Арн приподнимает тёмную бровь.

– Что это? Какой-то необычный минерал? Или драгоценность? Впервые слышу.

Ясно.

– Не берите в голову. Раз нет, то нет.

– Сейчас, минутку. Родная, ты что-нибудь знаешь о таком?

Зеленоглазая отрицательно качает головой. Чёрт, и вот никогда не засматривался на чужих жён! Но эта прям красивая. Просто из эстетических соображений хочется полюбоваться, но решаю не лезть на рожон, а то её ревнивый муж меня караулит, как пастуший пёс приблудного волка, что бродит вокруг отары овец, которые у него под присмотром.

– Да не важно… - пытаюсь отмахнуться. Но от этого хрен отмахнёшься, если уж вцепится, я уже понял.

– Ну-ну. За свадебным столом сестры на «не важное» не отвлекаются, - проницательно замечает. Арн. – Всё в порядке. Найдём. Эй, Зортаг! Иди сюда, на минутку. Нам требуется мозговой штурм.

Вот до того края я как-то не доходил и особо не разглядывал. А зря. То-то мне оттуда фонило. Правое крыло торжественного свадебного стола для почётных гостей, судя по всему, отдано ещё одному магическому семейству. Я достаточно побродил по свету, чтобы узнать яркие цвета тканей и вычурные фасоны богато украшенной и расшитой драгоценными камнями одежды.

Империя.

Весь внутренне подбираюсь.

Для этой огромной страны, раскинувшей щупальца в центре Континента, и Таарн и Гримгост всегда были лишь крохотными варварскими анклавами где-то на обочине цивилизации. Не люблю их. Снобы, утопающие в роскоши. Жаркий климат, цветуёчки на каждом шагу, фонтаны, пышные дворцы и всё остальное, что причитается великой державе в зените своего могущества. Я слышал, что старый Император, который годами вёл кровопролитную войну с Таарном до того, как замирился с ними, отошёл от дел и оставил престол единственному сыну.

Вот, судя по всему, этот самый новый Император сейчас передо мной, собственной персоной. Сидит справа от жены Арна, по центру стола, на одном из самых почётных мест, вместе со своей блондинистой изящной супругой, сложную причёску которой стягивает зубчатый обруч украшенной изумрудами короны. В пламени свечей различаю следом за ними двоих парней и грациозную девушку, слишком похожих на родителей, чтоб можно было сомневаться, что на свадьбу соседей венценосные родители притащили весь выводок своих принцев и принцесс. Вся семейка белобрысая и светлокожая, рослые широкоплечие сыновья – копия отца. Только в отличие от магической семейки, с которой породнилась моя сестра, в этих чувствуется меньше грубой силы и мощи, больше затаённо-хищной грации и хитрости.

Да уж. Историческая сегодня ночь. Три короля собрались за одним столом. Пожалуй, если и есть шанс узнать хоть что-то о проклятом Вороньем камне, мысли о котором продолжают меня терзать, то только здесь.

Император Зортаг Первый, значит. Пышная мантия на плечах, отделанная почему-то мехом барса, дорогая серебряная парча одежды, драгоценные камни в короне и на пальцах не могут меня обмануть.

Передо мной ещё один матёрый хищник за этим сентиментально-семейным столом. Уставившись в упор, меня внимательно разглядывают серебряные кошачьи глаза.

Етить его за ногу… ну, точно! Как я мог сразу не заметить!

Коты почти не пахнут. А я слишком был увлечён одуряющим запахом жареной индейки.

Скалюсь в клыкастой усмешке. Я понял, какую тайну ты скрываешь, брат! Ну надо же. И ведь ни в одном отчёте моих купцов не фигурировало. Всё-таки, слишком мало времени прошло с тех пор, как я получил трон. Только-только начал организовывать посольскую деятельность. Асуре то похрен было всё, что дальше её носа существовало. Ей даже нравилось держать Гримгост подальше от других, поддерживая иллюзию собственной исключительности. Надо Хемдалля поторопить, пусть скорее налаживает работу своих ребят в отдалённых державах Континента! Стыдно мне было такого не знать.

Император-оборотень, это сильно! Интересно, как собственные подданные относятся. Или не знают?

В кошачьих глазах появляется лукавая искра, мне салютуют наполненным бокалом. Мой интерес не остался без внимания.

– Рад знакомству. Наслышан, - низкий голос с вкрадчивыми мурлыкающими интонациями заставляет внутренне поморщиться. Волк во мне ворчит и не слишком доволен такой концентрации кошачьих в окружающем пространстве. Император добавляет с улыбкой: - О Волке Гримгоста идёт молва по всему Северу. Я бывал в ваших краях в юности. Всегда завидовал прирождённой способности оборачиваться в Зверя. Мне самому для этого пришлось долго и упорно учиться.

Даже не буду спрашивать, в кого же обращается мой новый знакомый. Можно было сразу догадаться, что государь аж целой Империи станет надевать варварские меха барса только в одном случае. И только в одном случае Вождь Таарна не станет возмущаться подобному отношению к их священному животному.

Серебряные глаза вдруг становятся очень серьёзны. И я напрягаюсь сильней.

– Я слышал, вы спрашивали о Вороньем камне.

Кошачий слух, чтоб его. С тем же успехом я мог ему лично на ухо проорать. Думаю, этот кошак слышал каждое слово, произнесённого мною за этим столом, с самого начала. Вот за что меня всегда бесили коты – вечно они себе на уме.