Княжна поднялась с кубком, где покачивается темно-красная гладь вина, и крики со здравицами умолкли.

– Таргитай почтил наш город своим присутствием, и оказал нам всем честь! Он уже спас меня от брака с Черметом, к которому меня принуждали артане! Но теперь…теперь…– княжна умолкла, лицо едва заметно залилось краской, – теперь пришел Таргитай, и все будет иначе! Для всего княжества, разумеется, – быстро поправилась Иоланда.

Теперь настала очередь Таргитая краснеть. Он поймал насмешливый взгляд Нестора, что уже вгрызается в жареную баранью ногу, смеется с набитым ртом, так что еда едва не вываливается изо рта.

Невра похлопал по плечу Родеон, сказал негромко на ухо:

– Ничо, герой. Будешь, как сыр в масле кататься, с Иоландой. Я ж вижу, она тебя уже боготворит – сильный, смелый и все такое. Про то, как набил морду Чермету, а потом и саргонцам на базаре, уже говорит весь город! Ни один герой до тебя не умудрился прославиться тут всего за один день. А ежели в самом деле победишь зверобога, а не просто попользуешься…в смысле, женишься на княжне, то цены тебе не будет. Если не убьешь зверобога, будет перед княжной и людями неловко, сам понимаешь.

– Я не могу жениться, – молвил Тарх в ответ негромко.

– Почему? – удивился Родеон. – В корне не уродился? У нас тут есть красивые знахарки, и не такое вылечивают. Отпоят травами, разотрут, смажут…а ежели захочешь, и не только это…хе-хе…

Таргитаю в лицо хлынула кровь, помотал головой.

– С корнем все в порядке! – заверил он. – Просто не могу – я странствую, помогают людям, хочу улучшить мир…

– Ээ, брат, – возразил Родеон, рассмеявшись, – все, отбегался. Считай, если пришел и набил морду артанскому жениху Иоланды, ты занял его место. Теперь, ежели откажешься, ее опозоришь да и без защиты оставишь все княжество. Поэтому ночью ступай в поле, убивай зверобога, а потом – и свадебку справим. Все, как положено, хе-хе.

– Я ж говорю – не могу я, – развел руками печально невр. – Да и женитьба – это не мое, я уже чуть не женился несколько раз.

– Тоже, что ли княжен спасал? – спросил заинтересованно Родеон. – Ну да у нас разговор короткий. Либо потом женишься, либо – голову с плеч. Разве что возникнут особые обстоятельства. А они не возникнут, будь уверен, Таргитаюшка.

Последнее слово князь произнес насмешливо, с нескрываемым сарказмом.

Тарх едва не взвыл от обиды на себя самого – вот так хочешь помочь слабой красивой женщине, а тебя потом тащат под венец. Но и не помогать не может, вот и поди знай, как быть. Боги вроде бы все из себя мудрые и знающие, но это не про меня, посетовал невр. Хотя, когда дело касается женщин, даже другие, более старые и мудрые, вряд ли скажут наверняка.

Не зря Олег держится от них подальше. Может, тоже попробовать? Но Таргитай понял, что сия ноша будет неподъемна, поспешно налил в братину вина до краев, и быстро осушил, а потом придвинул блюдо с жареным поросенком. Машинально принялся отрывать здоровенные, истекающие жиром ломти мяса, запихивать в рот, и глотать, почти не прожевывая, чтобы хоть как-то отвлечься от грустных размышлений.

Все размышления вообще грустные, мелькнула мысль. Куда приятнее играть песни. Бедный Олег, все время мыслит, причем не только за себя, а за весь людской род, как у него голова еще ни разу не лопнула?

Раздался грохот упавшей лавки, зазвенела сброшенная на пол посуда. Подняв голову от жареного с яблоками гуся, Таргитай узрел, как из-за стола поднялся воин громадного роста. Нетвердой походкой, с кубком в руках двинулся в его сторону.

Остановившись у княжеского стола, воин остановился. Повернувшись к Иоланде, которая вела беседу с Родеоном, ответил земной поклон.

– Здрава буди, светлая княжна, – проговорил он. – Я много слышал про твоего будущего мужа Таргитая, знаю о его подвигах. Дозволь помериться с ним силушкой богатырской!

В пиршественном зале наступила тишина.

– Не боишься ли ты, Вышеслав, что могучий Таргитай тебя победит на глазах у всех? – спросила княжна, приподняв бровь и оглядев внимающих гостей. Она испытала прилив гордости – вот он шанс Таргитаю вновь продемонстрировать силу и доблесть прилюдно. Только теперь не на базаре, а для видных мужей княжества. Тогда они еще сильнее проникнутся к этому богатырю и полюбят его как своего будущего властителя, ее мужа.

– Я же не собираюсь с ним биться на кулаках, – пояснил Вышеслав, заплетающимся языком. – Мы просто померимся силой.

– У мужчин это может означать все, что угодно! – пояснил Родеон насмешливо и посмотрел на княжну. – Иоланда, дитя мое, позволь мужчинам…пообщаться. Вышеслав не будет калечить Таргитая, я отправлю отроков присматривать. А лишний синяк или шрам от переломанной руки или ноги мужчину только украсит.

– Ему еще со зверобогом ночью драться, – напомнила Иоланда. – Добро, Вышеслав. Ежели так уж хочется, то действуй. Разумеется, если сам Таргитай не возражает.

Все головы повернулись к дудошнику, который так увлекся поеданием котлет и мелких колбасок, что не сразу заметил, что все внимание обращено к нему.