– Это вы зря… – вздохнула Эстель. – Боюсь, скоро она вас узнает. Потому что сферы вашей деятельности некоторым образом пересекаются.

– М-да? – Я не донесла вилку до рта. – И кто же она такая?

Вот она – жизнь в кипучей южной столице: всего один завтрак, а сколько любопытных знакомств разом! Жаль только, большинство неприятные.

– У неё несколько косметических лавок во Флавиалле и не только тут. Ещё и в других городах, во всех Оплотах. К ней на “уроки красоты” ходят почти все здешние аристократки – это сейчас считается очень модным. Я знаю о целом клубе ценительниц именно её метода. И пускают туда, между прочим, не всех: нужно потратить кругленькую сумму, прежде чем тебя примут.

Классическая схема – убедить кого-то в элитарности некоего общества и заставить платить за то, чтобы к нему прикоснуться.

Я едва удержалась от того, чтобы не обернуться и рассмотреть мадам Ляполь внимательнее. Первое впечатление она произвела неприятное, но, может, с профессиональной точки зрения всё не так и плохо? Даже во время ссоры я отметила, что ей действительно больше лет, чем она хотела показать, но это было видно лишь вблизи – что есть, то есть, косметикой она пользоваться умела. Подчёркивала достоинства и скрывала недостатки – вот только это носит непродолжительный эффект и, по сути, является обманом.

– Всё-таки я не считаю, что мы такие уж конкуренты друг другу, – усомнилась я. – У меня в планах производство кремов, масок и сывороток – всё для ухода за собой и поддержания естественной красоты, а не для маскировки недостатков. Кому нравится каждый день покрывать себя слоями штукатурки, пусть этим и занимаются.

Но чем больше я об этом рассуждала, чем лучше понимала, что Эстель в своём утверждении оказалась недалека от истины. Если женщины будут и без косметики выглядеть хорошо, то зачем им обращаться к мадам Ляполь?

Теперь возможный конфликт проступил передо мной очень чётко.

– Вот именно здесь и пересекаются ваши с ней интересы, – подытожила мои мысли компаньонка. – Так что будьте к этому готовы. Как только о вас узнают все, Арлет Ляполь сразу вспомнит сегодняшний день.

Гилберт де Лафарг

– Поздравляю! Сделка у нас в кармане, сегодня приезжал граф Риуш и подписал согласие о том, что часть железной дороги будет проходит через его владения. Это было непросто, скажу я тебе. Все эти провинциальные землевладельцы нищие, как побирушка на площади, но и гонор у них наследственный. Они долго ломаются, но ровно до тех пор, пока им не предложишь больше денег.

Клод де Обри, мой деловой партнёр и по совместительству отчим, скептически закатил глаза и вальяжно откинулся на спинку кресла. Я как раз прочитал бумаги, которые он подсунул мне для ознакомления. Сделка с графом Риушем была последней, проведённой, можно сказать, почти без моего участия.

Теперь я спешил вникнуть во всё.

Последние несколько лет я пребывал в центральной столице на обучении и во Флавиалле появлялся лишь набегами. Чтобы управлять унаследованным от отца делом, мне нужно было знать много того, о чём раньше не приходилось задумываться. Да, кое-что я успел изучить ещё до совершеннолетия, затем совместно Клодом приступил к первым серьёзным делам, но в какой-то момент понял, что курса местной магической Академии недостаточно, чтобы разбираться в бизнесе, особенно настолько крупном и набирающем обороты.

– Благодарю за помощь, – я кивнул, отложив бумаги в сторону. – Но скажите мне, пожалуйста, зачем вы купили здание приюта “Бон Жардин”?

Отчим непонимающе вздёрнул брови.

– Я посчитал, что будет глупостью не купить такое великолепное старинное здание по столь сходной цене.

– Его покупка не являлась для нас первоочередной задачей, – напомнил я. – Нам нужно сосредоточиться на проекте моста, а не распыляться на побочные траты.

– Ты же хотел открыть гостиницу… – Лицо Клода омрачилось.

– Это вы хотели. А я лишь говорил, что однажды это было бы неплохо сделать. Однажды! А сейчас нам ещё многое нужно согласовать. И в этом мире есть, оказывается, птички более гордые, чем затрапезный граф, лелеющий своё облезлое поместье.

– Ты это о ком? – без особого интереса уточнил Клод, явно на меня злясь. За эти несколько лет он привык быть почти что полноправным хозяином строительного бизнеса моего отца. Но это время прошло, а он ещё не осознал. – У нас возникли какие-то трудности?

– Некоторые… С участком, где будут строить западную часть моста.

– Да кому нужны полузаброшенный особняк и пришедшие в упадок земли? Мы должны были выкупить этот участок почти за бесценок! – насторожился отчим.

Видимо, по этой причине он и отложил приобретение “никому не нужного” имения на потом, решив, что никто, кроме нас, на него всё равно не позарится. Потратился на здание приюта – и просчитался.

– Вот его и купили почти за бесценок! Только не мы, – возразил я. – К тому же ситуация на рынке кардинально изменилась за последние полгода. Теперь за участки в западном направлении просят немалые деньги. Видимо, считают, что у всех магов они водятся в избытке.