Чуть левее от него высились первые вершины горной гряды, тянувшейся на запад до самого океана, но даже до них были дни пути. Впереди лежал тот же болотистый лабиринт, который Дамиск огибал полтора дня, – заполненные черной водой карстовые воронки, рощицы деревьев высотой по колено вдоль похожих на ленты гребней, топкие заросли болотной травы. Высокие островки ила в окружении камышей, а посреди каждого холмика – старый окаменевший пень. В воздухе роились комары и кусачие мошки, среди которых носились кормившиеся на лету ласточки.

Позади на юге остались валуны, впадины и складки в камне, дававшие Дамиску некоторое укрытие, но последние тысячу с чем-то шагов он двигался по открытой местности, каменистой равнине, плавно уходившей под уклон к краю болот.

И на этой равнине появились пятеро его преследователей.

Забравшись в болото, он оказался бы по пояс в ледяном иле, не успев сделать и четырех шагов. Семдхи могли спокойно нашпиговать его стрелами, будто загнанного в трясину лося.

У Дамиска осталось в колчане семь стрел, все с легкими наконечниками, для охоты на летающую дичь. Большая часть его тяжелых стрел теперь торчала из оставшихся позади трупов: преследователи не отставали, не давая ему забрать хотя бы одну. Наложив стрелу на тетиву, он медленно двинулся на запад, огибая край болота.

Быстро идти Дамиск не мог. Он выбился из сил, движимый лишь упрямой решимостью и нежеланием облегчать охотникам задачу. К тому же за болотами находилось нечто интересное: признаться, загадка сия давно уже не давала ему покоя. Северный горизонт плыл и мерцал, отбрасывая местами ослепительные искры, но искр этих было намного меньше, чем если бы там лежал чистый лед. Весь горизонт на севере должен был походить на сплошную линию пламени, окрашенного солнечными лучами. Однако этого не наблюдалось.

Пока преследователи расходились в разные стороны, подбираясь все ближе, Дамиск то и дело бросал взгляд на далекий север. Он мог поклясться, что золотистые искры движутся.

Внезапно его внимание привлекло нечто прямо впереди – невысокая груда наклонных каменных плит, возвышавшаяся над широкой впадиной, будто некий разбитый монумент. Сооружение, до которого еще оставалось две или три сотни шагов, казалось размером с цитадель, каждая продолговатая каменная плита была длиной в три с лишним человеческих роста. Они уходили к небу, в беспорядке привалившись друг к другу, будто некий яростный удар из глубины взорвал саму каменную поверхность. Конструкция не выглядела естественной, но и на преднамеренно кем-то построенную тоже не походила. Кто же это соорудил? Не важно. Вполне приемлемое место для обороны, особенно если он успеет залезть внутрь и использовать наклонные плиты как укрытие.

Семдхи явно тоже это сообразили и ускорили шаг. У двоих были луки, остальные трое держали наготове копья. Им даже не требовалось добираться до каменной груды. Если не терять бдительности, сказал себе Дамиск, то на расстоянии в семьдесят шагов можно увернуться от стрел, а на расстоянии в сорок шагов – от копий. Но на сорока шагах к копьям присоединятся стрелы, которые наверняка его поразят. Чувствуя, как глаза заливает пот, он побежал вперед на негнущихся ногах, пытаясь оценить расстояние.

И понял, что не успеет.

Взяв на изготовку лук, Дамиск дождался мгновения, когда никто из семдхов не смотрел в его сторону, и выпустил стрелу высоко по дуге.

Когда стрела вонзилась в землю меньше чем в двух шагах от шедшей впереди женщины, все преследователи вдруг разбежались в разные стороны, и Дамиск услышал их тревожные крики. У стрел для охоты на птиц имелось лишь легкое оперение, рассчитанное на то, чтобы они не застряли в зарослях, и потому эти стрелы трудно было увидеть, особенно на фоне голубого неба. Увы, он все же промахнулся, вряд ли хоть как-то расстроив планы врагов.

Он приготовил еще одну стрелу, но, похоже, повторять попытку не стоило, поскольку семдхи теперь были настороже.

К удивлению Дамиска, преследователи вдруг замедлили шаг и теперь что-то кричали ему, размахивая оружием. Он не знал их языка, и вряд ли они могли понять его самого. Шедшая впереди женщина достала нож и начала водить им поперек шеи, как бы намекая на то, что перережет охотнику глотку.

Дамиск перевел взгляд с семдхов на каменную груду, до которой оставалось не более тридцати шагов. Теперь она странным образом еще больше походила на разрушенную цитадель, хотя кирпичной кладки видно не было. Зато он разглядел новую подробность – с наклонных камней свешивалось множество шкур с почерневшими пятнами крови. Он увидел целые полчища мух, круживших вокруг непонятного сооружения. Между двумя массивными накренившимися плитами виднелось нечто вроде входа в пещеру.

А ведь это не звериные шкуры, а кожа, содранная с семдхов. Дамиск ясно различал человеческие очертания: руки и ноги, включая ладони и подошвы – даже пальцы. С боков пещеры свисали скальпы с бледными бесцветными волосами, покачиваясь от легкого ветерка, исходившего из ее отверстия, а на потрескавшемся валуне вокруг странного сооружения валялись среди каменных обломков тысячи расколотых костей.

Дамиск вновь оглянулся на семдхов. Теперь он понял, в чем смысл жестов той женщины. Она обещала ему быструю милосердную смерть, как подобало достойному врагу. Все пятеро преследователей остановились в полусотне шагов, но никто не направлял на него оружие.