В общем, дама, несмотря на внешнюю красоту, оставляла не самое приятное впечатление.

Но скоро от вялого наблюдения за ней меня отвлекло появление на летней веранде двух красивых молодых женщин. Одеты они были по самой последней моде и весьма достойно: платья с турнюрами, изящные шляпки, элегантные причёски – всё как и положено для утренней прогулки и завтрака в приличном обществе.

Они сели за соседний с нами столик – прямо за моей спиной – и, сделав заказ, завели тихую беседу. Эстель как-то подозрительно на них поглядывала и интригующе молчала, однако я видела, что её прямо распирает от желания что-то мне рассказать, но почему-то не хватает смелости. Кажется, многие гости в зале тоже слегка напряглись, и только я не понимала, в чём дело.

Правда, моё неведение длилось недолго – ровно до того момента, пока я не услышала обрывок их разговора – вовсе не нарочно! Просто одна из девушек, кажется, пребывала в таком восторге, что не могла сдержать эмоций:

– Я тебе точно говорю, он настоящий арджент! – Она томно вздохнула. – Один из заказчиков – хорошенький такой! – обмолвился об этом, пока мы обсуждали, как всё будет происходить. Да, его личность не должна быть мне интересна… – Театральная пауза. – Но ты только представь!

Я еле подавила желание обернуться, но лишь вся превратилась в слух, чтобы уж точно ничего не упустить.

– И платят, наверное, прилично, – с лёгкой завистью отозвалась собеседница.

– Ещё бы! Мне придётся выложиться полностью. Моя личность, конечно, останется в секрете, как и всегда, а вот на его “личность” я посмотрю с удовольствием. Это будет нечто! У меня никогда не было драконов!

– И это с твоим-то опытом… – слегка уязвила её подружка.

Но, судя по тому, как легко они рассмеялись после этой фразы, та вовсе не призвана была никого обидеть. Возможно, они там себе и ордена какие-то на грудь вешают – за отвагу в постельных боях.

– Это самый важный и дорогой заказ за последние полгода, – внезапно посерьёзнела дама в зелёном. – Я должна быть на высоте! Поэтому только овощи и белое мясо!

– Но как же шоколадное пирожное!

– Не соблазняй! Имей совесть! Не хочу, чтобы потом он рассказывал своим друзьям о жире на моих боках.

Я уже давно догадалась, о чём шла между ними речь, поэтому теперь сидела с красными ушами и слегка остекленевшим взглядом, а Эстель пыталась сдержать улыбку. Женщины продолжили беззаботно щебетать, обсуждая будущего “клиента”, который наверняка наделён всевозможными выдающимися достоинствами, а мы с компаньонкой безмолвно таращились друг на друга, пока к подружкам не подошёл гарсон.

– Стол в тени у яблони освободился, могу проводить вас на ваше любимое место, – степенно произнёс он.

У них ещё и особенно любимые места здесь есть! Хороши нравы!

– Благодарю! – ответила одна из гостий.

Они вместе упорхнули в другой угол веранды, и мне теперь было хорошо их видно, зато совсем не слышно.

– Скажи, я же не ошиблась, когда подумала, что они… – шепнула я, наклонившись к Эстель.

Компаньонка сделала то же самое.

– Куртизанки, да, – кивнула она многозначительно.

– Но… почему они здесь и выглядят… так?

Если бы пришлось встретить кого-то из них на улице, я сроду не догадалась бы о том, чем именно занимаются такие приличные на вид девушки. Дорогие ткани, сдержанный фасон платьев, ухоженный вид. Прямо молодые наследницы состоятельных родителей!

– А вы думали, что они только лишь стоят по подворотням и отлавливают зазевавшихся мужиков своими руками? – хихикнула Эстель.

– Я вообще как-то над этим не думала, – призналась честно.

Но примерно так себе это и представляла – в довольно мрачных красках. В Риваджойте, где я жила с матерью с детства, женщин подобного рода ещё и жандармы гоняли. А здесь они, похоже, чувствуют себя вполне вольготно. Может быть, я толком ничего не знала об этом, потому что у меня ни разу не возникало потребности детально ознакомиться с этим вопросом. Как-то судьба уберегла. Ну а теперь я была, мягко говоря, заинтригована. Оказывается, в чём-то я и правда наивна, как проницательно заметил месье де Лафарг.

– Да, те, что низкого пошиба, тоже здесь водятся, – принялась пояснять компаньонка. – А эти самого высокого ранга. На улице не работают – только в специальных роскошных домах, к тому же во время “работы” их лица скрыты под масками, так что на улице их не узнаешь. Хотя те, кому очень уж интересно, всё равно выведают имена и будут шептаться за спиной.

– Как мы? – прищурилась я.

– Ну… – Эстель важно откинулась на спинку стула. – Мне положено знать как можно больше, иначе вы ко мне не обратились бы.

Я вздохнула, украдкой поглядывая на сидящую ко мне лицом привлекательную женщину. Да она не намного старше меня! Мы с ней даже чем-то похожи – цветом и длиной волос, например. Довольно хрупким телосложением…

Бр-р… Я на миг представила себя на её месте – как всё-таки хорошо, что моя жизнь сложилась так, как сложилась, несмотря на некоторые трудности. Матушка сделала всё для того, чтобы я ни в чём не нуждалась. Да, у неё были покровители среди мужчин, но она всегда умела остаться в отношениях с ними в рамках приличий. Но прежде всего – она была талантливой пианисткой и, получив достаточную известность, прилично зарабатывала, давая уроки детям северных аристократов.