Таковы были обстановка и настроение в паддоке накануне этого долгожданного противостояния. И пусть согласно условностям речи гонщиков были политкорректными, но каждый из них пытался дестабилизировать своего соперника, так что наблюдатели оставались начеку, опасаясь, что рано или поздно произойдет столкновение.

В это воскресенье, 12 декабря, все сообщество поклонников «Формулы-1» ждало судьбоносного часа. Многие из самых ярых фанатов были разочарованы тем, что эта гонка проходила на трассе «Яс Марина», планировка которой не вызывает единодушного одобрения среди поклонников этого вида спорта. У нее современный дизайн, большие асфальтированные зоны безопасности, на ней почти нет травы, ограничивающей проезжую часть, а на ее идеально гладком, без кочек асфальте очень мало волнистых участков. После того как погаснут стартовые огни, нужно преодолеть первый поворот. Всего в нескольких метрах от этого поворота Льюис обходит Макса, хотя у пилота «Мерседеса» покрышки средней жесткости – менее быстрые, но более прочные, чем мягкие шины «Ред Булла». Это идеальный сценарий для команды «Мерседес», поскольку британец лидирует в гонке, несмотря на выбранный тип резины. Однако Макс Ферстаппен быстро наносит ответный удар. Уже в шестом повороте он смещается внутрь траектории и выводит свой автомобиль вперед на половину корпуса машины соперника. Желая избежать столкновения, Льюис Хэмилтон решает пересечь шикану и единолично идти во главе пелотона. Ферстаппен сразу же выражает протест по радио и требует, чтобы британец позволил ему снова выйти вперед, поскольку тот получил преимущество во времени, срезав поворот. Со стороны руководства гонки – молчание в эфире!

Льюис Хэмилтон лидирует. Благодаря более жестким шинам «Пирелли» он почти на шесть секунд опережает своего соперника, мягкие шины болида которого уже почти износились. После первых пит-стопов лидерство в гонке переходит к Серхио Пересу. Вернувшись на трассу, британец отстает от мексиканца почти на десять секунд. У «Ред Булла» есть отличный козырь: они просят партнера Макса замедлить продвижение пилота «Мерседеса». Именно в начале 20-го круга произойдет преодоление этого разрыва. Льюис полагает, что обгон будет простой формальностью. Длинная прямая после шпильки пятого поворота позволяет болиду «Мерседеса» использовать слипстрим и обогнать мексиканца, но тот не сдается. Он проходит по внутренней траектории шестого поворота, как и голландец в начале гонки. На этот раз Льюис остается в пределах трассы и пользуется второй прямой, пытаясь снова обойти «Ред Булла». Напрасный труд: Серхио упорствует и в свою очередь эффективно применяет систему снижения лобового сопротивления (DRS). Он вклинивается между «Мерседесом» и левым отбойником, застав соперника врасплох. На лицах присутствующих на пит-уолле «Ред Булла» появляются улыбки: как раз таких действий от мексиканца и ожидали. На следующем круге Хэмилтон все время маячит у Переса в зеркалах заднего вида, и обойти соперника ему удается только на длинной прямой. К тому времени Макс отстает от него всего на две секунды. Команда передает указания мексиканцу, и он по радиосвязи получает сообщение от Ферстаппена: «Серхио – легенда!» В социальных сетях многие комментируют командную тактику «Ред Булла», а Перес даже получил прозвище «мексиканский министр обороны».

Возглавляя пелотон, «Мерседес» продолжает двигаться в более высоком темпе, чем «Ред Булл», а на пит-уолле Кристиан Хорнер начинает проявлять признаки беспокойства. Кроме того, когда Антонио Джовинацци останавливает свою «Альфа-Ромео» посреди трассы и активируется режим виртуального пейс-кара (VSC), Ферстаппен возвращается в боксы, чтобы поставить новые жесткие шины. Поскольку все автомобили едут в умеренном темпе, проезд по пит-лейну не создает особых затруднений. Тото Вольфф просит руководителей гонки не выводить на трассу настоящий автомобиль безопасности: это поставило бы лидирующего в гонке Льюиса в невыгодное положение. После двух кругов гонка рестартовала, но лидер опасается, что соперник может быстро его нагнать.

