«Хватай и беги!» – вопили инстинкты.

По телу патокой растекался жар. Из глубины нутра показалась драконья сущность, учуявшая пару. Запах малины и мяты, исходящий от девчонки кружил голову похлеще вина.

… разум помутился.

Отступать было некуда. Похищать девчонку нельзя, но и самому сбегать – считай подписать себе смертный приговор.

Отец кожу живьем снимет и сделает из неё себе колчан для стрел.

Оставалось только одно. Срочно найти способ избавиться от проблемной истинной, чтобы никто не остался в обиде…

– Малика, – без тени улыбки произнес отец. За его спиной висел наш семейный портрет, на котором он выглядел не таким серьёзным. Он был ласков и бесконечно счастлив, держа на коленях маленькую меня. – На банкет будут приглашены драконы.

“Ну вот опять!” – мысленно застонала, едва не закатив глаза.

Папенька грезит выдать меня за чешуйчатого гада: по его мнению, только дракон сможет обеспечить мне безбедное будущее. Они же копят сокровища…

Но меня спросить забыл. И теперь на каждое светское мероприятие, устраиваемое в нашем особняке, будь то обычные танцы или мой День рождения приглашает драконов из разных кланов.

А как же мои планы и мечты? Моя благотворительная деятельность? Постройка школы для детей сирот? Я хотела изучать медицину, в конце концов, а не становиться женой чешуйчатого.

– Пожалуйста, давай без твоих выходок, как обычно, – сурово произнес отец, буравя меня пронзительным взглядом. Он редко вызывал меня в свой кабинет, только когда был крайне недоволен моим поведением. – Я больше не поверю в то, что драконы сами отказываются от своей истинной. Почему-то они сбегают от тебя так, словно повстречали демона во плоти… – намекнул многозначительно, давая понять, что мои уловки в этот раз не сработают.

Папа забыл упомянуть, что однажды от меня даже пытались откупиться. Земляной дракон похитил меня в надежде войти в полную силу, скрепив связь со своей истинной, а в итоге через три дня умолял лорда забрать обратно свою нерадивую дочь, и золото предлагал. Немало так.

– Я же не виновата, что у них такие слабые нервы, – произнесла себе под нос, как бы между прочим. – Найдут себе новых истинных. Многие из них уже, кстати, вполне себе счастливы в браке.

– Малика! – грозно прикрикнул отец, хлопнув ладонью по столу. – Ты выйдешь замуж за дракона и точка! – он смолк и судорожно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. – Пока, возможно, ты не осознаешь, что такой союз самый надежный и безопасный, но потом ещё “спасибо” мне скажешь… – пробормотал недовольно, растеряв практически весь свой пыл.

Это был мой шанс. Осторожно подошла и обняла лорда за шею.

– Ну, папочка, – протянула ласково, чмокая отца в колючую щёку. – Зачем мне вообще выходить замуж? У меня ведь есть ты.

– Ой, лиса!.. – восхищённо протянул он, пытаясь отстраниться. – Я же не вечен. Так что не дури, – добавил, напустив на себя строгий вид. – Готовься к приёму.

… выходила из кабинета с гордо поднятой головой, обиженно сопя.

– Да сдались ему эти драконы, – буркнула, недовольно шагая в комнату отдыха.

Рядом пристроился мальчишка-лакей, прислуживающий у нас с малых лет. Он уже не напоминал того худосочного юнца, каким был раньше, но для меня оставался всё таким же. Моим добрым другом.

Дружить с прислугой? Я не считала это чем-то зазорным. Может, потому что меня слишком баловали? Кто знает, но я оценивала людей исключительно по их внутренним качествам, а не по статусу.

– Милорд снова отчитал вас? – участливо поинтересовался он. В серых глазах плескалась обеспокоенность.

– Просто ворчал, – отмахнулась непринуждённо. – Давай не будем о плохом. Нужно готовиться к банкету, но сначала заедем в новый салон Лирры, она уже должна была закончить мой заказ.

Нейт понимающе кивнул, готовый сопровождать меня хоть на край света.

… я любила платья.

Необычные, яркие, вкусные – если так можно сказать о сшитом куске ткани. Но я выбирала наряды, ассоциирующиеся у меня с едой, а именно, в основном, с десертами.

Я обожала малину и ничего не могла с собой поделать. Даже волосы выкрасила в ягодный яркий цвет…

Лирра – младшая сестра моей лучшей подруги, разговаривала с клиентами, но увидев меня, приветливо кивнула и жестом попросила подождать. И она, и Дэйка были счастливы замужем за своими драконами, но я не планировала повторять их судьбу, о чем и хотела пожаловаться.

Вдоволь наговорившись за чашкой кофе, я передала через Лирру приглашение для подруги, забрала готовый наряд, сшитый по её эскизу и отправилась вместе с Нейтом в лучшую в столице кондитерскую. Мне срочно требовалось заесть плохое настроение.

Я уже предвкушала встречу с малиновым рулетом и ягодной корзинкой, как едва не врезалась в толпу наряженных аристократок, что перекрыли подход к крыльцу кондитерской.

– Это сыновья главы клана огненных драконов! – восторженно воскликнула одна из девушек, обмахиваясь веером.