— Кем?

— Тобой, — она ухмыльнулась. — В прошлой жизни. Ты был тогда монахом-картезианцем. Очень смешным.

Прежде чем я успел возмутиться, земля дрогнула. Из расщелины в скале повалил синий дым, складываясь в фигуру Хранителя. Его голос ударил по сознанию:

— Мария, ты нарушила клятву. Твои "племянники" (он указал на меня) едва не разрушили временную ось.

— Я останавливала их! — Маша вытащила камень из-под одежды. — Ты же видишь, они хотят тебя использовать!

— Использовать? — Хранитель рассмеялся, и грохот обвалил часть пещеры. — Они — жалкие муравьи. Но ты... Ты стала слабой. Пора вернуть мой дар.

Он протянул руку, и камень Маши начал вырываться из её пальцев.

— Нет! — она вцепилась в него, падая на колени. — Я не дам тебе стереть их! Они напоминают мне, что даже вечность может быть живой!

Хранитель замер, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на боль.

— Ты любишь их. — это прозвучало как приговор.

— Да. И поэтому остановлю тебя.

Она вонзила обломок кристалла себе в грудь.

Вспышка света ослепила всех. Когда я открыл глаза, Хранитель исчез, а Маша лежала на камнях, седая и морщинистая, как старуха.

— Что ты наделала? — прошептал я.

— Отдала ему часть своей вечности, — она кашлянула, и в ладони осталась горсть пепла. — Теперь у нас есть время. Мало. Но достаточно. Возвращайся в замок, я буду... там...

***

Подвал. Рассвет.

Камень в углу потускнел. Маша, снова молодая, но с седыми прядями, собирала рюкзак.

— Куда?

— В Атлантиду. Там остался артефакт, который может запереть Хранителя навсегда. — Она бросила мне ключ в виде трезубца. — Ты везешь его в Шамбалу. Если Орден найдёт меня...

— Я не брошу тебя!

— Ты должен. — её голос дрогнул. — Потому что если он доберётся до моего камня полностью... ты станешь единственным, кто помнит, что я была человеком.

Она вышла, не оглядываясь. А камень, теперь почти чёрный, как будто прошептал мне на прощание:

— Спеши. Её жертва купила тебе годы. Но его гнев — вечен.

***

P.S. В зашифрованном сообщении ЦЕРНа: «Хранитель активирован на 89%. Объект «Кощеева» в зоне поражения. Координаты Атлантиды получены. Экспедиция выдвигается. Конечная цель — переписать историю».

Глава 18

Подвал замер, будто сам воздух боялся нарушить тишину. Маша, с седыми прядями в иссиня-черных волосах, перебирала карты с отметками глубин Атлантического хребта. Её пальцы дрожали, оставляя на пергаменте кровавые отпечатки — камень в углу, теперь тусклый и потрескавшийся, высасывал из неё силы.

— Ты уверена, что выдержишь? — спросил я, пряча трезубец из Шамбалы в потайной отсек рюкзака.

— Когда я тебя спрашивала, выдержишь ли ты вид моих трусов в сушилке? — она хрипло засмеялась, застёгивая гидрокостюм с эмблемой ЦЕРНа. — Не сомневайся. Смерть ещё не придумала, как меня перехитрить.

***

Атлантида, 9600 год до н.э.

Маша, в доспехах из перламутровой стали, стояла на вершине кристальной пирамиды. Внизу раскинулся город, где реки света струились вместо воды, а корабли парили на антигравитационных волнах. Жрец в мантии из звёздной ткани воздел руки к небу:

— Хранитель требует жертву! Только кровь избранной остановит его гнев!

Толпа зарычала, толкая к алтарю девушку с глазами цвета океана — её клон. Маша прыгнула вниз, перерубив цепи мечом из чёрного обсидиана.

— Беги! — крикнула она, отшвырнув девушку в портал. — *Найди остров Фарос! Спрячь артефакт в...

Удар Хранителя отбросил её сквозь века. Она очнулась в пустыне Гоби, держа в руке голубой кристалл в форме сердца.

***

Научное судно «Посейдон», Бермудский треугольник.

Сонары выли, фиксируя аномалию на глубине 3000 метров. Я стоял на капитанском мостике, наблюдая, как Маша втискивается в батискаф. Её гидрокостюм светился тревожным оранжевым — модифицированный «Глазом Хроноса» для подавления боли.

Исследовательский теплоход "Посейдон"

— Если я не вернусь через два часа, — она бросила мне перстень с резной спиралью, — разбей камень молотком Тора. Он в чёрном ящике под верстаком.