Даже ни разу не взглянул на меня. Хоть бы взглядом мазнул…

– Странный он, – протянул отец задумчиво, высказывая мои мысли вслух. – Запечатление определённо точно произошло, но я ни разу не встречал дракона, который мог бы сопротивляться инстинктам настолько… впечатляюще.

– Впечатляюще? – усмехнулась иронично, скрещивая руки на груди. – У меня чувство, что и не было никакого запечатления.

– Разочарована? – ехидно поддел этот бессердечный человек.

– Как ты мог? – спросила разочарованно. —Ты же меня как вещь фактически продал!

– Да брось, родная, – утомлённо выдохнул он и внезапно обнял меня. – За кланом Шиагари будущее нашего королевства. Я и мечтать не смел о такой удаче. Нарочно вёл себя так, словно сделка с ними меня не сильно-то интересует. Хотел, чтобы огненный относился к тебе с уважением, думая, что я могу отказать им в услуге, которую они хотят от меня получить. Понимаешь? Ну и попытался заодно проверить его. Но, похоже, у Вэйла Шиагари есть и честь, и моральные принципы. Он осторожен и далеко не глуп. А главное, не обидит тебя.

Я протестующе вздохнула, но спорить не стала. Было в этом драконе некое магнетическое очарование. Притягательное. Тёмное. То, чего не было ни в одном “истинном”, которых я встречала до него. Но вместе с тем, не думаю, что огненный способен на подлость.

– Присмотрись к нему, – вклинился в мои мысли отец, разрывая объятия. – И постарайся не запятнать мою репутацию.

– Меня пытаются насильно выдать замуж, а я должна беспокоиться о репутации? – поинтересовалась расстроенно и, вздохнув, исполнила реверанс. – Приятного вечера, отец. Я спущусь в зал чуть позже.

Он на прощание поцеловал меня в лоб и отпустил, взглядом выражая беспокойство. Зря. Я не собиралась творить ничего из ряда вон. И публичный скандал не планировала тоже. С огненным действительно следует быть осторожной, в конце концов, нет желания доставлять отцу неприятности. Все предыдущие разы я была уверена, что мои выходки на нём никак не отразятся. Сейчас такой уверенности не было.

В коридоре меня ждал Нейт. На его бледном узком лице скользнула тень тревоги.

– Как всё прошло, госпожа?

– Наряжённо, – хмыкнула, нервно поправляя юбку платья. – Чешуйчатый абсолютно непрошибаем и, похоже, довольно-таки влиятелен. От него будет не так просто избавиться.

– Не похоже, что на него как-то влияет связь истинных, – задумчиво изрёк мой добрый друг. Нейт всегда был наблюдателен. И поддерживал меня, что бы я ни натворила. – От этого дракона веет непоколебимой уверенностью. И даже я, обычный человек, смог уловить исходящую от него силу.

– Вот-вот. Жуткий тип, – охотно согласилась я. – Но он говорил, что если мы будем действовать сообща, то оба получим желанную свободу.

– И вы доверяете ему? – настороженно насупился друг. – Это может быть уловка, чтобы вы потеряли бдительность.

– Вот и узнаю, что он задумал, – произнесла, решительно поворачивая в гостевое крыло.

– Прямо сейчас? – растерялся Нейт. – Но, госпожа, вас ждут внизу.

– Правда думаешь, что я сейчас смогу расслабиться и насладиться праздником и обществом подруг? – поинтересовалась скептически, приподняв бровь. – Да у меня в груди всё клокочет от негодования! Пусть гад выложит мне весь свой план, и только тогда я пойду танцевать, а он пусть занимается чем хочет, – скривилась, вспоминая самодовольную морду чешуйчатого.

– Кажется, вы слишком возбуждены, госпожа, – неловко заметил Нейт, как-то грустно улыбнувшись. – Господин Шиагари и на вас произвёл впечатление? Пока я следил за вами в зале, слышал как перешёптываются аристократы. Мужчины с завистью, женщины с восхищением.

– Да ничего он на меня не произвёл! – воскликнула, передёрнувшись. – Бр-р! Даже представлять подобное не хочу. Просто поговорю с ним и всё. Всё же на кону стоит моя свобода, хочу знать, чего ожидать от этого… дракона.

Привыкнув к тому, что Нейт всегда следует за мной по пятам, я постучала в резные двери гостевых покоев и сразу вошла.

Огненный стоял согнувшись над столом в компании своего брата. Оба дракона что-то увлечённо разглядывали.

– Леди Мориган, – бесстыже улыбнулся мой “истинный”. Даже мысленно называть его так язык не поворачивался. Не то чтобы Вэйл противен мне, просто… я вновь ощутила, что меня лишают выбора. Ненавижу это ощущение затягивающейся на шее удавки… – Вы пришли раньше, чем я ожидал. Уже соскучились? – иронично поинтересовался он, приподнимая бровь. В янтарно-золотых глазах разгорались рыжие искры, радужка по-прежнему пульсировала.