– Ой, вот только не надо мне тут, - фыркнула графиня и махнула рукой, зовя за собой на кухню, где указала мне на стул, а сама начала ловко накрывать на стол.
– Я старая, но не безголовая. И не безглазая. Не по мою душу гостья приходила, сам понимаешь. Девчонка меня мало интересует, да и я в курсе, кто она такая, уж не первый десяток лет тут живу. Наблюдала, как её братец район под себя подминал. И в курсе, кто на самом деле всем заправляет. А ты?

– В курсе, - не стал скрывать. Как и другое.
– Ариана - милая девочка, но слишком уж с гонором.

– Девочка?
– усмехнулась графиня, посмотрев на меня искоса.
– Мальчик мой, она старше тебя на четыре года.

– Дело не в цифрах, написанных в паспорте, - качнул я головой.
– Уж вам ли не знать?

– Ну, вот с этим соглашусь, - кивнула Никитична и, закончив резать хлеб, присоединилась ко мне за столом.
– И всё же? Мне её привечать или отказать от дома? Ты смотри, - она хитро прищурилась, - я против воли главы не пойду.

Рассмеявшись, я покачал головой, но, подумав, сказал правду:

– Отказывать не стоит. Ариана умеет делать выводы. Иногда даже правильные. Если сумеет перерасти свой нынешний уровень капризной соблазнительницы, действующей исподтишка, то далеко пойдет. Таки люди мне нужны.

– То есть в качестве будущей супруги ты её не рассматриваешь?

– Вам так хочется меня окольцевать?
– Я сморщил нос, всем своим видом давая понять, как сам к этому отношусь (спойлер - негативно!). И тут же перевел тему: - Кстати, как у вас дела с бароном? Намекнуть ему, что пора сватов засылать?

Звонко цокнув, Анна Никитична одарила меня пытливым прищуром и погрозила пальцем.

– Андрюша, не переводи тему. Мне надо понять главное. И нет, не потому, что мне срочно понадобились правнуки… - тут она мечтательно вздохнула, а я чуть супом не подавился, - хотя не откажусь. Но прекрасно знаю, что решать за других - не в моих силах. Просто ответь на вопрос и я отстану.

Вопрос, ага… Всем вопросам вопрос!

– Ещё не знаю, - ответил честно.
– Не в этом году точно. Да, она мне нравится. Но как жена? Не уверен.

– Ясно. Спасибо за честность.
– Старушка снова мило улыбнулась и подвинула мне тарелку с хлебом.
– Ты кушай, кушай. Зря что ли зашел? Вот как чувствовала, побольше приготовила!

Точно!

Отдав должное мастерству графини, лишь после чая с маковыми булочками я поднял вопрос финансовой помощи, и Никитична не подвела. Держась с достоинством, согласилась принимать денежное содержание от главы рода в моём лице. Заодно подкармливать его, то есть меня, как минимум обедами. Ей только в радость, будет куда деть свободное время.

Тут же, не мелочась, перевел ей пятьдесят тысяч на ближайший месяц, предупредив, чтобы не молчала, если вдруг понадобится ещё. Я мужчина молодой, прожорливый.

– И ещё, - предупредил заодно.
– Надо будет съездить за продуктами - говорите сразу. Машина есть. Привезу-увезу, донесу. Сами не надрывайтесь. Договорились?

– Спасибо, Андрюша.
– Старушка улыбнулась, причем так - кажется, даже с легким надрывом.
– Какой ты у меня всё-таки хороший уродился. Настоящий Ланской.

Вздохнула, проморгалась и уже гораздо более деловым тоном заявила:

– Кстати, мальчик мой. Если вздумаешь расширяться, мы тут с Авдотьичной и Михалной глянули по району, где ещё мастерскую открыть можно. Есть три привлекательных местечка. Глянешь?

Не нарадуясь на деятельных бабулек, я запомнил адреса, пообещав, что пробегусь по району сам и всё разведаю, чем и занялся сразу, как только вышел за дверь. Это Дугин у меня офисный планктон, привязанный к стойке и клиентам, я же птица вольная. Ну, отчасти.

В итоге я действительно прошелся по району, убедился, что все три места - схожие полуподвальные помещения, где раньше находилось та или иная частная лавочка, но на текущий день все они закрыты. В одном был продуктовый магазинчик, во втором - парикмахерская, в третьем - аптека.

Я так понимаю, закрылись они потому, что не выдержали конкуренции с другими магазинами схожего типа, а может и хозяева разочаровались в прибыльности частного бизнеса. Ведь, как ни крути, а одна точка - это ни о чем. Зарплата себе и одному наёмному работнику. А учитывая аренду и дополнительную “крышу” - и вовсе минусовой проект.