Шрифт:
Шесты скрестились, образовав шестилучевую снежинку, в центре которой замерла я. Выше всех, как на пьедестале.
Или на троне.
Дальше – мое соло.
Мгновение напряженной неподвижности.
Наверное, зря я выбрала именно этот танец, но переиграть ничего нельзя, все отрепетировано.
Шаг. И шесты с треском раскрываются, превращаясь в боевые двусторонние веера.
Трибуны слаженно ахнули. Оружие редкое, мало кто им владеет хорошо. Для мужчин оно слишком легкое и непредсказуемое, им что поувесистее подавай, вроде меча. Для женщин слишком сложное – их выбор чаще всего кинжалы, а то и яд.
Веера используют обитательницы весенних домов. Но точно не двусторонние и не имеющие острейших лезвий на ребрах.
Двойной вызов отцу.
Даже тройной, учитывая, кто мой призрачный соперник. С кем или против кого я буду танцевать.
Гигантская кобра выплескивается из рук старшего ученика Тимина. Кольца обвивают нашу группу, капюшон яростно раздувается, закрывая меня от зрителей.
Бой с тенью. С призраком. Танец смерти.
У этой техники множество названий, но исполняют ее обычно в одиночестве. Не на потеху публике. Слишком много родовых секретов, личных хитростей и уловок.
Мне скрывать нечего. Скорее всего, я в столице последний раз.
Ноги переступают по тонким прутьям, руки взмывают и опадают крыльями. Почти полет.
Почти свобода.
Глава 2
Победу в этот раз отдали столичной школе Луньшань.
Ничего удивительного, учитывая, что в первых рядах, рядом с судьями, сидели сплошь родственники учеников.
Понятия не имею, что ребята показали, но простые зрители недовольно гудели после оглашения решения.
Недолго.
Потому что в закрытой ложе на самом верху трибун появился лично император.
Я, если честно, не ожидала, что отец явится на турнир. Он к этой затее относился со скептицизмом. Министры дружно убедили, что одаренным – будущим защитникам трона – необходимо почувствовать себя нужными, ценными и полезными.
Призовых мест всего четыре, а школ более двух десятков, даже не знаю, как они собираются ублажить всю эту толпу. Кто-то наверняка останется недоволен и затаит злобу. Тут я с отцом согласна в кои-то веки.
С другой стороны, скорее всего, министры поленились ездить по провинциям и решили собрать всех выдающихся выпускников и старших учеников в столице, чтобы присмотреться и выбрать себе будущих воинов из числа самородков.
Происходящие из достойных семей после обучения вернутся в свой род – приумножать его славу. А вот простым людям, вроде той же Ронни, дорога одна – в наемники.
Если не повезет и богатый клан не предложит работу.
Так их и ловят.
В отличие от наемничества, где у тебя есть хотя бы минимальный выбор – например, брать или не брать заказ, при вступлении в чьи-то личные войска воля господина становится законом. Никаких отказов, никаких сомнений. Прикажут вырезать родную семью – пойдешь и сделаешь. Для этого заключается магический контракт, чтобы исключить малейшую возможность неповиновения.
В свою очередь, каждый род в лице его главы клянется в верности императору, так что с этой стороны дворцу опасаться нечего. Однако всегда находятся исключения, особенно среди сильных одаренных. Обойти договор сложно, но, к сожалению, возможно.
Именно поэтому Великий дракон рода Танли величественно появился к началу собственно турнира. Тоже собирался оценить уровень подготовки и, вероятно, выбрать кого-то для себя.
Отец тот еще перестраховщик и в личную стражу отбирает людей самостоятельно. Только людей – ни одного представителя иной расы я во дворце не видела.
Ну, драконы еще.
Точнее, носители драконьей крови.
Пробуждать вторую ипостась умел лишь император, ну и старший принц вроде бы.
Не уверена, я была малышкой, когда Танджина запытали до смерти.
Его величество не любит конкуренции и воспринял сына как угрозу своей власти. Зачем ему у трона слабый, да еще и постоянно подвыпивший Юанро, не знаю. Наверное, так спокойнее для страны – нет соблазна у министров поскорее сменить правителя.
– Благодарю за прекрасное представление! – зычно провозгласил император. Его голос, усиленный магией, разносился над полигоном. – Прошу очистить арену, и мы начнем соревнование. Не забудьте восстановить силы эликсирами!
Ученики рухнули на одно колено, прикладывая кулак к груди, в знак благодарности за высочайшую заботу. Я последовала общему примеру, мысленно хмыкнув. На дорогущие снадобья деньги были далеко не у всех. Те, кто выложился по полной на показательном выступлении, рисковали сейчас вылететь в первом же туре.
Покидали арену мы в том же порядке, что и заходили на нее. Слуги, не дожидаясь, пока все уйдут, принялись разглаживать песок и устанавливать ограждения.
Для экономии времени поединки будут проходить по четыре одновременно.