— Прощай, незнакомец, — бросила Рада, уже поднимаясь в воздух.

— Постой! Как мне вернуться обратно?

— Не мои проблемы, — донеслось откуда-то сверху, прежде чем она растворилась в ветре, оставив меня одного посреди этого чёртова леса.

Я постоял ещё какое-то время, ожидая, что проснусь в своей или, на худой конец, в больничной постели.

Однако мир вокруг оставался возмутительно реальным. Как его там? Источник? Исток? Похоже, я застрял в этом самом Истоке. По крайней мере, пока.

Хотя…

Что мы имеем в активах? Тело молодое, мозги соображают, я свободен. Если в этом мире действительно существуют магия и богини, то, возможно, и способ вернуться домой найдётся. В конце концов, теперь у меня есть два преимущества: молодое тело и прежний ум. Не самый плохой старт для приключений, не так ли?

Я нашёл тропинку и впервые за долгие-долгие годы побежал. Не вразвалочку, не семенящими стариковскими шажками, а по-настоящему, с ветерком, так, что сапоги гулко стучали по земле, а ветер свистел в ушах.

Одежда, похоже, тоже преобразилась во время телепортации. Вместо моего любимого костюма от Brioni — кожаная туника, словно из дешёвого фэнтези-фильма. На поясе болтались куча карманов и небольшой кинжал. Не то, чтобы серьёзное оружие, но хоть что-то. Интересно, водятся ли в этих лесах бандиты?

Я бежал, пока ноги не начали гореть, как после спринтерского забега. Но даже эта боль казалась приятной, ведь теперь тело снова слушалось меня и способно выдержать серьёзные нагрузки.

Останусь ли я молодым, если вернусь на Землю? Проверить это можно только одним способом.

Я добрался до развилки, где стоял покосившийся указатель. Налево деревушка Весёлое, всего в четверть километра. Направо тот самый Златоград, но аж в пятнадцати. Живот предательски заурчал. Логичнее всего заскочить в деревню, добыть пропитание, а уж потом двигаться дальше. Иначе придётся питаться подножным кормом, а я ведь понятия не имею, что здесь съедобно, а что ядовито. Даже безобидная на вид ягодка могла оказаться последней в моей жизни.

Решив так, направился в Весёлое по разбитой дороге, больше похожей на тропу, которую ремонтировали при царе Горохе.

Рытвины, кочки… Местами дорогу основательно размыли ручьи, образовав овраги. По этому бездорожью вообще кто-либо ходит?

Если посадить сюда двух мужиков из гоголевских «Мёртвых душ», которые давали бы заключение, доедет телега до такой-то точки или не доедет, они бы сказали, что по такой дороге ничто и никуда не сможет доехать.

Может, они все тут летают? Богиня вот полетела. А грузы, похоже, на драконах возят? Ладно, разберёмся.

Я вышел из леса и увидел деревушку, точнее, шесть покосившихся лачуг, пшеничное поле поодаль и два более крупных здания из брёвен, нечто вроде сараев. Всё это добро выглядело так, будто его собирались разобрать на дрова ещё в прошлом веке. Особенно «радовала» крыша самого большого строения, она просела, словно спина престарелого мула, перетаскавшего на своём веку не одну тонну тяжестей.

Особого веселья в этом самом Весёлом я не заметил.

На деревянной вышке в центре торчал худосочный мужичок, видимо, дозорный. Заметив меня, он тут же зазвонил в колокол, будто возвещая о крупномасштабном нашествии орков.

И тут, о чудо, все двери в деревне распахнулись одновременно. Из них высыпало человек двадцать пять: мужчины с мозолистыми руками, женщины в поношенных платьях, ребятня, все неслись по направлению ко мне, сломя голову. Я инстинктивно схватился за кинжал, ожидая худшего… но тут заметил, что некоторые держат в руках букеты полевых цветов.

— Избранник прибыл! — прокричал коренастый мужик в длинных штанах и красном жилете. — Наконец-то явился наш спаситель!

Толпа ликовала. Люди обступили меня со всех сторон, сыпля под ноги цветочные лепестки. Женщины рыдали от счастья, мужчины хлопали по плечу так, что я едва удерживал равновесие.

— Эй, потише! Не наседайте! — пробовал я унять восторженных селян, отбиваясь от особенно ретивых ребятишек, которые висли на моих руках, как обезьяны на пальме.

— Вы явились! Наконец-то! — коренастый мужчина порывисто схватил мою руку в свои мозолистые ладони. — Я мэр Тихон, гордый глава и старейшина деревни Весёлое. По крайней мере был им до Вашего прибытия. О Боги, радость-то какая!

Толпа замерла в ожидании моих слов, я же чувствовал себя последним негодяем. Ведь эти люди ждали настоящего героя, а не случайно занесённого вихрем пенсионера из другого мира.

— Граждане! Кхе, кхе… Послушайте, я… э-э… боюсь, вышло недоразумение, — начал я, потирая ушибленное детскими объятиями плечо. — Меня не выбирали спасителем вашей чудесной деревни.

— Но наш дозорный видел богиню в небесах! — не сдавался мэр. — Она наверняка оставила Вас неподалёку, дабы Вы торжественно ступили на нашу землю!?