По-честному, кажется, что Максу будет довольно сложно наверстать отставание, тем более что Льюис продолжает следить за этим отрывом. Но на 53-м круге, когда все наблюдатели уже начали предчувствовать восьмой чемпионский титул Льюиса Хэмилтона, происходит драматический поворот событий: авария Николаса Латифи («Уильямс») на этот раз вынуждает задействовать настоящий пейс-кар. В «Мерседесе» не могут пойти на рискованный шаг и вернуть Хэмилтона в бокс, чтобы сменить его шины на менее изношенные, поскольку в этом случае Ферстаппен мог бы вернуть себе лидерство. Голландец же, наоборот, без колебаний перешел с жестких шин на самые мягкие, чтобы обеспечить себе наилучшие шансы на успех. Процедура приостановки гонки затягивается, так что до завершения Гран-при остается всего пять кругов. Обломки «Уильямса» убирают с трассы, и некоторые уже задаются вопросом, не закончится ли эта гонка под желтым флагом. Затем руководство гонки, похоже, запутывается: сначала на 56-м круге сообщает, что отстающим на один круг машинам не разрешается обогнать машину безопасности и что позиции на трассе останутся фиксированными. Когда Ферстаппен узнает об этом по радио, он, разочарованный, отвечает, что это типичное решение руководства гонки, с легко понятным сарказмом, сопровождаемым нервным смешком. В эфире слышится еще одно сообщение. Это Кристиан Хорнер призывает руководство к ответу и ставит под сомнение тот факт, что отстающим машинам не разрешается возвращаться в круг с лидерами. Через несколько секунд ситуация полностью изменяется: руководство разрешает пяти машинам, разделявшим Хэмилтона и Ферстаппена, обогнать машину безопасности, даже несмотря на то, что 57-й круг – последний и будет произведен рестарт гонки на один круг.

Сценарий становится совершенно невероятным, такого никто и представить себе не мог: Льюис лидирует в гонке, а Макс занимает позицию преследователя. Тото Вольфф удручен: он только что понял, что титул Льюиса висит на волоске. Для него это синоним несправедливости. На последнем секторе трассы голландец заявляет о своем присутствии, несколько раз оказываясь рядом с «Мерседесом» во время подготовки к рестарту. Заключительный круг гонки уже начался, и Макс не планирует долго оставаться позади соперника. Он намерен воспользоваться первым же представившимся ему шансом на победу – быстрой шпилькой пятого поворота. Благодаря мягким шинам болиду «Ред Булла» удается увеличить тормозной путь и пройти по внутренней траектории. Ферстаппен становится новым лидером, его бурно приветствуют на трибунах.

Все затаили дыхание, тем более что британец надеется получить преимущество от слипстрима на последующей длинной прямой, но Ферстаппен дважды изменяет траекторию движения, чтобы нейтрализовать этот эффект. В конце шиканы «Мерседес», застрявший в выхлопных газах «Ред Булла», смещается и доходит до уровня кокпита соперника, но этого явно недостаточно. Голландец лидирует в шпильке девятого поворота. Тото Вольфф, вне себя от ярости, снова вызывает по радио директора гонки Михаэля Мази, чтобы пожаловаться на несправедливость. И вот – последний сектор трассы. Теперь стало ясно, что все решено: возможностей для обгона больше не будет. Льюиса Хэмилтона ждет противоположность сценария 2008 года: чтобы получить последнее очко, необходимое для завоевания титула чемпиона мира, ему пришлось ждать последнего круга Гран-при Бразилии, финальных нескольких сотен метров, на которых он обогнал «Тойоту» Тимо Глока. Здесь, в Абу-Даби, именно из-за запутанного решения руководства гонки титул ускользнул из его рук, хотя он лидировал в 51 из 58 кругов гонки. Жестокий исход для команды «Мерседес».

Именно Макс Ферстаппен первым пересекает финишную черту, став победителем Гран-при Абу-Даби 2021 года. Эта 20-я победа в его карьере закрепляет за ним титул чемпиона мира «Формулы-1». Крики радости в рациях «Ред Булла», огорчения и разочарования – в рациях команды «Мерседеса». Кристиан Хорнер произносит волшебные слова: «Max Verstappen, you are the world champion» («Макс Ферстаппен, ты чемпион мира»). Голландец кричит от радости и благодарит свою команду, он завершает свой круг почета, а затем останавливается на стартовой решетке. Он выбирается из болида, переводит дыхание, присаживается на корточки рядом с машиной и вытирает несколько слезинок счастья. С его плеч только что спал тяжелый груз. Макс нес его на себе с первых кругов в соревнованиях по картингу и до этого долгожданного дня, когда он достиг единственной цели своей жизни пилота.

Ферстаппена, конечно же, громко приветствуют его фанаты на главной трибуне, а голландские болельщики, присутствующие в Абу-Даби, определенно получили максимум от своей поездки: им предстоит стать свидетелями коронации первого голландского чемпиона «Формулы-1». Макс Ферстаппен снова и снова поздравляет всех членов своей команды, оказывается в объятиях Кристиана Хорнера, Хельмута Марко и инженеров, чествующих его как героя, и обнимает отца, которому удается провести с ним несколько секунд, но не разделить в полной мере этот радостный момент. Толпа вокруг гонщика невероятная. Приветствуемый другими пилотами, он наконец обретает покой в объятиях своей подруги Келли Пике.