— Надо же, какие щедрые люди пошли, — хмыкнул викинг. — Что скажешь, странник? Готов сотню монет выложить за чистую палубу?

— Готов.

— Сто двадцать пять дам, — тут же отреагировал мой конкурент. — Хорошая сумма, капитан.

— А ты?

Тягаться силами с целой командой озлобленных противников не имело особого смысла, так что я еще немного подумал, а затем обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами:

— Ну, если он сто двадцать пять монет дает, то пускай едет. Вроде, на преступника не сильно похож.

— Гони монеты, — развернулся к игроку викинг. — Сто двадцать пять.

— Может, скидку сделаем? До полтинника?

— Тогда сотню дам, чтобы он не ехал, — злорадно произнес я. — Пусть башляет по полной программе.

— Злые вы, — вздохнул Экстрематулло. — Ну и черт с вами. Держи, благородный капитан.

— Отплываем через минуту, — тут же повысил голос викинг. — Занять места!

Матросы начали разбирать весла и возиться с парусами, я ушел с центра палубы и занял стратегически выгодную позицию рядом с кучей мраморных плит, а мой компаньон обосновался возле противоположного борта и лучезарно улыбнулся:

— Как дела, Клещ? Давно хотел с тобой познакомиться.

— Даже не сомневаюсь, — буркнул я, разворачивая Пуканорасширитель острием к оппоненту. — С делами все нормально.

— Собираешься еще один островок захватить? — спросил Экстрематулло, внимательно наблюдая за черным наконечником. — Или так, для развлечения катаешься?

— Дипломатическая миссия. Тайная.

— А, понятно. Ты для этого к тентаклям присосался, выходит? Дипломатом теперь будешь?

— Точно.

Я самым откровенным образом демонстрировал нежелание продолжать разговор и собеседник в конце концов отстал, взявшись следить за работающими матросами. Те ловко дергали за канаты и ворочали веслами, под их управлением кораблик достаточно быстро отошел от набережной и стал разворачиваться, а ко мне в голову между тем сами собой полезли разные интересные мысли. Например, о том, что один-единственный тычок копьем способен решить все мои текущие проблемы, избавив от неудобного попутчика. И о том, что расстояние между нами не превышает трех метров.

Наверное, тень этих рассуждений слишком уж явно проступила у меня на лице — Экстрематулло слегка заволновался, а потом перебрался ближе к носу корабля и начал о чем-то разговаривать с капитаном, время от времени косясь в мою сторону. Результат этих переговоров не заставил себя долго ждать — один из гребцов отложил весло и занял позицию возле игрока, явно выполняя роль охранника. Такой финт вынудил меня задуматься о своей собственной безопасности — плавание должно было получиться чертовски долгим, за полтора дня мне однозначно пришлось бы несколько раз выйти в реальный мир и сделать длинный перерыв на сон, а это по умолчанию делало персонажа абсолютно беспомощным.

Заставить меня отлететь на респаун, после чего выплатить символический штраф и спокойно добраться до конечной точки путешествия, тем самым локализовав зону, в которой располагается следующая звездочка — что могло быть изящнее и тоньше подобной диверсионной операции?

— Капитан!

— Чего тебе? — добродушно откликнулся викинг. — Тоже охрану хочешь?

— Уверен, что она будет очень полезной.

— Двадцать монет, странник. И можешь спать спокойно.

— Держи.

Из-за потери сразу двух матросов корабль ощутимо замедлился, но минут через десять мы вышли на оперативный простор, ветер наполнил паруса и скорость начала увеличиваться. А вот новых занятий на борту так и не появилось.

Какое-то время я зорко следил за конкурентом, прикидывая, есть ли шанс незаметно ткнуть его копьем, но в конце концов это развлечение мне наскучило и я переключился на изучение туманных морских просторов. Вид бесконечных волн, редких островков, а также летающих над ними чаек действовал усыпляюще, но заснуть без точного приказа герой не мог и все продолжало идти своим чередом. Минут через сорок мы выбрались за пределы подконтрольной Свальдо Меткому территории, еще через полтора часа сделали остановку на одном из встречных островов, а потом однотипные пейзажи и шелест волн окончательно слились в моем сознании в бесконечную серую пелену и я перебрался на форум, изредка выныривая оттуда, чтобы проверить бдительность охранника.

Виртуальная жизнь шла своим чередом, микроскопические государства продолжали активно грызться между собой, порабощать соседей, терять собственные земли, после чего сглаживать последствия возникающих конфликтов. Как ни странно, несмотря на массовые баттхерты и перекрестную ругань новообращенных подданных, общий градус негодования начал снижаться — до людей дошло, что изменившаяся реальность почти ничего не меняет в текущем игровом процессе, а смена правящей верхушки означает скорые налоговые льготы. Само собой, отдельных личностей ни капли не устраивал статус низменных вассалов, но таковых все же было меньшинство, а остальные, чуточку порефлексировав из-за смены эпох, принялись жить в новой парадигме, прыгая по доступным островам и охотясь на тех монстров, которые раньше находились далеко за пределами их досягаемости. Более того, теперь на форуме время от времени появлялись весьма провокационные посты с объяснением всех выгод нового мироустройства — их нещадно заливали грязью обозленные тролли, но голос тех, кому происходящее откровенно нравилось, мало-помалу набирал силу.

[Не понимаю вашего нытья. Вчера наша убогая территория присоединилась к более развитой, а сегодня я уже смотался на фарм в отличную зону с шикарными монстрами. Дань снизилась, жить стало проще, по островам вполне реально прыгать за счет телепорта, а он для жителей страны бесплатный. Чего бузить-то?]

[Вот он — предатель нового времени. Готов собственную задницу продать за телепорт.]

[Какой предатель? Мне что, этот остров вместо матери приходиться должен?]