Уже начавшие желтеть сухие стебли примятой травы нещадно кололи наши с Леамом босые ступни и, проникая сквозь тонкое полотно рубашек, щекотали спины и то, что пониже, решивших этой ночью устроить поздние посиделки друзей. Мы шутливо толкались, со смехом передавая друг другу уже наполовину пустую флягу с хорошим, некрепким вином, купленным специально для не умевшего пить Лиса.

Сбросив сапоги и вытянув ноги, двое друзей грели ступни у костра. Новенькие форменные мундиры, украшенные блестящими орденами, одиноко валялись где-то среди пожухлой травы. Сегодня днём на торжественном приёме в нашу, ик, честь сам Император вручил их «отважным героям» за заслуги перед Империей и всё такое, так-перетак…

Потом последовало согнавшее с меня семь потов выступление в Совете Магов, где пришлось за всех отдуваться, толкая написанную умником Батистой речь о том, как нам было трудно, но ради блага Империи и бла-бла-бла… Короче, полная чушь… А дальше, замирая от страха, я слушал, как в полной тишине Леам произносил слова того самого Заклинания, из-за которого мы с ним и не виделись почти год…

«Особенные» слова, наконец, были сказаны и пространственные прорехи закрыты. Высший Совет ликовал: сильнейшие маги страны поднимали бокалы с драгоценным вином, поздравляя друг друга с успехом, сразу же забыв о юном Избранном, много раз рисковавшем собой, чтобы это могло случиться…

Я бесился, глядя на их самодовольные, моложавые лица, и сжимал кулаки, пока Леам не подошёл, взяв за руку, и улыбкой прогнал злость из моего сердца… После роскошного банкета во дворце начался грандиозный бал, с которого мы с Лисом потихоньку сбежали. Потому что этот вечер был только наш…

Конечно, несправедливо было, что награды достались только двоим, но, стоило маленькому отряду прибыть в столицу, оборотень сразу спрятался, ведь, согласно официальной науке, его вообще не существовало. А что касается Батисты, то «разыскиваемому Государственному преступнику» показываться на людях тем более не стоило. Но я не заметил, чтобы ребята сильно расстроились, прекрасно отметив общий успех в лучшем трактире столицы. Они и сейчас продолжали там праздновать…

В очередной раз передав фляжку другу, я с удовольствием наблюдал, как он морщился, делая глоток:

– Пей, пей, Лисёнок - ты же теперь студент Высшей Академии Магии, так-перетак. А студенту без выпивки нельзя.

– Ты уверен?
– возвращая флягу, спрашивал разрумянившийся друг.

– Конечно, жизнь у вас, «заучек», сложная - без крепкого пойла не обойтись, - я хлебнул из фляги, не сдерживая смех.

Леам только улыбнулся:

– Я уже «никакой», Терри, а что там ещё по плану?

В ответ глубокомысленно почесал лоб:

– Сейчас будем разучивать самые непристойные песни - не хочу, чтобы ты опозорился на студенческой попойке…

Тяжело вздохнув, Лис жалобно посмотрел на друга:

– Боже, как же всё это сложно… - и икнул.

Меня распирало от счастья, но прежде чем претворить в жизнь весь план подготовки друга к студенческой жизни, я должен был кое-что у него спросить:

– Слушай, Ле, вот закрыл ты прорехи, а что будет с теми Тварями, что прячутся в лесах и горах?

Его лицо сразу же стало серьёзным, и пьяное, «блаженное» выражение исчезло без следа, так что я засомневался, а не водит ли доверчивого Ворона за нос хитрож… умная Лисья морда?

– Думаю, боевым отрядам ещё долго придётся их отлавливать и уничтожать. Так что у Дара и капитана Шверга будет много работы.

Теперь погрустнел и я:

– Понимаю, поэтому и решил завтра же отправиться назад, к «своим». Наверняка в отряде меня заждались…

– Ага, - Лис снова икнул, - и приготовили верёвку покрепче.

Я обнял его за плечи, хлопнув себя по груди. Но, подумав, потянулся за мундиром - там была припрятана бумага с личным Указом Императора, объявившего самовольную отлучку «оправданной и вызванной необходимостью защиты Великой Империи Избранных»:

– Нет, Ле, никто теперь не тронет Терри-Ворона…

Но Леам всё равно выглядел расстроенным:

– Не понимаю, почему ты не хочешь остаться, Терри - учились бы вместе…

Я зарылся лицом в его золотистые волосы:

– Не могу по нескольким причинам, Ле: нельзя «светить» новую магию, а то свои же и прикончат… И потом, так скучаю по ребятам - Дар, Дрю, паршивец Граст, а ещё Док, Жорес и многие другие…

Леам опустил голову мне на плечо:

– Сколько же у тебя появилось друзей… - он даже не пытался скрывать ревнивые нотки в голосе.

– Конечно, - засмеялся в ответ, - а ты, оказывается, тоже не особенно скучал в одиночестве– Батиста всё время был рядом…

Леам вскинул золотистые глаза, и на сердце сразу потеплело:

– Это другое, Терри, совсем другое…

Легонько «боднул» его лбом:

– Шуток не понимаешь? У Терри-Ворона есть только один лучший друг, догадайся кто…