– Да откуда он взялся!? – возмутился Меркури скорее просто, чтобы выпустить эмоции от внезапной потери очков.

Окажись это его последние 5 очков на счету, для него соревнования были бы окончены. Внезапное появление «Либола» где-то в стороне от его траектории немного огорчило бывалого пилота. Меркури прекрасно знал, как можно отключить все системы космолета, прикинувшись «мертвым» астероидом. Импульсный радар слишком узконаправлен, чтобы заметить то, что притаилось где-то в стороне, тем более, если оно не проявляет признаков «жизни».

– Минус 5 очков, «Чемп». Он в нас попал с предельной дистанции – подытожил ИИ «Сабант».

– Знаю! Еще бы он промазал лазером! … Ты лучше следи, чтобы повреждений не было. Нам еще гравитацию Юпитера перемахнуть надо и не сбиться с курса.

Попадания легким энергетическим оружием в «лоб» для «Хинто» были не страшны. Потеря очков в «стар-дартс», конечно, не радовала, но и горевать Меркури на этот счет долго не собирался. Он, будучи бывалым «спортсменом», попадал и не в такие передряги, а потому сразу оценил, что пилот «Либола» – это профи, уверенно идущий к финишу. Отстрелявшись по «Хинто» Меркури, он быстро удовлетворился и убыл восвояси. «Стрелок-охотник, мать его! Хорошо бы тебя раскатать до финала, иначе ты моей крови еще попьешь!». Меркури быстро определил роль соперника на «Либоле». Тот больше не провоцировал на ответную атаку, а убирался восвояси, получив свой 5-очковый «гешефт». Меркури сразу выкинул из головы этого снайпера, потому как впереди его ждал «Гуч», который уже начинал напрягать. Уйти с траектории его атаки было сложно, потому что РРП-пушка выдавала длинную очередь, которой можно было водить несколько секунд, как кисточкой по бумаге. «Как ни петляй, а все равно вляпаешься!».

– «Чемп», РРП-пушка заденет по касательной при любом раскладе – вмешался ИИ.

– Знаю без тебя! … Каков прогноз по повреждениям!? – огрызнулся Меркури.

– 3 очка ему уйдет за попадание по нам и минимум 5 балов потратим на ремонт сами. А это время, которое сложно будет наверстать.

– Плохо!

Он не хотел ловить «болезненный» удар уже почти под носом у гравитационной воронки Юпитера. Ремонт космолета на ходу с потерей времени и балов, в планы Меркури никак не входил. Он планировал быть первым и с «несгораемой соточкой». «Хинто» из-за пушки Гаусса и других подсистем защиты был не так хорош в разгоне. Меркури не любил рисковать, но все же выбрал маневр с резким торможением. Окажись у «Гуча» буст-блок, то он непременно сократил бы дистанцию до 3-очковой и влепил бы из своего «огнедышащего дракона» первым. Но «Гуч» вместо этого выжидал, когда добыча сама ляжет на стол по инерции движения. «Хинто» Меркури, врубив фронтальные ускорители по максимуму, стремительно терял скорость, выигрывая секунды для перезарядки своего Гаусса. Его общая стратегия победы сейчас трещала по швам, потому что на данном этапе космо-гонок полагалась на «притяжную» волну Юпитера, которую он планировал оседлать, как заправский космический сёрфингист. Гравитационные отражатели «Хинто» давали тот самый нужный разгон при должном ускорении, чтобы обогнать всех выскочек. Однако сейчас планы корректировались на ходу из-за необходимости дожить до финала. Получение по фюзеляжу раскаленными стержнями в них совершенно не входило.

Меркури внезапно перевел всю тягу на торможение. Плазменный купол в передней части космолета начал стремительно исчезать. Но и нужды в нем теперь уже не было. РРП-пушка стервятника «Гуча» проткнула бы его в любом случае, со щитом или без щита.

– «Чемп», этот маневр будет стоить нам провалом в гравитационную воронку Юпитера, если не уйдем с траектории.

– Знаю. Будем импровизировать – спокойно ответил Меркури.

– Потеряем очки на сход с траектории и не сможем нагнать улетевших вперед.

– Плевать. Я меняю стратегию… Мне не нужно элегантной победы на отборочных… Любым способом добью до «соточки», а потом неспешно финиширую хоть последним. Для попадания в финал Стар-Дартс хватит.

– Фанаты не поймут, «Чемп».

– Фанаты потерпят до финала! На нем я раскроюсь, вот увидишь!

– Да, но нам нужно минимум 4 цели, и это с учетом, что мы не сильно углубимся в астероидное поле. Минус одно очко за каждые 10 километров вне траектории.

– Вот и следи за этим! Сбрось мне все ближайшие цели… Хотят охоту, получат охоту.

«Гуч», видимо, не был готов к тому, что цель в виде «Хинто» не появится в его прицеле к назначенному часу. Его положение оказалось внезапно очень незавидным. Охотник неумолимо превращался в жертву.

«Хинто» предсказуемо ударил с недосягаемой для РРП-пушек оппонента дистанции в желании срубить максимум с бедолаги. Пилот космолета соперника упустил момент, чтобы попытаться уйти, наверное, все еще надеясь дождаться цели каким-то чудом. Меркури разрядил пушку Гаусса, как только ИИ подтвердил готовность. Секундная заминка напомнила пилоту об особенностях его орудия, но ни в коем случае не сбила с цели и не стала какой-то неожиданностью. Затем бледно-голубой световой след прочертил линию между «Хинто» и «Гучем», разрезав последнего на две неровные половины вольфрамо-бериллиевым снарядом. Яркая вспышка озарила собой разрушение энерго-установки космолета соперника и потерю основного плазменного ускорителя. Отстрелившаяся капсула с пилотом, вращаясь, как ошалелая, растаяла во мраке космоса даже быстрее, чем «Хинто» пролетел мимо его тлеющих обломков.

– Ну! Обрадуй меня! – эмоционально мысленно обратился Меркури.

– Сожалею, «Чемп». Только 9 очков с лузера. С учетом 7-и потерянных из-за схода с траектории гонки, и 5-и после шота от «Либола», нам недостает еще 19.

Меркури выругался. Он внезапно осознал, что оказался в весьма щекотливой ситуации. «Это мне расплата за риск!». Теперь выбор был или лететь наперехват тех, кто миновал Юпитер, в надежде подловить их, несущихся на всех «парах», или сконцентрироваться на астероидах. Вот только шанс, что он сможет найти и подстрелить 4 5-очковых цели, не сильно отдаляясь от основной траектории, до финиширования кого-то из участников был невелик. Рисковать же Меркури не любил. За долгие годы участия в турнирах он выработал четкие паттерны поведения на разные случаи. Однако этот турнир уже на старте чуть не разрушил его планы на победу. Он в сердцах проклинал сбитого только что «Гуча» и еще больше удравшего «Либола», в то время как ИИ выискивал цели в астероидном поясе, теряя драгоценные балы на пролет вне траектории гонок.

– «Чемп», ближайший астероид в 150 километрах. Для выхода на 5-очковую дистанцию потеряем 12 очков. Такой себе размен.

– Это не размен! Это слив! … Такой расклад меня не устраивает!

– У нас все еще есть хороший шанс разогнаться вне траектории, правда, с потерей половины набранных очков, поймать гравитационную волну Юпитера и финишировать первыми… Или хотя бы в первой 5-ке.

– Теперь это серьезный риск, а на кону моя репутация, как чемпиона Стар-Дартс! … И это даже не финал!