— Что… двести километров над поверхностью?

— Да. Как будто она растянута между противоположными удерживающими стенами. Я думаю, это какой-то щит.

— Воздушная стена, — сказала Вандеркамп, кивая самой себе. Они говорили, что кольцо Бишопа будет открыто в космос, что только его вращение удержит атмосферу на месте. Очевидно, однако, создатели обиталища решили подстраховаться. Щит, который заметил Фальконе, вероятно, был нанотехнологической структурой, одиночным слоем устройств наноразмера, соединённых друг с другом и служащих для удержания молекул воздуха там, где они должны быть.

Опять же, архитекторы, построившие эту штуку, не нуждались бы в таком подходе, если бы обладали какой-либо гравитационной системой управления. Снова простота? Или свидетельство того, что технология здесь не была такой хорошей, как могла бы быть?

— Как нам пройти через это? — спросил Уилер.

— Фрагмент нано-Д прошёл, — сказала Вандеркамп. Она записала это на большом расстоянии. Он просто медленно опустился на внутреннюю поверхность обиталища, без каких-либо признаков столкновений или других проблем. Её имплантат сейчас отмечал его положение на поверхности примерно в двухстах километрах впереди.

— Я пройду через это, — сказала Вандеркамп остальным. — Вы все сохраняйте высоту. Если со мной что-нибудь случится, возвращайтесь на «Конни».

— Подождите секунду, лейтенант, — сказал Мейсон Дюбуа. — Вы не можете…

— Да я вполне могу. — И она опустилась к невидимому щиту.

Она ускорилась, согласуя скорость с вращающимся кольцом. Если она собиралась столкнуться с облаком невидимых наномашин, она хотела, чтобы её скорость была близка к их скорости. Она почувствовала малейшую вибрацию…

...и она прошла.

— Хорошо, ребята, — позвала она. — Делайте то, что сделала я. Подстройтесь под скорость вращения и просто плавно пройдите. Нано пропускает медленно движущиеся объекты прямо насквозь, сохраняя при этом герметичность от давления.

Несомненно, быстро движущийся объект, такой как входящий метеор, будет испарён. Ракеты тоже. Она задумалась, что произойдёт, если она выстрелит в него лазером.

Но времени на эксперименты не было. Остальная часть эскадрона теперь опускалась через невидимый воздушный щит. Она была благодарна, что не было оборонительной реакции от самого обиталища… или кто там здесь живёт.

Давление воздуха под щитом было практически таким же, как глубокий вакуум. В двухстах километрах над землёй она с таким же успехом могла быть в открытом космосе. Но по мере того, как эскадрон продолжал спускаться, давление воздуха росло, и отдельные страйдеры переключались с вакуумного режима на режим полёта, выдвигая крылья и сплющиваясь в несущие корпуса. Газовая смесь, как показывали её приборы, была довольно близка к земному стандарту — немного высокое содержание кислорода, с примесями гелия, метана и водорода. Она перепроверила последнее; водород и кислород могли создать смертельно воспламеняющуюся комбинацию… но концентрации были достаточно низкими, чтобы возгорание было маловероятным.

Она спустилась над широким озером, направляясь к открытой земле впереди. Ландшафт вокруг неё был жутким в своей странности; слева и справа земля изгибалась вверх, а не исчезала за горизонтом, создавая широкую арку, которая встречалась за полосой ослепительного солнечного света прямо над головой. Впереди земля была обнадёживающе плоской, но на горизонте она открывалась не в приличное небо, а вместо этого показывала переполненную внутренность кластера гипернода, тысячи красно-драгоценных микросолнц и облака за облаками статитов компьютрония и других сред обитания, все они медленно вращались вокруг оси кольца Бишопа, когда оно вращалось.

Давление воздуха на уровне земли было ниже земного стандарта, а температура и влажность были выше. Озёра и пруды парили в 45-градусной духовке.

Вот фрагмент нано-Д, покоящийся на земле. Вандеркамп резко замедлилась, спускаясь, согласовывая свою скорость со скоростью грунта, переключаясь в режим наземного боевого страйдера. Массивные ноги вонзились в рыхлый гравий, оружие раскрылось, и она повернулась лицом к фрагменту, который возвышался над её машиной.

Остальная часть эскадрона приземлялась. — Периметр обороны, — отрезала Вандеркамп. — Мы не знаем, кто здесь.

— Ты думаешь, с Тадом всё в порядке там? — спросил Уилер.

— Я не знаю, Уилер. Но мы определённо собираемся выяснить.

Отступив на шаг назад, она активировала главную частичную пушку своего «Сапсана», посылая ослепительный разряд искусственной молнии в чёрный бесформенный ком нано-Д-матрицы перед ней.

*

— Я не понимаю кое-что, — прошептал голос гипернода в разуме Вона. — Вы пытаетесь уничтожить других представителей вашего вида. Почему?

Вон рассмотрел, как лучше ответить. Как он ответит — и как гипернод интерпретирует этот ответ, вполне могло определить успех или неудачу миссии Новой Америки. Если они хотели установить мирный контакт с этим интеллектом, подумал он, им придётся впечатлить гипернод интеллектом Человечества.