возразить правителю, понимая, что может навлечь на себя его гнев.

– Позволю себе проинформировать вас, – начал он мягко издалека, правитель его резко прервал.

– Если ты о том, что нас могут обнаружить, то это уже случилось, поэтому максимально быстро проводи испытания.

Пришел доклад от Олиса, он подготовился и стартовал в созвездие Волны, операция по обнаружению Сьюис началась.

И здесь случилось совершенно невероятное: оператор связи доложил, что получил сообщение от императора Кибдиго…

Талис не выказал своего удивления, хотя оно плескалось через край. Ознакомился с посланием и сразу сопоставил с активацией установки. Связался с Перлом и приказал выяснить, куда ушел сигнал с установки, в каком направлении. Ответ ожидаемо подтвердил его самые мрачные предположения – сигнал ушел в сторону звездной системы Морион, именно туда, где находилась планета Лагуна.

– Вы идиот, Перл.

«И я тоже», – подумал Талис.

– Это не блокирующее излучение, а сигнал маяка, который мы активировали сами. Да такой сигнал, что его можно услышать даже на другом конце вселенной. Кибдиго уже на связи со мной, требуют переговоров.

– Кто же знал, правитель…

Талис не стал слушать оправдания Перла, сосредоточившись на новой реальности. Что толку сожалеть, маски сброшены, игра за господство в звездном секторе началась.

Он еще и еще раз анализировал послание, получалось, что его флоты уже засветились, их видят Кибдиго. «Почему они не нападают, почему не атакуют? Сейчас самое время, пока мы находятся в стадии активации. Конечно, моя задача – потянуть время, чтобы флоты полностью активировались и приготовились к бою. Допустим, я выиграю достаточно времени, что дальше? Атаковать сил достаточно, оружие у нас одинаковое, а вот мастерство ведения боя – здесь проблемы, флоты не имеют слетанности и боевого опыта. Каковы мои шансы на успех? Процентов пятьдесят, что очень много. На моих кораблях экипажи состоят из подконтрольных Релов, тогда как у противника – из Кибдиго. При таком раскладе они будут быстрее принимать решения и действовать. Нет, мы не готовы к бою, придется пойти на переговоры и тянуть время, используя его для боевой подготовки флотов».

Талис не торопился, час еще не закончился. Если ответить сразу, Кибдиго расценят такую поспешность как слабость и не готовность, поэтому Талис ждал до последнего. Как только час закончился, приказал связаться с Кибдиго.

***

Чекиджа выслушал доклад оператора, но отвечать не торопился, поспешность в этом деле – не самое лучшее качество. Дипломатия – сложная штука, целое искусство, включающее в себя много составляющих, условностей, знаковых моментов и так далее. Сделав пятиминутную паузу, разрешил ответить и поинтересоваться, кто на связи.

– На связи правитель, как вы говорите, Измененных.

– Вы чуть было не опоздали, правитель, еще секунда, и назад дороги уже бы не было.

– Чуть не считается, император Чекиджа, вы удивили меня, я все понял. Отлично разыграли карту с Нейтрализатором, и я попался.

– Рано или поздно это все равно бы случилось. Теперь уже неважно. Вопрос в другом: как поступить в сложившейся ситуации, какие мысли по этому поводу?

– Инициатор переговоров вы, император! Вам и следует озвучить условия.