Яра сидела у дальнего столика, чуть повернувшись к окну. В свете, пробивающемся сквозь жалюзи, её профиль выглядел острым и чётким, словно выточенным скульптором.

Подойдя ближе, я на мгновение задержался, чтобы получше рассмотреть.

Светлые, слегка растрёпанные волосы, идеально гладкая синтетическая кожа, нарушаемая лишь стыками лицевых имплантов. Открытый чёрный топ подчёркивал изящность ключиц и шеи, а также выставлял на показ изящную механическую руку, в которой сейчас дымилась сигарета. Я знал, что для неё эта внешняя безупречность — своего рода броня. Пока она так выглядит, никто не сможет причинить ей боль, если только сама этого не допустит.

Яра подняла взгляд, и в её глазах проскользнуло что-то между издёвкой и тёплой насмешкой.

— Ты успел раньше назначенного времени, — произнесла она, выпуская струйку дыма.

Я сел напротив.

— Хотела сюрприз? Пожалуйста.

Она слегка приподняла бровь и, не говоря ни слова, протянула мне меню.

— Чай? Или снова будешь налегать на свой любимый бурбон?

Я скользнул взглядом по потёртой книжечке, но отложил её в сторону.

— Обойдусь чаем. Хоть в первую половину дня останусь спокойным. Скучный я сегодня.

— Сегодня? Ты всегда был немного скучноват.

Яра улыбнулась, поднеся сигарету к губам с отточенной грацией профессиональной обольстительницы. Мне всегда нравилась эта игра.

— Зато ты всегда полна энергии, детка.

Она слегка прищурилась, будто решая, съязвить ли ещё в ответ. Но всего лишь поманила официанта. Тот подошёл, принял заказ: мне — чай, ей — ещё один кофе, и удалился. Едва мы остались в относительном уединении, она заговорила снова:

— Решила вытащить тебя немного развеяться.

— Странные у тебя заботы, — хмыкнул я. — Обычно ты предпочитаешь держать дистанцию.

— Люди меняются, Макс. Правда, одни медленнее других... — в её голосе прозвучала лёгкая насмешка.

Яра затянулась и аккуратно стряхнула пепел в пустой стаканчик. В её манере было что-то, способное вытащить меня из моего вечного цинизма. Что-то высокое, светское и по-настоящему искушающее.

Чуть подался вперёд:

— Ладно… Ты хотела со мной что-то обсудить?

Серьёзность в её взгляде стала более явной. Яра отложила чашку и всмотрелась в меня.

— Короче, я тут подумала, всё это, чем мы занимаемся, бессмысленная карусель, один и тот же повтор. Ты не задумывался об этом?

Я нахмурился: довольно неожиданный уровень философии для нашего общения.

— Задумывался постоянно. И…?

Она чуть качнула головой, затем ответила на выдохе:

— Я задолбалась, Макс. От этого города, от этой работы и… от себя, наверное… Чувствую себя грязной и невероятно использованной.

В её голосе промелькнула едва заметная дрожь, но она быстро взяла себя в руки. Я ощутил, как мой внутренний панцирь дал слабую трещину — редко когда она была столь откровенна. И я прекрасно понимал, что она подводит к чему-то более серьёзному.

Яра покрутила кружку в руках, задумавшись, и произнесла словно на выдохе:

— Короче, Макс, мне нужна помощь. Без твоего участия я не выпутаюсь.

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди:

— Очередной папик кинул, не заплатив?

Глаза Яры сузились, и в них вспыхнул насмешливый отблеск:

— Ты всегда такой саркастичный. Но хорошо, что хотя бы интересуешься…

Мы оба улыбнулись, понимая, что это наш общий «своеобразный юмор».

— Короче! У меня есть… э-э… постоянный клиент. Правда, немного неприятный. Ну, ты понимаешь: авторитет при бабле и связях, но с невероятно завышенным чувством собственности, вперемешку с тиранией.

Я немного проворчал:

— Мне кажется, у тебя все клиенты такие…

Затем нахмурился, подался вперёд:

— Так, и? Теперь он хочет выкрасть тебя, чтобы поместить в свой гарем. Угадал?

Её губы дёрнулись, будто она хотела бросить колкость, но передумала. Вместо этого быстро затянулась сигаретой и выбросила окурок в стаканчик:

— Если бы всё было так просто… Я заняла у него денег. Немного.

— Заняла? — мои брови приподнялись. — Ты же неплохо зарабатываешь.

Она на мгновение сжала кулаки на коленях:

— Да, но… Я хотела завязать с профессией. И ты же знаешь, как это работает. Мне нужно было выкупить себя у «продюсера», чтобы полностью выйти из этого дерьма. Я собрала всю сумму, но не хватало совсем чуть-чуть… Случайно проболталась ему, и он предложил мне помочь.

— И ты поверила в доброго самаритянина? — в моём голосе прозвучал холодный скептицизм.

— Камон, это всего сто тысяч, Макс. Для нас обоих это не что-то заоблачное, правда? — её голос сорвался на негромкий рык. — Я тогда была загнана в угол.