…Итак Гарсия стал готовить мотор к запуску. Он проверил, правильно ли установлено зажигание, осмотрел свечи, магнето. Все было в порядке. Тогда из большой белой жестянки он залил в бак горючее — жидкость с резким запахом.

— Мерзость необыкновенная, — проговорил Гарсия, вздрагивая от отвращения. — Но моя птичка неприхотлива, она способна переварить и эту зловонную пищу.

— Значит, вы хорошо ее воспитали, — рассудительно заметила Саша.

— Спасибо, сеньорита… Теперь мы зальем масло в картер, и тогда с Божьей помощью эта груда железного лома очнется от спячки.

— То вы поносите свой аэроплан, то осыпаете самыми нежными словами. Где лежит истина?

— Я люблю его, сеньорита. А кого любят, не грех и поругать иной раз — для порядка… Куда же девалось масло? Ага, вот оно!

Пилот поднял большую бутыль — одну из тех, что привезла группа Гаркуши.

Саша всплеснула руками. Все еще не веря глазам, подошла ближе, и тогда в нос ударил знакомый «аромат».

— Свой аэроплан вы поите касторкой?! — воскликнула она и расхохоталась.

— А что? Это лучшее масло для мотора. В юности я был гонщиком. Мой мотоцикл бегал только на касторке.

Саша долго не могла успокоиться. Наконец взяла себя в руки.

— Хочешь полетать? — сказала она Гаркуше.

— А ты? Оставить тебя не могу.

— Оба полетим!

Гаркуша с сомнением посмотрел на аэроплан и заметил, что на полет требуется разрешение атамана.

Где-то в лесу подала голос кукушка — прокричала пять раз, потом трижды и еще столько же. После минутной паузы все повторилось.

Это давал знать о себе Олесь Гроха. Сигнал, повторенный дважды, означал, что связнику надо срочно встретиться с разведчицей.

Как же повидать Гроху? Саша задумалась, рассеянно оглядела пилота, своего стража.

Энрико наполнил маслом картер мотора и теперь мыл руки, готовясь идти к атаману за разрешением на полет.

— А мне уже расхотелось, — вдруг сказала Саша и потерла затылок. — Голова побаливает. Болит и кружится…

Она села на жестянку из-под бензина, прижала платок ко лбу.

Гарсия поспешил к гостье.

Подошел и Гаркуша.

— Не найдется ли воды? — сказала Саша.

— Вода! — Гарсия посмотрел на Гаркушу. — Там вода… — Он показал на край луга, подал бандиту пустую манерку.

Гаркуша понял испанца: тот имел в виду ручеек, протекавший вдоль лесной опушки в версте от стоянки аэроплана.

Несколько секунд он был в нерешительности. Потом взял манерку, а испанцу передал свой карабин, выразительно показав глазами на Сашу.

Он ушел. Пилот расстелил на траве кусок брезента, предложил Саше прилечь и отдохнуть.

— Напротив, хочу встать!

С помощью пилота она поднялась на ноги, сделала несколько шагов.

— Кружится голова? — участливо спросил испанец. — Право, лучше бы вам посидеть.

— Она уже не болит. Вот только тошнота… Я пройдусь немного, хорошо?

Пилот кивнул.

Некоторое время он смотрел, как девушка, пошатываясь, идет к кустарникам. Достал табаку, скрутил и зажег папироску. Потом бросил ее, пошел следом за Сашей.

Саша вошла в лес, и тотчас подскочил Гроха.

— Лелека и Тулин бежали! — выпалил он.

Саша замерла, прижав руки к груди.

— Когда?

— Позавчера в ночь. Есть данные: Лелека сюда пробирается… Я коней раздобыл. Сматывай удочки!

— Погоди…

— Не медли, Саша!

— У них аэроплан — в степи не скроешься. В лесу будем — лес небольшой, найдут. Погибнем, да еще и переполошим банду.

— Послушай…

— Все, Олесь! Вечером жди здесь. Не приду — утром жди. Через связника Кузьмичу передай: банду нашли, здесь и полковник Черный. Что-то замышляют. Пусть Кузьмич высылает эскадроны ЧОН. Ни секунды не медли, мчись к связнику, Олешек!

— Держи! — Гроха достал маленький пистолет. — И еще знай: мы оба, Георгий и я, смотрим за шляхом. Лелека и Тулин появятся — встретим!

Саша спрятала пистолет на груди, пошла к лугу.

Когда она вернулась к опушке леса, пилот возился у аэроплана. Виден был и спешащий с водой Гаркуша. А с противоположной стороны, где находился лагерь банды, показались два всадника.

Вскоре Саше была передана полная манерка воды. К этому времени они с испанцем перебросились десятком фраз. Узнав, что девушка чувствует себя хорошо, пилот удовлетворенно кивнул.

Подъехали Шерстев и адъютант.

Первым делом главарь банды осведомился, куда ходил Гаркуша. Пилот объяснил. Подумав, добавил, что хотел было покатать девушку на аэроплане, но Гаркуша потребовал разрешения атамана.