К счастью, у меня было достаточно денег, чтобы выплатить долг правительству и закрыть практику. Это был кошмар, и последнее, что я хотел делать при создании нового бизнеса, - это нанимать другого партнера.

Моя двоюродная бабушка Эйприл жила в Холлоу-Оук, и когда она умерла, она оставила большой участок земли моей матери. Поскольку мои мама и папа проводят свой пенсионный период, путешествуя по миру, она переписала его на меня и моего брата Донована. Это казалось идеальным местом для переезда, и когда историческое здание в центре города освободилось, это приобрело смысл. Поэтому я продал свой пентхаус в городе и потратил последний год на строительство двух домов на участке. Я отказываюсь делить пространство со своим братом, потому что он такой чертовски ворчливый. Мы с Донованом ладим, просто не делим одно и то же пространство. Не после его несчастного случая.

Здание, в котором я нахожусь, старое и историческое, с паркетными полами и незащищенным кирпичом. Оно во всех отношениях противоположно фирме, которая была у меня раньше, но, возможно, это не так уж плохо. Теперь мне просто нужно придумать, как избавиться от Ребекки, не будучи при этом мудаком. Миссис Грин занимается аквааэробикой в местном YMCA и попросила меня в том, что я дал ее внучке работу. Я не мог сказать "нет", потому что ей практически сто лет, но каким-то образом она взяла меня под руку. Я думаю, если бы она знала, насколько непрофессиональной была ее внучка, она, возможно, избавила бы меня от смущения.

Еще раз взглянув на машины у магазина для новобрачных, мне приходит в голову идея, и я отодвигаюсь от своего стола. Схватив коробку шоколадных круассанов, я выхожу из своего офиса и направляюсь к своей соседке.

"Долго и счастливо" находится прямо по соседству и делит стену с моей юридической конторой. Бутик для новобрачных, должно быть, действительно успешен, учитывая, насколько они заняты. Я регулярно видел номерные знаки автомобилей в трех штатах отсюда, так что у Шафферов должно быть устоявшееся имя. Мысль о Валери и о том, как она была зла на меня этим утром, заставляет меня улыбнуться.

Я практически сияю от воспоминаний, когда захожу в магазин и протягиваю коробку с выпечкой.

“Добрый день, дамы. Могу ли я заинтересовать кого-нибудь шоколадным круассаном?”

“Тидас”. Валери произносит мое имя как проклятие, и я пытаюсь — и безуспешно — скрыть улыбку.

Интерьер магазина для новобрачных на самом деле довольно красив. В высоких потолках есть витражи, а зеркала на одной стороне магазина отражают свет, как бриллианты. Перед зеркалами есть сцена, на которую, как я полагаю, могут встать невесты, примеряя свадебные платья. Перед ней стоит бледно-розовый бархатный диван, на котором сейчас сидят две женщины. Одна из них начинает смеяться, а затем прикрывает рот рукой, как будто у нее могут быть неприятности.

Не обращая на Валери никакого внимания, я подхожу к дивану и держу перед ними открытую коробку с выпечкой. Хотя чертовски трудно не смотреть в ее сторону. “Они были приготовлены свежими сегодня утром, и я, вероятно, больше не смогу есть. Мне бы не хотелось, чтобы они пропали даром”.

“Может быть, тебе не стоило покупать их все”. Валери встает передо мной и скрещивает руки на груди, демонстрируя свое обширное декольте в темно-синем вязаном свитере, вырез которого слишком низкий для делового повседневного образа.

Игнорируя ее заявление, я поворачиваюсь к дамам на диване. “Могу я заинтересовать вас брачным соглашением?”

“Вы, должно быть, Тидас”, - говорит одна из них, беря круассан. “Мы все о вас слышали”.

“Ты говорила обо мне?” Я поворачиваюсь к Валери и вижу, как ее щеки заливаются румянцем. “Вэл, я польщен”.

“Я рассказала им о тебе только потому, что ты так отчаянно нуждаетесь в бизнесе, что приходите сюда и пытаетесь привлечь клиентов”.

Я пожимаю плечами, возвращая коробку женщинам на диване и наблюдая, как другая берет угощение. “Это профилактическая мера”. Я подмигиваю темноволосой женщине на диване, и она смеется.

“Хорошо, ты изложил свою рекламную идею. Пора уходить”.

“Вы уверены, что я не могу предложить вам консультацию?” Я спрашиваю у зала, и одна из дам фыркает.

“Ты действительно нечто”. Она смотрит на Валери, а затем на меня. “Такие вещи когда-нибудь срабатывают?”

“Ну...” Я кладу коробку с выпечкой на маленький столик перед диваном. Там осталась одна, и я видел, как Валери дважды бросала на нее косой взгляд. “Если вы называете взъерошивание перьев мисс Шаффер успехом, то это десять баллов из десяти”.

Я практически слышу, как Валери закатывает глаза, когда я засовываю руки в карманы брюк и иду к двери. Прежде чем открыть ее, я останавливаюсь и оглядываюсь на женщину, которая вне себя от злости.