— Вам достаточно пройти через главный вход. Внутри всего одно большое помещение, поэтому не заблудитесь. Вам нужно будет пройти до колонн и освещенной области, чтобы запустить пространственные врата. Больше ничего делать не нужно будет. Желаю счастливого пути, — говорит напоследок Ньем.

— И тебе всего хорошего, — я протягиваю руку, хотя традиций рукопожатия в Кузнеграде, наверное, нет.

Однако куратор понял, что от него хотят и осторожно пожал мне руку. Ладонь у него шершавая, теплая и вполне живая. Как говорится, долгие проводы — лишние слезы, поэтому мы направляемся ко входу, а кузнеградец молча машет вслед и садится в карету, чтобы, наверное, отправиться встречать новых восходителей с третьего этажа. А я с Эслинн дружно переступаю порог собора, в котором темно и холодно.

Но зато темнота позволяет лучше увидеть цель движения, которая находится в дальней части здания. Каменное окружение поглощает наши звуки, здесь никого больше нет, а вперед появляются колонны, которые ничего не поддерживают. Точнее, это обломки колонн, и можно лишь догадываться о том, что они держали раньше. Над ними сверкают магические схемы, очень похожие на телепортационные в пирамиде.

— Похоже, нам туда, — говорю я, хотя, заблудиться тут действительно невозможно, помещение всего одно.

Вдруг Эслинн берет меня за руку, словно боится идти.

— На всякий случай, — невозмутимо говорит она. — А то сколько можно поодиночке проходить этажи?

— Что же, согласен, — я сжимаю её прохладную ладонь, после чего мы приближаемся к месту перехода.

По мере приближения к колоннам и магическим голограммам я чувствую колебания арканы, впереди закручены, зашифрованы и заперты загадочные манипуляции, которые я пока не могу понять. Во всяком случае у меня возникает такое ощущение. Но с другой стороны мне не нужно понимать всё, куда интереснее находить ответы на свои вопросы. С каждым шагом в теле появляется легкость и кажется, что сейчас получится воспарить над полом.

Собор вокруг как будто вытягивается вместе с нами, нарушая перспективу, но оглядываться сейчас не буду, так как понимаю, что это лишь обман чувств, само пространство остается без изменений. Столбов становится больше, а сияющие в темноте схемы будто бы гипнотизируют взгляд. Я старался быть как можно более внимательным, но все равно упустил момент перехода на Звездную Лестницу.

Вот уж что никак не меняется со временем. Облака и звезды окружают нас этом прекрасном месте, пока лестница закручивается и уходит в недоступные пока дали наверху. Эслинн шагает рядом и первой замечает Облачного Проводника, что появился из пустоты, летя на тучке. Кот с пушистым белоснежным мехом тоже не меняется из раза в раз, возможно, даже не будет обижаться, если я вновь начну нарушать правила.

— Как дела, ваше котейшество? — машу свободной рукой, на что администратор лишь раздраженно взмахивает хвостом.

— Вы закончили с тренировочными этажами, так что сейчас начнется настоящее восхождение.

«Это была только тренировка? Хех», — на самом деле это не является для нас откровением.

Но с другой стороны администраторы слишком наплевательски относятся к жизням восходителей. Первые этажи словно не являются чем-то особенным в их глазах, но я с этим не согласен. Для людей или эльфов, которых выдернули из родного мира, это становится почти что катастрофой. Легко рассуждать, когда ты могущественное космическое существо, но многие погибли на пути к пятому этажу. Если так посудить, то я сам стал для многих причиной гибели, потому что Башня имеет такие правила. Чем ближе я подхожу к дверям на пятый этаж, тем сильнее у меня плохое предчувствие.

— Вы можете рассказать, что будет на следующем этаже? — спрашивает эльфийка, которая всегда ведет себя вежливо что с администраторами, что с восходителями.

— Зачем? Скоро всё вы увидете своими глазами, — в бирюзовых глазах котика как будто звездочки пролетели. — На третьем этаже вы расстались с титулом претендента на восхождение и стали восходителями. На четвертом этаже получили инструмент, чтобы доказывать свою пользу. На пятом вам придется подтвердить квалификацию. Удачи.

Сказав это, Облачный Проводник буквально распался на потоки звездной пены. Я смотрю на дверь перед нами, а потом на задумчивую Эслинн.

— Кажется, нас ждет что-то не слишком хорошее, — говорю я.

— Очевидно. Иначе Башня Испытаний не стала бы таковой. Помнишь, что я из развитого мира, имевшего некоторые связи с Конгрегацией? Слухи о Башне до нас доходили, и почти всегда они были плохими и кровавыми. Я не знаю точно, с какой целью отбираются восходители, но мне кажется, что из нас куют оружие. И во время ковки обычно не стоит скупиться на силу удара по заготовке, иначе она может не принять нужную форму.

— Глубокомысленно, — улыбаюсь я. — Наверное, ты права. Но раз мы не можем сбежать из Башни, то остается только стать достаточно сильными, чтобы не дать себя сожрать. А в процессе попробуем что-нибудь изменить. Можешь войти первой.

Девушка дергает за ручку и открывает дверь. Мы по-прежнему держимся за руки, но за порогом я вдруг теряю её руку. Пальцы безрезультатно пытаются нащупать напарницу, но вокруг полный мрак, а дверь за спиной уже закрылась.

— Эслинн! — зову я, максимально открывая свое психическое око.

Это немного помогает сканировать пространство вокруг себя в области пяти-шести шагов, но не дальше. Эльфийки рядом нет, что очень странно. Кажется, пятый этаж может стать чем-то новым для восходителей. Мне не остается ничего другого, кроме как идти вперед, и вскоре впереди забрезжил свет. Я смотрю на него, ускоряя шаги, пока не выхожу в каменное помещение без окон.