Спать я легла поздно – мысли все еще роились в голове, и сон всё никак не приходил. Приснился мне просторный зал с высокими потолками и широкими французскими окнами, сквозь которые врывался мягкий свет. Он струился по полу, заливая всё вокруг, будто покрыл зал золотой пеленой. Стены были украшены барельефами, а между ними находились роскошные драпировки, что придавало всему этому великолепию ощущение праздника.

В зале царило ощущение легкости и безмолвия.

– Не бойся, – послышался внезапно голос, бестелесный, ни мужской и ни женский, – тебя ожидает счастливая жизнь. Твой жених скоро узнает, что сделал правильный выбор. А ты будь всегда собой, не пытайся играть чужую роль. И ничему не удивляйся. Все случится только во благо.

Миг – и я проснулась в своей постели.

– Тихо шифером шурша… Что это было? – я ошарашенно потрясла головой, старательно прогоняя обрывки сна. За окном стремительно рассветало, пора было вставать и готовиться к бракосочетанию. – Счастливая жизнь, значит? Я только за. Хорошо бы, чтобы и жених так думал…

Вздохнув, я все же поднялась с постели, вызвала служанку и вместе с ней отправилась приводить себя в порядок. Столичный жених должен будет появиться в усадьбе и забрать меня порталом к себе домой. А уж там мы проведем свадебный обряд.

«Все случится только во благо», – припомнила я слова неизвестного.

Что ж, значит, будем ждать этого блага.

Глава 14

Мытье, переодевание, макияж, прическа – все это заняло не так уж много времени, потому что к алтарю меня снаряжали сразу три служанки. Они и платье на меня натянули, словно аккуратные мастерицы, слаженно и быстро, чтобы не тратить ни минуты лишней. Каждая из них знала свою роль: одна поправляла воротник и рукава, другая – укладывала волосы в сложную прическу с жемчужными украшениями, третья – наносила последние штрихи макияжа: легкий румянец на щеках и нежный оттенок губ. В общем, к нужному времени я была готова.

В сопровождении служанок я спустилась в холл, откуда меня должен был забрать жених. Мои родственники из своих комнат не появлялись. По этикету на принесении клятв у алтаря должна была присутствовать родня с обеих сторон. Но и родители, и сестры стыдились своих далеко не новых нарядов. И потому к алтарному камню я должна была идти в одиночестве.

Не сказать, что я огорчилась, узнав об этом. Наоборот, мысленно выдохнула с облегчением. Еще истерики Линды мне не хватало, во время или сразу после свадьбы.

Герцог ждал меня в холле, уже нарядно одетый. Его темно-коричневый костюм, расшитый серебряными нитями, выглядел неприлично дорого.

Увидев меня, герцог поклонился низко и галантно подал мне руку в перчатке из тончайшей кожи с вышитыми серебром узорами. Он щелкнул пальцами второй руки – активируя портативный портал. Мне показалось, что он излишне напряжен – его плечи были чуть зажатыми, а губы сжаты в тонкую линию. Казалось, он ждет чего-то важного: какого-то события или решения, которое должно было произойти вот-вот. Чего-то судьбоносного – может быть даже перемены всей жизни.

С этими мыслями я и зашла в портал. Первый раз, меду прочим. И если бы не предстоявшая свадьба, то, вполне возможно, испугалась бы подобного перемещения. Все же не каждый раз перемещаешься за пару секунд на сотни километров.

Но мой мозг был занят совсем другим. Я наблюдала за герцогом, старалась проанализировать сложившуюся ситуацию. Ну и заодно, что уж греха таить, накручивала себя все сильней и сильней.

И потому перемещение прошло мимо моего внимания. Как, впрочем, и обстановка в доме герцога. Каюсь, не оценила я того богатства, которым мне вскорости предстояло владеть. Не крутила головой по сторонам, не разглядывала гобелены на стенах и ковры под ногами. Шагала, как робот, руку об руку с будущим мужем. И очнулась, уже стоя перед алтарем, в комнате, набитой множеством гостей.

– Положите ладонь на алтарный камень, миледи, – то ли попросил, то ли приказал герцог. И напряжение в его голосе можно было словно ножом резать. Его пальцы непроизвольно сжали край черной плиты, оставляя вмятины на перчатке. Камень под моей ладонью оказался не просто холодным – он словно вытягивал тепло, оставляя под кожей тонкое жжение. Поверхность была испещрена мелкими трещинами, заполненными застывшим серебром, царапающим кожу.

Да что ж такое происходит-то? Обычная свадьба? Да щаз, как сказали бы на Земле. Нет, тут явно дело было нечисто. И как бы мне потом не пожалеть о случившемся.

Но времени на раздумья у меня не оставалось. Герцог смотрел на меня требовательно и выжидающе, напоминая мне опасного хищника перед прыжком.

И все, что мне оставалось, – это подчиниться, положить ладонь правой руки на алтарный камень, большой и шершавый.

Герцог проделал то же самое. И сразу же, ни секунды не колеблясь, принялся читать слова брачной клятвы.

Я стояла красивой куклой, слушала его приятный голос, мелодичное произношение, и совершенно не понимала слов. Да этого и не требовалось. Все, что было нужно, – после клятвы будущего мужа произнести: «Да». И тогда боги благословят союз.