– Прощай, рутина. Здравствуй, неизвестность.

Прошептала Кошка, испытывая смешанные чувства. Ночное отчаяние отступило, сменилось решимостью выжить, во что бы то ни стало. Даже проснулось дремавшее любопытство перед путешествием. Фантазия рисовала в конце небольшой домик из обработанных колод у опушки леса, повзрослевшую красавицу-сестрёнку, маленький ухоженный огородик, и море зелени вокруг, без намёка на долгую зиму. Но путь на юг оказался совсем не такой короткий, как хотелось бы.

Зима преследовала их по пятам, словно проклятых. Становилась суровее и длиннее. Снега укрывали землю раньше, таяли позже. Из разговоров местных жителей Эрио знала, что ещё пару лет назад в это время осень баловала тёплыми деньками. Пустяки, казалось бы, но крестьяне то и дело жаловались на уменьшившийся урожай. Если погода продолжит ухудшаться…

Помотав головой, Кошка прогнала мрачные мысли. Если, нет, когда придёт весна, они с Шель отправятся дальше, в места, где о холоде слышали только заморские байки. Где все имеют звериные черты, и никто не будет относиться к ним, как к дорожной грязи.

Эрио направилась к двери, сняла деревянный брусок, и выскользнула наружу, в объятья сонного утра. Вдохнув полные лёгкие морозного воздуха и потянувшись, она потыкала мыском примёрзшую грязь, покрытые тонкой коркой льда лужи, и застыла – что-то было не так. Продолжив тыкать хрустящую корку, Кошка незаметно окинула взглядом ближайшие деревья и тихо принюхалась. Ей с трудом удалось подавить желание рвануть обратно. Там, всего в паре десятках метров, в тусклом свете неполной луны чётко виднелись горящие огоньки голодных глаз, а воздух позволял уловить запах крови и мокрой псины.

Эрио заставила напрягшееся до предела тело расслабиться, не дала дыханию выдать волнение. Неспешно обернувшись, она направилась в сарай, вслушиваясь в окружение. Только зайдя внутрь и дрожащими руками заперев дверь, она рухнула на колени. Каким образом волки умудрились задрать собак, не потревожив даже лошадок?! Почему отступили назад в лес, а не ждали около дверей?! Они слишком умные звери, чтобы не устроить засаду!

Нетипичное поведение пугало даже больше, чем сами хищники. Надёжная дверь и запертые ставни могли некоторое время сдержать даже сохатого, а волки и вовсе сгодятся только на подкоп. И всё же цепкие коготки страха продолжали впиваться в разум. Приложив ушко к доскам, она вслушалась, стараясь унять одышку. Треск льдинки прошиб её подобно удару плети, подбросив на ноги и заставив неслышно прокрасться к сестре. Быстро зажав вздрогнувшей Шель рот, Кошка едва слышно выдохнула.

– Молчи.

Котёнок слегка кивнул, и Эрио медленно потянула её на себя, стараясь не шелестеть соломой. Взяв Шель за руку, они пошли к лестнице на чердак. Пока сестра взбиралась, Кошка вернулась за плащом, сняла сумку, и только затем поднялась на второй этаж.

– Помоги поднять.

Вдвоём им удалось втащить тяжёлую лестницу наверх утрамбованного сена, почти под самую крышу. Шель не задала ни единого вопроса, хотя тревога чётко проступила на детском личике. Кошку на миг охватила гордость, но сейчас точно не время предаваться эмоциям.

– Там волки. Задрали собак. Поползли к окну.

Из-за сбившегося дыхания пришлось излагать мысли кратко, хотя Эрио не сомневалась, что Шелли всё поняла.

– Фр-р…

Тихий шкребок когтей о дерево заставил лошадей проснуться и повскакивать на ноги. Шель вздрогнула, но послушно поползла наверх стога, в сторону окошка. Эрио вернула крышку, снятую Шель, передвинула на неё ножки лестницы, и поспешила догнать сестру.

Узкие щели под створками позволили рассмотреть большую часть двора, и от увиденного волоски по всему телу зашевелились. Десятки чёрных теней медленно передвигались по промёрзлой земле, практически не создавая шума. Котёнок, активно шевелящий ушками, испуганно схватил её за руку. Кошка сглотнула и постаралась унять инстинктивную дрожь. Она никогда не видела такой огромной стаи и не понимала, что делать, ровно до того момента, когда дверь на кухню начала открываться. Хаотичные мысли тут же оборвались, оставив всего один вариант.

– Кричи со всей силы!

Надежды на собственный голос у Эрио не было – она тут же захлебнётся кашлем. А вот высокий и тонкий голосок Шель разбудит всю округу и, возможно, заставит волков на секунду отвлечься.

– А-а-а-а-а!

В тот же миг Кошка отворила окно, чтобы крик, разорвавший утреннюю тишину, точно услышали все постояльцы.

Как она и рассчитывала, хищники, готовые к броску, на миг замерли, обернули морды к ним. Застывший от неожиданности хозяйский сынок, сонно протиравший глаза одной рукой, второй борясь со шнурком на штанах, аж подпрыгнул от испуга. Эрио знатно расхохоталась бы, не следи она с замиранием сердца за двумя волчарами всего в метре от парня. Шель затихла и зашлась в приступе сухого кашля. Как бы Кошка не жалела сестру, но сорванный голос вернётся, а вот жизни людей без этого скорее всего оборвутся.

Сынок трактирщика, дубина, замешкался от увиденного, потерял драгоценные мгновенья, и ближайший волк прыгнул. С неожиданной для такого увальня скоростью он ухватился за ручку и попытался захлопнуть дверь.

– А-а! Пусти, тва-арь! А-а!

Кошка всадила коготки в подоконник и смотрела, как зверь дёргается, стараясь вытянуть жертву на улицу. Но увалень не сдался, вопя от боли, он приоткрывал и резко закрывал дверь, стараясь вынудить челюсти разомкнуться. Эрио отчётливо услышала хруст, и тушка волка безжизненно опала. Вот только радости от этого не прибавилось, ведь в оставшуюся щель тут же бросилась новая морда.