Стоило миновать массивные ворота, как меня выдернули из общего ряда и впечатали спиной в стену.

Иньшен навис надо мной смертоносной глыбой льда. Исходящая от принца угроза растеклась облаком, закрывая нас от остальных.

Никто не решался приблизиться – даже учитель Хайн замер в стороне.

– Как ты пос-с-смела?

Кожа нага на глазах покрывалась чешуйками. Они приковывали взгляд, завораживали. Я не сразу сообразила, в чем меня упрекают.

– Тебе не понравилось? Думала, вы превращаетесь в питонов, а не в кобр! – задрав подбородок, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в росте, выпалила в ответ. – И потом, это всего лишь выступление, ничего личного.

Принц Иньшен застыл, будто ударился о невидимую стену.

– Ты правда не понимаешь, что именно исполнила перед самим императором? – выгнув бровь, уже не так агрессивно переспросил он. – Все надеешься увильнуть от брака с моим братом, опозорившись?

– Танец с тенью, – пожала я плечами, отлепляясь от стены.

Вровень с нагом я не смогла бы встать при всем желании – макушкой едва доставала ему до подбородка. Соблазн врезать головой в лицо гаду был велик, но я сдержалась.

Никаких распрей между школами вне арены, иначе дисквалификация.

– Танец падш-шей женщ-ш-шины из вес-с-сеннего дома! – яростно прошипел принц.

– Танец с веерами-лезвиями. Надеюсь, тебе никогда не встретятся владеющие этой техникой проститутки, – искренне пожелала я и мило улыбнулась.

Наг опешил. То ли от того, что ротик невинной девы выплюнул эдакое слово, то ли от моей наглости.

Я же поднырнула под его выставленную руку и спряталась за спиной учителя, в последний момент сдержавшись и не показав язык. Слишком по-детски получится, смажет весь эффект, как сказала бы Ронни.

– Идею для выступления подсказал ее высочеству я, – холодно заметил господин Хайн, обращая на себя внимание всех присутствующих. – Желаете обвинить меня в чем-либо?

– Нет. Всего доброго, – буркнул наг, отходя к своей группе.

Наверняка ему было что еще сказать, но, к счастью, благоразумие перевесило. Мы и так дали более чем достаточно поводов для сплетен. Во дворце меня теперь по косточкам разберут…

Хотя это в любом случае произошло бы.

Я постоянно поставляю им темы для беседы.

То уехала из дворца, никого не предупредив, десять с лишним лет скрывалась в глуши, изменив имя, и позорила себя и семью занятиями магией и боевыми искусствами.

То замуж за наследника нагов собралась.

Вот уж чего не хотела вовсе, но против воли отца не пойдешь.

Да еще сестрица Риу на днях подсунула мне зачарованный свиток с заклинанием подчинения для того, чтобы тишком избавиться от меня и самой выйти за принца Ивенга*.

Гори он синим пламенем вместе с императором.

Только тсс! Думать такое – измена! И пахнет казнью.

На плаху мне не хотелось. Как и в казематы к палачам.

Потому изо всех сил изображала непрошибаемое безразличие ко всему, включая предстоящее замужество, хотя внутри бушевал настоящий ураган. Повыть в подушку – и того нельзя: рядом соседки, другие ученицы, которые непременно попытаются утешить и выведать причину истерики.

А потом разнесут по подружкам, само собой.

Наша группа стройной колонной двинулась к трибунам. Мы можем смотреть на поединки, пока нас не вызовут. А поскольку школа Золотого Лиса в конце рейтинга, ждать еще долго.

Заодно изучим будущих соперников. Очень удобно.

Я заняла место рядом с учителем и огляделась. Между лопатками отчетливо ощущался чей-то взгляд.

Так и есть. На самом верху, на последнем ряду сидит Иньшен и буравит меня потемневшим взором.

Ну пусть смотрит, раз так хочет. Пусть привыкает.

Нам еще вместе в Шийлингджи ехать.

Зрелище быстро меня захватило, не оставив места для переживаний.

Не каждый день у тебя на глазах сильнейшие ученики Империи сражаются на пределе возможностей!

Позабыв о грядущем замужестве и тем более о сверлящем взглядом мою спину наге, я всматривалась в происходящее на арене, разрываясь между четырьмя поединками.

Столичная школа действительно демонстрировала неплохой уровень подготовки. Они с легкостью швырялись сложными заклинаниями издалека, не подпуская к себе противников, а если случалось сойтись врукопашную, двигались отменно четко и быстро. Трое участников выбыли в первые же мгновения, а вот четвертый бой затянулся, приковывая внимание трибун.