Легко сказать – у тетушки! Впрочем, и у Марго выпытывать смысла тоже не было – прислуга во дворце вымуштрованная, и если что-то «нельзя», значит, это табу. Настроение ухудшилось еще больше.

– Пойду прогуляюсь в саду, что-то утомилась, – раздосадованно объявила Китти, откладывая в сторону очередной наряд, который держала в руках.

Марго еще сильнее стушевалась, видимо, сочтя себя причастной к недомоганию госпожи.

– Его величество вас очень любит! – словно извиняясь, проговорила она, по-прежнему не отрывая глаз от банта. – Уверена, он подобрал вам отличного мужа, который постарается быть ласковым и не причинять боли.

В этот момент мысль о мистическом страшном ритуале из задворок сознания переместилась на передний план. Вдруг придется разрезать себе руку и смешать кровь, как при братании? Пока ее воображение не нарисовало новых, куда более страшных картин, Китти вместо сада поспешила в замковую библиотеку.

Но и там ничего дельного она не нашла, кроме дикого обычая отхлестать невесту плеткой, чтобы сразу испугать и выгнать всех злых духов, которые могли до свадьбы населять ее тело. Выглядело это полным бредом, хотя холодные мурашки все же начали бегать по коже Китти, а волосы – шевелиться на голове.

Нет уж! Вот только тетушка появится, она ее прижмет к стенке и потребует объяснений!

Но герцогиня Валлин вечером, как обещала, не появилась, прислав письмо, в котором в красках поведала про внезапно сваливший ее приступ мигрени. Постскриптумом в записке шло небольшое дополнение, что, если даже боль не пройдет, тетушка и со смертного одра встанет, чтобы послезавтра утром проводить племянницу. А значит, назавтра ее появления тоже ждать не приходилось.

Так что Китти ничего не оставалось, как ложиться спать со своими страхами. Марго, необычно молчаливая, помогла принцессе принять ванну и переодеться. Уточнила у ее высочества, не погасить ли камин, и удалилась.

Несмотря на очень теплую весну, ночи стояли свежие, а в стенах замка и подавно ощущался холод. С потрескивающим же рядом огнем было не только тепло, но и комфортно. Казалось, пляшущие языки словно отгоняют демонов. Отгоняют демонов… Нет, тот обычай не может быть правдой! Китти обняла подушку. Она всегда так делала, когда старалась заснуть, и тут нащупала, что под ней что-то лежит.

В тусклом освещении от камина Китти извлекла книгу. Небольшая брошюра с названием «Сизая голубка» и картинкой, которая сразу выдавала, что под обложкой один из тех любовных романов, от которых брат ее тщательно оберегал. «Принцессе недостойно интересоваться столь низкопробной литературой», – утверждал Эрик, прививая сестре вкус к классике. Откуда она могла здесь взяться? Китти напряженно огляделась по сторонам – комната была пуста, заперта изнутри, а тепло и полумрак создавали ощущение безопасности. Девушка снова взглянула на книгу и только тогда обнаружила надетую на одну из страниц маленькую картонную закладку.

«…Клодетт позволила мужу снять ее фату и отбросить в угол комнаты. Этот символ целомудрия был ей теперь не нужен. Девушка стояла перед супругом совсем нагая, и даже длинная белая вуаль больше не скрывала ее тела. Горячая ладонь супруга…»

Китти, казалось, за считаные минуты прочитала ближайшие несколько страниц. Испуганно осмотрелась. Еще не хватало, чтобы кто-то ее застал за столь непотребным чтением. Щеки пылали, во всем теле поселилось непонятное напряжение… Какая гнусность! Это же не может быть правдой?!

Принцесса вернулась к закладке и снова медленно перечитала те несколько страниц, пытаясь разобраться, не вложен ли в них иной, тайный, метафорический смысл. Может, она все неверно поняла? Однако буквы складывались в те же вполне чёткие образы. Китти порывисто соскочила с кровати и бросила брошюру в камин, словно откидывая змею, пока та не успела ужалить. Пламя тут же обрадованно охватило добычу. Принцесса опять забралась на постель и, подтянув одеяло до самого подбородка, постаралась настроиться на мысли о путешествии, пикниках по дороге и деревенских ярмарках. Однако в висках, словно набат, стучала лишь одна мысль: «Это неправда. Неправда. Такое не может быть правдой».

К очередному заданию от его величества Серж Дебре отнесся, как всегда, очень внимательно, но совершенно без энтузиазма. И не потому, что командовать войсками было интереснее, чем организовывать банальный переезд принцессы к ее иностранному жениху. Он маршал – и подчиняется главнокомандующему. Повелел бы Эрик хоть улицы патрулировать, Серж бы выполнил приказ. Тут дело было в другом.

В голове сразу всплыл образ хрупкой темноволосой девушки с тонкими чертами лица и искрящимися глазами. Всего на один танец она была в его руках, но, кажется, более счастливым маршал не ощущал себя никогда. Он давно научился держать лицо ничего не выражающим, но чувствовать, к сожалению, не перестал. И позавчера в бальной зале это стало одновременно и величайшим удовольствием, и величайшей же пыткой. Видеть ее улыбку и такой милый полунаклон головы, подчеркивающий нежную шею. Желание припасть к ней в поцелуе разрывало разум. А невесомое ощущение девичьей талии и ладони в его руке? Сержа пробивало мурашками, несмотря на ее и свои перчатки. Единственный момент в жизни, когда Китти была настолько к нему близка, и тот оказался отравлен уже полученным приказом возглавить отряд, сопровождающий принцессу в Штильман.

Если рассуждать логически, этого следовало ожидать. Серж не только принадлежал к очень знатному роду, но и в свои двадцать восемь был уже закаленным в боях офицером и магом-менталистом первого уровня, естественно, принесшим не только присягу, но и магическую клятву верности королю. Сестра у его величества одна, и, кто бы что ни думал, Дебре знал, что Катаржина горячо любима и родным братом, и обоими кузенами. Да и как ее можно не любить?!

Сама чистота и искренность. Китти для девушки ее положения была как трепетный тюльпан, неожиданно выросший среди кактусов. Добрая, оптимистичная, крайне отзывчивая… Складывалось впечатление, что она знала по именам и здоровалась с каждой горничной во дворце и садовником в парке. И даже некоторая капризность и желание тотчас получать все, что она хочет, придавали ее характеру лишь живость и ничуть его не портили. Принцессу обожали все, в этом Серж не был исключением. Ему лишь не повезло, что забравшееся в душу чувство не являлось общечеловеческим. Маршал давно и безнадежно любил ее, как могут любить только свою единственную.