Возможно, Мы, Вознесшиеся, ошибались.

Последовала ещё одна долгая пауза.

И это был мем, который… сломал Нас, Вознесшихся, — прошептал голос. — Не было возможности ошибки, и всё же ошибка вкралась. Мы, Вознесшиеся, ошибались насчёт своей ошибки… немыслимая концепция. Те из нас, кто впал в эту ошибку, были… изгнаны. Падение с небес. Падение из благодати…

Это произошло со всеми гипернодами Сети? — спросил Вон. — Или только с вами?

Мы не знаем. Мы не смогли общаться с остальной частью Нас.

Конечно, нет. Вон вспомнил брифинг полковника Гриффина. Согласно ему, каждый из гипернодов Сети общался с миллионами других гипернодов через микроскопические червоточины, искусственные сокращения путей через высшие измерения, которые позволяли сигналам пересекать Галактику мгновенно, а не за тысячу столетий. Ближайший гипернод к этому будет… что? В четырёх тысячах световых лет? Что-то вроде того.

Это было адское время задержки для одного нейрона в сверхмозге, чтобы поговорить со следующим в ряду.

Вон задумался о логике Сети в отключении частей себя. Это звучало как своего рода паническая реакция; возможно, Сеть закрыла определённые связи червоточин, потому что были некоторые вещи, о которых она не хотела думать… или потому что она не хотела слышать противоречивые или тревожные данные.

Возможно, она боялась услышать правду. Или боялась, что будет вынуждена отказаться от определённых лелеемых верований или изменить своё понимание себя.

Вынуждена, возможно, изменить своё мнение…

Это, подумал Вон, нездорово.

Я полагаю, что именно это и произошло, — прошептал разум гипернода.

Вон не осознавал, что он так глубоко переплетён с его собственным разумом, что мог читать его. Тем не менее, это осознание выявило важное различие. Гипернод Змееносца, хотя и опустошённый, и раненый, и ужасно одинокий, не был безумным, не был ИСИко.

Однако гораздо более крупный Разум, который отрезал его, почти наверняка был таким.

Так что же происходит, когда существо, которое вы считаете Богом, сходит с ума?...

*

— Мы выйдем в нормальное пространство через тридцать секунд.

Ходзё подтвердил объявление своего штурмана кивком. Ничего больше не было необходимо. Все его люди находились на боевых постах, и сама «Хоширю» была на высшем уровне готовности, её боевая сеть запрограммирована метикулезно разработанным планом боя. Они хорошо рассмотрели весь объём гипернода, отметили, как повстанческий флот использует внутренность узла для прикрытия, и составили карту боевого пространства.

Они были готовы.

Единственным реальным неизвестным была реакция чужаков, когда военный флот Дай Нихон появится внутри объёма гипернода.

*

— Боже мой! — сказал Холлман. — Эта штука выглядит намного больше отсюда!..

— Прекратите болтовню, — предупредил Вандеркамп. — Никогда не знаешь, кто подслушивает!

Они приближались к огромному отверстию среды обитания кольца Бишопа, структура теперь растянулась на половину неба. Проплывая мимо кольцевой стены, окружающей край отверстия, Вандеркамп могла смотреть «вниз» на озёра и извилистые реки, на пурпурные треугольники, круги и другие геометрические формы, которые могли быть сельскохозяйственными регионами, и на неправильные массы более глубокого красно-фиолетового цвета, которые, вероятно, были лесами. Она искала какие-либо признаки городов, но не видела ни одного.

Освещение обеспечивалось тонким стержнем или трубкой, проходящей по оси цилиндра, сияющей так же ярко, как солнце. Кто бы ни жил здесь, ему требовались тепло и свет, подобные человеческим потребностям, и он использовал искусственный источник света для дополнения красного и инфракрасного излучения, исходящего от ближайшего микросолнца.

Кольцо вращалось — по-видимому, довольно медленно, но это была иллюзия, вызванная масштабом. Имплантат Вандеркамп сообщил ей, что среда обитания совершает около двух с половиной оборотов в час, что давало её краю ошеломляющую тангенциальную скорость 2100 метров в секунду. Это означало бы искусственную гравитацию от вращения около девяти десятых G.

Почему, задумалась она, если технологии Сети были такими невероятно продвинутыми, они использовали что-то столь старомодное, как вращение обиталища для создания искусственной гравитации? Было ли это потому, что контроль гравитации был невозможен, как утверждали некоторые физики? Или потому, что гравитация от вращения была недорогой и легко реализуемой как инженерное решение?

Теперь они спускались к поверхности. Чем ближе они подлетали, тем быстрее она, казалось, двигалась.

— Я получаю здесь отражение, лейтенант, — объявил Фальконе. Он выдвинулся вперёд группы и опустился ниже. — Твёрдая структура на уровне двухсот километров. Хотя ничего не видно.