Джентльмены – Королева!

Мы втроём: Кениг, специализирующийся на электротехнике, Эванс, углубленно изучающий химию, и я… о, прошу прощения, позвольте мне представиться. Я Патнэм, Роули, 03. Я немного увлекаюсь астрогацией. Как я уже говорил, мы втроём только что вернулись к занятиям после рождественских каникул, и все испытывали легкую ностальгию по старому родному городу. На Рождество выпал снег, первый с 1983 года, по крайней мере, так утверждали старожилы. Нам было довольно грустно покидать прекрасную заснеженную сельскую местность и возвращаться в Роули.

Мы пытались утопить это чувство в нескольких кружках пива в маленьком местечке недалеко от кампуса, когда к нам присоединился Тобру. Тобру – марсианин. Он не знал, что такое тоска по дому, но был хорошо знаком с пивом. Вот так и получилось, что в тот вечер мы впервые в жизни услышали легенду, удивительный рассказ о дикой женщине с планеты Марс! Мне было досадно осознавать, сколько времени в своей жизни я потратил впустую, не зная ее.

Тобру – довольно удивительный парень, и к тому же чертовски загадочный. Неуклюжий, как большинство молодых марсиан, он провел почти семь лет в Роули, изучая древних американских индейцев. Никто не знал, зачем ему понадобилось изучать индейцев, но все сходились во мнении, что нет лучшего места для изучения индейцев или любого другого предмета под солнцем, чем Роули. Знаменитое учебное заведение предлагало курсы по всем существующим отраслям знаний!

После девятой или десятой кружки пива Тобру перегнулся через стол, как это обычно делают зловещие заговорщики в кино, и прошептал:

– Послушайте! Не хотите ли узнать замечательную историю о моих краях?

Он поднял голову и по-совиному окинул взглядом соседние столы, и мы сделали то же самое. Наши головы склонились над кружками.

– Вы слышали о Дикой Женщине с Марса? – неожиданно драматично спросил он. – Необузданной Королеве хребта Кору?

– Нет! – Кениг перешел на шепот. – Она действительно дикая?

– Насколько дикая? – спросил я.

– Что сделало ее такой дикой? – потребовал ответа Эванс.

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! – предостерег Тобру. – Она дикая. Поверь мне на слово. Я знаю это из надёжного источника.

– Так сказать, от сивой кобылы, – предположил Кениг.

Тобру одарил его озадаченным взглядом.

– Я что-то не понимаю.

– Неважно, – перебил я. – Кобыла, она же лошадь – вымершее животное. Давайте послушаем легенду.

– Это как-то связано с индейцами? – упорствовал Тобру.

– Да, да, – поспешил я добавить еще раз. – Раньше индейцы ездили на лошадях на свои военные танцы и обратно, или, возможно, все было наоборот. Но продолжай свой рассказ. Я бросил взгляд на Кенига. – И, пожалуйста, больше никаких исторических замечаний.

Тобру первым делом выпил еще пива.

– Итак, – начал он. – Кажется, мне говорили, что много-много лет назад, может быть, лет двадцать пять или около того, небольшая стратосферная ракета потерпела крушение где-то в нижней части хребта Кору. В этой ракете находились три человека: старый, полусумасшедший шахтер, искавший золото, его молодая и хорошенькая жена и их маленькая дочь, возраст которой составлял, возможно, два или три земных года. Это были земляне.

Как вы знаете, хребет Кору – довольно труднопроходимая горная местность, и, к сожалению, спасательные группы так и не нашли ни их, ни даже останков корабля. По сей день их судьба остается загадкой, это одно из немногих нераскрытых исчезновений на Марсе. По прошествии месяцев, а затем и лет предполагалось, что все находившиеся на борту маленького судна погибли, и, соответственно, поиски были отменены.

А потом, четыре или пять лет назад, один пожилой старатель сообщил, что видел дикую женщину, охотившуюся в горах Кору. Он утверждал, что с ней была стая марсианских крыс. По описанию, это была красивая молодая женщина, самое красивое создание, виденное старым шахтером за много лет. Он преследовал ее несколько часов, пока она не учуяла или заметила его и ускользнула в пещеры!

Тобру замолчал, его неуклюжая голова приподнялась, и он подозрительно оглядел ближайшие столики. Прежде чем продолжить, он сделал паузу, чтобы выпить еще пива. Мы были слишком увлечены, чтобы протестовать.

– Его история, конечно, была расценена как фантастическая иллюзия. Никто не поверит в подобную историю, рассказанную стариком, несколько месяцев прожившим в дикой местности!

– Нет, никто, – согласился Кениг.

– Никто, – поддержал его Эванс.

– Тихо! – потребовал я. – Продолжай Тобру.

Неправдоподобная история старого шахтера была быстро забыта. Пока однажды не появился правительственный картограф с поразительно похожим рассказом. Он утверждал, что видел ее высоко в горах, за много миль от того места, где на нее наткнулся шахтер. Крысиной стаи с ней не было. У картографа не было возможности подойти ближе, потому что она почти сразу увидела его и унеслась прочь.

После этого истории стали появляться с завидной регулярностью. Сначала её видели здесь, потом там, всегда на расстоянии многих миль друг от друга. Если верить всем этим историям, девушка преодолевала сотни миль в день и иногда умудрялась быть в двух местах одновременно. Например, один источник утверждал, что видел ее недалеко от Пакрата, шахтерского городка недалеко от экватора, а всего через несколько минут радио сообщило, что ее видели бродящей обнаженной в полярных регионах.