Служащий в ливрее бросает на меня быстрый взгляд.

— Э-э, да. Вы же знаете, каковы ослы.

Я качаю головой в знак несогласия. Затем добавляю вслух:

— Я не знаю.

Мужчина моргает. Затем улыбается.

— Что ж, вы сейчас узнаете, сэр. Они великолепны, — затем его взгляд скользит в сторону, к Пако, и он обхватывает рукой нижнюю половину морды животного и направляет ее к передней стене стойла. Он начинает пристегивать существо серией кожаных ремней. Мне очень интересно наблюдать за процессом, потому что, хотя я видел много вестерн-фильмов с животными, экипированными подобным образом, ни в одном из них не предлагалось тщательного изучения того, где и как сидит каждая деталь седельной оснастки.

Сначала животное ведет себя достаточно снисходительно. Он быстро машет хвостом, но его внимание сосредоточено на мире за пределами стойла, и он, кажется, стремится взаимодействовать с ним. Но вскоре он начинает раскачиваться всем телом, притопывая компактными копытцами. Фыркая.

Затем, когда седло оказывается у него на спине, он делает быстрый, мощный вдох — и задерживает его.

Мужчина тихо шепчет:

— Ну же, Пако. Не будь ослом.

Он пытается затянуть подпругу.

По крайней мере, я думаю, что это подпруга.

— Почему бы ему не «быть ослом»? — спрашиваю я.

В мозгу мужчины одновременно взрываются тревога и шок. Он пораженно смотрит на меня. Я гадаю, не ошибся ли он, решив, что у меня проблемы со слухом.

Или, возможно, он просто не в курсе, что слух йондерина куда острее человеческого.

— Эм, — наконец выдавливает он и снова поворачивается к ослу. Поглаживает животное по шее. — Ослы3 — это такие животные. Из-за некоторых черт их характера люди начали использовать это слово не только в прямом смысле…

— Каких черт?

— Они упрямые. Но очень умные. Они всегда найдут способ обойти то, что ты хочешь, чтобы они сделали. Так возникло выражение осел хитрожопый. Или, если по смыслу, хитроумный упрямец. Ну или просто… задница. В смысле, наглый умник. Это немного грубовато…

— Оскорбительно?

— Ну да. Сейчас это слово используют не только про ослов, но изначально оно было именно про них. Как и упрямый осел4. Или осел ослом5, — потому что ослы такие умные, что создают проблемы. Например, они могут нарочно набрать в живот воздух прямо перед тем, как ты затянешь подпругу.

Он кивает на седло Пако.

— Если оставить все так, как есть, он выдохнет, подпруга ослабнет, и ты окажешься на земле, когда седло съедет набок. Подожди.

Он сжимает руку в кулак и бьет осла в живот.

Тело Пако дергается. То ли от удара, то ли потому, что сразу после этого мужчина резко затягивает кожаный ремень подпруги.

Нахмурившись, я смотрю, как седельная сбруя сжимает существо.

— Я никогда не видел такого способа седлания, — делюсь я.

Мозг мужчины активируется в области, отвечающей за эмоции и реакции, с которыми я не знаком.

— Да? Что ж, поверь мне, именно так ты должен поступать с Пако.

Я испытываю чувство отвращения. Полагаю, что моему приятелю Боско не потребовались бы такие отвратительные процедуры седлания.

— Все готово, — объявляет мужчина. И вместо того, чтобы обогнуть существо с ближайшей ко мне стороны, он обходит животное с другой стороны, проскальзывая под короткой шеей — почти ползком, чтобы сделать это. Если бы я не провел жизнь, охотясь на добычу, возможно, не воспринял бы это поведение, как избегание хищника.

— Я знаю, что охота на людей незаконна, — заверяю я его.

Мужчина замирает — снова, как добыча, — но почти так же внезапно, за ту же долю секунды, он отшатывается назад.

— ЧТО?

— Йондерин предупредили, что мы не должны охотиться на людей. Из-за сканирования активности вашего мозга у меня сложилось впечатление, что я пугаю вас, — я медленно машу рукой, показывая сожаление. — Если это так, я приношу свои извинения. У меня нет намерения нарушать закон и охотиться на вас.

Я одариваю его улыбкой, которую определяю как ободряющую.

К сожалению,… мое предложение, похоже, неэффективно. Человек совсем не выглядит спокойнее. Глаза мужчины расширились до такой степени, о которой я и не подозревал, что человеческие глаза могут расширяться. Черты его лица обмякли так, что нижняя челюсть отвисла. Он крепко сжимает поводья животного обеими руками и держит руки поднятыми в защитном положении.

Осел мотает головой, дергая человека. Это, кажется, приводит его в чувство, потому что он встряхивается и выходит из стойла — пятясь задом, при этом настороженно поглядывая на меня, — ведя осла за поводья.