– Видите ли, потерять нечто прекрасное и удивительное, что появляется в нашей жизни, невыразимо легче, чем найти и удержать. Поверьте, я знаю, о чем говорю. – Потом спохватился и поднялся. – Но что-то я не о том. Прошу прощения. Передавайте Марте привет.

– Да, конечно.

Эрик и засобирался домой.

Слова лекаря чем-то его задели, но он не стал в себе копаться.

По дороге снова зашел в лавку сладостей и купил пирожные. Марта любила сладкое, а ему нравилось целовать ее сладкие губы.

Стоило войти в дом, как он почувствовал, что что-то не так.

– Я дома, – произнес он громко, но Марта не вышла навстречу, как делала всегда и к чему Эрик, оказывается, успел привыкнуть.

– Эрик, мальчик мой!

Вместо нее в коридоре показалась его тетушка и чмокнула в щеку. После смерти родителей (это произошло десять лет назад) она сильно ему помогла, взяв на себя организацию похорон. И вообще поддержала. Эрик тогда еще учился в академии, и неожиданная смерть родителей, да еще от рук магов-отступников, сильно ударила по нему. Именно поэтому он с такой маниакальной настойчивостью искал их гнездо. Ему через многое пришлось пройти, чтобы дело о магах-отступниках наконец поручили ему. И он нашел! Отомстил за родителей и за многих других жертв этой падали. Сам, правда, чуть не поплатился жизнью, но это неважно.

– Здравствуй, тетя, какими судьбами?

– Эрик, мальчик мой, мы так давно не виделись! А ты после возвращения в город так меня и не навестил, – с укоризной ответила она.

– Прости, дела. Но я собирался на днях к тебе наведаться. – Эрик прошел вслед за тетушкой в гостиную. – А где Марта? Она тебя встретила?

На душе почему-то стало неспокойно. Эрик подошел к столу и увидел на нем смятую газету. Ему в глаза внезапно бросилась фотография, на которой он с удивлением узнал себя и Марту.

– Что это? – нахмурился Эрик, читая заголовок и быстро пробегая глазами текст.

– Мальчик мой, неужели ты не мог так открыто не демонстрировать свою интрижку с какой-то служанкой? – попеняла тетка. – Я удивляюсь выдержке Селены! Она даже словом не обмолвилась о том, что это ее как-то задело.

– Что? Селена? Какая еще Селена? – Эрик не мог понять, о чем вообще говорит тетя. – Где Марта?

– Ну как же! Селена – дочь графа Фолкстера, с его землями граничит твое графство! Разве ты не помнишь, как танцевал с ней на прошлом осеннем балу? Она будет замечательной парой для такого завидного холостяка, как ты. Дорогой, тебе давно пора жениться! А она такая хорошая девочка. И, скажу по секрету, – в глазах тетушки появился хитрый блеск, – Селена хранит под подушкой страницу из календаря с твоим изображением!

Неожиданно Эрика взяла такая злость, что подавить ее удалось с большим трудом. Он крепко сжал челюсти и прошипел:

– Тетя, мне плевать, кто такая Селена. Где Марта?!

Тетка наконец заметила состояние племянника и растерянно произнесла:

– Ушла.

– Куда ушла?

– Туда, – неопределенно махнула она рукой в сторону выхода, а потом спохватилась и возмутилась: – Да откуда мне знать, куда пошла эта профурсетка?!

– Что ты ей сказала? – Эрик ожег тетю злым взглядом.

– Да ничего такого я ей не говорила! Эрик, как ты со мной разговариваешь?!

Вместо ответа он быстрым шагом направился вон из гостиной, прошел к двери в комнату Марты и открыл ее. Безжизненная пустота словно ударила под дых. Здесь не осталось ничего, что бы напоминало о присутствии Марты.

«Но почему она ушла? Что такого сказала ей тетя? Наверняка показала газету и обвинила ее в развратности. Марту? В развратности? – Эрик мысленно рассмеялся, вспоминая, как алели ее щеки, когда он шептал ей на ушко всякие глупости. – Неважно. Из-за этого она бы не ушла вот так».

И тут Эрик вспомнил, с каким воодушевлением тетя говорила о Селене. Он плохо помнил эту хрупкую блондинку со стеклянными глазами. В принципе, только это о ней он и помнил, но ведь тетя говорила о предполагаемой женитьбе, а значит, Марте она могла сказать…

Эрик прикрыл глаза. Чистая, искренняя, честная… Она ушла и даже не попрощалась. Почему она с ним даже не поговорила?! Ничего. Он найдет ее и все объяснит.

– Эрик, – раздался за его спиной возмущенный голос тетушки. – Я не понимаю. Почему ты так ведешь себя со мной?! Неужели это из-за какой-то служанки?! Да она же была с тобой только ради денег! Они все такие!

– Тетя, – холодно произнес Вотергейм, – лучше замолчи.

– Но, Эрик, мальчик мой!

Ему очень не хотелось ссориться с единственным родным человеком, но при мысли о Марте в груди начинало нехорошо клокотать.

«Так не пойдет», – подумал он. Он обязательно найдет Марту, все ей объяснит и вернет. А пока нужно остыть.

– Если ты не хочешь со мной рассориться, то больше никогда не говори о Марте в таком тоне, – спокойно отрезал он, но тетушка округлила глаза и прикрыла ладонью рот, будто он сказал что-то оскорбительное.