Несколько секунд Наката размышляла, затем кивнула:

– Хорошо.

– Тогда погнали, – бросила Стрелок, занося меч над головой – и шагнула к центру помоста.

Маша и Вика синхронно двинулись ей навстречу, устремилась вперед и Миюки – и схватка началась.

Впрочем, поначалу из-за Викиной и Машиной спин мне мало что удавалось рассмотреть из происходящего на помосте. Ясно было лишь, что Миюки в качестве противницы выбрала себе Антонову, а Стрелок – мою сестрицу. Наката пыталась давить, вынуждая Машу отступать, и, чтобы не открыть бывшей неписи бок, понемногу стала сдавать назад и Вика. Ни о чьем преимуществе это, однако, не свидетельствовало: защищались «наши» методично и спокойно, отходили не куда попало, рискуя оказаться прижатыми к краю ристалища, а плавно заворачивая в неудобную для атакующих сторону.

Из-за такого перемещения бойцов Антонова скоро заслонила от меня и Вику, но зато в поле моего зрения ворвалась Миюки.

Наката метнулась вперед, показав, что будет наносить удар слева направо по выставленной Машиной ноге, но, не завершив этого, ложного движения, взметнула меч вверх и рубанула почти вертикально. Антонова отскочила, выбросив руку с оружием в сторону противницы, их клинки скользнули друг по другу, ознаменовав мимолетную встречу слабым звяком. Оттолкнув Машин меч своим в сторону – словно мелкую, но досадную помеху – Миюки попыталась нанести укол снизу вверх, метя острием в лицо, но Антонова уклонилась, присев на левую ногу, и контратаковала секущим ударом, ниже рук Накаты, целя той в живот. Однако и ее противница успела среагировать, вовремя отпрянув, разведя руки в стороны и выгнувшись назад – клинок Маши задел кончиком лишь узел на оби кимоно бывшей неписи.

Вернувшись в стойку, на миг обе мечницы замерли, испепеляя друг друга яростными взглядами, затем Миюки снова шагнула вперед и, оставив на рукояти оружия лишь правую руку, нанесла удар справа сверху – приблизительно таким образом недавно в саду Святилища Ама-но Ивато Вика сразила ками Которую-Не-Сдержать-Замками. Подавшись назад и пропустив клинок Накаты мимо себя, Маша догнала его своим и проводила почти до самого помоста, после чего, не прекращая движения, стремительно провернулась вокруг собственной оси и уже сама атаковала – в открытый бок провалившейся Миюки. На этот раз удачно – распоров белоснежную ткань кимоно, клинок достал плоть, пусть и не войдя глубоко, но очков 70 Здоровья Наката лишилась – это не считая попутного легкого кровотечения.

Охнув, Миюки машинально попятилась. Развивая успех, Антонова бросилась за ней, нанеся три удара подряд – справа, слева и снова справа. От первых двух Наката ушла, третий парировала и, ухватив свободной, левой рукой рукав Машиного кимоно – меч бывшая непись по-прежнему удерживала одной правой – рванула противницу на себя, насадив на выставленное вперед колено. Пришел черед Антоновой считать потерянные баллы – всего 15, но и максимум у нее был лишь 300, против целой 1000 у Миюки с ее 13-м Уровнем.

Еще раз звякнули, столкнувшись, клинки, и противницы разлетелись, синхронно отступив на несколько шагов каждая. За пару секунд в возникшем между ними промежутке я успел увидеть, как Стрелок в падении пытается подсечь мечом ноги Вики, сестрица спасается от удара в высоком прыжке – и уже сама бьет сверху, но девушка в черном кимоно кувырком уходит с линии атаки… Затем Маша и Миюки снова двинулись навстречу друг другу, закрывая собой вторую сражающуюся пару… и тут вдруг Антонова безвольно уронила руки и выпустила из пальцев меч.

Оружие с глухим стуком упало на помост.

Получен отсроченный рандомный дебафф!

Сила: 0

До истечения:

00:03

00:02…

открылось моему учительскому взору.

Что?! Тот самый дебафф – расплата за успех в квесте на Мудрость?! О, Небо, ну почему именно сейчас?!!

Что именно нежданно приключилось с ее противницей, Миюки вряд ли поняла, но воспользовалась ситуацией в полной мере. Рванувшись вперед, Наката принялась наносить сокрушительные удары по неспособной защититься Антоновой – один, другой… Третий уже не понадобился: одновременно с обнулением обратного отсчета срока действия дебаффа закончились и очки Машиного Здоровья.

– Нет… – прошептал я, очумело глядя на то, как тело Антоновой оседает на помост – и исчезает без следа. – Нет!!! – закричал уже в голос.

Победоносно усмехнувшись, Миюки взмахнула в сторону мечом, будто стряхивая с клинка уже несуществующую кровь – и в этот самый момент у нее за спиной мрачной тенью выросла Стрелок.

– Извини, – обронила девушка в черном кимоно, одной рукой стискивая лежащие на рукояти меча пальцы Накаты, а другой вонзая собственное оружие той в спину и безжалостно проворачивая клинок в свежей ране. – Разделаться с мелкой будет легче, чем потом с тобой…

Еще одна катана упала на помост, еще одно тело растворилось в воздухе. На ристалище остались только Стрелок и Вика. Лишь теперь я заметил, что сестрица ранена: Здоровья у нее оставалось всего 87 баллов. Тогда как у Стрелка…

А вот со Стрелком творилось что-то совершенно непонятное. Она двинулась было на Вику, но, сделав лишь шаг, внезапно замерла, опустив руки – почти как Маша, когда ту настиг проклятый дебафф. Оружия девушка в черном кимоно, правда, не выронила, но сама упала на колени, недоуменно взирая на не менее ошалевшую юную противницу своими ледяными, чуть раскосыми глазами… Нет, уже крупными, мутно-карими! Густые черные волосы укоротились и посветлели до блекло-русых, лицо вытянулось, над верхней губой пробилась щетинка редких усиков… А над головой теперь значилось: «Пустовойтов Тихон (Стрелок), Уровень 11».