Следующий выход в свет в корне отличался от скромного ужина у посла. Мы с Мари получили приглашение, не спрашивайте у меня, кто их раздобыл, узнаю подлую ручку одной настырной девицы. На сей раз это бал во дворце графа Орлова. Я много слышал о достойных представителях этой фамилии. Но то были бравые гвардейцы Екатерины II, а вот про графа говорят, что он не только вояка, но и писатель. В своё время был влюблён в Наталью Александровну Пушкину, дочь великого поэта. Но родители воспрепятствовали подобному мезальянсу. Как же, княжеский род. И подобрали ему более достойную, княжну Екатерину Николаевну Трубецкую. В общем у него репутация образованного человека.

Мари потряхивает от происходящего. М-да, умеют князья рисануться. Огромные зеркала, обилие золотой отделки и богатых ковровых покрытий. А уж какой замечательный паркет, это заслуживает отдельного рассказа. Но я смотрю в оба, потому что тоже не сказать, чтобы был частым гостем на подобных сборищах. В глазах рябит от блеска драгоценностей у женщин, орденов у военных и высокомерных взглядов гражданских. Здесь потеряться элементарно, поэтому Мари вцепилась в мою руку, не оторвать.

Мы специально подъехали попозже, чтобы пропустить официальную часть. Сейчас никто уже не смотрит на новеньких, всё нашли развлечение по душе. Хозяина праздника видно сразу. Он как адмирал Нельсон или генерал-фельдмаршал Кутузов. На левом глазу чёрная повязка, прикрывающая последствие ранения. Рядом дородная женщина в богатом тёмно-зелёном платье. Видимо супруга, нам пришлось представиться хозяевам по правилам приличия, и мы прошли в танцевальную залу.

У меня была веская причина припоздниться. Дело в том, что на балу действовали довольно строгие правила. Одно из них — первым танцем, как правило, был полонез. И по каноном приличия, все гости без исключения должны были участвовать в знак уважения к хозяевам. Ведь бал сам по себе мероприятие разорительное, хотя и статусное. Конечно, никто бы не посмел беспокоить пожилого человека с проблемами здоровья. Но вот всему свету демонстрировать некоторое физическое ограничение своей подшефной я не собирался. Поэтому только убедившись, что она встретилась с подругами и её увлекли в дамский кружок, я решил осмотреться. А пока взял бокал шампанского, напиток приятно охладил меня, и я с любопытством осмотрелся. Ну, как всегда, в центре гигантского зала танцуют. А стены подпирают отдыхающие или просто глазеющие. Отдельно стоят семейные выводки. Это когда дочерей впервые выводят в свет. Мамаши тревожно поглядывают на возможных претендентов, а папаши держат редуты обороны. Эти молоденькие девушки ещё похожи на гадких утят, но глазки так тревожно блестят, а в груди набатом бьётся сердце. Вдруг не найдётся желающего. Каждая судорожно стиснула в кулачке книжечки, куда по идее надо записывать кавалеров на очередной танец. У пользующейся популярностью дамы все танцы были расписаны наперёд. Но опять-таки по правилам даме можно обещать заранее не более чем три танца. Ну а кому не повезло родиться красивой и богатой, можно рассчитывать на кавалеров, которые обязаны не отлынивать от танцев и приглашать вот таких вот испуганных воробушков. Если приехал на бал, изволь танцевать. Мимо таких семейных групп я старался пройти, не пересекаясь взглядами.

— Мишель, мой друг, а где же ваша очаровательная спутница? — это меня окликнул месье Готье, он сидел рядом на ужине у посла и нам удалось немного поговорить. А сейчас тот стоит в компании французов, это сразу заметно по одежде. У русских строгий дресс-код, чёрный фрак, белая рубашка и белые перчатки. А вот во Франции мода немного иная, допускаются другие, более демократичные и весёлые сочетания цветов. Это же касается и женщин.

Я поддерживал беседу и косился на вход в залу. Куда же запропастилась Мари, обещала подойти. А вот увидев её в компании женщин, успокоился. Они нашли сидячие места и кому-то перемывают косточки.

Пролетела лихая мазурка, затем полька и вскоре объявили вальс. Не сказать, что учителя, которых нанимала для меня графиня ди Кастильоне, зря ели свой хлеб. Но салонных танцев добрых два десятка и чтобы не позориться, выйдя на публику, нужно немалое время затратить на учителей танцев. А ещё не все мне нравились. Вот вальс безусловно мой любимый за счёт того, что я его немного и раньше знал. А ещё мне нравилась полька, кадриль тоже неплохо, ну и котильон — нормально. А вот дурацкий франсез с его подпрыгиваниями и жеребячий галоп — точно не моё.

Меня заинтересовала она дама, натуральная блондинка в светло-зелёном платье. Русские женщины предпочитают белые и светлые цвета и я только предположил, что эта является иностранкой. По всем канонам, нельзя подойти к женщине, не будучи представленным. Я рискнул, тут главное, чтобы дама, к которой ты идёшь, а также её соседки поняли тебя правильно. Если её подружка приняла твой подход на свой счёт, придётся вести именно её на танец. А понравившуюся тебе девушку поведёт кто-то другой. Но мне это не грозит, я незнакомец.

На всякий случай заговорил с ней по-французски:

— Извините меня, разрешите представиться Мишель Шаламе, — при этом я постарался как можно авантажнее поклониться девушке.

— Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас на тур вальса, — можно было и задвинуть более вычурное приглашение, но мне показалось уместным более скромное.

На моё удивление девушка еле заметно склонила голову. Я извинился перед её спутницей, за то, что помешал их разговору и протянул правую руку. Её невесомая ручка легла на мою, и я повёл даму в центр зала. Мы удачно вклинились среди танцующих и моей задачей стало лавировать по залу, не допуская столкновения.

Плохим тоном в танце является смотреть в пол или просто по сторонам. Но никто и не требует играть в переглядки с партнёром. Здесь важна естественность. Вот моя партнёрша абсолютно естественно, она постреливает на меня красивыми глазками василькового цвета, при этом успевает улыбнуться кому-то за моей спиной. Симпатичная особа, единственно, что мне мешает — это декольте на спине. Не прилично касаться голой кожи дамы, даже в перчатке. и мне приходится придерживать её спинку ребром ладони. И девушка это поняла, она просто повела плечиком и моя ладонь «села» на место. То есть она мне показала, что всё нормально. Именно с этого момента я отдался танцу. А когда оркестр замолк, проводил даму к тому же месту. Кивнул ей и поблагодарив за танец, попросил разрешение покинуть её.